Глава шестая
7 марта 2024 г. в 17:36
Пустые бледно-желтые коридоры Имперской Военной Академии сегодня были особенно молчаливы. Занятия закончились около недели назад. Курсанты разъехались по родным регионам и съемным квартирам. Лишь некоторые дети обедневших дворян остались в общежитии недалеко от главного корпуса, немного заполняя жизнью опустевшие здания.
Молодая женщина громко цокала каблуками по коридору. Её походка была воистину грациозной. Она двигалась словно прогуливавшаяся по карнизу кошка. Прекрасные длинные ноги, широкие бёдра, большая упругая грудь — она была словно идеальная статуя. Дойдя до нужного кабинета, она негромко постучала в дверь.
— Войдите, — раздалось из комнаты.
Женщина вошла в кабинет. За столом, вглядываясь в бумаги, сидела Коралина Кромвель — преподавательница этой академии. Она была одета как всегда — скромно и официально. В отличие от своей гостьи. На вошедшей были туфли на высоком каблуке, что своим цоканьем извещали о приближении своей носительницы за несколько метров. До середины бедра тянулись светлые чулки на подвязках. После небольшого оголённого участка кожи начинались деловые шорты на высокой посадке. Одета женщина была в свободную блузу из салуинского шёлка. О, такие предметы гардероба могли позволить не все. Пальцы женщины были увешаны кольцами и перстнями. Цеплять на себя всю шкатулку с драгоценностями было модно в Империи среди аристократов. На шее висело несколько рядов жемчужных бус, увешанных двумя драгоценными камнями. В ушах серьги. Одна изображала полумесяц, другая полную луну. У женщины были светло-голубые волосы средней длины. Они были уложены так, чтобы пряди прилегали к шее и расширялись в плечах. На голове у нее была заколка в виде двух полумесяцев, смотрящих друг на друга. Лицо этой женщины… Ох, она была известна как первая красавица этого поколения аристократов. Идеальная бледная кожа, аккуратные губы со светлой помадой, мушка над ними предавала ей дополнительного шарма.
Оглядев свою гостью, Коралина сказала:
— Ты как всегда похожа на куртизанку.
— Стараюсь, — без тени обиды парировала она.
Марлена де Эстер, так её звали. Маркиза по титулу, центурион по званию. Хотя это была женщина честных нравов, за её внешний вид и любовь к открытой и провокационной одежде она снискала репутацию блудницы. Люди желали разглядеть в ней распутницу и предпочитали не смотреть на её таланты и успехи в военном деле и преподавании.
— Марлена, не боишься, что тебя выпрут из академии, если ты продолжишь выглядеть так, как сейчас? — сказала Коралина, не отрываясь от бумаг.
— Ой, не начинай. Пусть только попробуют, если не боятся гнева династии Эсте. Тем более, кто-то из людей с опытом должен обучать курсантов, — Марлена улыбнулась, — а то останутся в преподавательском составе одни книжные крысы, которые и оружия в руках не держали.
Она присела на кресло в кабинете.
— А ты чем занимаешься? — спросила Марлена.
Коралина оторвалась от бумаг и удивленно уставилась на подругу.
— Заполняю ведомости и отчёты. Я думала ты должна заниматься этим же.
— Скукота, — Марлена надула губы, — потом как-нибудь. Бумажки не убегут.
— Как знаешь. Я просто хочу уйти в отпуск скорее, — Коралина снова уткнулась в работу, — у нас с Октавианом много дел.
Марлена искренне улыбнулась.
— Эх, свадебные хлопоты… — протянула она.
— Да куда там. Мы еще даже с бюджетом не определились. Неизвестно сколько денег потратим. Еще надо с моей родней решить, поедут ли они сюда из Моравы, — Коралина вскинула брови, — ладно, поедут ли. Пустят ли их, вот в чем вопрос.
— Да не переживай ты так, — поспешила успокоить подругу Марлена, — сколько лет уже прошло, давно всё затихло. Ты же здесь.
Коралина вздохнула.
— Ну я — это одна история, они — совершенно другая.
— Да ладно тебе. Если что, я вам помогу.
— Спасибо.
Повисло молчание. Коралина ушла в свои мысли. Думать о родственниках и их отношениях с Империей было тяжело.
— Кхм, — привлекла к себе внимание Марлена, — я вообще по делу пришла.
— По какому?
— Ты идёшь на казнь? — будничным тоном спросила Марлена.
Коралина окончательно оторвалась от бумаг. Она выпрямилась на стуле и скрестила руки на груди.
— Какую ещё казнь?
Марлена закатила глаза.
— Ну ты вообще газет не читаешь?
Коралина окинула взглядом свой стол, на котором с самого утра лежала неразобранная куча бумаг.
— Да как-то не успела ещё.
— Тогда позволь мне тебя удивить, — хищно улыбнулась Марлена, — завтра казнят… легата Стурдзу! Еще и через «обледенение», — она всплеснула руками, как будто кричала «сюрприз».
Коралина искренне удивилась.
— Легат Стурдза… Храни нас Сол, это же глава внутренней разведки, — тихо сказала она.
— Да-да. Ты понимаешь, что это значит для нас?
— Что в Апостолах освободилось место, — ухмыльнулась Коралина.
Она редко была такой. Не в её характере было радоваться чужим поражениям. Только если это поражение не сулило выгоду ей.
— Значит мы точно идём, — продолжила Кромвель, — посветим лицами лишний раз.
— Они просто обязаны рассмотреть наши кандидатуры, — сказала Марлена.
Обе многозначительно промолчали. Они давно были достойны вступления в Апостолы. Хоть сейчас они и отсиживались в спокойных кабинетах академии, но это было мирное время. При малейших волнениях на границах или мятежах внутри страны центурионы Кромвель и Эсте бросались на передовую. Они давно доказали свою верность Империи, не раз проливая за неё кровь. От вступления в высшую военную организацию в стране их отгораживала лишь её численность. Двенадцать Апостолов. Не больше и не меньше. Будь ты хоть трижды героем Империи, пока не освободится место — должность эту не получить. И вот сейчас это случилось. Но место лишь одно. И его получит достойнейшая.
«Префект Кромвель… Хорошо звучит», — подумала про себя Коралина, смакуя следующее после центуриона звание.
— Это ещё не все новости, — прервала молчание Марлена.
— Удиви, — всё еще погруженная в мечты, сказала Коралина.
Марлена положила ногу на ногу и откинулась в кресле.
— Мои дворцовые пташки мне кое-что напели, — начала она, — говорят, графиня Манштейн с дочерью прибыли с полуофициальным визитом к самой принцессе.
— Манштейн? — Коралина подпёрла рукой голову, — Манштейн… Ах, да, Манштейн, — вспомнила девушка, — изгнанная графиня прибыла к принцессе?
— Ну какая же она изгнанная? — улыбнулась Марлена, —Ушла она в отставку сама.
Коралина усмехнулась.
— Да, конечно. Если бы я сбежала с поля боя, я бы тоже ушла в отставку сию же секунду.
— Она же была беременна.
Кромвель замолчала. Ей не хотелось ставить себя на место графини. Выбирать между долгом и своим нерождённым ребёнком… Нет, к такому моральному выбору она была не готова.
— Как думаешь, мне пришлют приглашение? — желая перевести тему, спросила Коралина.
— Должны.
— В прошлый раз не прислали.
— Ну так прошлая казнь чиновника была… Дай-ка вспомнить…
— Шесть лет назад.
— Ну вот! Это же было ещё до твоего назначения центурионом.
Коралина посмотрела в окно за спиной Марлены. Казнь чиновников — особый ритуал в Империи. Обычно за какое-либо преступление их просто вешали, как и обычных людей. Но «обледенение» — особый способ. Так казнили лишь за измену Империи.
«Что же натворил этот Стурдза?» — подумала Коралина.
Публичные казни обычных людей — развлечение для бедняков. Аристократам было не очень интересно смотреть, как вешают мужичка, который пьяный поколотил жену до смерти, или рубят голову солдату, который уснул в карауле. Но вот офицеры и чиновники — совсем другая история. Когда нужно было наказать кого-то высокопоставленного, некоторым людям высылались приглашения на казнь. Аристократы, купцы, высшие офицеры — должны были присутствовать обязательно. Такие казни проводились им в назидание. Но такой «воспитательный» метод, высокие сословия превратили в еще одну демонстрацию своего высокого статуса. Прийти и показать всем: «Смотрите, я сижу на особой трибуне». Сливки общества приходили в своих лучших, но не слишком вызывающих нарядах, делали сложные причёски, надевали самые дорогие украшения.
На прошлую казнь такого приглашения Коралина не получила. Её звание показалось ликторию недостаточно высоким. Но с того времени многое изменилось. Случился второй дуньятский поход пять лет назад, случился мятеж в Мораве в прошлом году. И в обоих случаях она отличилась. Дослужилась до нового звания, собрала пару наград. Теперь, быть может, её сочтут достойной наблюдать наказание рядом со своей подругой — госпожой Эстер. Марлена по рождению принадлежала к высшему сословию. Хоть она так же отличилась во многих боях, волноваться о признании её статуса ей было не нужно.
— Мне, знаешь, что интересно… — вытянув ногу вперед и пристально рассматривая нос своей туфельки, сказала Марлена, — Графиня Манштейн прибывает по приглашению внезапно объявившейся принцессы, и сразу проводится казнь Апостола. Как удобно, не так ли?
Коралина выплыла из своих раздумий.
— Думаешь, плетут заговор?
— Не знаю, всё может быть. Но за принцессой нет репутации интригантки.
— Значит, хорошая интригантка.
Девушки усмехнулись.
А через пару дней Коралина вытащила из своего почтового ящика конверт с печатью ликтория.