***
— Я чрезвычайно рад, что ты согласилась на это, — сказал Вижн, на мгновение отрывая взгляд от дороги, чтобы украдкой взглянуть на Ванду. Небольшая кривая улыбка тронула его губы, попытка растопить лед, который образовался вокруг них. Ответом Ванды была бессловесная улыбка, хрупкая маска вежливости, скрывающая замешательство, клубящееся под поверхностью. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Вижена, тяжесть его ожиданий давила на нее. Несмотря на все ее усилия сохранить самообладание, в ее глазах была жестокость, которая выдавала стоический фасад, который она носила как броню. Пока машина скользила по пустынной дороге, Вижн нерешительно нарушил молчание. — Ты получила мои цветы? — спросил он. Взгляд Ванды задержался на нем, она вспомнила, как отдала эти цветы Стиву. — Да, я их получила. Спасибо за них, — ответила Ванда, ее голос был едва громче шепота. Она выдавила улыбку и отвела взгляд к окну. Молчание между ними становилось все гуще, осязаемое присутствие, которое, казалось, подавляло любую попытку завязать разговор. Когда машина притормозила, чтобы остановиться на уединенной стоянке, Вижн заглушил двигатель и, прищурившись, посмотрел на Ванду. — Мы здесь, — сказал он мягким голосом с ноткой неуверенности. Ванда заметила Наталью, стоящую у входа, ее рыжие волосы каскадом ниспадали на плечи, на губах играла ухмылка. Сердце Ванды екнуло, когда она поняла, что Наталья пристально наблюдает за ними. Она почувствовала прилив паники, и миллион мыслей пронеслись в ее голове. Ванда повернулась к Вижену, человеку, чья доброта и понимание душили её. Она глубоко вздохнула и изобразила улыбку, которая не совсем коснулась ее глаз, но была достаточно отточенной, чтобы скрыть ее внутреннее смятение. Наклонившись над консолью, она сделала то, о чем позже пожалеет, она нежно поцеловала Вижена в щеку. — Спасибо, что подвез меня, — тихо сказала она, прежде чем выйти из машины. Ее взгляд встретился с взглядом Натальи. К ее удивлению, выражение лица Натальи выражало скорее согласие, чем негодование. — Милый парень, — заметила Наталья, ее голос был нежным и лишенным злобы. Сердце Ванды сжалось от искренности слов Натальи, острое чувство вины скрутило ее изнутри. Она знала, что виновата в их ссоре, ее собственная неуверенность и страхи заставили ее оттолкнуть Наталью. Ванда обнаружила, что просто не может ответить взаимностью на чьи-либо чувства. Страх перед привязанностью шептал ей на ухо предостережение. С тяжелым сердцем Ванда просто кивнула, ее шаги ускорились, когда она проходила мимо Натальи.***
Ванда шла по оживленному ресторану, ее сердце колотилось от волнения. Осторожно держа дрожащими руками поднос с дымящимися горячими блюдами, она пробиралась между столиками, пытаясь доставить заказы нужным клиентам. Однако нервы взяли верх, когда она завернула за угол и столкнулась с хорошо одетой женщиной, отчего тарелки посыпались на землю с симфонией разбитого фарфора. Глаза Ванды расширились от ужаса, а руки задрожали еще сильнее, когда она, запинаясь, торопливо извинилась. Женщина, пострадавшая от столкновения, резко выдохнула и начала ругать Ванду за ее невнимательность. — Смотри, куда идешь, неуклюжая девчонка! — выругалась она, ее голос прорезал окружающий шум ресторана. Как только Ванда почувствовала на себе тяжесть смущения и стыда, Наталья подошла к ней. Ее властная аура рассеяла напряжение в воздухе. — Извините, я администраторша ресторана. Что здесь произошло? — спросила она, переводя взгляд с обеспокоенной женщины на явно потрясенную Ванду. Женщина, все еще кипя от негодования, не теряя времени, указала пальцем на Ванду. — Ваша, вероятно, неопытная официантка не смотрит, куда идет, — сказала женщина снисходительным тоном, адресуя свою жалобу Наталье. Выражение лица Натальи оставалось спокойным, когда она обратила свое внимание на Ванду, которая стояла там со смесью вины и дурного предчувствия на лице. — Мне так жаль, — пробормотала Ванда, и ее сердце упало, когда она посмотрела на беспорядок, который она устроила. — Мы приносим извинения, мэм. Сегодня вечером вы ужинаете за ее счет, — сказала Наталья с легкой усмешкой. Глаза Ванды расширились, когда она поняла смысл слов Натальи — ей придется заплатить за испорченный заказ. — Это меньшее, что вы можете сделать, — холодно сказала женщина, глядя на Ванду сверху вниз, как будто она была просто неудобством. Наталья, почувствовав напряжение, мягко вмешалась, направив женщину к соседнему столику и вручив ей меню. Пока Ванда наблюдала, у нее возникло неприятное ощущение в животе. Она знала, что это сильно ударит по ее кошельку, но в тот момент ничего не могла поделать. Наталья вернулась к Ванде и указала на разбросанную по полу еду. — Заказ этой женщины и заказ, который ты испортила, на тебе, Максимофф, — твердо сказала Наталья, ее тон не оставлял места для споров. Ванда почувствовала, как внутри нее закипает волна гнева и разочарования, но она знала, что лучше не оспаривать авторитет Натальи. Ванда вздохнула и направилась к стойке, на ее лице отразились разочарование и растерянность. — Кто расстроил мою любимую коллегу? — спросил Стив с теплой улыбкой, в уголках его глаз собрались морщинки. Нежно взъерошив волосы Ванды, он попытался снять напряжение, повисшее в воздухе подобно вуали. Мышцы Ванды напряглись от его прикосновения. Только когда Стив убрал руку, она почувствовала, как ее захлестнула волна облегчения. С тяжелым стуком поставив поднос, который она несла, на стойку, Ванда с усталым выражением встретилась взглядом со Стивом. — Я должна оплатить два заказа сегодня вечером, но я не уверена, что смогу себе это позволить, — скала она, и в ее голосе прозвучала неуверенность. Положив голову на столешницу, Ванда вздохнула, чувствуя, как тяжесть прошедшего дня ложится на ее плечи. Стив наклонился ближе, в его глазах отразились понимание и сопереживание, когда он налил ей стакан воды. — Не волнуйся об этом, Ванда. Мы с Баки поможем тебе, — заверил он ее мягким, но твердым голосом. Усталая улыбка играла на ее губах, когда она потягивала воду из стакана. Стив, бармен, вытирал стойку неподалеку, его суровые черты смягчились добрым выражением. — Спасибо, — тихо ответила Ванда с ноткой благодарности в голосе. Ванда не могла не почувствовать укол одиночества. Эта мысль преследовала ее в последнее время, ощущение непостоянства, которое, казалось, следовало за ней, куда бы она ни пошла. Ванда всегда была непостоянной душой, переходила с одной работы на другую, никогда не оставалась на одном месте достаточно долго, чтобы пустить корни. И теперь, работая в этом уютном ресторане, она не могла не задаться вопросом, не были ли дружеские отношения, которые она завязывала, просто временной иллюзией. Несмотря на оживленную атмосферу, она не могла избавиться от ощущения, что ее связи в этом месте были такими же мимолетными, как движущиеся тени, отбрасываемые мерцающим светом свечей. Как раз в тот момент, когда ее мысли были затуманены меланхолической дымкой, к ним приблизилась фигура, прорвавшись сквозь туман самоанализа. Наталья. — Может быть, я слишком давлю на тебя, прости, — в голосе Натальи прозвучали редкие нотки извинения, когда она положила пачку наличных на прилавок перед Вандой, и ее взгляд на мгновение смягчился. — Оплата за те два заказа, — бодро объявила Наталья, прежде чем уйти, ее быстрые шаги эхом отдавались в тишине ресторана. Ванда с удивлением наблюдала за удаляющейся фигурой Натальи. — Что это было? — тихо спросил Стив, его ясные голубые глаза были полны неподдельного беспокойства. Ванда встретилась с ним взглядом и слабо улыбнулась, ее усталость растворилась в тепле его доброты. — У нее, вероятно, биполярное расстройство, — сказала Ванда, не понимая, что произошло. — Может, ты ей нравишься? — предположил Стив. Ванда нервно рассмеялась на это и покачала головой. Даже если она знала, что Стив прав.***
Закончив свою изнурительную смену в ресторане, Ванда устало вышла на прохладный ночной воздух. Это был сумбурный вечер, один гость за другим испытывали ее терпение. Встречи запечатлелись в ее памяти, оставив неприятное послевкусие. Когда она сделала глубокий вдох, пытаясь стряхнуть напряжение, знакомый голос произнес: — Спокойной ночи, Максимофф. Наталья насмешливо ухмыльнулась, прежде чем исчезнуть в темноте. Ванда вздохнула, надеясь, что Наталья больше не будет насмехаться над ней. Ее шаги были медленными и неторопливыми, когда она направлялась в сторону своего дома. Именно тогда она заметила его. Вижн, стоящий рядом со своей машиной, его пристальный взгляд был прикован к ней. Его присутствие вызвало легкую улыбку на ее лице, приятное отвлечение от событий вечера. — Привет, — прошептала Ванда, приближаясь к Вижну, который излучал спокойствие среди шума и суеты оживленной улицы. Его глаза встретились с ее. Напряжение ночи, казалось, таяло в его присутствии. Когда он убрал выбившуюся прядь волос Ванды, по ее спине пробежали мурашки, заставив ее невольно вздрогнуть. Хотя у нее зарождалась любовь к Вижену, его прикосновения вызывали у нее знакомое беспокойство. Дело было не конкретно в нем; скорее, близость физического контакта вызывала у нее дискомфорт, чувство, которое она разделяла со всеми людьми. Прошлый опыт Ванды сформировал в ней отвращение к прикосновениям, даже со стороны тех, кто был ей глубоко дорог. — Я бы хотел подвезти тебя, — предложил Вижн мягким и ободряющим голосом. Ванда заколебалась, взглянув на Наталью, прежде чем снова встретиться с ним взглядом. Несмотря на ее сомнения, в ней проснулось непреодолимое любопытство. В присутствии Вижена было чувство безопасности, чувство, с которым она редко сталкивалась с другими. — Это было бы здорово, — прошептала Ванда, бросив мимолетный взгляд за Вижена и заметив Наталью, идущую к своей машине. Глаза Натальи встретились с глазами Ванды, и на ее губах заиграла озорная ухмылка. Как обычно. В этот момент Ванду захлестнул прилив эмоций. Она почувствовала необъяснимое желание заставить Наталью почувствовать себя плохо. Почувствовать то, что Ванда все время чувствовала из-за нее. Сердце Ванды бешено заколотилось, и, не раздумывая ни секунды, она наклонилась и прижалась губами к губам Вижена в дерзком поцелуе. Прикосновение губ Вижена к ее губам вызвало дрожь по спине Ванды. Она внутренне отшатнулась, потому что презирала ощущение этого прикосновения. Но когда она нерешительно приоткрыла губы, она почувствовала, как Вижен целует ее в ответ, притягивая ближе и крепко обнимая за талию. Глаза Ванды слегка приоткрылись во время поцелуя, и сквозь туманную завесу их переплетенного мгновения она увидела Наталью, чьи глаза сияли весельем, а понимающая ухмылка украшала ее лицо. Сердце Ванды сжалось от осознания того, что она только что сделала, глубокая боль сожаления проникла в ее существо. По мере того, как поцелуй затягивался, Ванда испытывала чувство неловкости. Она высвободилась из объятий Вижена, ее взгляд встретился с взглядом Натальи. В этот мимолетный момент истины Ванда увидела боль, отразившуюся в глазах Натальи, проблеск предательства — Прости, — прошептала она. Она все еще чувствовала вкус остатков поцелуя на своих губах, и от этого у нее скрутило живот. Это был момент слабости, который она не могла понять, желание вывести Наталью из себя, из-за чего она чувствовала себя запятнанной. Вижн стоял перед ней, его глаза сверкали с такой силой, что она вздрогнула. Он посмотрел на нее с игривой ухмылкой, в его глазах был озорной огонек. Как у Натальи. — Я не думаю, что тебе следует извиняться за то, что мне понравилось, — сказал он мягким, как бархат, голосом. Когда она посмотрела через плечо Вижена, то мельком увидела, как машина Натальи отъезжает, исчезая в ночи. Ванда оглянулась на Вижена, его манящая улыбка резко контрастировала с чувством вины, грызущим ее изнутри. Она не могла выбросить из головы обиженное выражение лица Натальи, предательство запечатлелось в ее чертах. Она знала, что должна все исправить и извиниться. Но когда Вижен открыл дверцу своей машины, предлагая подвезти ее домой, ее захлестнула волна противоречивых эмоций. Притягательность его присутствия, притягательность желания смешивались с болью раскаяния и потребностью в искуплении. Она колебалась, оказавшись между двумя путями, которые простирались перед ней. Вижн был безопасным вариантом. Вижн был подходящим для Ванды, и Ванда не могла просто отказаться от того, чего ей сейчас не хватало. С тяжелым сердцем Ванда сделала свой выбор, ее шаги эхом отдавались на пустой парковке, когда она последовала за Виженом к его машине.