2 МЕСЯЦА НАЗАД:
Задорное и жизнерадостное солнце ненадолго покинуло Саванну, спрятавшись за густой тёмно-серой тучей. Тут же все теплые краски, приносившие радость на Земли Прайда, резко были смыты перед надвигающимся ливнем. В самый разгар Сезона Дождей звери хоть и благодарили Великий Круг Жизни за его неописуемую щедрость но все равно находились недовольные и разочаровавшиеся в погоде среди жителей. — Ух, снова дождь. Опять по колени в воде. Ну сколько можно! — самец зебры по-лошадиному фыркнул, закатил глаза и продолжил щипать сочную травку на лугу. — Эх, опять несколько часов сидеть под листвой, — крохи-галаго с недовольством еле потеснились на ветке пышной акации, приготовившись к предрешенному самой Матерью-Природой. — Похоже, не судьба сегодня утром хорошо поохотиться, — голубоглазая львица разочарованно вздохнула, взглянув вверх, на надвигающееся прибытие стихии. Нала не стала долго задерживаться и бок о бок с другими придворными Короля направилась в сторону помутневшей от пасмурной погоды Скалы Прайда. Несмотря на некоторую усталость зверей от многочисленных осадков, нашлись и те, кто ни в коем случае не собирался сидеть сложа лапы. Тем более разбушевавшийся желудок молодого леопарда не принимал отговорок и яростно требовал завтрака. Макуча, конечно, не был особо рад данным капризам природы, тем не менее, пятнистый решил всё-таки успокоить «протестующего» и выйти на охоту. Спустя некоторое время он отыскал потенциальный перекус в виде зебры. — Ого, видимо, на сегодня удача улыбнулась мне, хе-хе, — леопард втихаря усмехнулся, после чего мастерски приготовился к скорой атаке. Вдруг капля дождя охладила его лоб, однако тот даже и не заметил этой мелочи, а пристально стал вглядываться в добычу.***
Будучи круглым сиротой, Макуча не один раз сталкивался с голодом и часто питался падалью, словно гиена. Но после того происшествия с Мхиту детёныш окончательно решил покончить со своим неумением добывать пропитание и конкретно поставил себе цель. Первыми шагами для него стало именно выслеживание, поскольку направление ветра, маскировка, сухость шерсти — эти и многие другие факторы одинаково играли неоспоримую роль в мастерстве. Юный леопард стал смотреть за другими детёнышами, каким образом их родители обучали охоте, как и где говорили присесть и ждать подходящего момента. Вторым пунктом была выносливость, являющаяся ключевым звеном в абсолютно любой охоте. Попробуйте погоняться за какой-нибудь антилопой, при этом не имея должной физической подготовки. Именно затем Макуча решил заниматься пробежкой по утрам, заодно и приглядывая за травоядными, где трава сочней, то есть где они пасутся изо дня в день. Согласно всеми известной поговорке, каждый охотник желает знать, где сидит фазан. И наконец, главная изюминка, вишенка на торте — это повадки. Естественно, любому хищнику не помеха знать все психологические трюки, способные сбить добычу с толку и позволить ей окончательно пасть во имя Круга Жизни. Тем более каждый вид обладает своими характерными чертами и нравами, так что юному леопарду предстояла длительная зубрежка в соответствии с собственными наблюдениями из укрытия. Невозмутимо прорываясь через все выше описанные трудности, Макуча с огромным упорством продвигался в охотничьем деле. Конечно, любое занятие не без своих подводных камней, такова реальность, однако леопард с усмешкой смотрел в глаза все новым и новым испытаниям. И вот настал этот момент, который юноша жаждал все времяпровождение за тренировками — первая антилопа. Ее вкуса не было возможно описать — вкус победы, долгожданного триумфа над своими собственными слабостями и страхами, сочный в мыслях, сухой в реальности, неповторимый, запомнившийся на всю жизнь… Неужели прошлое окончательно кануло в небытие?***
Одолев полосатую лошадь, Макуча принялся за весьма увесистый завтрак. Того, кто позволял себе каждый день питаться подобным деликатесом, если по другому выразиться, «жить на широкую лапу», другие хищники точно провожали бы укоризненным взглядом, закатывали глаза и присваивали прозвище «выскочка». Действительно, зебра считалась отменным угощением, ее ловили в нечастых случаях, а также по праздникам и знаменательным датам. Однако Макуче было все равно — сама удача улыбнулась ему, почему же нельзя воспользоваться замечательным даром Матушки-Природы? Покончив с тушей, леопард, весь промокший до шерстинки, решил переждать ливень в какой-нибудь пещерке, захватив припасенное к ужину. Мириады капель оркестром издавали неповторимую мелодию, мелодию жизни. Священный ее Круг никогда не забывает о всех своих детях и щедро одаряет Землю одной из множества своих сущностей — водой. Или, может, забыл об одном леопарде, что одиноко скитается по спирали времени, сопровождаемый кошмарами на глазах. А вот, кстати, и они. Таща в зубах тушу, Макуча не раз заметил назло знакомую фигуру, неторопливо мигающую перед пятнистым и язвительно улыбающуюся. — Что опять?.. Чего тебе… Надо? — слегка надрываясь от массивной нагрузки, леопард сквозь зубы огрызнулся. Никто не ответил, на что он так сильно надеялся. Тишина, эта давящая пустота стала выводить пятнистого из себя. Наконец, бросив зебру и нервно выдохнув, Макуча закричал во всеуслышание: — Ну?! Чего ж ты молчишь?! Покажись! Знаю, ты здесь насмехаешься надо мной, как над грызуном! Чего прячешься?! Тут же черная тень меланхолично появилась из-под земли и пустым взглядом уставилась на леопарда. Кольнуло в голове. Тот невольно попятился назад, реальность перед глазами начала искажаться принимать неизведанный холодный вид, а тень с усмешкой стала подкрадываться к объекту применения психического насилия. — Ох, когда же ты поймёшь, дорогой Макуча, — издевательски прошептала она, после чего вцепившись в плечи пятнистого и повалив на неподалеку лежавший булыжник, — я от тебя не отстану. Ни-ког-да… — Д-да ладно! Ч-что ты гов-воришь! — Макуча пытался сопротивляться, как-то действовать в противовес, таким же образом отвечать силуэту, но каждый раз силы отказывали, а боевой настрой куда-то улетучивался, словно некто питался эмоциями леопарда. — Ну и что же ты сделаешь, изверг?! Мы — твой страх, только видишь ты нас не как остальные звери, — с каждым словом ироничная интонация тени возрастала, становясь безумным хихиканьем, — как и был бессильным котёнком, таким и останешься, ха-ха-ха! И ничто тебе не поможет! Их смех, их ядовитый смех сводил с толку. Напоминал он лишь одно — бессердечных ровесников, устраивающих многочисленные издёвки над юным леопардом. «Почему все так?! Почему они меня все время преследуют?! Почему нельзя просто забыть и жить дальше?!» — мысли в голове вновь закружились сводящим с ума вихрем, подталкивая Макучу на ещё большее уныние и бессилие. А ведь и правда — сколько можно терпеть нескончаемую мигрень, бесконечно мириться со своей тревогой и замечать их?! Они то и дело норовят в очередной раз свести беднягу с ума и ощутить от этого наслаждение. Хотя куда это зашли мысли? Всего лишь галлюцинации и ничего более! Леопард невольно прилег на землю, зажмурил глаза, прижал когтистые лапы к голове и злобно зашипел, зарычал, пытаясь переждать беспощадный шторм внутри него. Несмотря на вырывающиеся эмоции, он продолжать настаивать на своем, но, как назло, ничего не утихало, не собиралось так просто уходить прочь. — Эй, у тебя все в порядке, — чей-то голос неожиданно для Макучи прозвучал извне. Но тот обратил внимание только через пять секунд, когда показалось «небольшое прояснение». Леопард, наконец, распахнул веки и увидел сородича — молодая пятнистая кошка пыталась как-то подать знак и выйти на связь с душевно пострадавшим. — Я… — пятнистый промямлил, — ну… Эээ… Со мной все в порядке, не переживай. — Точно? — самка леопарда снова уточнила, на этот раз с более сильной настороженностью. — Абсолютно! — он с малым раздражением отчеканил, после чего пошел прочь. Но зловредная боль все не отставала от юноши. Макуча вскрикнул и упал на землю. Свидетельница не стала стоять в сторонке и подошла к леопарду: — Вижу, помощь тебе не помешает, приятель. Давай скорее лапу. Молодому хищнику ничего больше не осталось, как послушаться, поскольку иные исходы событий его не удовлетворяли. — Кстати, меня Зола зовут, — сказала пятнистая, — пойдем ко мне в пещеру, мама как раз лед принесла из гор, попробуем вылечить тебя. Макуче не хотелось идти куда-то в неизведанную даль, однако мигрень не заставляла себя ждать. Тем более нельзя было не принять предложение от столь вежливой и тактичной незнакомки. При ее только виде, непонятно, по каким причинам, стало как-то легко на душе, и рассудок неоспоримо одерживал победу над недугом. Леопард нехотя проговорил: «Да», — и затем пошел вслед за новым знакомым, прихватив с собой недавно пойманную тушу.***
СЕГОДНЯ:
Земли Прайда все быстрее и быстрее теряли свою былую некогда красу. Сочность многочисленных оттенков зеленого и синего на земле куда-то исчезла, оставив после себя теплые, отталкивающие своей сухостью оттенки. Еще немного, и величие Саванны будет сравнимо разве что с потрескавшейся землей там, за Чужеземьем, где правят парящие в необъятном небосводе стервятники. Хоть времена наступают не самые радужные, королевство так и ломилось от травоядной живности. Поглядывая по сторонам, на казавшееся наигранным счастье жителей Светлого Края, натыкаясь на все большее разнообразие зверей, Макуча испытывал жуткое отвращение. «Повезло местным», — пробурчал пятнистый и закатил глаза, уставшие от скачущих туда-сюда жителей. Тяжело вздохнув, он решил взглянуть на бескрайнее небо. Оно, как всегда, своей неописуемой глубиной усмиряло каждого. Оно никогда не заставит впасть в отчаяние, а поласкает своей тишиной вместе с прохладным ветерком. Синева в любой миг нелегкого детства могла успокоить леопарда, увести от мирских проблем и ощутить себя в какой-то мере счастливым. Макуча без слов кивнул куда-то вверх, может, поблагодарив небеса и игривые облачка над горизонтом. Кстати, одно из них, такое темное и недовольное, словно слон-гигант, поприветствовало долину. Все-таки оставалась малая надежда на освежающий дождик перед скорым Сухим Сезоном. Отведя взгляд, леопард не мог не заметить Скалу Прайда. Её серость и нескончаемая строгость так и отталкивали Макучу от львов. Настолько, что он на миг забыл, для чего он перешагнул границу. Зола, наверное, очень устает со всеми этими напастями вроде раны. Почему бы не сделать ей сюрприз и устроить ужин при луне в каком-нибудь живописном месте? Почему бы не доказать свою бескрайнюю любовь и привязанность и подарить этот чудесный миг? Почему бы не поймать зебру назло Прайду и усмехнуться над их яростью с привкусом растерянности? Размечтавшись, леопард сразу не заметил, как наткнулся на стадо зебр, нашедшее место для небольшой стоянки. Учуяв аромат, он не стал церемониться и начал действовать. Полосатые лошади тут же разбрелись кто куда. Одна из них собрала молодняк и, словно гепард, умчалась прочь от опасности и уберегла детей. Посмотрев на это, Макуча тепло улыбнулся, никак не собираясь набрасываться на них: только полный недоумок охотится на молодняк! Заприметив подходящую зебру, пятнистый приготовился к атаке. Еще немного, и он уже сидит с Золой рядышком, глядит на очаровательно мерцающие звезды, ощущает ее шелковистую шерсть на щеке и плече, без умолку говорит ей снова и снова, пожалуй, самые теплые слова в его жизни: «Я люблю тебя». Бабочки залетали в животе, Макуча немного потерял бдительность, но не отставал от зебры. «Ничего, все равно догоню… Главное, чтоб она была счастлива, как и я с ней…» — мысли опьянили хищника, закружившись в нескончаемом хороводе… Бац!!! Тишина. Земли Прайда словно потеряли дар речи, холод начал проникать в каждого жителя. Леопард не понял, что произошло, встав с пыльной земли. Лишь одна вспышка вмиг разогнала все теплое, ослепила, заставила упасть. Добыча убежала восвояси, но Макуче было далеко не до этого. Он посмотрел вдаль, в сторону Дальноземья — в ту точку, которая приковала к себе десятки недоумевающих взглядов. Это молния привлекла к себе столько внимания. Заиграл гром, но под тучей не было размытых дождевых линий. Только что-то красное, неживое, бесчувственное засветилось под местом происшествия. Прошло еще несколько секунд, свет начал разрастаться. — Нет… — прошептал леопард, ощутил тяжесть в своем теле, увидел, как все вокруг словно повяло и печально приникло к земле, — нет, нет. Нет! Нет! Не-е-е-е-ет!!! Только отрицание реальности лилось рекой из уст Макучи. Лапы задрожали, зазудились и сами бросились в сторону возгорания. «Зола», — промелькнуло в голове. Леопард еще никогда не бежал так быстро, словно ветер, он перепрыгивал засохшие овраги, уклонялся от оголевших деревьев и кустов, как будто убегал от врага. Как будто убегал от смерти… Макуча уставился на танцевавшие безумный танец языки пламени. Оно все больше и больше захватывало землю, пожирало траву, живых существ, наподобие ненасытному зверю. — На помощь!!! — издалека послышался знакомый голос. Это она. Леопард, чуть ли не сходя с ума, стал бесперерывно кричать в огонь: — Зо-о-о-ла-а-а-а!!! Плохо слышно. Это стихия жадно крала все звуки, довольно потрескивая вспыхнувшей травой. Но что-то подсказывало, что-то шептало на уши, просило… Макуча помчался вдоль пламени, покашливая от едкого дыма. Добравшись до Великого Утеса, он увидал крохотную тропинку между жизнью и смертью. Именно оттуда доносился родной голос. Недолго думая, пятнистый направился в том направлении. Нельзя терять ни минуты, даже секунды! Дорога казалась бесконечной и изматывающей, дым затуманивал разум. Казалось, что вот-вот появится пещера, где Зола будет ждать своего спасителя. Но ничего не было. Внезапно горящее дерево тяжело грохнулось наземь. Макуча хотел перепрыгнуть, но моментальный ожог привел того в чувство. — Эй! — сзади кто-то прокричал в сторону леопарда. Это была львица из Гвардии, вмиг перегородившая дорогу, — уходите отсюда живо! Здесь небезопасно! — Но… Но… — пятнистый не переставал безумно тараторить и убирать холодный пот со лба, — там она… Моя девушка! Дайте мне пройти, умоляю! — Тише, тише, — бежевая самка ласковым голосом стала успокаивать беднягу, — все будет хорошо, обещаю. Слоны уже на подходе. Мы потушим пожар и спасем вашу девушку. Только пожалуйста — поберегите свою жизнь, прошу. Макуча устремил свой взгляд вниз, на сухую землю. Показалось, что леопард начал пустеть изнутри, тяжелеть на глазах. Нет, львица уж точно не подпустит вперед. Может, стоит довериться? Слишком рискованно! Но другого выхода нет… — Хорошо, — пятнистый еле сумел прошептать, слова будто застряли в горле. — Ждите нас у Скалы Прайда, туда мы приведем всех спасенных. А сейчас поторопитесь, — уже на серьезной ноте сказала участница спасательной операции, пока Макуча дрожащими лапами семенил прочь, — и не забудьте дать слону дорогу!