Парень с дурацкими наушниками

      — Ты уверена, что я понравлюсь твоим родителям?       Делая неспешные круги вокруг своего маленького дворецкого, Тесса подправляла на нём серебристый парик ручной работы. Неряшливые завитки — то, чего она добивалась от своего конечного результата.       — Тебя надо представить не только моим родителям, — с хитрой улыбкой ответила ему Эллиот, заставляя своего дрона посмотреться в зеркало. Увидев себя в отражении, его дисплей покрылся белым румянцем. — Помни, с тобой будут работать самые замечательные дроны, которых я когда-либо знала. Ты такой не единственный в своём роде, в этом можешь не сомневаться.       — «Такой»… в смысле дефектный?       Тесса с фальшивым возмущением повернула дворецкого к себе лицом.       — Никогда о себе так не говори, Эн! Возможно, я неправильно выразилась, но будь уверен — твоя уникальность среди остальных не делает тебя «не таким, как все». Она делает тебя… особенным. В хорошем смысле этого слова, — пожала плечами Тесса, заставляя дрона напротив улыбнуться.       — Ладушки, — кивнул ей Эн, снова взглянув на себя в зеркало. — А они меня вспомнят?       — Так, больше никаких вопросов про моих родителей. Тебе остался финальный штрих, подожди минутку…       Из дальнего гардероба Тесса достала галстук черного цвета и вручила ему в руки.       — Примерь-ка.       Эн смущённо принял подарок от своей хозяйки. Пробежавшись глазами по корпоративному элементу одежды, он с незатейливой улыбкой начал его завязывать.       — И почему ты не хочешь говорить о своих родителях? — всё любопытствовал дворецкий, затягивая узел галстука. — Это ведь твои создатели. Как можно не разговаривать о тех, кто тебя создал?       Слегка усмехнувшись его формулировке, Тесса подошла к нему со спины и положила ему руки на плечи, смотрясь с ним в зеркало.       — Между людьми и роботами слишком большая разница, чтобы называть моих родителей «создателями». Но да, в какой-то степени я понимаю твоё удивление, — кивнула она, думая над собственным ответом. — Мне… попросту нечего о них рассказывать, вот и всё.       — А мне кажется, что между нами нет разницы, — с полуулыбкой сказал Эн.       Не отрывая взгляда от своего отражения, Эллиот в ответ не сдержала горькой улыбки, сильно прикусив нижнюю губу. Этот маленький дворецкий даже не представлял, насколько был прав — между ней и Эном практически не было никакой разницы.       Стремясь вырваться из тисков угнетающих семейных правил, Тесса возвращала с того света тех, кому была дарована фактически бесконечная жизнь. Люди продолжали относиться к ним, как к своей собственности, послушным и верным рабам, которых можно в любой момент выбросить, словно использованную вещь — так называемых дронов, у которых эмпатия и сострадание развиты и то лучше, чем у её родителей, вечно игнорирующих мнение родной дочери в угоду личного комфорта.       Тесса опустила взгляд на своего милого дворецкого, молчаливо кивая ему в ответ. Прекрасно понимая, что своими действиями повлечёт суровое наказание, она в любом случае была довольна своим результатом, стоящим прямо перед ней в этом причудливом парике.       — Как я выгляжу? — нарушил молчание Эн, с гордо вытянутой осанкой смотря на своё сияющее отражение.

———

      — Как с иголочки…       С вымученной улыбкой Тесса продолжала глядеть в зеркало. В этот раз перед ней стояла лишь она сама, с невыразительными мешками под глазами и растрёпанными волосами. Веки непроизвольно закрывались, из-за чего та не могла нормально оценить свой внешний вид. Ещё чуть-чуть, и она действительно рухнет прямо на пол. На этот жёсткий и холодный пол, заработав себе какой-нибудь синяк при резкой встрече с металлом…       Уже благодаря таким мыслям Тесса в спешке протёрла сонные глаза, делая глубокие вдохи и выдохи.       Это был всего лишь её пятый месяц пребывания в космосе. Всего лишь-то! Но Тесса считала, что прошла целая вечность. Каждый раз разглядывая перед сном звёзды в иллюминаторе, она высматривала одну конкретную, постоянно удаляющуюся от неё звёздочку, — родное Солнце, чей свет когда-то согревал её по утрам. В жаркие летние дни было особенно приятно загорать под его лучами, не думая ни о чём…       Тесса скрипнула зубами. От воспоминаний по былой жизни ей становилось тоскливее некуда. Решив, что хватит с неё на сегодня ностальгировать, она направилась в ванную заниматься утренними процедурами. Тёплая вода всегда помогала ей проснуться, особенно во время приятного и недолгого душа. Здешний свет от потолочных ламп по сравнению с остальной каютой был постоянно ярким, но Тесса уже привыкла к этой условности. Приведя себя в порядок, она провела ладонью по запотевшему зеркалу над раковиной. Теперь на неё смотрело довольное собой отражение с широко раскрытыми глазами. Оставалось лишь заплести длинные косы и надеть сверху любимый голубой бант, чтобы точно почувствовать себя в форме.       Покинув ванную комнату, Тесса нацепила на себя классическую бежевую блузку с еле заметными узорами, поверх неё белую рубашку, а также тёмно-серые брюки с чёрными туфлями. Практически всегда так одеваясь, она невольно соответствовала своему образу из прошлого — тогда, когда с неё требовался постоянный дресс-код, независимо от мероприятия и запланированных встреч. С тех пор она как-то не задумывалась о вкусовом разнообразии и носила сохранившийся из гардероба один и тот же набор вещей… даже когда над ней больше не было контроля со стороны родителей.       Перед утренней лекцией у неё оставалось достаточно свободного времени. Обычно Тесса уделяла его приготовлению завтрака и чтению старых книг, прихваченных с собой из её библиотеки. Но сегодня как назло кончились продукты, а вливать в себя обыкновенный чай без ничего — затея сомнительная. Придётся идти в шумный кафетерий, где подают весьма посредственную на вкус пищу. Другого варианта у неё всё равно не будет.       Перед выходом она не забыла взять с собой из тумбочки пистолет, сохранившийся из коллекции старинного оружия. Её отец имел нездоровое пристрастие к подобным вещам, выставляя перед гостями своё богатство напоказ. И всё же Тесса была благодарна отцу за то, что сумела заполучить тот самый пистолет благодаря находчивости Джей.       С ним в руках она выглядела действительно круто.       В коридоре стояла мертвая тишина, изредка нарушаемая гулом работающей системы вентиляции над потолком. Тессе всегда казалось, что там наверху кто-то бродит. Детские страхи давно не вызывали у неё тот уровень тревожности, из-за которого учащается пульс, что аж сверкая пятками бежишь в кровать под одеяло.       Но постоянные кошмары по ночам не прекращали ей напоминать о том, что случилось в то роковое торжество…       Оказавшись в столовой, Тесса мельком глянула сегодняшнее меню на голографическом стенде, потеряв всякий аппетит от увиденного рациона. И как эти люди вообще здесь находятся, так ещё при этом обсуждая какие-то темы друг с другом в небольших группах? Тесса сразу поняла, что делать ей тут нечего. Уж лучше бы она действительно напилась любимым чаем вместо того, чтобы смотреть на дурно пахнущее овощное рагу с морковным соком.       Собираясь как можно быстрее покинуть столь отвратительное место, Тесса умудрилась врезаться в случайного прохожего с подносом, перевернув на него всё содержимое. Для неё это было скандальной обыденностью — столкнуться с чьим-то осуждением из-за собственной нерасторопности. Накрыв ладонью рот, предварительно рассчитав сумму причиненного ущерба, Тесса с виноватым видом стала извиняться.       — Во имя всех машин, я этого не хотела! Мне очень жаль, простите, правда…       Но к её ужасу пострадавший парень залился смехом, оглядывая себя со стороны. Тесса с раскрытыми от паники глазами зачесала мешающую прядь волос, наблюдая у него ниже пояса за растёкшимся пятном от томатного сока. Словно за льющейся кровью из разодранной конечности у трупа.       — Какой ужас, — только и сказала Тесса, обращая на себя внимание внезапно притихшего парня.       — Вы только не переживайте, я смеялся не над вами, — спешил заверить её незнакомец, стряхивая со своей армейской куртки остатки салата. — Ничего страшного, это лишь простое недоразумение. Обидно, конечно, но что поделать.       — Простите ещё раз, мне не следовало на вас так прыгать…       — Ну что вы! — снова усмехнулся парень. — Я сам не смотрел за дорогой. Тем более сама вселенная мне намекает, чтобы я наконец-то сдал одежду в химчистку.       — Вот оно как. А что вам мешало?       — По правде говоря, мне было лень этим заниматься, — неловко улыбнувшись, тот выпрямился, словно солдат, и отсалютовал стоящей перед ним Тессе. — Наверное, мне стоит пойти и сделать это прямо сейчас. Всего хорошего, миледи!       Тесса так и продолжала стоять перед ошмётками опрокинутого завтрака, не успев ничего ответить. Её собеседник лишь развернулся к выходу из кафетерия, с деловитым видом подправив свои соскользнувшие вперёд наушники.       В тот момент Тесса не обратила внимание на подобную атрибутику в его внешности. Её больше удивляла произошедшая встреча, в результате которой пострадавший отнёсся к ситуации очень даже снисходительно, с подозрительной добродушностью в голосе…       Обычно люди злились из-за таких конфузов и требовали с неё физической компенсации. Уж особенно своим положением не брезговали злоупотреблять гости на званых вечерах её родителей, не отказывая себе в бесплатной рабочей силе ребёнка — даже если Тесса вообще никак не напортачила.       Лишь когда её голова повторно упала на парту из-за недосыпания, Тесса с изумлением вспомнила про те самые наушники. Для неё это было достаточно пугающим совпадением.       — Он что, меня преследует?       Преподаватель был слегка ошарашен такому неоднозначному вопросу от его курсантки, на всякий случай переключив слайд презентации на предыдущий.       — Мисс Эллиот, — строго обратился к ней мужчина средних лет, лазерным указателем наворачивая круги вокруг портрета какого-то инженера. — Позвольте же спросить, чем вас не устраивает Петрас Войцеховский?       Некоторые из коллег по группе обернулись в сторону Тессы, пристально следя за разворачивающейся сценой. Она была крайне смущена тому факту, что всё внимание было приковано именно к ней. Надо было что-то ответить, верно?       — Всё меня устраивает! — почти крикнула она, спрятав голову за тетрадью.       После непродолжительного, но достаточно неловкого молчания преподаватель лишь пожал плечами, решив продолжить тему сегодняшней лекции.       — Как я уже говорил, Петрас Войцеховский — один из величайших деятелей прошлого столетия, м-да… — почесав в раздумьях свою бороду, мужчина переключил слайд вперёд. — Именно этим польским инженером была открыта возможность управлять квантовой энергией, сдерживая всю её разрушительную мощь в простом зарядном устройстве. Кто мне скажет, для чего были нужны эти самые устройства?       Всё ещё скрываясь за своей розовой тетрадкой, Тесса начала слышать вокруг себя потенциальные ответы, не удосужившись делать карандашом заметки на полях. Она по-прежнему была сконфужена недавним столкновением, что даже не воспринимала нормально информацию из уст учителя. Мысли о квантовых излучателях внезапно потеснил тот парень в красных наушниках.       Так вышло, что она уже с ним виделась — и это происходило неоднократно.       Все действующие пассажиры, включая саму Тессу, участвовали в принудительной программе по отбору будущих агентов в JCJenson in Space — межзвездную материнскую корпорацию по исследованию космоса. Решение было принято совершенно спонтанно и без предупреждения, но факт оставался фактом. На борту космического корабля содержалось почти десять тысяч человек, большинству из которых срочно требовалось внедрение образовательных курсов. Надо ведь было как-то жить дальше… после случившегося с Землёй…       Никто так и не понял, что именно с ней произошло. Планету буквально разорвало на части высвободившимся импульсом энергии, исходящим из ядра. Казалось бы, что это навсегда останется загадкой человечества, пережившего страшнейший этап в своей истории. Но эксперты из JCJenson просто так бы не заявились со своими курсами подготовки, не будь у них ценной информации об инциденте.       Им были нужны боеспособные пассажиры, готовые к всевозможным рискам. Тессе не удалось истолковать это сообщение в том ключе, в котором она ожидала — поскольку слушать занудные лекции совершенно не входило в её планы. Зато она обнаружила в этом занятии некоторую пользу для своего избитого разума, кишащего всякого рода странностями и до боли повторяющимися из раза в раз скверными мыслями. Так хотя бы была возможность забить голову чем-то познавательным, имеющим достаточно сильную смысловую нагрузку.       Поэтому Тесса заставляла себя прочесть минимум одну книгу перед сном. Это помогало ей отвлечься и не думать о плохом.       Во время обучения её группу сопровождало несколько вооружённых агентов. Так ли происходило и с остальными пассажирами, она была без понятия. Но судя по строевому маршу нескольких таких групп, корпораты вполне могли оккупировать всю станцию. В любом случае Тесса была относительно спокойна за свою безопасность.       Правда, все эти агенты постоянно находились в спецкостюмах с химзащитой, что даже нельзя было рассмотреть их лица за этими дурацкими защитными стёклами. От одного вида на этих фриков Тесса вспоминала визит людей, одетых в точности похожие костюмы, к ней домой. Туда, где произошли несоизмеримые с реальностью вещи, о которых Тесса предпочла бы навсегда забыть…       После душной лекции курсантов обычно направляли в огромный просторный зал, где разнообразию огнестрельного оружия мог бы позавидовать самый заядлый преступник. Да, они снова оказались на стрельбище — в её любимом месте, где Тесса могла прочувствовать всю мощь от резкой отдачи, ощутить этот запах металлических патронов и увидеть, как взрываются голографические цели под градом её выстрелов. Здесь она по-настоящему чувствовала себя раскрепощённой и счастливой. Счастливой в той степени, на которую рассчитывала.       Всегда занимая одно и то же окно под номером девятнадцать, Тесса располагалась вдали от остальной группы. Здесь их учили не только всяким улётным приёмам, но и как правильно обращаться с оружием. Впрочем, она не вдавалась в какие-либо подробности. Для неё было главным взять в руки фамильный пистолет, который та носила в заднем кармане, прикрытый рубашкой, снять предохранитель со ствола и активировать симуляцию, начав целиться…       До того момента, пока с ней рядом не встанет уже знакомое лицо, невозмутимо расположившись в окне номер двадцать. Легко орудуя собственным пистолетом, он сосредоточился на появляющихся целях, с чудесной реакцией расстреливая каждую из них, не пропуская ни одну голограмму. Помимо восхищения, которое она ему выказывала по поводу зрелищного профессионализма, Тесса также испытывала раздражение от того факта, что этот парень всегда… носил на себе одни и те же красные наушники. Буквально везде, где бы то ни было.       Тесса могла привыкнуть к тому, что он занимал место рядом с ней. Как никак лишний отвлекающий элемент, у которого можно было подсмотреть правильное ведение стрельбы по мишеням на различной дистанции и всё в этом духе. Но каким надо быть индивидом, чтобы носить свои защитные наушники ещё и за пределами стрельбища? Этот факт вызывал у неё зудящий руки интерес, неподдельный в своей искренности и детском любопытстве. Быть может, если она попробует с ним заговорить об утреннем конфузе в столовой, то таким образом выйдет к своему главному вопросу?       С другой стороны, она практически ни с кем из пассажиров нормально не разговаривает. Это вечно утомляет и принуждает быть внимательной слушательницей, придумывающей отмазки от неинтересных тем и дальнейшего диалога. С роботами ей было намного проще. В своё время Тесса лишь с ними и общалась, находя в них достаточно занимательных собеседников, которые никак её не осуждали, всегда могли выслушать и поделиться с ней советами.       Подумать только, она ведь провела большую часть своего детства в общении с дронами, практически не контактируя с себе подобными людьми. Тесса не считала это чем-то из ряда вон выходящим, по-прежнему предпочитая вести беседу со слегка импульсивным кофейным автоматом, нежели подсаживаться к какой-нибудь людской компании во время обеда. Всё равно Тессу не приняли бы с распростёртыми объятиями, узнав об её влечении к искусственному интеллекту. Сейчас это вроде совершенно не модно, учитывая серьёзный политический контекст.       Тем временем она упустила несколько вражеских мишеней, не вовремя задумавшись о наболевшем. Вернув концентрацию на полигоне, Тесса приняла свою излюбленную стойку и произвела первый выстрел. Но вместо ожидаемого результата пуля обогнула цель и попала прямо в гражданскую проекцию. Штрафные очки не заставили себя долго ждать. Тихо выругавшись, Тесса снова прицелилась и совершила второй выстрел — очередной промах и попадание в своего. Может, сегодня не её день? Иначе она не могла себе объяснить подобные ошибки, которые раньше так сходу не допускала.       К её замешательству прибавился ещё и тот факт, что за всем этим делом наблюдал парень в дурацких наушниках. По крайней мере она перестала слышать пальбу в правом ухе, что означало прикованный интерес в её сторону. С закатанными глазами Тесса повернулась лицом к нему, увидев на нём озадаченную ухмылку.       — Да-да, все совершают промахи, я не исключение, — пожала она плечами в раздражении, предвидев его возможные ответы.       Скрестив руки на груди, парень одарил её мягкой улыбкой.       — Я не это хотел сказать.       Тесса с прищуром уронила голову на бок.       — А что тогда?       Недолго думая, он указал на её текущее положение и тщательно проговорил ответ:       — Ты держишь пистолет слишком круто, — с невозмутимостью в голосе сказал парень, убрав руки за спину.       Смутившись такому ответу, Тесса в спешке вернула свой взгляд на бегающие мишени, начав неосознанно для себя позировать с оружием в ладони, чтобы смотреться более естественно.       — Позволь мне показать тебе, как можно выглядеть ещё круче.       — В смысле… — не ожидая от него помощи, Тесса сначала не поняла, что он имел ввиду. — То есть да, конечно! Я бы с удовольствием посмотрела.       Вот только её собеседник сделал шаг навстречу к ней, плавно подхватывая Тессу за предплечье. Не встретив сопротивления, парень направил её ладонь вперёд на уровне плеч, сделав так, чтобы она держала пистолет обеими руками. Управляя движениями Тессы со спины, он прицельным огнём без проблем ликвидировал пять голографических противников в сорока метрах от их позиции.       — Как видишь, достаточно держать осанку прямо и не поворачивать пистолет на девяносто градусов, чтобы добиться такого результата, какой был у тебя сейчас.       — Но ведь это сделал ты, — нахмурилась Тесса, освободившись из его хватки. — А ещё в такой позе я выглядела менее круто.       Слегка усмехнувшись её словам, парень с серьёзным выражением лица оглядел других участников тира, а затем снова посмотрел на Тессу.       — Менее круто выглядят те, кто стреляют с защитными очками и специальными наушниками, которых у тебя нет, — ехидно ответил он, протягивая ладонь для рукопожатия. — Чарльз. Можно просто Чарли. Буду рад сотрудничеству!       Тесса уловила в его замечании намёк на комплимент. Но даже при таком раскладе ей было очень приятно услышать подобную оценку своих навыков, подтверждая теорию, что с пистолетом она выглядит действительно круто. Гордо улыбнувшись самой себе, девушка протянула руку в ответ.       — Тесса, — представилась она, снова ощутив что-то шершавое и тёплое от его ладони.       Оказывается, всё это время Чарльз носил на руках перчатки с прорезями для пальцев, на что она с опозданием обратила внимание. Помимо того факта, что сам он находился сейчас в рубашке с закатанными рукавами и был в простых чёрных брюках, будучи очень похожим на какого-нибудь пилота гражданской авиации. В таком виде Тессе ещё не доводилось его видеть.       Это ещё раз напомнило ей об утреннем случае с подносом, из-за которого она лишила штатной одежды своего знакомого незнакомца. В эту минуту ей снова стало неловко.       — Прости меня за то, что перевернула на тебя твой завтрак, — с виноватой улыбкой сказала Тесса, следя за его реакцией на свои же слова.       Смущённо закатив глаза, Чарльз попросту отмахнулся рукой и почесал свой затылок.       — Забей, это было даже весело.       Тесса лишь усмехнулась, сомнительно покачав головой. Она пока не рискнула спрашивать про его гарнитуру красного цвета, считая свой возможный вопрос довольно неэтичным. Но это натолкнуло её на интересную мысль о том, что будучи без таких же наушников, какие были у него, Тесса смотрелась с оружием в руках намного круче, чем этот же парень.       Данный урок она истолковала для себя именно так и никак иначе. Встав в ту же позицию, как это было в боевиках, Тесса со смелым настроем продолжила стрелять по мишеням, к чему с радостью подключился и сам Чарльз. Обратив внимание на её позу, он заметил явный прогресс от своих советов, на что тот с удовлетворением кивнул.       Вот только он решил проигнорировать тот факт, что Тесса снова держала пистолет с наклоном в девяносто градусов.       Так или иначе, все мы любим прочувствовать себя крутыми.