Глава первая
7 марта 2024 г. в 16:42
Лето шестьсот сорок второго года от кончины Деспота Сола выдалось особенно жарким в Имперской столице. Нынешний город Солнца — Вольтуро, казалось, плавится в лучах небесного светила. Дамы надевали платья полегче и выбирали шляпки от искусных мастеров, а мужчины снимали пиджаки. Киоски с прохладительными напитками и мороженным получали огромную прибыль, а городские фонтаны были усыпаны детьми, резвящимися в воде. Помои в узких улочках города гнили быстрее обычного и источали особенно ужасающий аромат.
По одной из главных улиц города, ведущих к Императорскому дворцу, неспеша ехал дорогой чёрный автомобиль. Его водитель — коренастый черноволосый мужчина средних лет, теребя усы, внимательно смотрел на дорогу, стараясь не обращать внимания на пассажирок на заднем сидении. Автомобили даже в столице были большой редкостью, а вот конного транспорта на центральной улице было достаточно. Мужчина изредка поглядывал на запряженных лошадей, везущих за собой карету, и задумывался о том, почему он стал водителем, а не кучером. Тогда контакта с важными и иногда заносчивыми пассажирами было бы намного меньше.
Женщина и девушка на заднем сидении не разговаривали между собой и даже отвернулись друг от друга, смотря в разные окна. Между ними явно витало напряжение. Пассажирка постарше, облаченная в элегантное серебряного цвета платье в пол с глубоким декольте, смотрела на город с явной ностальгией в глазах. Как будто бы вернулась домой из многолетнего путешествия. Впрочем, так и было. Она поправила свои перчатки, которые не доходили до локтя и имели цвет идентичный платью. Осмотрела кольца на своих пальцах, задержавшись взглядом на обручальном, явно вспоминая кого-то. Женщина вгляделась в окно автомобиля, чтобы увидеть своё отражение и быстро проверить причёску. Два массивных низких пучка были в порядке, но в своих пшеничного цвета волосах она заметила проблески седины. «Возвращаюсь в столицу в таком неприглядном виде…» — пронеслось у неё в мыслях.
Взгляд серых глаз женщины переместился с окна на девушку, сидящую рядом. Тёмно-синее платье ниже колен с короткими рукавами-фонариками и закрытой грудью хорошо сочеталось с её черными, как смоль, волосами до плеч. Светло-голубые глаза контрастировали со смуглой кожей. «Совсем не похожа на меня, вся в отца. И это его нос картошкой совсем её не красит. Из-за него она больше похожа на простолюдинку, чем на титулованную по рождению особу», — подумала женщина. Приглядевшись к спутнице ещё внимательнее, она нахмурилась.
— Ангела, что у тебя с глазами?
— Мама, ты же сама просила меня накраситься сегодня. — ответила девушка, повернувшись.
— Да, просила накраситься, а не намазать какую-то черноту под глазами и макать каждую нижнюю ресницу в тушь! Мы едем на важную встречу, а не на твои сельские пляски. — возмутилась женщина, — хоть оделась прилично, и на том спасибо.
— Пожалуйста.
Ангела снова отвернулась от матери к окну, явно не желая продолжать разговор. По началу идея о поездке в Вольтуро пришлась ей по душе. Все свои девятнадцать лет жизни девушка провела в их родовом поместье в одном из отдаленных уголков провинции Нэккар. Там из интересных мест рядом было только несколько деревень и небольшой порт, куда Ангела иногда бегала к своим друзьям-морякам. Но чем больше она задумывалась о поездке, тем больше она понимала, что здесь явно что-то не так. Почти двадцать лет мать не выезжала за пределы Провинции Звёзд, а тут из-за какого-то из сотен таких же приглашений сорвалась в дальний путь, так еще и с дочерью? Что-то явно грядёт.
Погруженная в свои мрачные мысли, Ангела осматривала город из окна автомобиля. Вольтуро поражал своим великолепием. Высокие здания с лепниной, зеленые парки с прудами, обилие фонтанов. Огромное количество разнообразных магазинов и лавок с товарами на любой вкус и кошелек. Шикарно одетые люди наводняли район. Богатство жителей центрального района имперского города ни шло ни в какое сравнение с благосостоянием жителей графства Бальдр, которым и заведовала графиня Клара фон Манштейн, мать Агнелы. Сама девушка носила почётный титул виконтессы — наследницы их вотчины.
Автомобиль подъехал к высоким кованным воротам. К нему мгновенно подлетел преторианец дабы проверить и встретить посетителей. Убедившись, что приехала графиня с дочерью по приглашению самой принцессы Агриппины, отдал приказ пропустить.
«Сама принцесса хочет поговорить с матерью? Явно не к добру». — пронеслось в голове у Ангелы
Светской хроникой девушка интересовалась мало, но о визите Её Высочества в столицу, казалось, знала каждая собака в Империи. Принцесса Агриппина постоянно проживала в недавно, по меркам истории, завоёванной провинции Думьят, где она была назначена наместницей. Отправлена туда она была по официальной версии для поддержания порядка на новой территории, но людям, хоть немного разбирающимся в политике, было очевидно, что наследницу всего-навсего отвели подальше от трона. Для простого народа Её Высочество прибыла в столицу для встречи с семьёй и для того, чтобы устроить своего единственного сына на почетную должность в Имперском Легионе. Но Ангела для себя решила, что принцесса собралась плести интриги и именно для этого ей нужна её мать. «Но зачем они тогда встречаются во дворце? Прямо под носом у Императрицы и Апостолов. Может я ошибаюсь на счет принцессы?» — продолжала размышлять девушка.
Как только автомобиль остановился на территории перед дворцом, слуги бросились вежливо помогать женщинам. Дверь Ангеле открыл черноволосый юноша с большим количеством родинок на лице, которые больше напоминали веснушки. Он протянул руку девушке и помог ей выйти из машины. Она, даже не удостоив парня взглядом, уставилась на дворец. Он не шёл ни в какое сравнение с резиденцией наместника их провинции — кайзера Иоахима Гогенцоллерна. А их с матерью графская резиденция и вовсе была сараем рядом с этим дворцом. Башни устремлялись в небо, а светло-коричневый кирпич под солнечными лучами казался золотым. Чудесные кусты и разнообразные растения росли около стен. Перед главным входом находился небольшой фонтан из белого мрамора. По бокам от лестницы, ведущей к дверям во дворец, стояли статуи золотых фениксов.
— Ангела, нас ждут. Осмотришь всё позже, — прервала восхищение дочери Клара. Она видела этот дворец несколько раз и знала, что это не верх архитектурной мысли мастеров Империи.
— Да, мама, — не стала препираться Ангела.
Они вошли во дворец. К удивлению девушки, их встречал лишь слуга. Особ их статуса должны были сопровождать на территории дворца или преторианцы или даже один из личных помощников пригласившего. «Видимо визит полуофициальный», — сделала еще одно заключение Ангела. Но её мать вовсе не смущал не особо тёплый приём. Графиня была глубоко в своих мыслях и не придавала значение тому, кто доведет их до кабинета принцессы.
Не обращая внимания на молчаливого пожилого слугу, Ангела рассматривала внутренние помещения дворца. Коридоры с тёмным паркетом и белой краской на стенах были обставлены вазонам с прекрасными цветами и увешаны картинами. Пытаясь угадать личности некоторых изображенных на портретах людей и сетуя на свои посредственные знания истории, девушка и не заметила, как они дошли до нужного места.
Около резной двери с изображением феникса стояли два преторианца. Они кивнули слуге, давая ему разрешение побеспокоить принцессу. Пожилой мужчина спокойно постучал три раза.
— Ваше Высочество! Графиня Манштейн с дочерью прибыли.
— Пусть заходят. — донеслось из-за двери.
Слуга открыл дверь и отошёл, пропуская женщину и девушку. Войдя в кабинет, Ангела присела в небольшом реверансе и склонила голову, а её мать лишь кивнула.
— Ваше Высочество, мы благодарны вам за приглашение, — хотела начать формальное приветствие графиня.
— Не стоит, Клара. Ты не тот человек, которому стоит тратить время на формальности, — перебила принцесса.
Подняв голову, Ангела принялась осматривать окружающую обстановку. Помещение было тёмным за счёт завешанных плотных штор. Широкий и длинный письменный стол из красного дерева стоял практически в центре комнаты. На нём не было никаких документов, лишь стойка с перьевыми ручками, статуэтка льва и небольшая лампа. Перед столом стояли два бордовых кресла, а по бокам комнаты книжные шкафы из все того же красного дерева.
Ангела наконец нашла в себе смелость посмотреть на принцессу. Это была женщина ростом чуть выше среднего. На вид ей было около сорока. На её лице уже виднелись морщины. Видимо они были ровесницами с матерью Ангелы. Серые глаза серьёзно смотрели на гостий. В ушах у Её Высочества были массивные золотые серьги треугольной формы с красными камнями по центру. Длинные прямые блондинистые волосы аккуратно уложены. На голове изящная маленькая тиара. Одета принцесса была странно. Открытый красный топ без бретелек с треугольным обрамленным золотыми линиями вырезом между её грудей. На руках у нее были перчатки на один палец, доходившие до предплечья. На среднем пальце правой руки массивный перстень. Ногти длинные и больше напоминают когти. Золотые браслеты были похожи на те, что носят в провинции Думьят. Простые обручи по одному на каждой руке. Белая юбка в пол со складками и вырезом на правой ноге. Но самой странной деталью образа была обувь. Пластинчатые сапоги золотого цвета до колен на небольшом каблуке и заостренными носами. Её Высочество умело совмещала в своем образе как одежду в имперском стиле, так и аксессуары и обувь в думьятском.
Лицо королевской особы не выражало никаких эмоций. Она стояла перед своим столом, сложив руки на груди, и осматривала посетительниц. Задержав взгляд на Ангеле, принцесса улыбнулась.
— Клара, у тебя прекрасная дочь. Представь нас пожалуйста.
Ангела старалась держаться уверенно, но внутри у нее всё сжалась. «О Принц Кошмаров, принцесса мне улыбается и хочет со мной познакомиться. Что я должна делать? Весь этикет вывалился из головы», — подумала про себя девушка. Конечно, будучи титулованной особой, Ангела видела в своей жизни разных представителей аристократии. Кто-то был ниже её по положению, кто-то выше. Но принцесса в её глазах была словно небожительница.
На помощь оцепеневшей девушке пришла её мать. Переместившись ей за спину, графиня положила руки на плечи дочери.
— Ваше Высочество, прошу вашей милости и позволения представить вам мою дочь — виконтессу Ангелу фон Манштейн, наследницу графства Бальдр и чистокровного сихейса Ярких Звёзд пятой ступени.
«Какой позор. Теперь даже принцесса знает, что у меня самая низкая ступень владения сихеем и никакого воинского звания».
По правилам имперского этикета при представлении в высшем обществе нужно было назвать титул, заслуги, воинское звание и, если представляют человека, владеющего силой какой-либо стихии, то есть сихеем, его ступень. От самой низкой — пятой до самой высокой — первой.
Обычно дети аристократов имели хотя бы звание деканов, дававшееся за несколько месяцев службы в армии. Но так как делать военную карьеру Ангела не планировала, обременять себя нахождением в полевых условиях такое большое количество времени она не стала. И сейчас она об этом очень сильно пожалела. Одно из самых высших лиц государства узнала, что будущая графиня бездарная воительница и никудышный маг.
Заливаясь краской, Ангела глубоко поклонилась и поцеловала руку принцессы, как того требовали правила, и почти прошептала:
— М…Мне очень приятно увидеть вас и быть представленной вам, Ваше Высочество.
— Мне тоже приятно познакомиться, виконтесса Манштейн, — ответила принцесса.
Казалось, её ничуть не смутило отсутствие боевых заслуг у молодой девушки, чему Ангела очень удивилась. Обычно не очень вежливые аристократы могли скривить лицо прямо при ней, а те, что были более воспитаны шептались уже за спиной.
— Пожалуйста присаживайтесь, — принцесса жестом указала на кресла перед её столом, — может желаете чай? Или вина?
— Нет, Ваше Высочество, откажемся, — ответила графиня, усаживаясь в кресло.
«А я бы вообще-то не отказалась. Интересно что наливают самой принцессе». — подумала Ангела про себя, но вслух возражать не решила.
Её Высочество села за стол и сложила руки перед собой. Взгляд женщины значительно потеплел. Она начала светскую беседу:
— Как вам столица? Ангела, вы не представлены ко двору, и я о вас прежде мало что слышала. Вы первый раз в Вольтуро?
Ангела уже хотела ответить за себя, но тут её по обыкновению опередила мать:
— Да, Ваше Высочество. Прежде моя дочь никогда не покидала пределы нашей провинции. Хотя дела в Нэккаре идут прекрасно, он в своем великолепии никогда не сможет сравниться с центральной частью Империи.
— Ваша Светлость, мы с вами так давно знакомы. Я про вас знаю всё, а ваша дочь для меня новое лицо, позвольте побеседовать с ней, — одёрнула Клару принцесса.
«Давно знакомы? Знает всё? Что она имеет ввиду? Мама знакома с принцессой? Ах, ну конечно знакома, это логично. Мама же служила в легионе. Да, они должны быть знакомы, что это я так разнервничалась». — думала Ангела.
— Да, Ваше Высочество, я в полном восторге от Вольтуро. Такой роскоши я не видела никогда. И еще столько автомобилей… — начала восторженно говорить девушка, но одернула себя. Ей показалось, что она сказала какую-то глупость.
— Ах-ха-ха, — засмеявшись, принцесса прикрыла рот рукой, — вы просто прелесть, Ангела, не стесняйтесь. Да, автомобили — наша гордость. Придёт время и лошади совсем исчезнут с улиц по всей Империи. В легионе мы их уже давно не используем. Кстати, о нём…
«О нет, неужели всё как всегда. Можно пожалуйста без нравоучений». — взмолилась про себя Ангела.
— В какой сфере вы хотите развиваться, виконтесса? — задала неожиданный вопрос принцесса.
«Ответить ей честно или не стоит?»
Клара вновь порывалась ответить за дочь, но после замечания не решилась, и просто уставилась на девушку.
— Я вижу сомнения на вашем лице, Ангела. Не смущайтесь, отвечайте как есть.
Голос принцессы был таким тёплым. Да и какая ей, собственно, разница, врать не имеет смысла.
— Ваше Высочество, дело в том, что наш город портовый. И я всю жизнь провела, наблюдая за моряками и слушая их рассказы о долгих странствиях. Поэтому, кроме выполнения своих графских обязанностей, я бы хотела заниматься кораблестроением.
Ангела, чувствуя выжигающий взгляд матери, выжидающе посмотрела на принцессу.
— Знаете, крайне… интересное увлечение для молодой аристократки. Ну, с другой стороны, не всем же бегать с мечом по полю. Да, Клара?
— Безусловно, Ваше Высочество, — сквозь зубы процедила графиня.
Принцесса еще раз улыбнулась Ангеле и своим самым нежным голосом сказала:
— Виконтесса, не сочтите за неуважение, но мне бы хотелось переговорить с вашей матушкой наедине. Не хотели бы вы прогуляться по дворцовому саду? Уверяю, вам понравится.
«Светская беседа окончена».
— Как пожелаете, Ваше Высочество. — ответила Ангела.
— Прекрасно, — принцесса громко два раза хлопнула в ладоши, — Марк, войди.
Пожилой слуга, ранее провожавший Ангелу с матерью, появился в дверях.
— Чего желаете, Ваше Высочество?
— Проведи виконтессе экскурсию по саду. И подай ей чай и десерт.
— Как пожелаете, Ваше Высочество.
Ангела поднялась, сделала реверанс и проследовала к двери. Слуга почтительно кивнул и повел её из кабинета.
Клара лишь вздохнула, глядя вслед удаляющейся фигуре дочери. Она посмотрела на принцессу.
— Что за цирк, Агриппина?
Принцесса откинулась в кресло и ухмыльнулась.
— Ну вот, теперь узнаю тебя, Клара. А то «Ваше высочество» да «Ваше высочество».
— Ангела бы не поняла. Она мало что знает о моей… прошлой жизни. Да и я о ней мало что помню.
— Трибун Манштейн, вы называете свою блестящую карьеру «прошлой жизнью»?
— Не называй меня так. Меня уже давно лишили звания, ты знаешь об этом.
— Вот как раз об этом и я хотела с тобой поговорить.
Клара вздохнула.
— Я так и знала, что в столице что-то происходит.
Агриппина вновь ровно села на стуле. Её глаза выражали серьёзность и огромную озабоченность ситуацией.
— Юлия выходит замуж.
Имя Императрицы, прозвучавшее в этом контексте, показалось графине странным.
— Прекрасная новость. Кто этот счастливчик? — невозмутимо ответила Клара.
Брови Агриппины взлетели вверх, выражая крайнее удивление.
— Ты совсем не интересуешься прессой?
— Нет, всё что происходит за пределами моего графства меня больше не касается.
Принцесса ненадолго замолчала, подбирая правильные слова.
— Мошенник и смутьян собирается воспользоваться душевной болезнью моей сестры для обогащения и захвата власти. А Апостолы, которые должны были её защищать и направлять, упустили этот момент.
— Я начинаю понимать к чему ты клонишь.
— Я прошу тебя вернуться на службу. Если в двух словах, то грядут смута и волнения. Этот человек опасен не только для моей сестры, но и для всей Империи. Я обязательно дам тебе полную информацию, и ты сама в этом убедишься.
— А как же легат Делагарди? Как же внутренняя разведка? При чем здесь вообще я? — возмутилась Клара.
— Легат имеет огромное влияние на Юлию, но она не может контролировать каждое её действие. А внутренняя разведка… С ней мы ещё разберемся.
— Так вот зачем ты приехала из Дуньята. Хочешь сплести заговор?
Принцесса от злости стукнула кулаком по столу.
— Да как ты смеешь! Какой к лемурам заговор!
Агриппина замолкла и, подумав, продолжила:
— Я собираюсь переформировать Апостолов, потому что предыдущие, очевидно, не справились со своей задачей. И тебя я хочу видеть в их новом составе. Я доверяю тебе, и тебе, что самое важное, доверял мой отец. Проси что хочешь: дворцы, титулы, звания, деньги. Я тебе всё дам, только вернись, — принцесса нагнулась поближе к Кларе, — хочешь дочку в Военную Академию пристроим? В Имперскую! Ты же сама в ней училась, знаешь, что там самые лучшие военные кафедры. Там из твоей корабельщицы вмиг настоящего офицера сделают. Ступень ей поднимут с пятой на третью!
Вымученным взглядом Клара посмотрела на Агриппину. Ей так не хотелось снова возвращаться на службу, от которой она сбежала двадцать лет назад. Про себя она перечислила сто и одну причину почему не нужно принимать это предложение, но вслух сказала лишь:
— Я согласна.
А Ангела тем временем сидела на террасе, ела десерт и осматривала благоухающий шикарный дворцовый сад.
«Интересно, а наш повар сможет сделать такие вкусные пирожные».