С днем рождения, Джостен.

Сегодня Нилу Джостену исполняется 36 лет. На календаре 31 марта, 2024 год. Америка, Вашингтон. Нил сидел на кожаном диване в кафе, в котором они с Лисами договорились встретиться. Лучи солнца уже прятались за горизонт, но в помещении все равно было светло. И Нил этому порадовался. Начиная с зимы 2007 года, Джостен встречает рассветы с Эндрю. Он мог убежать от своего прошлого, от своих старых принципов и страхов, но от Миньярда и ласковых закатов ему не убежать. Ноги ему не позволят. Нил взглянул на небоскребы через огромное панорамное окно. Блики, отражающиеся от стекол больших зданий, сильно слепили глаза. Подняв руку и растопырив пальцы, Нил попытался спрятаться от назойливых лучей солнца, но ему помог Эндрю, сев так, чтобы заслонить собой сияние. Ему приходилось видеть это лицо не впервые, но сердце затрепетало так, будто он вновь оказался на поле и снова услышал рев толпы на трибунах. В голове у Джостена заплясали воспоминания: Нил перевернулся лицом к Эндрю, приподнялся на колени, поставил руки на изголовье сидения и стал смотреть. Он снова увидел его орехово-золотые глаза, белоснежные волосы и бледную кожу. Снова увидел его расслабленное лицо, и снова услышал: – Не смотри так. Эндрю совсем не изменился, но приглядевшись, Нил заметил под его глазами редкие морщины, оставленные временем. Временем, которые они провели вместе. От осознания того, что его партнер стареет, любой расстроится, тогда как Джостен улыбался. И почему-то именно эту улыбку Нилу не хотелось срывать со своего лица. Из эдема его вытащил Миньярд, накрыв его шею своей рукой. Он схватил его совсем не сильно, но Нил понял угрозу и отвел взгляд. Теплая ладонь уже покинула его шею. Казалось, что Эндрю его пощадил, но вместо радости Джостен ощутил только тоску – хотелось ощущать кожу Миньярда на своей как можно дольше. К счастью, долго печалиться не пришлось. За стеклянной дверцей в кафе Нил увидел Аарона и Кейтлин. Они поженились почти десять лет назад, но со стороны выглядели так, будто все еще находились на стадии неловких поцелуев и коротких объятий. Нил списал это на присутствие Эндрю. Кейтлин прибежала первая и обняла Нила, едва он встал с дивана. Поцеловав его в тянущиеся вдоль щеки шрамы, она опустилась напротив. Эндрю она только кивнула. Аарон поспешил за Кейтлин, пожал руку Нилу, кивнул Эндрю и уселся рядом со своей женой. – Боже, вы совсем не изменились! – вместо приветствия сказала Кейт. – Ты тоже все еще та лисичка, которой была прежде – ответил Нил. Кейтлин небрежно отмахнулась и неловко заулыбалась, показывая, что приняла комплимент. Аарон немного поморщился, но на это ничем не ответил. И Нил не соврал. Кейт улыбалась широко, радостно, и болтала без умолку, несмотря на то, что все трое молчат. Нилу на секунду показалось, что Аарон счастлив. Когда Кейтлин закончила рассказывать про встречу с Лисичками на прошлой неделе, к ним присоединился Ники и его муж, Эрик Клозе. – Нил?! Ты цел?! – почему то обеспокоился он. Нил уже хотел его обнять, но услышав вопрос Хэммика, невольно застыл на месте. Эрик пожал руки всем, кроме Эндрю и уселся рядом с Аароном. Ники притянул Нила поближе и зашептал ему на ушко, при этом рьяно жестикулируя и все время указывая на Эндрю. – Ты с ним десятилетие пережил! Люди с ним и пяти секунд в одиночестве не могут постоять, а ты с ним постель делишь...! – Я в порядке. – перебил его Джостен. Ники скептически фыркнул и бросил на Эндрю подозрительный взгляд. Тот и бровью не повел. Тогда Хэммик поздоровался с остальными и уселся на колени своего мужа. Эрик обвел его торс руками и выглянул из его под мышки. Разговор пошел на немецком языке. Эндрю и Аарон выучили его благодаря Ники, а Кейтлин – благодаря Аарону. Эрик был немцем, понимал английский, но никто не возражал поговорить и на немецком. Ники все время гладил его волосы, иногда перебивая и тараторя. Неожиданно сзади широкой спины Эрика выглянула Дэниэль, и под восторженные приветствия Хэммика полетела обнимать Нила. Искать Бойда не пришлось – он появился сразу после Дэн с их дочерью в руках. Лидия помахала всем по очереди. Эндрю помахал ей в ответ и это заметили все. Она сползла с рук своего отца и прилипла к Кейтлин, все время рассматривая ее блондинистые волосы и стараясь не пялиться на Джостена. Из-за шрамов, догодался Нил. За столом становилось все шумнее и шумнее. Лисы принялись охотно рассказывать друг другу, что происходило с ними все эти годы. Дэн с Мэттом так и не поженились из-за сильной занятости обоих. Мэтт продолжил свою спортивную карьеру, в то время как Дэн стала следующим тренером Лисов в Пальметто. К счастью им удалось найти свободное время для друг друга. Потом у них родилась дочь. Лидия живет вместе с мамой, но также часто видит своего отца – Мэтт приходит домой как только появляется возможность. Аарон и Кейтлин все еще бездетные. Это стало для Кейтлин трагедией, тогда как Аарону по большому счету все равно. Несмотря на частые попытки, Кейт не забеременела, но все еще надеется на чудо. Сейчас она работает детским хореографом, а Аарон стал репетитором по биохимии. Дэн ободрила ее, крепко стиснув в объятиях и дала ей парочку советов. Ники бросил что то вроде «Мы с Эриком тоже усердно стараемся», но все притворились, что не услышали его. Эрик и Ники поженились сразу, как только Хэммик окончил университет. Они стали жить вместе в Германии и часто путешествовали по миру, в частности чтобы посмотреть на матчи по экси и поддержать товарищей (Нила и Эндрю, которые вступили в сборную команду страны). Хэммик стал достаточно востребованным в сфере маркетинга и все время этим хвастался. Рене пришла, когда за окном начался вечер. По припаркованному неподалеку от кафе розового порше стало понятно – Рене приехала вместе с Элисон. В отличии от остальных они подошли к ним с большим шумом. Рене раздала всем колпаки, а Элисон громко взрывала хлопушки. Эндрю взъерошил густые волосы Джостена, вытряхивая из них разноцветные конфетти, приподнялся, пожал руку Рене и поцеловал ее в щеку. Остальные лисы только сейчас вспомнили про день рождения Нила, но он на них не злился. – Я сам забыл – заверил их он. – Нил, перестань! – Дэн закрыла лицо рукой и спряталась в объятиях Мэтта. – Стыдоба какая... – Мы не поздравили вовремя, но про подарки не забыли – Мэтт утешительно погладил Дэн по спине. И все как по команде начали доставать из под стола коробки и пакеты с подарками. Нил вскочил и уже готовился отказываться, но Эндрю с силой усадил его обратно. Ники протянул Нилу стопку книг и сразу попал в его сердце – то были книги-интервью от тренеров сборных команд по экси. Гордый своим подарком, он под аплодисменты уселся обратно на колени Эрика. Рене подарила Нилу сертификат на бесплатную клюшку, заставив его прослезиться. Элисон не отстала, сунув под нос Нила странную коробку из под обуви. Внутри точно были не кроссовки. – Откроешь, когда останешься один, усек? – наказала она, а на испепеляющий взгляд Эндрю не обратила внимания. Дэн и Мэтт подготовили совместный подарок, от которого у Нила зазвенело в ушах. Это были два билета на концерт к-поп группы, за которыми они вместе с Миньярдом внимательно следили. Посмотрев на Эндрю, он получил от него одобрительный кивок – едем. (мой хэд, что они слушают Нью Джинс) Аарон к удивлению Нила, тоже подготовил подарок. Это были тейпы, на случай, если он повредит себе мышцы. Джостен только улыбнулся и выдавил: – Спасибо. – Закрой рот. – Кевин неожиданно появился сзади и ткнул в спину Нила коробкой. Нил рывком повернулся к нему лицом. Лисы сзади тихо захихикали. Кевин уже был в колпаке и держал в руках коробку с тортом. Через пластиковую крышку Нил прочел «С днем рождения, Джостен». Лисы заставили Кевина сесть рядом с Нилом. Нил как подобает, задул свечи и загадал желание. Потом они заказали пиццы, поели и уже уплетали торт. Рене положила пару кусков пиццы и торта в пакет, а затем спрятала все у себя в сумке, когда все дружно разрешили ей это сделать. Она вышла замуж за такого же обаятельного человека, как она сама, и стала матерью троих замечательных детей. Сейчас она работает фрилансером и занимается благотворительностью вместе со своим мужем. Элисон так и не нашла себе нового бойфренда, судя по тому, что она весь вечер трындела только о своей работе. – Я независимая бизнес вуман. – пояснила она, поправляя волосы своими длинными ногтями. Кевин тоже продолжил свою спортивную карьеру, вступив в национальную сборную Америки, как и Нил с Эндрю. Но попал в другую команду. Кевин так и не женился, но возобновил отношения с Теодорой. Детей у них нет, зато Дэй время от времени тискал Лидию. Эндрю молчал, рассматривая каждый подарок для Нила, но коробку Элисон не тронул. Вот так Лисы засиделись до ночи и поспешно стали собираться, когда кафе начало закрываться. Расставаться вновь не было больно. Прошло много времени с тех пор, как Нил перестал считать, что больше никогда не увидит свою команду. Сейчас они не покидали друг друга. Они просто расходились, с полной уверенностью в том, что встретятся снова. И от этого в душе становилось тепло. Рене, Элисон и Дэн очень долго щебетали в стороне, подальше от парней. Мэтт и Кевин никак не могли отлипнуть от друг друга, обсуждая экси и Ваймака. Эндрю и Аарон тоже ушли в сторону и разговаривали. Нилу показалось, что Эндрю сейчас ударит своего брата, но вместо этого он похлопал его по плечу. Подбадривает насчет ребенка, догадался Нил. Эрик и Ники уехали первые, боясь опоздать на рейс обратно в Германию. Нил использовал момент и открыл коробку, подаренную Элисон. Там были фотографии Лисов и диски. Вот он и Эндрю, стоящие вместе у входа на стадион. Дэн сфоткала их на память после своей последней тренировки в Лисьей Норе. А это – Рене и Ники, оба в разноцветных красках, держащие радужные флажки. Тут Кевин спит на диване в непонятной позе в обнимку с бутылкой водки. Еще на одной фотографии Аарон делал селфи на фоне статуи свободы, а Дэн и Мэтт пытались ему помешать, корча страшные рожицы. Помешали. На самой большой фотографии были все, лежащие в куче одеял. Сердце Нила сжалось. Это была та самая ночь, когда он стал Нилом Джостеном, а Натаниэль Веснински умер вместо со своим отцом. На обратных сторонах дисков были даты матчей Лисов. Пообнимавшись вдоволь, Лисы разъехались кто куда. Только Эндрю и Нил остались на парковке, прикуривая сигареты. Миньярд бросил окурок в мусорку и стал искать что-то в своих карманах. Наконец он вытащил оттуда небольшую коробку, достал из нее часы и бесцеремонно стал надевать их на левое запястье Джостена. Нил не сопротивлялся. Ремешок оказался кожаным, чему он был беспредельно рад. Эндрю знал, что металлический ремешок будет напоминать Джостену холод от наручников. Нил покрутил запястье так и эдак – часы сверкнули под светом фонарей и ярких вывесок, а потом сунул руку обратно в карман. Он нащупал там ключи, провел подушечкой пальцев по бороздкам, другой рукой он сжимал телефон, и почувствовал давление на своем запястье – ремешок часов. В этот момент он чувствовал, что находится в самом безопасном месте на свете. Рядом с Эндрю. – Да или нет? – Да. А потом Миньярд подкрепил этот замечательный день Нила поцелуем.