Стежок Кромешной Паутины. Шутки судьбы.

      – Я угрожала ребёнку, – первой нарушила тишину Кага. Она глубоко ушла в себя и, видимо, случившееся только что её не удивило и не взволновало. – Я готова была убить девочку только из-за того, что она хотела жить.       – А ты чего хотела, послушавшись этих огарков? – не слишком любезно спросила Карлах, не понимая, кто находится перед ней. Впрочем, разбитая и раздавленная эльфийка не обратила внимания на грубый тон тифлины.       – Я остановлю Терновый обряд, предоставлю тифлингам убежище, но ты, – она посмотрела на Ишу, – помоги нам сдержать эту бурю. Лолт благоволит тебе, Паучья Королева всё делает только для себя, но я готова принять любую помощь, лишь бы роща уцелела. А за раны, нанесённой самой, отвечу перед Сильванусом.       Она опустилась на колени, вспучившаяся земля взорвалась мокрым комом, и вот вместо Каги каркнул крупный ворон. Он взмахнул крыльями и устремился в пролом навстречу свету, пока друиды не договорили последнюю молитву и не случилось непоправимое.       – Может, осмотримся? – неожиданно предложил Гейл. – У этих друидов теней может быть что-то интересное. Ну, хотя бы из любопытства.       – Эй, с тобой всё хорошо? – Уилл глянул на вмиг посеревшего волшебника, но тот быстро взял себя в руки и сказал:       – Да, всё отлично. Я просто уже давно так много не ходил, чтобы целыми днями напролёт с мелкими перерывами на перекус.       Иша хотела уйти от мёртвого и высохшего паука как можно дальше, но всё же обшарить карманы друидов точно не мешало. Может, хоть что-то прольёт свет на то, как они умудрились подчинить себе мор Талоны, так ещё и использовать его на пауке. Если конечно, это впрямь был её мор, хотя в подобные совпадения не слишком верилось.       – Ты боишься волков? – Лаэзель не преминула поддеть Шэдоухарт, которая пришла в себя и больше ничего не напоминало об охватившей её панике. – Ты видела иллитидов, дьяволов, драконов, тебе подсадили в голову паразита, сейчас перед тобой лежит гигантский паук. И после всего этого тебя можно напугать каким-то волком?!       – А ты хоть видела, какие у них зубы? – голос вечно язвящей жрицы прозвучал неожиданно сдавленно.       Это не просто страх, это фобия, даже интересно, откуда она. Шэдоухарт не пугали тяготы жизни и пути, монстры, которых они за короткое время встретили так много и вдруг – обычный волк, пусть и большого размера. Иша знала, фобии появляются не просто так и тут могло быть всё, что угодно, но не винила за это жрицу. Вероятно, в её жизни произошло нечто ужасное, связанное с волками, пока та была ребёнком. После пережитого в Мензоберранзане она удивлялась, как до сих пор не впадает в подобный ужас при виде пауков.       Обыск не занял много времени, всё самое ценное Олодан и друиды таскали при себе. В сумочках нашлись склянки с зельями, пучки трав и масел для приготовления. С самой Олодан Иша сняла источающий ауру темноты браслет. Тонкая вязь гибких веточек и едва заметные шипы терновника. Возможно, вещица проклята, но это они узнают потом, сейчас её просто можно оставить среди побрякушек, чтобы продать, места много он не займёт, да весит мало.       Из сумочки чародейка извлекла старый пожелтевший пергамент. На странице красовался какой-то список, а возможно и рецепт, но явно зашифрован, магия не применялась, а на другой стороне торопливым и чуть косым почерком было выведено слово, но в полумраке его не разобрать. Сложив пергамент, убрала до лучших времён, если будет время и желание, изучит на досуге. Денег, конечно же, не нашлось, зачем они друидам теней, когда те никого к себе не пускают.       Сумерки уже сгустились, когда они покинули подвал, скрупулёзный обыск не порадовал результатами. Всё ценное или хотя бы занимательное они уже нашли. Разбивать лагерь решили среди строений. Даже если тут когда-то и прошёлся мор, то его эхо давно умерло, а болезнь фазового паука больше не страшна. Иша посмотрела на кольцо, вспомнила слова Лолт и вздрогнула.       Что за Стежок она поставила? Что задумала богиня? И почему опять её волнуют слова о том, что Иша вообще существует только её волей. И вместе с тем, душу охватывал липкий страх, ведь паук может выпустить этот мор из себя по воле богини в любой момент.       Обуреваемая сомнениями, она оставила кинжал и сумочку в домике аптекаря. Расположиться решили там же, у этого дома сохранилась большая часть крыши. Если ночью решит пойти дождь, то хотя бы какое-то укрытие у них есть.       Далеко уходить она не собиралась, лишь прохаживалась вдоль стен деревни. Треплющийся на слабом ветру выцветший стяг Талоны теперь вызвал легкую дрожь, но она шла дальше. Из-за гряды поднимался дым от множества костров, в ночной прохладе ощутимо чувствовался запах горелого мяса. Лагерь гоблинов недалеко, но всё же ситуация была странной до предела.       Оставшись один на один со своими мыслями, дроу никак не могла увязать всё в единую цепочку. Внезапно о мятежной дочери вспомнила сотню лет молчавшая Лолт, паразиты не превращали их, даже даровали телепатические способности, а находящемуся в их компании вампиру защиту от солнца и текучей воды. Никогда и ничего подобного ей самой слышать не приходилось, хотя видные семьи Мензоберранзана время от времени сотрудничали с иллитидами. У Первого Дома Бэнр, даже постоянно живёт один из них.       – О чём задумалась, солдат? – Карлах выглядела бодро и поспешила убрать топор. – Ты прости, в темноте не сразу признала.       – Ничего, думаю, после десяти лет ада всегда будешь настороже, – чародейка решила вызнать ещё немного о Карлах. Тифлина была до ужаса открытой, легкой на подъём, и старалась наверстать всё то, чего её лишила Зариэль. Этим следовало воспользоваться.       – Это точно и знаешь, я тут осматривалась и вот чего заметила. Тут повсюду у стен лежат камни, но цветом они отличаются от тех, что использовали для строительства, и в округе такой породы нет.       – И что? – не совсем поняла Иша.       – Я, может, не сильна в словах, как Гейл, но в тактике кое-чего понимаю, – она была рада возможности применить и свои знания. Чародейка возражать не стала, почему бы не дать Карлах проявить себя и быть полезной не только, как таран для врагов. – Я штурмовала крепости на Войне Крови и тут, похоже, случилось то же самое. Камни эти явно выпустили из осадных орудий. Следы, конечно, затёрлись, но я уверена, деревню разорили солдаты. И подумала: «Карлах, а какого черта они решились напасть на поселение, где вывешен моровой треугольник?»       Вопрос имел смысл, если всё так, то в заражённое поселение солдаты бы не пошли, предпочли бы обойти стороной.       – Ну, тут горы, – пожала плечами Иша. – А деревня, похоже, стоит пустой лет пятьдесят. Ландшафт меняется, там, в низинах болото, может, раньше оно было ближе. Если у солдат не было выбора, они могли и рискнуть.       – Может и так, знать бы ещё с какой стороны они зашли. Со стороны этого старого селунитского храма или же снаружи, но там роща друидов? И самое главное, кто это был.       – Последователи Сильвануса бывают довольно странными, – припомнила поведение Каги дроу. – Но с селунитами они вряд ли бы воевали, Отец Деревьев никогда бы этого не позволил, Лунная Дева – его союзник.       – Ну, в общем, это просто наблюдение, может, у атаковавших впрямь выбора иного не было, но где все трупы? Кладбище может, и поглотило болото, но я ни одного костяка не увидела, пока осматривалась.       – Да где угодно. Зверьё, время, плен, да даже просто побег. Если здесь разразилась болезнь, то паникующие люди, уверенные, что не заражены, могли попытаться сбежать и возможно у многих это даже получилось.       – Понимаю, но, как уже сказала, это – так наблюдение. Пошли, что ли, Гейл там вроде чего-то вкусное решил изготовить.       Они пошли обратно, огибая стены поселения, снова глядя на старую тряпку стяга. Аптека, нападение солдат, знак мора… Как-то слишком много странностей для отдалённого посёлка, да ещё в преддверии храма Селунэ. Так может моровой треугольник вывесили, чтобы запугать противника и выиграть время? И всё равно что-то тут не складывалось, Ишу не покидало ощущение, что её разыгрывают в спектакле. А всё вокруг – удачно состряпанные декорации.       В старом камине горел огонь, он мало согревал, поскольку стен вокруг почти не было, сильно чадил, валил дым. Наверняка на трубе ни один год вили гнёзда птицы. Но угореть не грозит точно, место стоянки открыто всем ветрам. Ужином на удивление занимался Уилл, а Гейл находился в помещении лавки и рассматривал найденный терновый браслет Олодан. Он смотрел на него настолько голодно, как не глядел на Ишу Астарион прошлой ночью.       Сквозь мантию волшебника вдруг засочился сиреневый свет, кривые полосы поползли вверх по шее к глазу, пронзая щёку и скулу. Он сжал зубы, на висках проступили вены, едва не сжал браслет в руке и не укололся его шипами.       – Что происходит? – резкий вопрос дроу заставил его попытаться спрятать за спиной артефакт, но было уже поздно, его застали с поличным.       Свечение в груди исчезло, полосы погасли, но волшебник выглядел крайне взволнованно, по лбу струился пот, хотя в весенних сумерках довольно прохладно.       – Не хочешь ничего объяснить? – стоящая неподалёку Карлах сказала это громко, чтобы слышали все.       Конечно, все тут же обратили внимание на растерянного и виновато глядящего по сторонам Гейла. Он то ли хотел сбежать, то ли сдаться судьбе, но расставаться с браслетом точно не желал.       – Магик, если тебе надо что-то стащить, попроси меня, я всё-таки профессионал, – не преминул поддеть его Астарион.       – Я понимаю, о чём вы сейчас думаете, но…       – А о чём мы должны думать? – Лаэзель зашипела, обнажая нож в полной готовности отрезать ему если не руки, то хотя бы пальцы. – В моём народе вора надлежит немедленно покарать, тысячу раз.       – Пожалуйста, дайте мне сначала объясниться, – попросил он. – Выглядит не очень, знаю, но мне этот браслет сейчас очень нужен.       Повисла тишина и Иша даже не знала, как реагировать. Волшебник впрямь выглядел плохо, почти так же, как Астарион вчера вечером, когда голод в буквальном смысле подступил к горлу.       – Ну, что вы на него так смотрите, вы же дали мне шанс, в конце-то концов, – пожурил их эльф и скрестил руки на груди. – Давай, Гейл, приоткрой нам свои секреты.       – Не знаю, даже как начать. В общем, я страдаю от некоего… недуга. Он совсем не связан с нашими паразитами, но сам по себе не менее опасен. Давайте пока опустим обстоятельства, при котором я его получил, но суть в том, что время от времени он проявляется и мне надо его питать заключённым в магических артефактах Плетением.       – Ты потому так моим шрамом заинтересовался? – тут же припомнила Шэдоухарт.       – Да, хотя его природа несколько иная, чем у меня. Я очень не хотел вас в это втягивать, но молчать больше не могу. В последний раз я поглощал артефакт до того, как нас похитили, процедуру надо повторить и этот браслет подходит. Нужные мне артефакты не найти в ближайшей лавке, на дороге они тоже не валяются, так что… Я прошу, помогите мне.       – А с чего вдруг мы должны тебе помогать? – Лаэзель, видимо, очень задевала тема воровства. Странно, похоже, в обществе гитьянки на убийства можно смотреть сквозь пальцы, у них это вроде естественного отбора, а вот воришку надо чуть ли не четвертовать. – Ты до этого, должно быть, обходился сам.       – Справедливое замечание, – покачал головой Гейл. – Ну, дело всё в том, что до поры до времени я мог полагаться на свою коллекцию безделушек в Уотердипской башне, но они подошли к концу. И мы теперь неизвестно где, и неизвестно, как скоро нам удастся добраться до цивилизации. А правда жизни заключается в том, что волшебник, страдающий хроническим недугом, не слишком-то способен за себя постоять. Я понимаю, на какие жертвы прошу пойти, ведь подобные вещи могут оказаться очень полезны… Но мне так же не хочется кидаться в объятия первого проходимца, пообещавшего защиту за скромную плату.       – О чём это он? – удивилась Карлах.       – Нам явился дьявол и предложил помощь, незадолго до того, как нагнали тебя, – пояснил Уилл.       – Пусть забирает артефакт, вы же знаете, какими бывают дьяволы. Мы побрякушек ещё сотню найдём, – тифлина буквально взмолилась. Ну да, ей, как и Уиллу, лучше известно, что такое иметь дело с обитателями преисподних.       Лаэзель цыкнула языком и махнула рукой, мол, разбирайтесь сами, не у неё решили карманы почистить. Астарион остался безразличен к ситуации, она его просто забавляла сама по себе, и ему хотелось узнать, что будет дальше.       – Ладно, забирай, – наконец-то согласилась Иша.       В чём бы ни заключался недуг волшебника, но выглядел он день ото дня всё хуже, магия ему давалась тяжело, после короткого боя он бледностью лица мог поспорить с вампиром. Конечно, расставаться с потенциально полезной вещью до ужаса не хотелось, но волшебник явно обидится, если с подачи дроу их компания просто толкнёт Гейла в объятия Рафаила.       К тому же она не забывала о Лолт, та набирала силу, плела свой заговор и какое место уготовано Ише до сих пор не понятно – ключевой фигуре или же расходному материалу. Так не лучше ли постепенно давать своим товарищам необходимое, чтобы те в случае серьёзной схватки или конфликта интересов, были на её стороне?!       – Спасибо, – от души поблагодарил Гейл и приложил браслет к груди.       Загорелась татуировка, поползли к глазу нити, возле сердца заклубилась сиреневой воронкой Плетение. Волшебник вытянулся в струну, качнулся, будто одновременно испытывая и боль, и облегчение.       – О, словно глоток воды мучимому жаждой в пустыне, – выдохнул Гейл, когда на пол упала уже абсолютно бесполезная вещь.       Магии в ней не осталось даже на донце, браслет превратился в обычный мусор.       – Я чувствую, как буря утихает, как взбешённый демон внутри успокаивается. Метафорический демон, прошу заметить, – тут же поспешил уточнить он. – Но от того он не менее смертоносен. Спасибо, правда, я очень ценю, но процедуру надо повторять время от времени.       Вот это обстоятельство не слишком прельщало.       – Я буду сдерживаться сколько смогу, но в какой-то момент придётся снова просить. Я надеюсь, смогу на вас рассчитывать. Ладно, давайте подкрепимся и спать, сегодня я дежурю.       Ужинали в тишине, очередной шкаф со скелетами не просто открылся, а рухнул, вывалив содержимое, хотя все понимали – вряд ли всё. Астарион уже не таясь ушёл на охоту, Лаэзель с Шэдоухарт ехидно напомнили ему, если наткнётся на гоблинов, то неплохо было бы сначала их допросить, а потом уже есть. Вампир фыркнул и удалился в темноту.       Карлах от греха подальше устроилась на улице, боясь всё-таки спалить дом, старое дерево всё так же безразлично реагировало на горящее вокруг тифлины пламя. Но она не хотела рисковать, помня о нестабильной работе движителя. Разваливающийся дом, конечно, тоже нёс опасность, но не прямую.       Уилл снова проклинал на чём свет стоит Мизору, стараясь устроиться удобнее, а вот Ише не спалось. Она всё-таки вытащила из подвала труд о Малаусе и решила его прочитать. Книги помогали уснуть или не замечать проходящего времени.       Наколдовав пляшущие огоньки, устроилась между камней, чтобы блики магии напоминали светлячков, и погрузилась в чтение. Мерному покачиванию огоньков вторили звуки цикад, шевелящаяся по-летнему крупная листва, крики ночных птиц. Всё это создавало какой-то странный уют, хотя вздрагивающая под глазом личинка не давала возможности забыть, почему чародейка оказалась здесь.              «Талона сжалилась над ним, такой же жертвой мора, как и она. Малаус верно служил богине болезней, но не для того, чтобы сеять хвори вокруг. Он хотел помочь, ведь каждый раз общаясь с богиней, видел её слёзы, стоило ей взглянуть на себя. Малаус бережно их собирал, не требуя ничего более, продолжал свои эксперименты.       Из желания помочь, а не выслужиться, он пытался подарить ей сладкое забвение, чтобы она больше не испытывала боли от собственного отражения».              – Поучительная история, не кажется ли тебе? – Астарион навис сверху, а потом спрыгнул с камня и указал на светлячков. – Мне казалось, дроу не нужен свет.       – Чтобы видеть в темноте – нет, не нужен, но буквы так не разобрать, – пожала плечами она и захлопнула книгу. – Поймал кого-то?       – Да, пару гоблинов крутились неподалёку, но те ничего вразумительного сказать не смогли. Ходим, смотрим, охраняем, про герцога слыхом, не слыхивали, и видеть, не видели.       – Могу я спросить? – не то чтобы уж очень ей хотелось поддержать разговор, но всё-таки ей было интересно. Не каждый день оказываешься в компании более-менее дружелюбного вампира. – Как становятся вампирами?       – Да всё просто, – пожал плечами она. – Находишь вампира, который выпьет твоей крови и превратит в отродье. Свою послушную марионетку. Теоретически, затем тебе надо выпить его крови, после чего ты абсолютно свободный и самостоятельный, истинный вампир.       – Теоретически?       Астарион как-то затравлено ухмыльнулся, видно, что эта тема ему причиняла, если не боль, то ощутимый дискомфорт – точно.       – Вы все, наверняка, считаете, что самый страшный враг вампира – жрец с колом наперевес. Так вот, это не так. Самый страшный враг вампира – это другой вампир. Они одержимые и жадные до власти создания. И при таком раскладе, зачем ему отказываться от безропотного слуги, ради того, чтобы плодить себе конкурента? Поверь, такого не случается.       – Ну, высшие вампиры ведь всё равно появляются, – заметила ему дроу. – Одни сменяют других, третьи тоже когда-то были смертными.       – Проклятия, сделки с демонами, некромантия, молитвы какому-нибудь кровавому богу и дар от него, – перечислили Астарион. – Способов стать повелителем вампиров много, просто они более долгие, да результат тоже не гарантирован. Я слышал истории, когда отродья смогли усыпить бдительность хозяев и, воспользовавшись моментом, испить их крови.       – И что?       – А что дальше эти истории умалчивают. Но, думается мне, такого наглеца хозяин прихлопнет на месте. Любому существу надо свыкнуться и научиться контролировать свои способности. Да и что я тебе-то рассказываю? Тебе наверняка пришлось через многое пройти, чтобы научиться себя контролировать.       Вспыхнувшие в этот момент воспоминания вздыбили волоски на загривке от бешенства, а ногти прошлись по обшарпанной обложке книги, что не укрылось от взгляда Астариона. Да, ей через многое пришлось пройти и многим пожертвовать, чтобы просто не умереть от своего же наследства.       – Пошли спать.       Вампир двинулся за ней, но вдруг остановился и посмотрел в сторону болот.       – Что-то случилось?       Она, конечно, его ещё плохо знала, но взволновать его точно почти ничего не могло, а сейчас он отчётливо скрипнул зубами от злобы.       – Да так, ничего существенного, – отмахнулся он, натянув свою дежурную улыбку.       – Что случилось? – напирала Иша.       – Всё хорошо, правда, просто мне надо кое-что проверить. Сладких снов, дорогая, я непременно вернусь.       Он быстро скрылся в темноте, а у дроу почему-то сердце было не на месте. Что бы там ни углядел вампир, это его обеспокоило. Конечно, можно пойти его догнать, но слабость всё-таки взяла своё. Да и кровопотеря накануне ночью давала о себе знать.       Гейл пожелал доброй ночи, решив заступить на внеочередное дежурство, чтобы хоть как-то компенсировать потерю артефакта. Чародейка забылась почти сразу, но чувство тревоги не отпускало даже в глубокой медитации.