***
Обстановка резиденции Хуа Чэна давала нужный эффект и принц наконец сумел заснуть беспокойным сном. Мысли стали рассеиваться, давая голове побыть в тишине еще немного. Прийти в себя и ощутить покой. Призраки прошлого, что так рьяно не позволяли разбитой душе Принца помочь здравому смысл остаться на месте, отступили, даруя тишину. "Надолго ли? Как долго ты протянешь?" "В тебе все меньше от человека!" — Я живой… живой. Все еще. – Тихий шепот отбивался от стен, словно напоминая самому себе такие простые вещи, но в то же время, самые труднодоступные для разбитого сознания. Кусочек за кусочком Се Лянь рассыпается, теряя самого себя и краски окружающего мира. Сны вновь оказались странными. Однако, в этот раз, все приняло иной оборот. Не обошлось без внешнего вмешательства и беспокойно мечась в постели, Се Лянь тяжело дышит, все глубже уходя в дебри собственного сознания. Но в одно лишь мгновение, тьма рванулась прочь, как будто её чем-то растворили, и мир начал возвращаться. Глаза бегали по помещению, выискивая хоть что-то, за что можно было бы зацепиться. Человек в белом, громом вознесся пред ним, с усмешкой глядя в глаза Принца, давая понять, что впереди будут ждать лишь мучительная боль и издевательства хуже смерти. Се Лянь старался дышать спокойно. Старался не выдавать своего волнения и страха. Стол с множеством непонятный предмете, что схожи были с разными видами орудия пыток, выглядел, как апостол безумного. Мысли раз за разом возвращались к дорогим людям, что остались там, за пределами сна. А сна ли…?***
Этой ночью в резиденции Собирателя Цветов было неспокойно. Хуа Чэн, стоило вернуться домой, все время держал в своих руках Се Ляня, боясь, что стоит отпустить принца и тот вновь пропадет и найти его уже не получится. Все время, что они прибыли с усыпальницы Сяньлэ, взгляд Наследного Принца был безжизненный. Только спустя какое-то время Се Лянь обнаружил, что находится в их с Сань Ланом покоях. — Почему он вернулся? - испугано прошептал Принц — Что ему от меня надо?! Чем провинились мои родители? — Гэгэ, всё будет хорошо. Я больше не отпущу тебя одного. - успокаивающе произнёс Хуа Чэн, хотя внутри него клокотала ярость на всех и множество подозрений. — Я боюсь, Сань Лан. Я очень боюсь. - шептал Се Лянь Хуа Чэн всю ночь успокаивал своё божество и отпаивал его успокаивающими отварами. Лишь к рассвету, Се Лянь смог забыться тревожным сном. — Градоначальник. - В дверь покоев постучал Посланник Убывающей Луны. - Нам срочно необходимо ваше присутствие. Хуа Чэн, будучи обозленным на весь мир и взволнованным за своего возлюбленного, не желал уходить и позволить Се Ляню проснуться в одиночестве. Однако, демон ясно понимал, что без его вмешательства, некоторые дела могут встать. Пусть они и находились в Призрачном городе, где сплошь и рядом были подчиненные Хуа Чэна, сердце демона было неспокойно. — А без меня никак? — В Призрачный город пожаловали НебожителИ. *** Ситуация на Небесах была так же неспокойна. Возвращение Безликого Бая поставило обитателей Небес в тупик. Перед глазами Фэн Синя до сих пор стояла картина изуродованных тел государыни и государя Сяньлэ, а безжизненный вид Принца, причинял сердце невыносимую боль. — Мы должны защитить Его Высочество. - произнёс Пэй Мин, после того, как влил в себя несколько кувшинов вина — Я хоть и слышал, что Наследного Принца преследовала эта тварь. Но чтобы произошло такое… — Мы должны дочитать книги. Там, скорее всего находится ответ на наш вопрос. - вздохнула Повелительница Луны. — Не думаю, что Наставник появиться на Небесах в ближайшее время. - тихо произнёс Лан Цяньцю. Хоть он и не видел произошедшее, но то, что поведал ему Генерал Наньян повергло Принца в шок. — Выход есть. Отправиться погостить в резиденции Собирателя Цветов. - Пэй Мин тут же связался с Хуа Чэном и получив одобрение, сообщил своим Небесным коллегам. — Чтож, давайте продолжим чтение в Призрачном Городе. - произнес Циин — Если туда нагрянет Безликий Бай, то мы сможем помочь Собирателю Цветов защитить Се Ляня. — Мы должны поддержать Се Ляня! Показать ему, что он больше не один. - произнесла Повелительница Луны. Небесные чиновники прибыли в Призрачный Город ближе к обеду. Хоть некоторые и рвались туда, как только забрезжил рассвет, но Собиратель Цветов прямым текстом послал их. Демон не хотел, чтобы из-за этих бесполезных идиотов гэгэ проснулся. Небожителей расположили в центральном зале Дома Блаженств. Строго наказав Посланнику Убывающей Луны не покидать Принца и находиться вблизи покоев, демон удалился, решив наведаться к небесным гостям. Увидев как все расселись, у Пэй Мина начал дергаться глаз. Мало того, что Черновод присоединился к ним, так ещё и сидит рядом с Цинсюанем. Как только Генерал Мингуан хотел высказаться, в зал вошел Хуа Чэн. — Не привыкайте. Мое гостеприимство имеет границы. - Демон уселся в аккурат рядом с Пэй Мином и вздохнул, устало потирая лицо. — Как Его Высочество? - в унисон произнесли Генералы Юга, вперившись взглядом в Хуа Чэна. — Плохо. Он спит. Уснул совсем недавно. Я не стану его будить, так что начнем без него. - С учетом всей ситуации, даже эти двое не бесили Собирателя Цветов, как раньше.«—Есть разговор.» - обратился Пэй Мин по духовной сети к Хуа Чэну.
« — Какой?» - нахмурился Собиратель Цветов.
« — Я считаю, что Безликий не просто так появился.»
«— Он и тогда не просто так появился. Но я понял о чём ты. Считаешь, что у него тоже может быть книга?»
« — Вполне возможно. Нужно очень осторожно действовать.»
«— И без тебя знаю.»
— Давайте продолжим читать. - отпив чай, произнёс Повелитель Огня.—«»—
Хуа Чэн, держась за руку Се Ляня, сказал: — Гэгэ, в следующий раз, когда увидишь Цзюнь У, не говори ему ни слова, разворачивайся и беги. Се Лянь с любопытством спросил: — Почему? — Я просто вижу, что каждый раз, когда он обращается к тебе с поручением, ничего хорошего из этого не выходит.—«»—
— Почему, когда Владыка поручает что-то Се Ляню, происходит пиздец?! - нахмурился Фэн Синь.—«»—
Хуа Чэн ответил: — Гэгэ, я уже не раз заверял, что ни о каком принуждении не может идти и речи. Ты мне не веришь? — Ну что ты, дело не в этом… Хуа Чэн кивнул: — В таком случае, гэгэ может быть спокоен. Я всё прекрасно обдумал. Не стоит полагать, что теперь ты у меня в долгу. Раз уж партия перешла целиком на мою половину доски, я не имею ничего против того, чтобы ещё до рождения нового Князя Демонов затолкать его обратно в недра печи.—«»—
— Как я уже говорил, нам с Черноводом не выгодно будет, если появится ещё один Князь Демонов. - произнёс Хуа Чэн — А так, у меня появилась возможность увеличить свои силы. — Куда ещё больше? - закатил глаза Му Цин.—«»—
Выслушав предложение Хуа Чэна, Цзюнь У долго размышлял. Отправить Се Ляня в одиночку — вариант не лучший, чем Владыке взяться за дело лично. Но окажись рядом с принцем Князь Демонов, который когда-то сам выбрался из горы Тунлу, пройдя через все испытания… У такого отряда шансов на успех уже больше, чем у самого Цзюнь У. Разумеется, Хуа Чэн не пошёл бы на подобную сделку просто так. Цзюнь У пообещал ему выполнить некоторые условия: до следующего открытия горы Небесные чертоги обходят Призрачный город стороной. Кроме того, на все Небеса следует объявить о доблестном поступке Собирателя цветов под кровавым дождём и целый год воспевать его подвиг и прославлять добродетель… В воображении Се Ляня в итоге получалось что-то вроде «Вы, глупые небесные чиновники! Будете знать, кто вас из беды выручил!»—«»—
— Какая хорошая идея! - ухмыльнулся Хуа Чэн.—«»—
Хуа Чэн улыбнулся: — Со мной тебе будет намного проще в этом походе. Се Лянь вернулся из своих мыслей и произнёс: — И всё же мне кажется, лучше нам отправиться в путь, когда волнение демонов закончится и ты вернёшься в свой первоначальный облик. — Об этом тоже нет нужды беспокоиться. Уже скоро. Се Лянь на миг замер. — А… — Что такое? Гэгэ, что с твоим лицом? — Значит, Сань Лан скоро вырастет? Хуа Чэн завёл руки за спину. — Ага. Я очень долго терпел, скоро уже не смогу. К неожиданности Хуа Чэна, Се Лянь подхватил его на руки и поднял высоко-высоко. — Вот какая жалость! Когда ты вырастешь, я не смогу носить тебя на руках. Нужно наобниматься вдоволь, пока ты маленький, ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха… Попасть на гору Тунлу при помощи Сжатия тысячи ли невозможно, остаётся идти пешком. Спустя несколько десятков дней они наконец окончательно покинули населённую людьми местность и погрузились в горы, покрытые густыми зелёными лесами, которым не видно конца и края. Чем глубже в лес уводила их дорога, тем чаще по пути попадалась всяческая нечисть, тем плотнее становились группы демонов всевозможных видов и форм. Они передвигались тайком, второпях. Се Лянь вёл Хуа Чэна за руку. — Их так много, — прошептал принц. Хуа Чэн ответил: — В этот раз демонов собралось действительно больше, чем раньше. Поскольку чертоги Верхних Небес не смогли удержать волну, явились многие из тех, кто изначально не собирался на гору.—«»—
— В этот раз мы обязаны зачистить всю нечисть, что направится к Тунлу. - серьёзно произнёс Пэй Мин. — Я бы очень хотел посмотреть на то, как вы будете расправляться со всеми демонами. - ухмыльнулся Хуа Чэн.—«»—
— Сань Лан, мы скоро переступим границу горы, ты уверен, что будешь в порядке? Брови Хуа Чэна слегка разгладились, он сказал: — Гэгэ, не волнуйся, всё нормально. Скоро полегчает. Но разве Се Лянь мог так просто успокоиться? Хуа Чэн добавил: — Гэгэ, наклонись ближе, я хочу тебе кое-что сказать. Се Лянь не понял, что происходит, но всё равно подчинился. Тогда Хуа Чэн обхватил его лицо ладошками и легонько соприкоснулся лбом. Се Лянь поморгал и застыл. Когда Хуа Чэн снова отстранился, принц произнёс: — Сань Лан, ты… Тот улыбнулся в ответ: — Готово. Кругом одни демоны, а гэгэ — небесное божество. Твоя аура здесь будет очень приметна, а так мы можем её немного спрятать.—«»—
— Это очень умно. - заинтересовано произнесла Повелительница Луны. Сегодня она была, как помощница Линвэнь. Так как саму Богиню Литературы никто не собирался отпускать в Призрачный Город.—«»—
Они прошли ещё немного, когда услышали впереди невнятный галдёж. Не зная, что там случилось, Се Лянь спросил: — А нет ли здесь каких-нибудь ориентиров, по которым можно понять, что мы уже находимся в пределах горы Тунлу? — Есть. Но им нельзя доверять. Се Лянь хотел было продолжить расспросы, но галдёж впереди становился всё громче. Выйдя из леса, они увидели огромную толпу нечисти, по меньшей мере триста-четыреста голов, что собралась у отвесной скалы. И то была лишь крошечная часть тех, кто отправился на гору. — Почему путь закрыт? Неужто мы ошиблись дорогой? — Быть не может… Ведь говорили, что на гору Тунлу можно попасть по любой тропе!—«»—
— Это первое испытание. Если его можно так назвать. - вздохнул Хуа Чэн. — Неужели придётся пробиваться через гору? - удивлёно произнёс Циин. — Конечно же нет. - закатил глаз Собиратель Цветов.—«»—
Кто-то закричал: — Я понял! Это не простая скала, а заслон. Кто-то подхватил: — Слушайте, за преградой наверняка начинается гора Тунлу. Должно быть, это первое испытание перед тем, как попасть туда. Если уж не сможем пройти столь простой рубеж, о дальнейшем и думать нечего, лучше сразу разойтись! — Подождите! — Чего ждать? Кто-то с сомнением сказал: — Почему я… чувствую странный запах? — Какой запах? Наверное, мертвечина, которую ты взял с собой в дорогу подкрепиться, протухла! — Нет, нет. Это не мертвечина, а живой человек! Нет, нет, нет, опять не то!.. Похоже на… Так пахнут небесные чиновники!!!—«»—
— Моя сила не настолько слаба, чтобы гэгэ раскрыли! - возмутился Хуа Чэн.—«»—
Хуа Чэн сжал ладонь принца и прошептал: — Гэгэ, будь осторожен. Какая-то тварь мутит воду, намеренно создаёт суматоху. Се Лянь ответил: — Вполне возможно, что помимо меня сюда действительно проник ещё кто-то из небесных чиновников. Внезапно демон, который первым заявил, что учуял запах живого существа, запрыгнул на камень и воскликнул: — Послушайте! А может, проклятые чиновники Небесных чертогов не смогли задержать нас по дороге, вот и послали своего на гору Тунлу, портить нам праздник? Предлагаю всем, кто в масках, плащах и под слоями одежд, всё с себя снять. Таким образом мы сразу узнаем, от кого исходит божественное сияние. Всем по очереди назвать себя! Не дадим врагу малейшего шанса затеряться в наших рядах!—«»—
— Ну назовут они себя. И что? У сильных демонов же много масок и имён. - произнёс Лан Цяньцю — Только тупой Ци Жун расхаживал со своим настоящим именем. — Слабые демоны достаточно безмозглые. - ухмыляясь ответил Собиратель Цветов — Но в этой толпе есть и сильная нечисть.—«»—
По личному опыту Се Ляня, как правило, чем больше неприкрытого хвастовства звучало в прозвище, к примеру, попадались слова вроде «не имеющий равных», «тысячерукий», «непобедимый», «отнимающий жизни», тем проще было от таких крикунов избавиться, всегда хватало одного удара, а иногда в один приём удавалось уничтожить сразу троих. Далее вразнобой послышалось несколько сотен прозвищ, и принц, слушая их, только качал головой. Как вдруг кто-то рядом толкнул принца локтём и спросил: — Эй, а ты чего не снимаешь плащ? Ты что за тварь? Никакого умышленного презрения в таком обращении не было, ведь если это не человек, стало быть, назвать его тварью вполне приемлемо. На самом деле, немало других демонов отказались снимать плащи и маски, рядом с Се Лянем как раз стоял один такой — он глядел на них, скрестив руки на груди. Вот только принца всё-таки спросили первым, и когда все вокруг обратили к нему взгляды, пришлось признать собственное невезение. Се Лянь неторопливо стянул плащ и мягко произнёс: — Я мастер марионеток.—«»—
— Почему именно он? - удивился Лан Цяньцю. — Гэгэ встречался с этим демоном несколько сот лет назад. - ответил Хуа Чэн — Они первоклассные мастера по созданию кукол. А значит, даже если от нас что-то почувствуют, то можно будет списать на особенности производства.—«»—
Кто-то спросил: — А где же твоя кукла? Се Лянь посмотрел налево и направо, затем склонился и поднял на руки Хуа Чэна. Демоны хором изумились: — Ого! Какая искусная работа! — Что это за материал? Ц-ц-ц, сделан как живой. — Наверняка он очень сильный соперник… — Да где же «как живой»? Мне кажется, выглядит немного фальшиво, кожа уж больно белая. И вообще, почему у ребёнка такие длинные ресницы? Некоторые даже не смогли удержаться и потянулись руками, чтобы потрогать «куклу». Но Се Лянь тут же прижал Хуа Чэна к себе. Демоны зашипели: — Вот ведь жадина! Так дорожит своим сокровищем, что даже потрогать не даёт. Се Лянь прижал Хуа Чэна одной рукой ещё крепче, а другой погладил по волосам. — Конечно, это ведь моя кукла. К тому же, характер у него не сахар, и кроме меня никто не может к нему прикасаться. Иначе он начинает сердиться.—«»—
— А Его Высочество оказывается собственник. - ухмыльнулся Пэй Мин.—«»—
Неожиданно послышался чей-то голос: — А мне что-то так не кажется. Се Лянь обернулся и увидел того самого «Отнимающего жизни демона острого лезвия», который добавил: — Слишком уж сильный людской дух от тебя исходит. Толпа зашумела: — Он же мастер марионеток… Это можно понять. И демоническая Ци от него тоже ощущается. Но Демон острого лезвия запротестовал: — Нет, нет, вы ещё раз приглядитесь повнимательнее. Демоническая Ци этого «мастера марионеток» исходит вовсе не изнутри, а как будто наоборот… нанесена снаружи.—«»—
— Вот ведь ублюдок! - выплюнул Фэн Синь — Что же он так прицепился?! — Переживает, что его порешают. - ухмыльнулся Хуа Чэн — Вот и пытается перевести стрелки.—«»—
Магические талисманы использовались для противостояния нечисти, но точно так же могли помочь распознать нечеловеческое существо. Демон острого лезвия указал пальцем на Се Ляня. — Если ты и впрямь мастер марионеток, налепи себе на лоб этот талисман. Посмотрим, останется ли след, и всё само собой разъяснится. Се Лянь и бровью не повёл, но мысли его закружились со скоростью ветра. Как вдруг он услышал уверенный голос Хуа Чэна: — Гэгэ, не волнуйся. Кроме незнакомца в плаще, что стоял со скрещенными на груди руками, в одно мгновение несколько сотен демонов с криками окружили Се Ляня и Хуа Чэна. Ещё немного, и они пустили бы в ход своё причудливое оружие, но тут их отбросило прочь невидимым барьером. Толпа ошеломленно воскликнула: — Ого?! А ты, оказывается, силён! Се Лянь развёл руками: — Я ничего не делал. И тут… заговорил Хуа Чэн, стоящий за его спиной. Он шагнул вперёд, заведя руки за спину, и сказал: — Мелкие демоны из глухомани, дальше своего носа ничего не видели, а устроили переполох! — Эй, а ты, кукла мелкого демона, стало быть, много в жизни повидал? — От него нисколько не веет демонической Ци, и это чистая правда. Кто вы такие будете? Немедля отвечай! — Полная чушь, — сказал Хуа Чэн. — Разумеется, от него и не будет веять демонической Ци. Потому что настоящий мастер марионеток — это я!—«»—
— Хо-хо. Вам просто нравится этот цирк. - ухмыльнулся Пэй Мин. — Конечно. Я обожаю водить за нос дураков. - осклабился Хуа Чэн.—«»—
Демон острого лезвия, явно не оправившись от испуга, забормотал: — Ты… ты — мастер марионеток, он тоже мастер марионеток, так кто же всё-таки мастер? Нет, нет… он точно не может им быть. Но кто же он такой? Хуа Чэн ещё не успел ответить, как Се Лянь, слегка улыбнувшись, произнёс: — Я, разумеется, принадлежу ему.—«»—
— Неоспоримый факт. - улыбнулся Хуа Чэн.—«»—
Се Лянь, слушая, сохранял на лице скромную сдержанную улыбку. Но тут какая-то демоница, сияя глазами и играя бровями, на самом деле потянулась пощупать его грудь. Хуа Чэн тут же сложил два пальца вместе и легонько ими взмахнул, отталкивая прочь целый круг изящных, но иссушенных женских рук. Се Лянь поспешно присел рядом с ним, словно спрятавшись от нежелательного внимания. Демоницы возмутились: — Что такое? Тоже скажешь, что у твоей куклы характер не сахар, и он не любит, когда его трогают? Но нам показалось, что характер у него весьма покладистый! Хуа Чэн дотянулся рукой и чуть приподнял Се Ляня за подбородок. — У него действительно покладистый характер. Вот только у меня — нет. А то, что мне нравится, кроме меня самого, никому трогать не позволено. — Чем неотступно крутиться возле моей куклы, лучше бы спросили вон того господина, почему он до сих пор отказывается снять плащ. Демон острого лезвия шагнул к незнакомцу. — Дорогой друг, сними и ты свой плащ, покажи нам, что скрываешь под ним. Путник долго стоял неподвижно, и когда Се Лянь уже усомнился, не нападёт ли тот, и приготовился в случае чего бежать, незнакомец вдруг сдёрнул с себя капюшон. Под ним оказалось красивое, однако ничем не примечательное лицо. Если такого встретить в толпе, за симпатичное лицо не зацепится глаз, и скоро его забудешь. Поэтому демоны немного разочаровались. Се Лянь же, напротив, насторожился. А Хуа Чэн тихо, чтобы слышал только принц, сказал: — Сразу ясно, что лицо фальшивое.—«»—
— Кто же этот господин? - заинтересовалась Повелительница Луны — Не думаю, что это обычный демон. — Вполне возможно, что это кто-то из вас, идиотов. - хмыкнул Собиратель Цветов.—«»—
Демон острого лезвия протянул путнику талисман. Тот принял и без тени промедления налепил себе на лоб. Раздалось шипение, заструился дымок, остался след. Как видно, он тоже демон, а не человек. В неразберихе многие демоны начали раздражаться. — И всё-таки, затесался к нам небесный чиновник или нет?! — Кто первый это заметил? Только не говори теперь, что просто ошибся! Демон острого лезвия поднял руку. — Первым заметил я, и это чистая правда! Я совершенно точно уловил запах небе… А! Для всех стало неожиданностью, когда на полуслове он издал крик и повалился на землю.—«»—
— Так ему и надо. Нефиг воду мутить. - закатил глаза Му Цин.—«»—
Се Лянь тихо кашлянул и добавил: — Будь у нас побольше талисманов для проверки, мы бы легко смогли выяснить, кто это сделал. Разумеется, он сказал это просто так, притворяясь, что проявил участие. Но если среди них правда прячется кто-то из небесных коллег принца, Се Лянь не хотел бы помогать отыскать его. Да и Демон острого лезвия наверняка не смог бы предоставить столько талисманов. К вящему удивлению принца, Демон острого лезвия и впрямь одним махом выудил откуда-то толстую стопку. — О, у меня есть! Се Лянь, не удержавшись, посмотрел ему за спину. — Ты откуда их достал? — Это не важно! — Нет, это очень важно. Обычно заклинателю нет нужды носить с собой такое количество тяжёлых вещей, всё равно что таскать гору кирпичей, которой насмерть придавить можно… Сколько же заклинателей ты убил по дороге сюда? Демон острого лезвия вытаращил на него глаза. — Больше двадцати, кажись!—«»—
— Как по мне, не спроста он эти талисманы суёт. - задумчиво произнёс Лан Цяньцю — Возможно, в них есть какой-то подвох. — Соглашусь с тобой. - кивнул Хуа Чэн — Обычные демон, не стал бы собирать талисманы с заклинателей.—«»—
Мелкие демоны поглядывали на талисманы с опаской. — Обязательно лепить на себя? А вдруг он рассеет мою душу?.. — Не рассеет! Это такой же талисман, который они только что испробовали, совсем слабенький. Самое большее — оставит подпалину. — О… Хуа Чэн чуть прищурился, словно что-то почувствовал. Вскоре более четырёх сотен демонов налепили себе на лоб по жёлтому листку — зрелище вышло странным и потешным. Однако после не произошло совершенно ничего. Демоны стали переглядываться. — В чём дело? — Эй, Демон острого лезвия, каких таких заклинателей ты убил? Шарлатаны, не иначе! Талисманы-то не работают! Се Ляню всё это с самого начала казалось подозрительным, а теперь он слегка нахмурился и даже открыл рот, чтобы заговорить, как вдруг демоница неподалёку от него надула губы и возмутилась: — Всё, хватит, я его срываю… А? Что такое? Почему никак не сорвать??? Сразу раздался визг нескольких демониц: — У меня тоже! Почему никак не сорвать?! Плохо дело! В тот же миг Хуа Чэн велел принцу: — Гэгэ, пригнись! Се Лянь немедленно подчинился, и Хуа Чэн так же быстро закрыл его уши руками. Путник в плаще неподалёку тоже поспешно накинул капюшон и присел на одно колено. А затем воздух огласился вереницей громкого треска, будто разорвалось множество хлопушек!—«»—
— Так вот в чём была причина. - уважительно произнёс Пэй Су — Это над было додуматься, так обвести вокруг пальца этих мелких демонов.—«»—
Неожиданно Се Лянь услышал позади холодную усмешку: — А сейчас мы посмотрим, марионетка ты или что-то иное. Демон острого лезвия! Принц рывком развернулся, но не успел даже отдать приказ Жое, когда перед глазами сверкнул холодный блеск, и Демон острого лезвия оказался разрублен поперёк тела, и вскрикнуть не успел! Подняв голову, принц увидел и убийцу — странного путника в плаще, который как раз вложил длинный меч обратно в ножны под одеянием и уверенным шагом направился к ним. Его силуэт и походка показались Се Ляню смутно знакомыми, принц выпрямился и спросил: — Ваше Превосходительство, так вы всё-таки…? Путник низко усмехнулся, будто намеревался дать ответ, но неожиданно наклонился. Се Лянь мгновенно насторожился, готовый отразить внезапную атаку, однако незнакомец лишь поднял с земли двух демониц, придерживая их за тонкие талии. — Дамы, вы не пострадали? Се Лянь так и остолбенел в молчании.—«»—
— Генерал Пэй, даже на Тунлу, ты не изменяешь себе. - ухмыльнулся Хуа Чэн — Когда мы победим Безликого Бая, я провожу вас в прекрасные дома демониц Призрачного Города.—«»—
Он не снял фальшивую личину, однако Се Лянь уже понял, кто перед ним. — Генерал Пэй, а вы что здесь делаете? — Разумеется, исполняю приказ Владыки, который послал меня оказать небольшую помощь Вашему Высочеству. — Правда? Что ж, мне поистине неловко перед вами за это. Вы же видите, насколько здесь опасно. Хуа Чэн вмешался: — Гэгэ, не стоит считать себя виноватым. Наверняка он просто желает снискать расположение Цзюнь У. Пэй Мин подошёл к Хуа Чэну, присел на корточки и ладонью померил его теперешний рост, с улыбкой говоря: — Неужто зрение меня не подводит, и это сам Его Превосходительство Собиратель цветов под кровавым дождём? Правду говорят, что при следующей встрече с воином видишь его в ином свете. Что ты такого съел, раз стал расти наоборот? Ха…—«»—
— Только попробуй что-то сказать. - сверкнул глазом Хуа Чэн — И Эмин очень быстро испробует твоей крови. — Даже пошутить нельзя. - надулся Пэй Мин.—«»—
Се Лянь же с абсолютно серьёзным лицом спросил: — Вы в самом деле генерал Пэй? Пэй Мин похлопал по мечу на поясе, демонстрируя оружие принцу. — Обнаружите подделку, заменим товар. Се Лянь: — Замена не потребуется, сразу верну создателю. Хуа Чэн: — Гэгэ, убей его. Он ненастоящий. Пэй Мин: — Эй! Се Лянь: — Если вы — настоящий генерал Пэй, почему талисман оставил отметину на вашем лице? — Очень просто. Всё благодаря этому. — Пэй Мин что-то перебросил Се Ляню. Принц, опасаясь подвоха, не стал ловить вещицу руками, вместо этого зацепил остриём меча и поднёс ближе. — Конфета? На острие действительно блестела чёрная конфетка. Пэй Мин закинул ещё одну такую же в рот и сказал: — Покупаешь в Призрачном городе конфет с демоническим вкусом, съедаешь одну — и заполняешься демонической Ци, которая исходит изнутри. Весьма удобно, когда нужно выдать себя за нечеловеческое существо.—«»—
Хуа Чэн думал о своем возлюбленном буквально каждую секунду, что находился среди Небожителей. Не сумев больше находиться здесь и сдержать себя, он поднялся, покидая зал. — Я проверю Гэгэ. Продолжайте.—«»—
Се Лянь тихонько кашлянул и деликатно заметил: — Генерал Пэй, лучше вам всё-таки… это не есть. Пэй Мин сделал знак рукой, вынул оставшиеся демонические конфеты и выбросил всю горсть. — Хорошо. И всё же, сейчас мы находимся лишь на самом внешнем уровне горы Тунлу, а дальше нам встретится больше нечисти, которая будет сильнее и сразу почует подвох. Что нам делать тогда? — Я и сам не знаю. Я ведь всего лишь кукла-марионетка. Значит, принц собирался продолжать спектакль. Пэй Мин сказал: — Ладно. В таком случае, Вашему Высочеству нельзя отходить от своего хозяина. Се Лянь притворился, что не слышал. Он огляделся по сторонам и задумался: — Я совсем не ожидал, что первая же битва будет настолько кровопролитной.—«»—
— Это Тунлу. Битва начинается, как только подойдёшь к началу. - серьёзно произнёс Хэ Сюань — Хорошо, хоть обычных смертных на горе не оказалось.—«»—
Хуа Чэн, стоя среди них, произнёс: — Теперь вы поняли, что из себя представляет гора Тунлу? Чудом оставшиеся в живых демоны не посмели даже шевельнуться. Се Лянь мягко продолжил: — Сейчас вы находитесь только на внешнем уровне и пока ещё можете уйти. Если не хотите передвигаться вглубь, где повстречаетесь с более страшными вещами, подождите здесь и поищите способ покинуть гору. Демоны именно так и собирались поступить. Видя, что троица им не угрожает, нечисть торопливо, держась друг за друга, помчалась в укрытие — подальше отсюда. Глядя на их удаляющиеся силуэты, Се Лянь задумчиво произнёс: — Этот «Отнимающий жизни демон острого лезвия» взял себе крайне хвастливое прозвище, но неожиданно оказался довольно опасной личностью. Поистине жестокий поступок.—«»—
— Это демон. Что с него взять. - закатил глаза Му Цин. — Не все демоны жестоки и не все небожители добры. - вздохнул Цинсюань, мельком посмотрев на Хэ Сюаня.—«»—
Пэй Мин согласился: — Тварь в высшей степени расчётливая, с самого начала стал мутить воду и быстро подстраивался под любые изменения. Вы своим ударом меча, Ваше Высочество, как раз позволили ему притвориться жертвой. Се Лянь так и застыл. — Постойте, я «своим ударом меча»? Каким ударом меча? Но я его не тронул! — Разве? Я говорю о той ране в живот. Если бы не посеянная им ранее паника, а после ваше божественное сияние от его раны, остальные демоны не поверили бы его речам и не стали бы лепить на головы талисманы. Се Лянь подивился: — Не стану лукавить, но я думал, что тот удар — дело ваших рук, генерал Пэй! — Ваше Высочество, должно быть, имеет обо мне ложное представление. Я не нападаю исподтишка. — Если это не вы и не я, неужели среди нас присутствовал третий небесный чиновник? Или же что-то не так с божественным сиянием от раны… — принц обернулся, чтобы осмотреть убитого Демона острого лезвия и кое в чём убедиться, но увидел лишь пустоту, отчего даже растерялся: — Где же труп? Пэй Мин тоже пришёл в лёгкое замешательство. — Но ведь я совершенно точно разрубил его пополам. Хуа Чэн мрачно произнёс: — Гэгэ, будь осторожен. На горе Тунлу тем сильнее становится убийца, чем больше жертв погибает от его руки.—«»—
— Значит эта тварь не сдохла. - нахмурился Фэн Синь. — Надеюсь, вам удастся разобраться с ним быстро. - вздохнул младший Ши — Не хотелось бы, чтобы вы встретились с ним рядом с жерлом Тунлу. Стоило Небожителям закончить чтение данное главы, как в зал ворвался Хуа Чэн, выглядя взбешенным. Взгляд его выражал ужас. — Его Высочество пропал…***
Самое страшное крылось не в самой ситуации, а в том, что Принц осознавал, что его ждёт нечто хуже смерти и лучше бы он умер будучи человеком, нежели попал в руки Белого бедствия. Выбрав свое орудие пыток, Безликий Бай присел перед Принцем и схватил его за подбородок. Острая боль от порезов на лице, заставляла внутренне кричать, внешне же оставаясь спокойным. Се Лянь принял для себя решение, что больше не покажет слабости перед ними. Он не даст ему того, что он хочет. Ему нужно, чтобы Принц кричал, молил о пощаде, но все будет тщетно. "Я не сдамся. Я не сдамся. Я не сдамся" Боль затопила сознание и момент, когда демон скрылся с глаз, казался божьим благословением, однако, его возвращение с новым предметом пыток заставило Принца на мгновение расширить глаза от ужаса, но взяв эмоции под контроль, Се Лянь вновь надел не лицо маску безразличия и даже голос, сообщающий о начале новой игры, никак не повлиял на него. Следующая секунда стала последней… Сильный удар по ноге и глумливый смех мучителя. Принц огромными стеклянными глазами смотрит на торчащую из ноги кость и лужу крови, что собирается под ним. Боль впитывается в каждую мышцу тела, а багровых следов всё больше. Никаких звуков. — Подонок, — Се Лянь шипит, точно змея, резко поворачивая голову к человеку в белом и тяжело дыша. Сознание ускользает и темная пелена вновь потихоньку накрывает. Принц находится словно в бреду: смеётся и закатывает глаза, стискивая зубы и с затруднением вбирая через нос воздух. Стоит первому удару вновь попасть ему в шею в области кадыка, Принца пронзает новый холодный укол боли, от которого он оправиться не в состоянии. С закрытыми глазами без остатка анализирует неприятные колющие ощущения по всему телу. Боль в ноге настолько сильна, что чувствителен каждый участок тела и даже если его сейчас похлопать по плечу, адскими муками отзовется. У Се Ляня кружится голова, к нему слабость приходит вместе со звоном в ушах и стуком в висках. Прийти в себя абсолютно не получается, в глазах все плывёт, но он отчаянно старается сосредоточиться на одной точке. Тьма все же накрыла сознание, позволяя утопающему уйти под воду, прячась от всей этой боли. Что сделал с ним Безликий потом, Принц не знал и лишь вновь придя в себя, чувствовал, как все его тело сковало от слабости. Он не чувствовал ног и рук. Кость, торчащая из ноги приносила все так же сильную боль, а новый порез на лице , что пересекал буквально все пространство от скулы и до виска с противоположной стороны, отдавался жжением. Ранее, Принц искренне верил, что это лишь сон, но осознавая, что он не просыпается, понял, что попал в руки своего главного врага. Сон закончился в тот самый момент, когда он очутился здесь. Вся смелость вдруг куда-то исчезла, а страх затопил сознание, не давая здраво мыслить. Голос Белого Бедствия заставил сосредоточиться, но получалось это из рук вон плохо. Не подавая никаких признаков жизни, принц везвольной куклой, лежал на полу. Спустя какое-то время, демон покинул его, прежде, заботливо подняв на руки и относя в смежную комнату. Уложив пленника на кровать, он стал причитать о его детской наивности, пока, словно давний друг, перевязывал его ногу, затягивая повязку как можно сильнее и закончив, наконец покинул, оставляя погибающего душой и телом Небожителя в одиночестве. Се Лянь надеется не выйти живым из стен этого здания, ибо в ином случае просто сойдёт с ума. — Жизнь фантомна. Реальность тут. – Касаясь рукой места перелома костей на руках, где повязка, которую наложил Хуа Чэн, вновь пропиталась алым, Принц специально давит сильнее, стиснув зубы и болью себе напоминает о том, кто же он такой. Прикрыв глаза на некоторое время, Се Лянь ощутил себя словно дома. Вот, его комната и мама, что сидя на постели любимого сына, с удовольствием ведет беседу, улыбаясь. Рядом стоят Фэн Синь и Му Цин, наблюдая за происходящим и не забывая бросать друг на друга злобные взгляды. За стенами дворца течет жизнь и все хорошо. Возможно, стоило уйти в свой выдуманный мир. Погрузиться в него с головой и тогда, умело абстаригируясь от реальности, чуть легче переносить боль, что дарят ему постоянно. Стена не сломана еще, но в трещинах. Еще чуть чуть и не останется той ниточки, за которую Принц хватается, дабы не потерять себя. Медленно погружаясь в мир бесконечной пустоты, он переставляет перед собой лица тех, кто успел стать дорог. Дверь распахивается, впуская своего гостя. Се Лянь уже не свой. Тело стало ватным, как и мысли. Мозг словно атрофировался, как бывает из-за огромных доз дурманящих трав и ничего не осознавая, безумно смотря в одну точку, Принц позволяет тому нести себя обрату в то самое помещение. Сломанная нога отдалась тупой болью, как и другие раны, которые из-за своей неосторожности потревожил Безликий Бай. Се Лянь уставился в пол. Его сознание было за пределами реальности, но постепенно, минута за минутой, все возвращалось на свои места, позволяя уже чуть здраво но заторможенно оценивать ситуацию. — Нет…. – Шепотом разносится по помещению, стоит демону исполнить задуманное. Руки, ноги и голову как будто магнитом тянет вниз, тело становится тяжелым, неподъемным. Из уголков глаз скатываются слезы. От осознания того, как больно крошится его сознание в этот момент, ему вдвойне тяжело. Боль обостряется и становится почти невыносимой. Се Лянь глотает слезы, горло не перестает болеть, а губы мелко подрагивают. Его разрывает заживо, и он снова загибается, снова начинает утопать в пучине необъяснимой пустоты, мечтая просто умереть в этот момент. Принц знал, что его не убьют. До чего тогда весь тот фарс и желание заполучить его живым. Принц знал, что его ждут тяжелые физические страдания, но надеялся, что его не продолжат ломать морально. Живот скрутил болезненный спазм, из глаз брызнули слезы. Принц жмурится, кашляет, впиваясь ногтями в свою же ладонь, ощущая движение в себе и молится, надеясь выблевать сердце и разбить его, чтобы не ныло. Его не хватило надолго… крик, полный боли и отчаяния вырвался, словно из глубин самой души, что рассыпалась в крах. Теряя сознание, Принц последний раз позволил себе ощутить что-то светлое в своем существовании и утопая в безграничной тьме, потерял сознание и рассудок вместе с ним.