***
Приветствую, Миньярд, Все в этом офисе некомпетентны, и ни у кого нет копии записей с совещания, прошедшего на прошлой неделе, когда я болела. Стоит ли мне причислять тебя к их числу или ты лучше их всех? Заранее спасибочки. Нелл Джостен, Заметки с совещания во вложении, я уверена, ты знала, что они у меня есть, поскольку именно мне приходится вести эти чертовы записи каждую неделю. Я восхищена твоей решимостью попросить помощи у всех остальных, прежде чем связаться со мной: будто кто-нибудь из них вообще читает эти заметки. Мне доставляет огромную радость представлять, как они все говорят тебе «нет». Однако я в ужасном настроении из-за того, что ты так скоро вернулась в офис. Я надеялась насладиться спокойствием ещё неделю. Дай мне знать, если ты заразна, чтобы я могла отправить к тебе наших самых надоедливых коллег. Без наилучших пожеланий, А. Миньярд. Привет, коротышка, Не думай, что я не заметила твои ботинки на чрезвычайно высокой платформе, ты абсолютно никого не надуришь. Ну. Может быть, некоторых. Но не меня. Я вижу тебя насквозь, а в некоторые дни вообще смотрю на тебя сверху вниз. Так или иначе, у меня есть ещё несколько юридических вопросов, потому что я начинаю подозревать, что отдел проверки не просматривает мои электронные письма. Р-р-р, Нелл Корнелия, Перестань пялиться на мои ноги, извращенка. Ты бы хотела снять с меня эти ботинки. Я знаю кое-кого в отделе проверки, и они подтвердили мне, что намеренно игнорируют твои письма. Я отправила им цветы. Ответы во вложении, кое-что из этого ты уже должна была запомнить, честно говоря. До скорого, неудачница. А. Миньярд Боже милостивый, никогда больше не называй меня так, я только что вернулась после быстрого похода в туалет, потому что меня вырвало из-за тебя. Приветик от высоких, Нелл***
С тех пор как Нелл допустила ошибку, обратив внимание на новые ботинки Андреа на платформе, она не может отвести взгляд. Она носит их довольно часто, особенно сейчас, когда на улице холодает, и не взирает на то, что они абсолютно не подходят для офиса. Нелл почти уверена, что все вышестоящие лица, похоже, слишком боятся её, чтобы отчитать. Это не было бы так раздражающе, если бы Андреа не осознавала, какой эффект они производят на Нелл, но, к сожалению, даже когда Нелл думает, что действует скрытно, Андреа тут как тут, чтобы ухмыльнуться ей, поймав прямо на месте преступления. Однако нет ничего хуже, чем день, когда Андреа появляется на работе в юбке. Нелл едва ли помнит, что нужно закрыть рот, чтобы надкусить печенье, когда Андреа заходит в комнату отдыха. — Что, чёрт возьми, на тебе надето, — говорит она, не подумав, но, к счастью, проглотив кусочек печенья. Андреа просто вскидывает бровь, что не должно выглядеть настолько красиво. Честно говоря, это довольно грубо. Кевин, который разговаривал с Нелл до того, как та отвлеклась, прочищает горло. — Доброе утро, Дрю. Хорошо провела выходные? — Хм, — хмыкает Андреа. — Стиральная машина сломалась. Она щёлкает пальцами перед лицом Нелл, которая занята разглядыванием её открытых бёдер. Нелл подавляет инстинктивное желание спросить, не холодно ли ей, слишком боится того, во что может вылиться эта тема, и одним глотком допивает свой чай. — Ты могла бы прийти и воспользоваться моей, — предлагает Кевин, а Нелл хватается за эту возможность, чтобы сбежать к своему рабочему столу.***
Когда Андреа опускается на стул напротив Нелл в кафетерии офиса, та жуёт свой ланч, который состоит в основном из пасты, но в ней есть заправка, так что, следовательно, это салат. Андреа не в первый раз сидит за их столиком, так как они с Кевином близкие друзья, но Кевин ещё не пришёл. Андреа никогда не присоединяется к ней без Кевина. — Эм, — говорит Нелл. — Привет. Андреа кивает и вгрызается в свой сэндвич. — Починила стиральную машину? — спрашивает она. Андреа снова начала носить брюки. Замечать такие изменения за коллегой совершенно нормально. Андреа слизывает капельку соуса с кончика пальца, прежде чем ответить: — Заменила. Мне столько платят не просто так. Нелл хочет бросить шутку в ответ, но затем переключается на другое. — Воу, разве с ними удобно печатать? — спрашивает она, указывая на длинные ухоженные ногти Андреа, выкрашенные в матово-черный цвет и сильно заостренные. Та пожимает плечами. — К ним привыкаешь. — А, — морщится Нелл, — что с этими двумя, они сломались? Андреа смотрит на значительно укороченные ногти на указательном и среднем пальцах правой руки, прежде чем снова поднять взгляд на Нелл, в её глазах что-то странное. — Нет, это специально так, — отвечает она. — Хм. Чтобы удобно было пользоваться телефоном? Андреа ухмыляется, прежде чем замолчать. — Нелл, — говорит она, — скажи, что ты не настолько невинна. Что ж. Тут возникает дилемма. Согласится ли она с этим и притворится, что понимает, что имеет в виду Андреа, — это может поставить её в неловкое положение, когда правда раскроется, — или признается, что ничего не понимает, что также может поставить её в неловкое положение и позже быть использовано против неё? Однако Нелл действительно любопытно. — Что, если, эм... — начинает она, лениво помешивая вилкой салат. — Что, если я настолько невинна? Андреа выглядит так, будто сдерживает улыбку, но на самом деле это не кажется грубым. — Тебе следует погуглить, — говорит та, прежде чем быстро добавить: — Только не на рабочем ноутбуке. Лучше на своём телефоне или ещё где-нибудь. Теперь это ещё сильнее сбивает с толку. Почему не на рабочем ноутбуке? Нелл готова возразить, но тут появляется Кевин с реальным салатом и плохим настроением, так что она откладывает эту мысль на потом.***
Нелл узнаёт, что означают подпиленные ногти. Она чувствовала себя полной идиоткой, когда гуглила это, затем ощутила, как вся раскраснелась, когда нашла ответ, но также ей очень повезло, что она решила сделать это дома. Она полна решимости не дать Андреа понять, что эта информация оказала на неё какое-либо влияние, поэтому больше не упоминает об этом. Как бы она вообще сделала это, что, просто небрежно бросила бы: «О, привет, я узнала, что у тебя подпиленные ногти, потому что тебе нравится трахать женщин пальцами». Нет уж, это билет в один конец — в отдел кадров. Однако она делает то, что, если задуматься, так же глупо, — она спрашивает Андреа, когда они обе ждут в копировальной комнате: — То есть ты и Кевин не…? Андреа просто моргает, смотря на неё. Нелл нервно сглатывает. — Знаешь, из-за... — она взмахивает рукой. — Ногтей. Андреа ухмыляется и прислоняется к стене, скрещивая ноги и опять привлекая внимание Нелл к своим ботинкам. К этим ёбаным ботинкам. — Нет, — говорит Андреа. — Думаешь, я бы стала встречаться с этим? — она указывает за спину, где Кевин борется с сетевым шнуром своего компьютера. Нелл пожимает плечами и пытается не чувствовать себя дурой из-за того, что даже допустила мысль о том, что такое возможно. — Я использую пальцы не на таких, как он, — заканчивает Андреа, наклоняясь к Нелл, чтобы дотянуться до каких-то бумаг на полке, и задевая её руку своей. — Оу, — отвечает Нелл, — круто, — она покрывается мурашками. Андреа кивает. — Очень. — Так или иначе, я... — Нелл хватает копии, которые ей были нужны. — Увидимся. Она уходит совершенно обычным шагом, игнорируя мурашки, бегающие по руке, к которой прислонилась Андреа.***
Это конец самого напряжённого времени года в издательстве, когда большинство книг, которые должны были выйти, прошли проверку командой аудиторов, и все они могут начать оправляться от чрезмерного давления. Кевин пригласил всех членов команды выпить после работы, но, учитывая, что это был Кевин, а его лицо и поведение отпугивают окружающих, в «Райские сумерки» прибыли только Андреа, Кевин и Нелл. Они не то чтобы недовольны таким исходом, и Кевин с Нелл занимают столик, пока Андреа идёт заказывать им напитки. В баре уютно, не так темно, чтобы отягощать, и не слишком громко, так что всё равно удаётся говорить, пока звучит музыка, и убедиться, что Нелл не ощущает необходимости убежать от всей этой ситуации в свою пустую тихую квартиру, где она всегда обретает покой. Когда Андреа возвращается, она ставит банку с содовой перед Нелл, виски перед Кевином и что-то прозрачное, что Нелл принимает за водку, перед собой. Нелл не осознавала этого, когда садилась, но то, что она заняла место напротив Кевина, означало, что Андреа сядет с любым из них, и она определённо не ожидала, что выбор падёт на место рядом с ней. Обычно Нелл не нравится сидеть слишком близко к кому-либо, она очень щепетильна в вопросах своих личных границ и того, кому позволено их пересекать, но она с удивлением обнаруживает, что происходящее не так уж плохо. Она знает, что Андреа сама не из любителей физического контакта, поэтому ей не приходится беспокоиться о внезапных нежелательных прикосновениях. Они достаточно близко, чтобы Нелл почувствовала аромат её духов, и ей приходится бороться с собой, чтобы не склониться ещё ближе. Кевин начинает говорить о своем отце, и этого достаточно, чтобы вывести Нелл из странного состояния, в которое её завёл мозг, и они болтают о всякой ерунде, пока Кевин и Андреа напиваются, а Нелл наблюдает за этим с улыбкой на лице. Кевин извиняется, отлучаясь в туалет, и Нелл, которая не может списывать это на алкоголь, говорит: — Итак, насчёт твоих ногтей. Андреа вскидывает бровь и улыбается, демонстрируя свои пугающе белые зубы, прекрасно понимая, о чём идёт речь, и спрашивает: — Что насчёт них? — Ну, ты... — начинает Нелл, задумывается, правда ли она это делает, решает, что да, видимо, делает, и продолжает: — Значит ли это, что ты с кем-то встречаешься? Это лишь немного лучше вопроса «У тебя есть девушка?», который потенциально слишком сильно разоблачил бы мыслительный процесс Нелл и мог бы обернуться тем, что Андреа рассмеялась бы ей в лицо. — В последнее время ничего серьёзного, — рассуждает Андреа. — Раньше встречалась, но давно её не видела. Нелл хмурится. — Так почему ты оставила ногти, как есть? Разве это не неловко или, не знаю, излишне? Андреа пожимает плечами. — Мне нужно быть готовой, если ситуация изменится. На это у Нелл уходит минута. — О, — говорит она, — так ты, типа, в кого-то влюблена? Или, я полагаю, кого-то ждешь? Андреа молчит. Нелл на мгновение задается вопросом, как долго Кевин пробудет в туалете, и ещё больше облизывает губы. — Этот человек сумасшедший, раз отказался от тебя, — говорит она, на самом деле не понимая, почему всё ещё не заткнулась. Андреа ей не очень-то нравится. Честно. Андреа хмыкает и смотрит на Нелл. Долго. Слишком долго. Мозг Нелл пытается подать ей какой-то знак, но это занимает некоторое время. Взгляд Андреа оценивающе скользит по её телу, и Нелл давится газировкой. — Не может быть, — заявляет она. Андреа прикусывает нижнюю губу. И снова хмыкает. — Но, — бормочет Нелл, — я тебе даже не нравлюсь! — Верно, — говорит Андреа, наклоняя голову набок, демонстрируя свою длинную шею, на которой Нелл стоит заострять внимание в самую последнюю очередь. — Это не значит, что я бы тебе не отлизала. Сердце Нелл замирает в груди прежде, чем удвоить скорость. Всё, что она может сделать, это недоверчиво уставиться на Андреа, которая, похоже, ничуть не смущена. — Что? — она откашливается, теряя способность воспринимать какую-либо мысль, кроме «Я нравлюсь Андреа в сексуальном плане, и не похоже, что я вообще против этого». Андреа пожимает плечами и отпивает из своего бокала: — Просто к слову. Кевин выбирает именно этот момент, чтобы вернуться к столу с тремя новыми напитками. Нелл хватает его виски ещё до того, как он садится, и выпивает залпом. — Какого хуя? — визжит Кевин. — Это для твоего же блага, — говорит Нелл после того, как перестаёт морщиться и дрожать от более крепкого, чем ожидалось, алкоголя, попавшего в горло. — Тебе нужно протрезветь, прежде чем возвращаться домой. Она понятия не имеет, откуда у неё способности поддерживать нормальную беседу, пока мозг взрывается. — Я на автобусе, — ноет Кевин. — Ты же не хочешь, чтобы тебя оштрафовали за непристойное поведение в общественном месте, — вмешивается Андреа, заставляя румянец проступить на и без того горячих щеках Нелл. — Именно, — пищит она. Кевин, как и следовало ожидать, не протрезвел полностью. К тому времени, как они добираются до автобусной остановки, чтобы разъехаться, Андреа заверяет, что проследит за тем, чтобы он благополучно добрался до дома. Автобус Нелл прибывает первым, и после того, как Кевин слабо отбивает ей пять, Нелл говорит: — До понедельника, Андреа. Она может поклясться, что видит её улыбку, а затем та отвечает: — Зови меня Дрю. Двери автобуса закрываются прямо перед Нелл, и она шепчет «Дрю» себе под нос.***
Нелл заявила бы, что всё не стало неловким после этого, но ни единая душа не поверила бы ей. Это похоже на моменты, когда ты впервые слышишь слово, и вдруг оно появляется на каждом твоём шагу. Нелл, кажется, не может ускользнуть от Андреа. От Дрю. Она сидит рядом с Нелл на собрании команды. Когда Нелл выходит из туалета, туда заходит Дрю. Когда Нелл после работы отправляется за продуктами, она замечает Дрю в соседнем ряду и моментально разворачивается. Бумажные полотенца могут подождать ещё недельку. Дождливым вечером четверга Нелл допоздна засиделась в офисе, окружённая пустующими столами коллег: им посчастливилось не иметь дела с книгой, которая подверглась худшей редактуре в истории человечества и должна была закончить проходить аудит несколько часов назад. Нелл занималась этим весь день, исправляя ошибки и кодируя их в соответствии с их контрольным списком, её руки были запущены в волосы, в то время как ноутбук перегревался от одной только задачи открыть три pdf-файла одновременно. Она ругается себе под нос, когда видит время в момент отправки электронного письма с результатами проверки. Затем она ругается громче, когда перед ней внезапно оказывается Дрю. — Привет, — говорит та. — Ты в норме? Нелл даже не может притвориться, что всё в порядке, она уверена, что тревога и стресс написаны на её лице. — Да, наконец-то закончила, но я должна была уже быть дома полтора часа назад, — отвечает она, проводя ладонями по лицу и не беспокоясь о макияже, если от того вообще что-нибудь осталось после такого долгого дня. Она поворачивает голову в сторону окна и видит, что дождь всё ещё льёт. Возможно, похолодает настолько, что часть дождя превратится в лёд, и ехать по такой дороге на велосипеде будет сущим кошмаром. — Я отвезу тебя, — говорит Дрю, вынуждая этим челюсть Нелл отвиснуть. — Собирайся. — Что- А как же мой велосипед? — вопрошает она, пока кладёт ноутбук в свой шкафчик. — Я положу его в багажник, — отвечает Дрю, пожимая плечами и дожидаясь Нелл ровно до момента, пока та не наденет пальто и шарф. — Идёшь? — Блять, — она спешит, чтобы попасть в один лифт. — Спасибо. Оказавшись на улице, Дрю завязывает волосы в короткий высокий хвост, обнажая андеркат, от вида которого у Нелл, вероятно, потекли слюни. Ещё труднее сдерживаться, когда Дрю хватает её велосипед и сама кладёт его в багажник машины. — Садись, — говорит она, располагая велосипед Нелл так, чтобы он был надёжно закреплён во время поездки. — Вбей свой адрес в GPS и включи обогрев. Всё произошло так быстро, что Нелл успела почувствовать неловкость из-за сложившейся ситуации только после того, как Дрю открыла дверцу и села на водительское сиденье, это оказалось так близко к Нелл, что та нагрелась быстрее, чем машина. — Едем? — спрашивает Дрю с ухмылкой, прежде чем нажать на газ, и Нелл внезапно понимает, что никогда в жизни не видела ничего более сексуального, чем то, как она переключает передачу и закусывает при этом нижнюю губу. Боясь издать неловкий звук, Нелл просто молчит и неловко скрещивает ноги, сжимая бёдра вместе, что, как она надеется, остаётся незамеченным. Радио включено, но она не в том настроении, чтобы слушать музыку, переключаясь между наблюдения за тем, как Дрю ведёт машину, и тем, как капли дождя стекают по стеклу в моменты, когда её почти ловят на том, как она пялится. Нелл живёт не так далеко, но поездка кажется бесконечной. Не то чтобы она сильно жаловалась. Когда они наконец приезжают, Нелл действительно не знает, что делать. Дрю достаёт её велосипед из багажника и ждёт, пока Нелл поставит его на блокировку перед своим домом. Должна ли она пригласить её в гости? Это кажется немного поспешным, к тому же в её квартире полный пиздец. Да и у Дрю, вероятно, тоже есть дела. Нелл и так потратила впустую достаточно её времени. — А ты… — начинает она и нервничает под внимательным взглядом. — Ты идёшь на рождественскую вечеринку на следующей неделе? — Вроде как мне придётся, — следует ответ, Дрю закатывает глаза. — Ваймак говорит, что моя рождественская премия зависит от этого. — Похоже на нарушение прав человека, — шутит Нелл и испытывает странное удовлетворение, когда получает на это усмешку Дрю. — Так что да, — поясняет та, — ты сможешь встретить меня там. Нелл кивает, и когда молчание затягивается, хотя и без неловкости, она наконец протягивает руку, чтобы открыть дверь своего дома. — Надень что-нибудь миленькое, — говорит Дрю, прежде чем сесть в свою машину, оставив Нелл в виде краснеющего месива на пороге её дома.