Грифон Бессмертен

      Он разбил лагерь за рекой, так и не увидев свою госпожу. В дни, когда Алекс пропадал в походе, а люди все сильнее убеждались в том, что их императрица — ведьма, им никак нельзя было увидеться. Из писем Фионы Маркел узнал, что мятежники похитили ее сына, демоны открыли портал в одну сторону и теперь налетали на Коготь волна за волной, а сама девушка отчаялась искать выход со столь опасной ситуации. Она написала письмо и Годрику, но кто знает, когда придет ответ…       Некромант догадывался, кто мог бы провести его к подземельям демонов — местная нежить, что пряталась от инквизиции, кстати, они же станут отличными воинами и союзниками. К счастью ему, как главному астрологу, прикрытие было ни к чему, да и у имперцев сейчас было куда больше проблем, чем разборки с некромантами.       Первыми ему повстречались вампиры, что были готовы пополнить армию местного почитателя смерти, но как истинные аристократы просили за это невероятную цену — сотню кристаллов, похожих на застывшую кровь. Он оставил эту затею до лучших дней — того гляди, эти клыкастые сбросят цену, растеряют свою наглость, все же выживать во времена восстаний из Шио непросто.       Следом градоправитель столкнулся с личами. Стоит заметить, довольно толковыми, очень деловыми. Они готовы были рассказать что знают о подземельях, взамен просили раздобыть им свиток с заклятием ослабления. Казалось бы, ничего сложного — сколько подобного добра было в Мифограде. Только вот город был далеко, а здесь, у самого сердца Света, навряд ли нашлась бы книга темных заклинаний.       Маркел ненавидел обращаться за помощью, хотя конечно же, у него всегда было к кому обратиться, но пользоваться этой подушкой безопасности надо было только в крайних случаях. Тем не менее, некромант пересилил себя, и уже к вечеру вампир был отослан к императрице со следующим письмом:       «Дорогая моя Фиона, я понимаю, как тебе непросто решать навалившиеся проблемы, но увы, даже мне сейчас нужна помощь. Найденные мною информаторы готовы рассказать о демонах, только взамен требуют свиток с заклятием ослабления. Сам я не учил этого заклятия, от того прошу тебя: если знаешь, передай. Это ускорит мои поиски и облегчит тебе работу. Стоит ли говорить, что рогатые будут лезть из портала пока легионы не закончатся, а вот гарнизон Когтя не бесконечный.»       Отправив посланника-вампира, некромант продолжил осматривать окрестности и нашел там странное умертвие. Оно было бы радо пойти за новым хозяином в некрополь, но не могло, покуда не соберет правильные души с места старой битвы.       — Правильные?       — Ну да, их там несколько лагерей, каждый из своего герцогства, когда-то они сражались с Грифоном за титул. Так вот мне надо именно Грифонов отпустить, остальных лучше не тревожить хотя бы еще век — они сильны, озлоблены как черти.       — Почему же ты сам не пойдешь?       — А это — еще одна моя работа, по охране ключа, что открывает дорогу в горе за столицей. Мне никак нельзя встречать окончательную смерть, пока не найду для него достойного владельца.       — Что же ты так много работы набрался? — Недоумевал Маркел.       — После смерти Людмилы времена тяжелые настали, вольной нежити вроде меня надо было искать работу, или подчиниться кому-то в Эрише, а эти лорды — Ургаш бы их побрал — один другого убивают, не тому присягу дашь и тебя развеют по ветру.       И правда, астролог продолжил свои странствия, расправившись с врагом, совершенно не думая о последствиях. Хотя вампирша была таким себе ирерофантом, пока место было занято, остальные владыки держали себя в руках. Насколько он знал, до сих пор не узрел Эриш своего нового господина, вот уж умора — государтсво, над которым сама Асха трепыхала, простаивало себе без правителя. Возможно, Сандро был прав, когда говорил, что его надо захватить в первую очередь, но у Маркела сейчас были совершенно другие дела на уме.       Ему было глубоко наплевать на вторжение демонов, на жертвы среди людей и последствия для Асхана. Живым или воскрешенным, он смог бы найти себе работу, хоть в Шио, хоть в какой-то новой цивилизации. Вот только если падет нынешняя Империя лишится некромант единственного стоящего союзника, а такого он допустить не мог.       Пообещав умертвию разобраться, астролог двинулся дальше и отыскал шахту с кристаллами, о которых мечтали вампиры. Правда, не просто так ее кинули со всем добытым добром — охраняли то место обозленные мумии и они совершенно не были настроены на разговоры.       Собрав армию с близлежащих кладбищ (теперь-то инквизиции было не до таких дел), Маркел вернулся туда и разобрался с ними. Не сказать, что было просто — пришлось даже к магии Пустоты пару раз прибегнуть, на секунду он даже подумал, что проиграет, но теперь, глядя на останки мумий, был спокоен словно водная гладь.       Подкупленные вампиры стали отличным подспорьем для армии а еще они рассказали, что в горе есть старый спуск в подземелье. Он находится на вершине, но идти туда надо не напрямую, а по особой дороге, иначе пробираться через валуны и деревья прийдется годами.       Эти новости союзник отправил Фионе. Ответ пришел довольно быстро, как и догадывался астролог, одного знания пути было недостаточно.       «Я побывала у того места, о котором ты рассказал, там и правда есть дорога, но она закрыта колдовскими воротами, нужен ключ. Говорят, запер его какой-то некромант, возомнивший себя владыкой, его убили наши инквизиторы. Я даже не знаю, как теперь открыть замок, но мне удалось найти нужное тебе заклинание. Ты был прав: сам бы никогда не справился, его охраняли ангелы.»       Письмо заканчивалось размыто, очевидно, что дописывая его, императрица плакала. Из-за чего? Точно что-то связанное с этими пернатыми, что ей довелось сделать, чтобы заполучить заклинание, вежливо попросить? Скорее всего, разговорами дело не закончилось. Маркел знал ее, ну, другую Фиону, ту, которой она могла бы быть, стань предводительницей мертвых, откинь бы все эти рыцарские вопросы чести и морали. Та Фиона была страшнее сотни злых духов и с радостью ощипала бы перья, одержимая желаньем получить что-либо.       Лич не рассказал ничего нового про ту гору, вот только упомянул, что тут неподалеку есть еще один спуск, ближе к стороне Маркела. Он выводит на дорогу, что когда-то прорубали для соединения герцогств Единорога и Грифона, такой себе тайный ход, о котором теперь разве что тени знали. Астролог подумал, что ему следует туда спуститься, на всякий случай, если вдруг произойдут непредвиденные обстоятельства.       Теперь предстояло поработать сборщиком душ. Некромант отправился к болотцу, где уже почти век гнили кости воинов. Естественно, ни флагов, ни каких-либо еще опознавательных знаков там не осталось. Можно было, конечно, поднять призраков и расспросить, только вот они, скорее всего, накинулись бы на него всем скопом, так как даже будучи нежитью бывшие имперцы недолюбливали мертвечину.       Итак, нужно было следовать указаниям, которые дало умертвие. Искать души под двумя подсолнухами, рядом с камнями, и чтоб на них не падал солнечный свет. Звучало бредово, но если присмотреться… И правда, во многих местах тут росли подсолнухи, наверно там, где лежали тела, да и солнце не везде попадало. Астролог нашел место, которое, как ему казалось, подходило под описание, как бы не так! От туда вырвалось полчище приведений, с явным желанием пересчитать ему кости.       Пришлось отбиваться, благо, полководцем он был таким же, как магом. Потеряв очень ценных вампиров, парочку личей и кучу скелетов, некромант понял, почему же дух так ответственно относился к своим обязанностям. Он получше изучил местность, отыскав нужное место, и забрал те самые души, более покорные и слабые, чем остальные. Убедившись, что работа выполнена, умертвие отдало ему ключ, который тут же был послан Фионе.       Довелось ему выполнить и прямые обязанности некроманта — разобраться с костяным драконом. На погосте у лагеря поселился один такой, да притом не абстрактное явление, как описывали в учебниках, а самый настоящий, бережно собранный какой-то подстилкой из Эриша драконище, перепугавший его бестолковых зомбей.       Уставший Маркел мог радоваться только одному — изучив останки он сам понял, как создавать подобных монстров, так что теперь они стали к нему на службу. Астролог был чертовски измотан, когда к нему доставили ответ императрицы. Он готов был душу Ургашу продать, чтобы передохнуть и разобраться с этим завтра, но понимал, что некоторые события могут случаться слишком быстро. К примеру, на нее могли напасть демоны, восстать новые мятежники или…       «Благодарю тебя за ключ, наконец-то мои люди смогут подняться на гору и спуститься в самые недра, чтобы извести заразу на корню. Увы, от Годрика ждать помощи не приходится, он отбивает атаку на свое герцогство, однако, как говорит брат, основную массу рогатых Единорог уже одолел, а значит, в защите Ордена больше не нуждается. В конце его послания подписался и Айдан: он лично возглавит отряд, что отрежет демонам все пути к отступлению. Пока что ты можешь передохнуть, еще раз спасибо за все.»       А ведь это был неплохой шанс, вероятность была такой же ничтожной как и та, что выскочка-призрак окажется герцогиней. В руках Маркела оказался целый набор фигур: генералы, королева, его собственная ладья. Оставалось только немного подшаманить, чтобы убрать назойливые шахматки, разыграть свое представление, вопреки планам драконов. Так очень любил делать его учитель, жаль, он так и не увидет этого превосходства.       «Ты знаешь, как для меня важен Мифоград, но наша дружба важнее. Не представляю, что будет с городом в мое отсутствие во время вторжения демонов, каждый день думаю об этом, но долг не позволяет мне вернуться, моя сердечная подруга. Если бы я мог быть хоть наполовину таким же хорошим градоправителем как Годрик, оставить все, что мне дорого, ради обязанностей… До конца вторжения мой лагерь будет стоять здесь, даже если мы не увидимся, знай, я рядом.»       Он спешил, едва ли не обгоняя того вампира, что отправился через реку, Маркел пошел к указанному месту и нашел там вход в подземелье. Он собрал всех своих воинов, оставив город без защиты, и не пожалел: пару раз там проходили разведчики демонов, да и бес с ними, а вот на третий день пожаловал отряд рыцарей Дракона. Было нетрудно догадаться, кто стоял во главе войска.       — Некромант, занимайся своими делами. — Брезгливо посмотрев на него заявил Айдан. — Моя сестра позвала меня сражаться с демонами, ты пока что ей не интересен.       — Глупый мальчишка, после того, что я с тобой сделаю, она от меня ни на шаг не отойдет!       На стороне астролога было приемущество в виде засады, на стороне рыцаря — большая армия, среди которой даже ангелы встречались. Тем не менее, битву надо было выигрывать умом. Несколько заклинаний чумы, парочка ослаблений, правильные скоординированные атаки вампиров, чтобы те успевали излечить себя, вытянув соки из живых людей, прицельный огонь личей и наконец противник был разбит.       Маркел захватил рыцаря в магическую ловушку, поставив на колени. Он сказал ему еще кое-что, прежде чем дать своим зомби приказ растерзать Айдана.       — А ведь твой брат был прав. Надо было избавляться, пока была возможность.       Он стоял там до последнего, пока не убедился, что тело было изуродовано, непригодно для поднятий. Дух жаждущего справедливости мальчишки полетел к Асхе, хорошо, его не должны призвать к ответу, не при каких обстоятельствах.       Он успел как раз вовремя чтобы встретиться со своей рыжеволосой покровительницей. Какая-та его часть уже рисовала план по спасению императрицы из лап демонов, однако она оказалась достаточно умелой, чтобы одолеть их. Впрочем — выругал себя за безтакность некромант — она ведь смогла одолеть иерофанта, боевого опыта девушке было не занимать.       Ничего не понимая, Фиона смотрела то на остатки битвы, то на своего советника. Видимо, не признала в месиве из костей и плоти брата. Значит, это был его ход.       — Я так и знал, что что-то должно произойти. Мои вампиры доложили о бродячей нежити в подземельях, я решил их подчинить, но они были слишком непокорны. Потом — слушай внимательно, как бы мне не было тяжело, я скажу правду — на помощь подоспел твой брат. Он был не в восторге и, кажется, собирался прикончить меня, только вот зомби оказались проворнее лучших ангелов-хранителей. Мне очень жаль, мы оба пострадали в той битве, но боюсь, ему уже не помочь.       — Что ты такое говоришь, Айдан — могучий рыцарь, он бы не… — Еще раз посмотрев на останки, так и не способная найти там брата, девушка оборвала свою речь.       — Его армия была слишком мала, впрочем, моя тоже, никто не ожидал, что их будет так много. Мне очень жаль, — указав ей на то, что полчаса назад было рыцарем, сказал некромант, — его желание рваться вперед сыграло с ним злую шутку, а лишенные лидера войска быстро пали.       Их хорошего — он успел отослать большую часть нежити обратно в лагерь, так что складывалось впечатление, что воинов и правда было немного, а вот полегших в бою воскрешать не стал, их трупы так же добавили реалистичности словам астролога.       — Как же так, мы ведь, мы были героями Асхана! — Императрица сделала шаг к телу, только ноги у нее дрожали. Чувствуя, что она вот-вот упадет, Маркел вовремя поймал девушку, позволяя себя обнять. — Мне казалось, мы непобедимы, ведь наша сила одолела Бладкрауна, а он казался таким могучим… — Позволяя себе заплакать наконец-то выпалила она.       — Мой учитель веками отбивал атаки могучих существ, мне он тоже казался бессмертным. — Гладя ее огненные волосы, признался астролог. — Прости, я делал все, что мог, но их было слишком много.       — Ты не виноват. — Прижимаясь к нему сильнее сказала Фиона. — Годрик… Если бы он дал больше воинов, если бы пошел вместе с братом… Какой хороший герцог, и какой ужасный родственник.       Он мог бы сказать, что оно того стоило, и не только потому, что круг влиятельных людей вокруг императрицы сократился. Было что-то очаровательное в том, как она сейчас лежала у него на руках, как ее дух прижимался к нему, словно искал защиты перед ритуалом воплощения. Хорошее чувство, хоть и мимолетное.       Страсть… Страсть и эмоции проходящи, непостоянны, а вот рассчет вещь куда более надежная.