ᎶᏗᏒᎴᏋᏁᎥᏗ
Официальные приëмы ему не нравились. Пышность, яркость, помпезность. Нет, когда он был поменьше, он мог слинять наименее заметно, утянуть блюдо с эклерами и где-то спокойно жевать в уголке, пока папа разговаривает с важными дядями. И тëтями. Но теперь ему нужно обязательно присутствовать на этих встречах и точно так же важно кивать всем головой, степенно вести себя, держаться достойно наследника. Иначе никак. Потому что он принц. Ему нужно строить связи, укреплять их, чтобы иметь в будущем поддержку сильных родов. Ну. Когда займёт место папы. Сегодня приезжали к ним во дворец единственные маги огня всей империи — папа настоятельно рекомендовал (приказывал) проявить себя с хорошей стороны. Старк так и не понял, почему это так важно. Сначала надулся — не нравилось ему натянуто улыбаться и витиеватые комплименты рассыпать, попутно показывая ещё всем своим видом, какой он важный, — но его отношение ко всему этому так-то не спрашивали. Так что… Так что, пока во дворце устраивают последние приготовления — слуги проверяют убранство, маги придворные вешают заклинания — Старк просто… Прогуляться решил. Да. Это тактическое отступление за пределы дома, пока суматоха внутри не уляжется и пока не начнётся само приветствие гостей. Он окинул взглядом свои рукава — широкие, синие, из зачарованной ткани. Парадные одежды для его Маленькости — сестры, то есть — были из такой же, но только песочного цвета. Заклинание это было призвано защищать их, так что, в принципе, распространяться это должно было и на саму одежду. Пойти в парадной мантии за стену и потусоваться возле леса с рекой? Дайте два. Так что, времяпровождение выбрано, осталось тихо-мирно улизнуть — с этой задачей он не совсем справился, наткнулся на одну из гувернанток в коридоре. Та, судя по всему, его как раз и искала, но, к несчастью, в отличие от старших коллег, иммунитета против его трюков не имела и распознать, когда он магичит, тоже не могла. — Господин, вам необходимо подготовиться к приëму, — девушка нахмурилась, пытаясь произнести это как можно более веско. Легко. — Но я уже готов… — Старк поджал губы, складывая брови домиком. — Мне так… Некомфортно просто сидеть в своих комнатах. Мне хотелось бы… Сделать глоток свежего воздуха, прежде чем торжество начнётся. Гувернантка часто заморгала, смахнула неожиданную слезу и, неуверенно уставившись на принца, тихо произнесла: — Но, юный господин… — Я не отойду далеко, — теперь в глазах Старка отчëтливо светилась надежда. Технически, он не лгал — просто осторожно не уточнял, от чего именно он далеко не отойдëт. — Я знаю, ко скольким я должен подойти к залу… И всё равно всё уже готово! Девушка сморгнула ещё одну слезу и, что естественно, пообещала — зачем? — что не скажет, что видела его. Старку пришлось коротко её поблагодарить и наконец-то — наконец-то! — свалить из замка. Так что, что было вполне закономерным результатом, через десять минут принц империи уже сидел на каменном выступе над водопадом и болтал ногами в воздухе. Некоторое время от этого крайне увлекательного времяпровождения его ничто не отвлекало, но потом за спиной неожиданно раздался звонкий мальчишеский голос. — Не сиди так, это опасно, ты упадëшь! Старк замирает, устремляя взгляд в даль и распрямляя плечи. Затем медленно оборачивается. Позади стоял мальчик, примерно его ровесник, черноволосый, в такого же цвета мантии — какой-то важный человек для государства, значит. Старк поджимает губы. Наверное, это ребёнок одного из важных дядей. Мальчик смотрел на него с беспокойством, а затем, не дождавшись той реакции, на которую, видимо, надеялся, вновь заговорил: — Опасно сидеть на краю! — Для меня — нет, — решительно помотал головой Старк, подняв подбородок. Затем всë-таки поднялся над выступом и сделал несколько шагов в сторону незнакомца, озадаченно склоняя голову набок: — Что ты здесь делаешь? Мальчик замялся. Затем, видимо что-то решив, вскинул голову и твёрдо посмотрел ему в глаза: — Я просто увидел, что ты идëшь в лес. И пошёл за тобой. — Ровная интонация длилась недолго: — Здесь может быть опасно! — А почему тебя должна заботить моя безопасность? — поджал губы Старк. Да, он принц. Да, все вокруг считают своим долгом о нëм побеспокоиться, сказать ему, что ему делать следует, а что нет — он словно маленький золотой неразумный мальчик в глазах остальных, к которому следует относиться с уважением и почтением, но помнить при этом о том, какой он глупый и недалëкий. Старк не менталист. Но это не значит, что он не чувствует этого. Черноволосый мальчик отвёл в сторону зелёные глаза и что-то тихо пробормотал. Так тихо, что Старку пришлось переспросить. — Потому что я должен! — вскинул голову и твёрдо заявил мальчик. — Это мой долг. Я вырасту и буду защищать всех. Я буду лучшим защитником империи, — с какой-то тоской закончил он. — А, — понял кое-что Старк, ощущая себя в этот момент неимоверно глупо. — То есть, ты просто пошёл за мной. Увидел ребëнка, идущего в лес, и справедливо рассудил, что тот может наткнуться на зверя какого-то или куда-то свалиться. — Ну… Да, — вновь отвёл взгляд мальчик и поковырял носком дорогой туфли землю. — Ты… Не знаешь, кто я? — оторопело спросил Старк, смотря на него во все глаза. Как-то до этого он ни с кем не сталкивался, кто не признавал бы в нём маленького принца. Все всегда уже знали, кто он, всем представляли его на банкетах, а во дворце — его доме — жили и работали люди, у которых знать его в лицо, вроде как, в обязанности входило. — Нет. А я должен? — с интересом спрашивает мальчик. И вот таким простым вопросом Старк сам себя ставит в тупик. Принц откашливается и звонко и гордо объявляет, запрыгивая на ближайший валун: — Я будущий маг! Сильнейший из возможных! А зверей тут никаких нет, кстати. Старк почти со страхом ожидает, как черноволосый мальчик равнодушно бросит в ответ, что магами являются все и что наличие каких-никаких способностей никого особенным не делает. Но тот лишь повертел головой, задумчиво присматриваясь к деревьям, и пожал плечами. — Это хорошо. Старк с некоторым недоумением смотрел на то, как мальчишка подходит ближе, останавливается строго напротив него и протягивает руку, просто заявляя: — Я Эйден. Принц прикрывает глаза, задумываясь, сколько раз ему ещё повезёт. — Старк. Он почти ожидает, как Эйден сейчас воскликнет «тот самый?!», но везение пока продолжается — мальчишка не обращает внимание на то, что наследника императора зовут точно так же. Он просто подходит ближе, осторожно заглядывает вниз, пристально смотрит на воду, огромными массами срывающуюся со стены. — Тебе не нравится вода? — лезет рядом Старк, с любопытством всматриваясь в чужое лицо. Эйден морщится чуть заметно, сжимает ткань брюк на бёдрах в кулаки и тихо признаëт: — Я… Плавать не умею. Старк на мгновение удивляется: ему до этого в голову просто не приходило, как кто-то мог этого не уметь. Он с детства — сколько себя помнит — постоянно лез в воду. Заклинания родства со стихией — это первое, чему учат маленького мага. Вода никогда не причинит Старку вред. …хотя, теперь принц не уверен, умеет ли он сам плавать. Потому что люди вряд ли плавают, находясь целиком под поверхностью воды. — Я могу тебя научить! — Старк улыбается широко, протягивая другому мальчику широко раскрытую ладонь. Он же может поиграть с ним сейчас, да? Он же… Он же может перестать на время быть принцем? — Прямо сейчас? — недоверчиво таращит на него зелёные глаза Эйден. — Сейчас… Нельзя. Мама будет недовольна. — Твоя мама тоже на официальный приём приехала? — просто спрашивает Старк, опуская руку с каким-то странным смятением. Смотрит вниз, затем наклоняется, берёт маленький камешек и, замахнувшись, кидает его в воду. — Ага, — отзывается Эйден, следя взглядом за падающим снарядом. — Но мы остаёмся в дворце до завтрашнего дня, так что… Старк оборачивается как раз вовремя: Эйден решительно на него смотрит, сведя чёрные брови к переносице, но тем не менее искренне улыбаясь. Он протягивал руку. Как обычный приветственный жест других магов. Протягивал руку ему. Старк отгонял назойливые мошки мыслей о том, что же было бы, знай тот кто перед ним. Отвечать на рукопожатие казалось ещё более странным, чем предложить его — и даже второе из этого было спонтанным и неловким настолько, что вышло всё как-то неудачно. Маленький принц осторожно вытянул подрагивающие пальцы вперёд, едва не вздрогнув, когда коснулся ими тёплой чужой ладони. Во дворце перед ним все кланялись. Почтительно держались на расстоянии. Отец похлопывал лишь по плечу, как взрослого. Важные дяденьки с тётеньками… Все чёртовы министры смотрели на него неправильно. Сиа разве что висла на нём, но она же совсем маленькая, к тому же девчонка — ей положено плакаться на плече брата о сломанной кукле. Это всё равно было не так. Этот мальчик пожимал его руку. Между их ладонями зашипело, но Старк не успел сконцентрироваться на этом ощущении, так как Эйден спросил: — А ты часто бываешь здесь, да? Старк пожимает одним плечом и немного неловко отвечает: — Ну, когда получается от взрослых скрыться. — Кру-уто, — тянет Эйден, опуская руку — они так долго держались за руки! — и смотря прямо на него. В голосе его вновь появились те самые странные нотки, с которыми он заявлял, что станет лучшим защитником империи. — А у меня времени свободного и нет почти. — Тогда нам обязательно надо чем-то сейчас заняться, — отрывая взгляд от своей ладони, деловито произносит Старк. — А чем, например? — Ты бьёшься на мечах? Владение холодным оружием являлось базовым навыком для будущего наследника императорского дома, да и в других домах это тоже, вроде как, практиковалось. Какое-то время назад Старк припрятал за деревьями деревянные мечи — почему же так долго о них вспоминал? — которые так и не удалось задействовать ни в одном тренировочном поединке. Всё-таки… Это, вроде как, было тайным местечком. Эйден же, явно понимая, к чему он клонит, кивает несколько раз, предвкушающе сверкая глазами.ᎶᏗᏒᎴᏋᏁᎥᏗ
— Госпожа Ингларион со своим сыном! Старк словно сбрасывает с себя наваждение, прерываясь на секунду в разговоре с одним из приезжих старых магов, решивших лично поприветствовать юного мага воды… нет. Будущего императора. Даже не Старка, если уж на то пошло. Да и разговоры казались странными — Старк делал всё идеально, отвечал нужным тоном, держал лицо, — но маска благородной улыбки готова была упасть с каждым вращением тяжёлых тёмных мыслей в голове о том, что все эти благородные гости, прикрываясь правилами приличия, просто изучают его, одновременно с этим стремясь заработать себе какую-то выгоду. Либо так, либо держатся в стороне. Третьего просто не существовало. Однако, удушающую атмосферу нарушило долгожданное прибытие магов огня — те были почти такими же важными, как и члены коронованной семьи. Конечно же все тут же устремили взгляды на них. Старк, вспоминая наказ отца, тоже с любопытством уставился. У Эйрассы Ингларион были светлые волосы и пронзительные синие глаза — большего столпившиеся люди увидеть не позволяли. Так что принц, воспользовавшись тем, что всё внимание присутствующих устремилось на вошедших, витиевато попрощался с неприятным стариком и невидимо отступил назад. Покружив — степенно и соблюдая все правила приличия в высшем обществе — по залу, отвечая кому-то вежливыми кивками, а кому-то — непродолжительной бессодержательной беседой, Старк достиг его. Никого особо не привлекающий, игнорирующийся всеми взрослыми, но такой прекрасный… стол с едой. Быстро поглядев по сторонам и обнаружив, что никому прямо сейчас с маленькой монаршей особой поговорить срочно не нужно, принц потянулся к эклерам и медленно взял один. Затем, замерев, просто уставился на него. — О, к нам завозят точно такие же! — раздалось совсем рядом и — что было немыслимо — на его уровне роста. — Они очень вкусные! Старк торопливо обернулся, встречаясь лицом к лицу с Эйденом. На лице непроизвольно появляется улыбка — настоящая, а не та вежливая, с которой было принято разговаривать со всеми. Старк, конечно, уже знал, что этот мальчик тоже будет здесь, но- Здесь. Старк полностью замирает, ничего не отвечая. Просто стоит и смотрит, широко распахнув глаза. Здесь. В приёмном зале. Среди взрослых. Ребёнок. Как и он. Старк знал одного ребёнка, который должен был здесь оказаться — сын Эйрассы Ингларион, молодой маг огня, защита империи. Сердце почему-то начинает сильнее колотиться. Старк незаметно делает несколько вдохов, пытаясь унять сердцебиение — практика по успокоению на тренировках с оружием, — но это как-то не помогает, потому что в ушах продолжает звучать приказ отца подружиться с младшим Ингларионом. Потому что в голове продолжает крутиться мысль Старка об этом — нежелание, вынужденная мера, светская короткая беседа. Ничто из этого не имело место быть, потому что это же Эйден — ребёнок одного из множества прибывших магов, мальчик, с которым Старк, звонко смеясь, добрых полчаса игрался в лесу, на своём секретном месте. Нет. Эйден, не дождавшись от него никакой другой реакции, пожимает плечами, тоже берёт с блюда эклер и, осмотрев пирожное, откусывает от него. Давай же, Старк. Скажи что-нибудь. Принц и маг огня. Они должны вести какую-то светскую беседу? Но так не хочется. Могут ли они говорить так же, как и там, в лесу? Вокруг много людей, могут услышать, отец потом будет недоволен. Скажи же что-нибудь. Хоть что-то. Старк сглатывает, открывает рот — и вновь смыкает челюсти. Разве, если он сейчас заговорит, Эйден не поймёт наконец, кто он такой? С другой стороны… Может ли ему повезти ещё хоть раз? Даже в самый последний? За него, почему-то, решает всё провидение. За спиной неожиданно возникает какой-то маг, почтительно склонив голову и заискивающе начав: — Ваше Высочество… Старк видит этот момент, когда Эйден складывает всё воедино. Взгляд Инглариона пустеет, пока он думает. И от этого пустеет и что-то внутри Старка. Он почти не дышит, расфокусировано смотря в сторону мага огня. Внешний шум сливается в неразличимый гул, сквозь который отчётливо пробивается неровный стук в ушах и груди — так громко, что казалось, половина зала должна бы была услышать. Маг, стоящий рядом, кажется ушёл. Может, не дождался ответа, извинился, скрылся — Старк не знает. Вот тебе «сильнейший из возможных», маг, потерявший контроль. Они стоят одни. И тем не менее, принц как никогда чётко осознаёт толпу вокруг. И как никогда ему в этот момент на неё всё равно. Эйден какое-то время всё ещё молчит, но выражение его глаз сменилось, по крайней мере, на задумчивое — Старк понятия не имел, хорошо это или же плохо. — А мама говорила, что я должен с тобой поговорить… — наконец, тихо произнёс Эйден, а Старк вдруг почувствовал собирающуюся влагу под веками. Это… было неожиданно. Вернее, не так. Он прекрасно знал, что многие дома пытаются и будут пытаться установить с ним взаимоотношения, так что смущало как раз собственное чувство по этому вполне конкретному поводу. Эйден тем временем решительно продолжил, вскинув голову и смотря на него большими глазами: — Я не знал, что это ты! — Я… тоже… — понуро шепчет Старк, опустив руки, — не знал, что ты Ингларион. Но отец тоже сказал то же самое. Какое-то время они просто смотрят друг на друга. Затем Эйден, глубоко вздохнув, протянул руку и сказал, широко и всё так же искренне улыбаясь, как и в лесу: — Тогда станем друзьями? Между прочим, ты ещё пообещал завтра научить меня плавать, так что будет странно, если теперь ты от этого откажешься. Мама говорит, что обещания нарушать нельзя, поэтому давай завтра сбежим опять? Старк заторможено моргает. Затем вкладывает свою ладонь в его. И кивает.