Потерянное прошлое или путь к Великому Атракору

Черный замок, как марево, скрытый туманом, прятал в своих покоях Вальда и рекрутов, которых он тренировал. — Несмотря на то, что твой отец был в одном шаге от смерти, он прекрасно справляется со своей работой, — проговорил принц, войдя с Руфиан во двор замка по возвращению из Нуриона. Вальд внимательно следил за тем, как его ученики выполняют упражнения, расхаживая по территории тренировочной площадки. — У него большой опыт, — гордо ответила девушка. — Надеюсь, что ты такая же живучая, — он коварно посмотрел на свою спутницу, а затем кивнул в сторону рекрутов. — Пойдём. Оказавшись у площадки для тренировок, принц поприветствовал Вальда и попросил уступить ему место. — Господин, вы уверены? — Вальд мило улыбнулся Руфиан и перевёл свой взгляд на Абрахоса. — Если ваша дочь хочет возглавить Белую Кость, она должна соответствовать. — Но вы же только вернулись. И Марта, должно быть, уже разогрела ужин. — Прикажи ей приготовить горячую ванну. Она нам больше понадобится. Всё внутри Руфиан сжалось. Она всю дорогу мечтала о том, чтобы вкусно поесть и вытянуть свои забитые ноги на мягкий матрац. Она зло посмотрела на принца и тяжело вздохнула. В окружении факелов и тумана Абрахос обнажил два одноручных меча и принял боевую стойку. — Я жду. — Но я очень устала… — Ты всё еще мой корнан… Ты также ответишь, когда Идем или Кегал захотят причинить тебе вред? Прозвучавшие имена подняли из глубин уставшего тела гнев и ярость. Лицо девушки изменилось. Теперь она видела перед собой не только кровавого принца, но и тех, кому мечтала вспороть животы. Девушка взяла со стойки с оружием два одноручных меча и встала на против принца. — Так-то лучше, — Абрахос был доволен. Руфиан вовремя отреагировала, как её руки скрестили мечи, отвечая на атаку принца. Но он тут же выдавал атаку за атакой. Она еле поспевала отражать его удары. Он не давал ей ни секунды подумать о тактике, подумать о следующих шагах, распланировать свои действия. Было только здесь и сейчас. Когда её силы совсем ослабли, одно из лезвий принца полоснуло руку Руфиан. Что-то в нем переменилось, неожиданно для него, и он тут же отпрыгнул. — Почему вы остановились? — Тяжело дыша, спросила Руфиан, встряхивая пот со лба и выбившиеся волосы из прически. Принц не ответил, уставившись на порез. — Это всего лишь царапина. Чего вдруг сжалились? Абрахос как отрешенный смотрел на девушку и на её раненую руку. — Хватит на сегодня. Иди прими ванну. От тебя уже воняет. Рана может загноиться. — Чего?! — разочарованно воскликнула девушка, реагируя на его слова и на то, что она была готова драться с ним еще некоторое время, напитав свое тело адреналином. Абрахос сложил свои мечи и молча покинул площадку. Хорошо отмывшись в ванной, Руфиан спустилась в столовую. Возле камина в глубоком кресле сидел Вальд. — Почему еще не спишь? — Мягко спросила девушка и подошла ближе. Вальд бросил на неё мягкий взгляд, затем на перемотанное правое предплечье. — Мои старые раны дают о себе знать. Я постоянно мерзну. Ну а ты почему не отправляешься спать? — Принц вывел меня из себя, — выпалила она. — Это он тебя ранил? — Да, полоснул меня в бою и тут же почему-то сбежал. Его странное поведение временами пугает. Может, мои кошмары пытаются предупредить меня о том, что он неадекватный? — Может, из-за того, что он теперь воспринимает тебя как женщину, а не как очередного рекрута или брата по оружию, — прервал Вальд рассуждения Руфиан. — Жуть. — И он, видимо, сам этого не понимает. Никогда не видел его таким… таким эмоциональным, что ли, где-то взволнованным. Мне казалось, что он вообще ничего не чувствует. — Он чокнутый, — она упала в глубокое кресло напротив Вальда и расслабилась. — Сначала говорит мне, что он должен меня тренировать, так как ты щадишь меня, а сам… оставил на мне царапину и смылся. — Да, он говорил мне, что хочет передать тебе Белую Кость. Будь с ним осторожна. И я не про твой кошмар. Он впервые использовал свое положение, чтобы спасти твою жизнь и чтобы сделать тебя своим корнаном. Только так ты остаешься жива и можешь занять мое место и сохранить наше дело. Старшая Королева слишком трясется за своего наследника, чтобы отпустить Абрахоса. Сердце Руфиан тревожно забилось. Осознание того, что она может подставить его только одним своим видом, вызвало тошноту. — Сначала ты, теперь он… Всех, кто рядом со мной, преследует злой рок. — Ты думаешь, что, пережив всё то, что со мной произошло, я пожалел о спасении маленькой девочки? — Я не знаю. Не понимаю… Всё больше и больше убеждаюсь в том, что кристальные — угроза для Сиалеса. Так что же заставило тебя так рискнуть и приютить меня? Вальд затянул с ответом, его взгляд растворился в тенях, которые отбрасывал огонь камина. — Ты наполнила всё смыслом и продолжаешь это делать каждый день, — проговорил он вскоре в надежде, что такой ответ устроит. — Сегодня он показал мне то, что сможет мне помочь узнать о моем происхождении или хотя бы приблизиться к этому. И я думаю, что, несмотря на его тяжелый характер, ему можно показать мои глаза. — Не торопись с этим. Ты не знаешь, как это могут использовать против тебя, меня, Белой кости и всего Сиалеса. Переждите подписание мира с Педхадом, и только потом решайте, что делать дальше. Когда вся эта буря с договором уляжется, картина станет яснее.

***

— Мне пришло письмо от наследного принца, — Абрахос к обеду собрал в столовой Черного замка Вальда, Харана и Руфиан. — Пока стороны готовятся к подписанию мирного договора, Милай и Игит из Вольного народа хотят поохотиться вместе с нами на своих землях. — Вы хотите укрепить с ними союз? — спросил Вальд. — Союзные браки у них не приняты, так что такие мероприятия помогут нам показать, что мы готовы с ними сотрудничать. На переговорах они показали, что заинтересованы в процветании Сиалеса. И я хочу, чтобы они были на моей стороне. Слабость Старшей королевы и Наследного принца играют мне на руку. Пока они боятся рисковать жизнью наследника, я могу аккуратно лоббировать свои интересы. — Вы ходите по тонкому льду, господин. У Вольных могут быть свои интересы. Они слишком долго жили под гнётом Педхада. Да, они заинтересованы в том, чтобы мы были сильными и независимыми, чтобы суметь дать отпор Педхаду. Но если мы не окрепнем и развернется война, мы не можем гарантировать того, что Вольные помогут нам. — Несомненно, я думал об этом. Мы покажем им, что достойны быть их союзниками. Руфиан поедет со мной как мой коннан. Харан, подготовь снаряжение, одежду и лошадей. Господин Вальд, предоставьте нам сопровождение. Ранним холодным туманным утром Абрахос, Руфиан и пятеро солдат, тщательно подобранных Вальдом, покинули пределы Черного замка и Нуриона. Их путь лежал через равнины с заброшенными полями, худые ночлежки, где они оставались на ночь. Затем проехали несколько городов, где пополняли запасы и отдыхали. Несмотря на то, что выспаться особо не удавалось, Руфиан нравилась эта поездка. Она чувствовала себя свободной и расслабленной. Она была рада своему кожаному доспеху, который сел на неё как влитой и не стеснял движений. А два кинжала в ножнах, которые подобрал Вальд, грели ей сердце. Абрахос ехал с ней рядом, изредка задумчиво поглядывая на неё. Его взгляд раздражал девушку, и она на всякий случай прятала свои глаза. Земли Вольного народа находились на юге. Пять дней пути, и путников уже встречал теплый ветер, солнце, зеленые луга, буйство красок и звуков. Здесь не было каменных холодных домов и замков. Небольшие жилища из плотной ткани и огромные шатры, окруженные деревянными кольями, а рядом цветущие пастбища с лошадьми, коровами, овцами, баранами и быками. Милай и Игит встретили гостей у деревянных ворот, которые никак не шли в сравнение с каменными великанами того же Нуриона. Яркие наряды встречающих, украшенные разноцветными лентами, радовали глаз. Милай был одет в легкое мужское хлопковое платье, и только маленький нож на поясе говорил о том, что он воин. Игит в нежно-зеленом платье, в котором играл ветер, была похожа на лесную нимфу. — Приветствуем вас в городе Летто, — Милай поклонился и протянул гостям плоское раскрашенное блюдо с угощениями из сладкой сырной выпечки. Игит угостила всех вином. Руфиан сначала с подозрением восприняла дары, но, глядя на неприступного Абрахоса, который смело опрокинул чарку с напитком, повторила за ним и с радостью угостилась выпивкой. В этот раз он не смог ей запретить. Ведь отказ от угощения здесь является оскорблением. — Господин Абрахос, вы явно устали с дороги. Мы подготовили для вас и ваших воинов шатры и одежду. Если пожелаете, можете надеть что-то более легкое. — Благодарим вас, — Абрахос почтительно поклонился. Абрахоса и Руфиан определили в отдельных от их сопровождающих шатер. Мягкие ковры, подушки различных размеров и цветов, а вместо огромных кроватей — небольшие лежанки. — У них всё не так, как у нас. Так что веди себя сдержанно, если тебя что-то удивляет, если чего-то не понимаешь или сомневаешься, спрашивай, — Абрахос не стал тратить время на разглядывание убранства шатра и сразу приступил к переодеванию. — Вам, наверное, непривычно делить шатер с кем-то еще, — задорно подцепила принца Руфиан и усмехнулась. Но, заметив его обнаженную спину, расписанную шрамами, смущенно опустила глаза. Абрахос обернулся, накинув на себе хлопковое легкое мужское платье, холодно глянул на неё и подошел как можно ближе. — Я не так изнежен, в отличие от некоторых, — не отрывая своего взгляда от ошеломленной девушки, он схватил наряд, лежащий на лежанке, и ткнул в него. — Всё-таки тебе придется надеть платье. Здесь слишком жарко для наших доспехов. Оружие оставишь в шатре. — А вы? — Я подожду снаружи. Оставшись одна, Руфиан разделась и попыталась разобраться в том, как местные женщины носят такие легкие и откровенные платья, по сравнению с теми, которые ей приходилось надевать в королевском дворце. Ни корсетов, ни десятка юбок, никакого кружева. Только легкая воздушная ткань в несколько слоев на груди и ниже пояса. Надев платье цвета зеленой волны, она покружилась по шатру в поисках зеркала, но не нашла его. Обращаться к мерзкому принцу за помощью ей совсем не хотелось. — Ты еще долго? — Голос Абрахоса нервно поторопил её. — Я не уверена, что нормально выгляжу в этом наряде, — пролепетала Руфиан. Абрахос откинул занавес шатра и заглянул внутрь. Его лицо застыло. — Нет. Всё хорошо. Ты просто не привыкла к женственной одежде. — Правда? Почему тогда почему вы так удивлены? — Я. Я тоже не привык. Тебе очень идет. Очень красиво. Но нам лучше поторопиться.

***

— Для укрепления нашего союза мы даже готовы пойти против наших традиций, — начал Милай беседу в одном из самых больших шатров, где вольные обычно принимали гостей. — О чем вы? — Заинтересовался Абрахос. — Мы готовы заключить брак. Вот даже на вашей прекрасной спутнице. Абрахос вздрогнул. — Нет. Она моя… мой корнан, — жадно и немного растерянно ответил принц. В горле Руфиан пересохло от слов Абрахоса. — Тогда вы бы могли выбрать любую свободную женщину Летто и заключить с ней брак. Это бы укрепило наш союз. — В нашей стране разрешено многоженство. Это не является оскорблением для ваших женщин? — Абрахос тут же нашел весомую отговорку. — Хм. Это хороший вопрос. У нашего народа старинные традиции, которые мы соблюдаем безоговорочно. Муж и жена для нас — святое. И есть только двое в браке. Наши духи будут против многоженства и могут обречь молодых на бесплодие. И кстати, хотим пригласить вас на свадьбу, которая состоится после охоты. Махран Бархум — священный праздник духов. В этот день много людей хотят заключить союз, так что будет пышное празднество. — Мы будем рады принять участие в вашем празднике, — учтиво ответил принц. — Тогда, с вашего позволения, мы завтра покажем вам ваших скакунов и снаряжение на охоту. А пока можете отдыхать. — Благодарю вас.

***

Стойбища для лошадей были открыты, никаких толстых холодных стен, никаких потолков. Эти лошади дышали свободой: днём пропитывались диким ветром, солнечным светом и луговыми травами, а ночью засыпали под россыпью звёзд. — А наши лошади не подойдут? — спросила Руфиан у Милая, который разглядывал молодого жеребца в стойле. — Во-первых, ваши лошади устали после длительного путешествия. А во-вторых, наши скакуны будут покрепче ваших, — он провел по блестящей шерстке крепкой мускулатуры. Первого посадили Абрахоса, выдав ему колчан со стрелами и надев защиту на живот и спину из плотных полосок кожи. Руфиан, усевшись на молодого скакуна, почувствовала, сколько в нем жизни и силы, и предвкушала хорошую охоту. Она пристегнула жеребца, и он тут же помчался за Абрахосом. Охота проходила в получасе езды от города. Здесь были небольшие полянки, лес и отдельно растущие группы деревьев. Мероприятие не носило соревновательный характер. Его проводили для почитания духов Вольного народа, которые отвечали за хорошую добычу и урожай. Милай умчался вперед, сопровождаемый еще несколькими вольными на лошадях. Добравшись до солнечной лесной полянки, он подождал Абрахоса с Руфиан и показал им щедрое место для охоты, обведя пространство рукой. — Мои люди на протяжении года ухаживают за здешними животными, деревьями, поддерживают гармонию. Поэтому можете вдоволь поохотиться на птиц, чтобы отдать дань нашим традициям, — Милай сначала был серьезно настроен. Его волосы цвета пшеничного поля и такая же щетина на лице блестели на солнце, светлые глаза щурились в его лучах. Но договорив, он пустил лошадь вперед и выставил перед собой лук, готовясь стрелять на ходу. Абрахос заметил, как, глядя на Милая, глаза Руфиан засияли от восторга. Она смотрела на него лицом ребенка, желавшего самую вкусную сладость. — Разрешаю, — аккуратно проговорил принц, ожидая от девушки бурную восторженную реакцию. Руфиан, быстро сообразив, почтительно кивнула ему и тут же умчалась с луком наперевес. — Я думала, что она ваш корнан… Кудрявая Игит нагнала Абрахоса и притормозила перед ним. Она не сменила свое легкое платье, лук тоже отсутствовал. — Да. Она мой корна, — ответил скромно принц с каменным лицом, разглядывая вдалеке удачные выстрелы Руфиан. — Корнан, у которого есть корнан. Забавно, — Игит наигранно усмехнулась. — Что? — Милай говорил мне, что вы корнан наследного принца. — Да, так и есть. И это мне мешает иметь собственного телохранителя? — Что вы. Я всего лишь хочу узнать получше тех, с кем Милай так охотно поддерживает союз. — У вас другие взгляды на это? — Нет. Я не занимаюсь внешней политикой. Но никто мне не мешает нашептывать мужу правильные ответы. Внезапная тишина, поселившаяся среди деревьев, высокой травы, насторожила принца, и он отвлекся от разговора. Ни Руфиан, ни Милая с его солдатами не было видно. — Вернитесь в город. Живо, — приказным тоном Абрахос бросил в сторону Игит и двинулся туда, где ранее видел Руфиан. То, что пряталось в густых кустах и за множеством деревьев, не торопилось выходить на свет. Оно ждало, пока принц сам переступит границу леса и окажется в его власти. А подозрительная тишина тянула вглубь. Когда лошадь принца покрыла тень от высоких клёнов и молодых дубков, принц вооружился луком и натянул тетиву. Вглядываясь по кругу в густоту леса, он напрягал слух и зрение, но тот, кто притаился в тенях деревьев, себя не выдавал. Свист пролетел мимо принца со стороны леса, и в дерево напротив него воткнулась стрела. — Господин! — голос Руфиан разорвал напряженную тишину. Её стрела рассекла очередную враждебную стрелу, которую выпустили в принца. Абрахос заметил Руфиан в глубине леса позади себя, развернул лошадь и помчался к ней. — Что происходит? Где Милай? — Мы ушли охотиться к лесной реке и заметили, как группа людей направилась в сторону лагеря. Милай сейчас выслеживает их, а я тут же поспешила к вам, господин. Выйдя к реке, Руфиан указала принцу на место, где Милай начал поиски. Они прошли вдоль берега, не находя ничего подозрительного. Но крики мужчин заставили погнать лошадей вперед. У небольшой поляны, заросшей молодыми березками и травой, показался Милай, который отбивался от нескольких мужчин, облачённых в чёрные наряды с капюшонами, скрывающими их лица. Абрахос на ходу натянул тетиву и выпустил стрелу в одного из убийц. Стрела порвала плоть и застряла в теле. Мужчина захрипел и свалился, отпустив свои мечи. Лошадь принца сделала полукруг рядом с убитым, и всадник подобрал мечи, спрыгнув с лошади. Руфиан догнала его и спрыгнула следом. — Держи и следуй за мной! — Он бросил ей меч, и девушка, удачно его поймав, последовала за принцем прямо в высокую траву. Милай медленно кружил напротив пятерых силуэтов в чёрном. Он, израненный мелкими кровоточащими порезами, уже терял свои силы. — Это не ваши? — Милай спросил у Абрахоса, когда тот сравнялся с ним, останавливая Руфиан позади себя. — Нет. Только что кто-то стрелял в меня в лесу. Руфиан не стала реагировать на жест принца и поравнялась с ним. Абрахос, увидев это, тяжело вздохнул, но сдержался. — Еще одного потянешь? Милай в ответ кивнул. Абрахос первый пустился в бой. Мужчины в черном решили все разом пойти на него. Но Руфиан и Милаю удалось вызвать на себя по одному. Шесть мечей против одного вступили в неравный бой звоном легкого металла. Абрахос с большой скоростью успевал отбивать атаки, оставаясь в защите, пока Руфиан и Милай расправятся со своими соперниками. Уставший Милай уступил победу Руфиан всего на несколько секунд и тут же напал со спины на другого. Руфиан подобрала мечи и присоединилась к принцу. — Этого возьмем в плен, — Абрахос остановил меч у горла обезоруженного мужчины. Издалека раздался человеческий свист, и из высокой травы появился всадник. В отличие от того, кто должен был стать пленником, этот был облачен в стальной доспех. В прыжке он метнул в сторону Руфиан небольшое копье. Абрахос успел отреагировать, и вместо грудной клетки девушки копье остановилось в левом плече принца, откинув его назад. Всадник прокричал несколько неразборчивых слов, подхватил на лошадь пленника и скрылся в высокой траве. — Кто из вас коронан? — Милай зло глянул на упавших на землю Руфиан и Абрахоса. Он присел рядом с принцем и вытащил наконечник копья, который смог ранить только плоть. — Это ты должна быть его щитом. — Милай продолжил отчитывать Руфиан, которая от произошедшего проглотила все слова. — Оставьте. Я слишком быстро отреагировал, — Абрахос принял руку помощи от Милая и встал на ноги. — Ваш телохранитель слишком плох. Она умело пользуется луком, но, чтобы охранять королевскую особу, реакция у нее слабовата. Если позволите, могу подарить вам хорошего воина. Это также укрепит наш союз. А вашего корнана возьмем на перевоспитание. Руфиан оскалилась на Милая, но промолчала. — Вернемся в город, — устало ответил Абрахос на слова Милая.