***
– Мисс Грейнджер! Мисс Грейнджер! Скорее сюда! – звонкий голос миссис Хаттер прокатился по полному ожидающих коридору. Взгляды всех присутствующих без исключения замерли на смущенной Гермионе Грейнджер, которая тихой мышкой сидела в конце внушительной очереди перед кабинетом. Девушка неловко поднялась с места и под изумленный шепоток поспешила на зов своей новой начальницы. Она знала, что перешептывающиеся волшебники обсуждают ее. Разумеется, они узнали в ней отважную подружку Гарри Поттера. И, конечно, недоумевали, что вынудило успешную и амбициозную гриффиндорку устроиться в "Подорожник" – скромную контору, оказывающую бытовую помощь нуждающимся волшебникам, место, мягко говоря, не престижное, точно не сравнимое с Министерством. Несмотря на неприятное ощущение слежки, мисс Грейнджер старалась не выдавать своей взволнованности от новой обстановки и потому вошла в кабинет миссис Хаттер твердо и уверенно. В загроможденном огромными папками и коробками душном кабинете хозяйки “Подорожника” пахло карамелью и теплым воском также, как и при первом визите Гермионы при устройстве на работу. Странного вида лампа на потолке потрескивала и время от времени мигала. Огромные алые цветы в горшке на подоконнике повернули головки на вошедшую девушку, словно желая спросить, что ей угодно. Большой попугай, покачивающийся на свисающем с карниза золотом кольце, как на качелях, что-то приветственно чирикнул посетительнице. – Скорее, скорее, душенька, я нашла для вас подходящий адресочек! – опять подала голос хозяйка "Подорожника", которую даже не было видно за кипой бумаг на рабочем столе, – То, что надо! Одинокий несчастный волшебник с ограниченными возможностями здоровья, который недавно переехал! Кто, как не вы сможете ему помочь с разбором вещей! Ждет сегодня вечером, живет совсем недалеко отсюда! Гермиона прищурилась. Миссис Хаттер, приземистая рыжеватая дама средних лет в необъятной шуршащей юбке, наконец выбралась из-под своих завалов и протянула ей обрывок пергамента с написанным от руки адресом клиента. Сомнения тут же снова начали кусать сознание девушки. “Навести порядок в доме, разложить вещи...после нескольких лет действительно серьезной работы в Министерстве. Туда ли она устроилась? Пускай и временно, но...Может, правда стоило проситься в Хогвартс хотя бы секретаршей? Макгонагалл бы не отказала любимой ученице”. – Все хорошо, голубушка? – миссис Хаттер встала на цыпочки и заглянула ей в лицо. Ее медовые глаза засверкали искренним участием, непослушные седеющие кудри переливались под лампой сотней искр. Недовольный попугай перелетел со своего кольца на плечо к хозяйке и начал негромко жаловаться ей на ухо на своем птичьем языке. – Вы считаете, я справлюсь? – спросила Гермиона, с трудом скрывая дрожь в голосе. – А почему не должна, душенька? – всплеснула пухлыми ручками новая начальница. – Я... несколько лет работала… – девушка с трудом проглотила болезненный комок – Совсем по другому профилю… – Милая, у вас все получится! – перебила ее миссис Хаттер и ласково похлопала руке – Не верю, что вам, юной леди, которая помогала другу бороться с Волдемортом, не удастся справиться с таким простым заданием! Это ведь так благородно, помочь тому, у кого обычные бытовые вопросы вызывают затруднения ! Верьте в себя, и все будет хорошо! В ее звонком голосе было что-то успокаивающее и подбадривающее. Гермиона вымученно улыбнулась и попрощалась с миссис Хаттер. Снова проходя вдоль перешептывающейся очереди, она усиленно попыталась не замечать неприятных чужих взглядов. На крыльце конторы, девушка еще раз перепроверила адрес. Место жительства клиента находилось действительно недалеко, и Гермиона решила до него пройтись пешком, хотя погода и не располагала к прогулкам. Бывшая гриффиндорка давно обратила внимание, что на ходу ей намного лучше думалось. С этой особенностью была связана ее подростковая привычка ходить из угла в угол, когда предстояло сделать серьезный или тяжелый выбор. Сперва ее путь лежал вдоль шумной широкой улицы. Промозглый февральский ветер холодил кончик носа, пальцы и уши. Вечерний Лондон будоражил уставший разум шумом машин. Однако укутанная в теплый шарф Гермиона, словно не замечала всего этого и шла навстречу новому опыту, мысленно погружаясь в воспоминания о всех перипетиях, с которыми успела столкнуться совсем недавно. Ей было что обдумать. Теперь она была свободной. От прошлого, от знакомого окружения, от толков за своей спиной, от несправедливости, с которой пришлось столкнуться. Свободной, и одновременно страшно потерянной в новых реалиях своей жизни. Трудности начались с самого января. Она наивно полагала, что после прекрасно отмеченных праздников Рождества и Нового года, который они с Роном провели вместе на курорте, их отношения должны были улучшиться. Но все стало только хуже. Хорошо, что он не успел сделать ей предложение... В тот вечер, они разругались, что называется, в хлам. До сорванных голосов и битья посуды. Обиженный Уизли, даже не оставшись ночевать, собрал все свои пожитки и свалил к Джорджу, наивно полагая, что неблагодарная девушка осознает свою ошибку и прибежит просить прощения. Однако любому терпению рано или поздно приходит конец. Убежденность Рональда, что управляться с домашним хозяйством – исключительно женская задача, одежда и белье, чистое и грязное, засунутое в шкафы единым комом, и претензии к готовке – все это долго душило Гермиону, а в тот роковой день окончательно перекрыло кислород и убило в ней покорную обслугу его-высочества-Уизли-четвертого. Чуть успокоившись после разрыва, она, обновленная и свободная, чётко осознала, что мосты давно прогнили, и расставание было неизбежным. Их проблема была даже не в куче грязной посуды, не в несвежих, дырявых носках, брошенных на диване, и не в неубранном вовремя кошачьем лотке. Они слишком по-разному видели будущее. Дальше – больше. Рон хотя и был тем еще неумехой, деньги все же зарабатывал. Привыкшая к наличию общего бюджета, девушка совсем забыла, что платить за просторную двухкомнатную квартиру они могли только складываясь. Естественно, для оплаты аренды в январе бывший ничего ей не оставил. Отдав за квартиру едва ли не всю свою месячную зарплату, Гермиона в срочном порядке перебралась в очень скромную и маленькую квартирку со старым ремонтом, за которую зато могла платить самостоятельно. Расставание с домом, к которому она успела так привыкнуть, вызвало в ней, кажется, больше печали, чем разрыв с Уизли. Новое тесное гнездышко никак не обживалось. Серость стен, узость коридора и комнат, устарелый вид мебели пока что вызывали в ней только острую тоску и безысходность. Никогда ещё мисс Грейнджер еще не сталкивалась с нежеланием возвращаться домой после работы... Можно было бы временно остановиться у родителей. Но гриффиндорке, осознанно ушедшей в свободное плавание в восемнадцать лет, претила мысль просить у кого бы то ни было помощи. Даже у самых близких и дорогих людей. Даже у надежного друга Гарри, который вместе с Джинни с радостью бы принял ее насколько было нужно. А в начале февраля случилась новая катастрофа, на этот раз связанная с работой. Гермионе было неприятно вспоминать подробности произошедшего. Не так важно было в чем заключался провал, страшнее был его итог: больше десятка перепуганных магглов, паника в центре города, проблемы у министра магии. Из-за этого девушку отстранили от деятельности на целых два месяца, и даже просьбы со стороны Гарри не смогли ей помочь. Только в начале апреля предстояло дисциплинарное слушание, на котором должно было быть принято решение принимать провинившуюся мисс Грейнджер обратно или нет. Большинству было очевидно, что ее подставили, что она не могла допустить настолько досадную оплошность, но коллеги предпочитали отмалчиваться. Огорченная Гермиона догадывалась, кто стоял за этим инцидентом: ей давно намекали, что мнительная начальница боится и ненавидит ее, молодую и активную, как возможную конкурентку. Однако легче от этого предположения не становилось. Тем более, при том, что душу вновь и вновь охватывало отчаяние, что справедливости она может так и не добиться. Итак, ее выгнали, лишив оплаты, а жить на что-то было нужно. Именно поэтому девушка в срочном порядке устроилась в ближайшую контору, которая была рада таким потерянным душам, как она – в “Подорожник”. Миссис Хаттер с порога начала называть ее душенькой и солнышком,собеседование провела за чашкой чая,с видимым наслаждением выслушала рассказы Гермионы о Хогвартсе, пообещала, что не оставит без работы, и не обманула. Бывшая гриффиндорка достаточно быстро получила адрес первого клиента и вот, теперь блуждала по невзрачным дворам в поисках нужного дома. Квартал показался Гермионе на удивление маггловским. По ее наблюдению, волшебники старались жить как-то... кучно и старались не перемешиваться с магглами. Впрочем, у каждого были свои вкусы и причуды. Даже не все чистокровные волшебники видели идеальной жизнь только в роскошном дворце в окружении слуг. Подобные замашки сейчас были скорее исключением, чем общим правилом. Гермиона поняла это, случайно узнав, что ее бывшие однокурсники и аристократы до мозга костей Теодор Нотт и Пэнси Паркинсон поселились в огромной квартире центре Лондона со всеми современным маггловскими удобствами,наплевав на родовые поместья. Отыскав нужный подъезд, бывшая гриффиндорка оказалась на темной и грязноватой лестнице. В темном, оплетенном паутиной углу, что-то мелькнуло, и девушка не была уверена, что это не крыса. Брезгливо передернувшись, она направилась к лифту: ей нужно было подняться на шестой этаж. Сам дом, загаженный подъезд, изрисованный вандалами лифт – все это выглядело не только по-маггловски, а еще и как-то безумно тоскливо и заброшенно. Она бы не удивилась, узнав, что дом наполовину пустует. Чтобы не погружаться в тоску, девушка обратилась к размышления о том, кем был ее подопечных. Гермиона почему-то представляла себе пожилого волшебника,заслуженного мага-экспериментатора, исследователя магглов, которому просто было некогда наводить порядок в доме. Или это мог быть человек, которому просто нелегко дался переезд. Или неизлечимо больной. Сказано же было, ограниченные возможности здоровья! Но почему тогда он жил здесь, где помощи не дозовешься... Хотя, ей ничего не мешало задать этот вопрос прямо хозяину. У самой двери, Гермиона на мгновение замерла, прикрыла глаза и медленно выдохнула, успокаиваясь. Не стоило отпугивать клиента нервозностью. Она должна была выглядеть в его глазах спокойной и доброжелательной. Она справится. Миссис Хаттер была права. Да, это не подвиг во имя спасения волшебного мира и не так ответственно как труд в Министерстве. Но неужели ей было не под силу помочь? Она знала немало полезных тайных заклинаний, которым научилась у миссис Уизли, и умела приводить в порядок доме быстро и наверняка. Ей было не в чем сомневаться! Уже протянув руку,чтобы нажать на кнопку звонка, Гермиона увидела что дверь приоткрыта. Её сердце испуганно подпрыгнуло. "Спокойно!" – тут же приказала себе девушка – "Меня ждут. Или хозяин занят и не может отвлечься и открыть. Или звонок сломан. Ничего особенного. А если что,у меня палочка всегда наготове". Квартира показалась Гермионе просторной, но слишком темной. Свет нигде не горел. Пахло пылью. Естественно, ее никто не встретил, на секунду гриффиндорке даже показалось, что дом пуст. Постояв в тишине около минуты, девушка вполголоса позвала, потерянно оглядываясь: – Добрый вечер! Я к вам с подмогой. Из "Подорожника". Из ближайшей комнаты донесся легкий шелест, а затем короткий ответ: – Я в спальне. Бархатный мужской голос показался до жути знакомым. “Кто-то из Хогвартса… Кто? И почему не подошел сам?” – мысли снова бешено заметались в голове, и теперь унять их строгим голосом рассудка не получалось. Восприняв ответ хозяина квартиры как желание, чтобы гостья сама показалась ему, Гермиона сняла верхнюю одежду, неловко зашла в слабо освещенную светом камина комнату и заставила себя подняла взгляд, чтобы, наконец, увидеть того, кому нужна была ее помощь. Мгновение – и зажатое в руке пальто вместе с шарфом упали на пол. Лицом к камину и боком к ней в кресле сидел Драко Люциус Малфой. Узнав ее, он не выразил ни удивления, ни недовольства. А Гермионе показалось, что в этот самый миг, когда такие знакомые ледяные глаза уставились на нее, она действительно могла умереть. Впервые в жизни от потрясения у нее подкосились ноги. Беспомощно ухватившись за дверной косяк, девушка выкрикнула, как безумная: – Ты!… Как… Это розыгрыш, да?! Ты издеваешься?! Малфой прикрыл глаза, отвернулся и процедил сквозь сжатые зубы: – Гребаная истеричка. – А ты – гребаный шутник! – голос Гермионы снова обрел твердость. Она подхватила с пола пальто и прижала его к себе, закрываясь от давнего врага словно щитом. – Шутник?! – Малфой резко поднял голову. Его глаза блеснули гневом, подбородок дернулся, пальцы стиснули свободный край серого пледа, которым были укрыты его ноги, – По твоему, я шутки с тобой здесь шучу? Весело тебе? – Хочешь сказать, что весь этот балаган – правда?! – остатки самообладания покинули Гермиону и она, уже не сдерживаюсь, кричала – К чему было называть себя волшебником с ограниченными возможностями и выпрашивать помощь? Внимания захотелось? Ты, если и ограничен, то только в умственном развитии, придурок! Услышав это, слизеринец с немой злостью отдернул свободно свисающий край пледа, и Гермиона чуть не задохнулась от ужаса. Ей пришлось зажать себе рот, чтобы крик отчаяния не потряс стены этой убогой квартиры. Прежний лютый враг и соперник, ненавидимый многими мерзкий предатель Малфой, сидел перед ней в инвалидном кресле. Пламя из камина зловеще играло бликами на спицах, добавляя зрелищу кошмарного драматизма. Девушка опять беспомощно прижалась к дверному косяку, невольно схватившись за сердце. В ее глазах неистово рябило,дыхание сбилось, как от бега. Драко, намеренно игнорируя жуткий испуг новой помощницы, устало прикрыл глаза и отвернулся к камину: – Мне следовало бы сообщить о твоем обращении с клиентами в контору, – медленно проговорил он – Но я не стану этого делать. Смертельно бледная Гермиона глянула на него с надеждой и вымученно улыбнулась: – … а то много чести и внимания, – припечатал бывший слизеринец, а затем во вполне привычной слегка ленивой манере заговорил – Я ненавижу беспорядок, а в этой халупе прежние хозяева оставили настоящий свинарник. Его лицо брезгливо дернулось, и он добавил: – Твоя задача на сегодня – мои книги в коробках в соседней комнате. Их нужно разложить по шкафам по цветам обложек. И, ради Мерлина, аккуратнее, там есть экземпляры, стоящие дороже твоей никчемной жизни. Сделай, что должна, получишь свою оплату, свалишь, и забудем об этом. Гермиона с трудом кивнула, по-прежнему впиваясь глазами в неподвижные, переливающиеся оранжевым спицы ближайшего колеса. – Тебе особое приглашение нужно, Грейнджер? – грубовато окликнул ее Малфой, поправляя плед. Его приказной тон заставил девушку, наконец, очнуться от тяжких размышлений. Она терпеть не могла, когда кто-то пытался ей командовать, и потому собрала остатки сил и выпалила: – Не разговаривай так со мной, я тебе не бесправная служанка! Драко в ответ на этот выпад мерзко улыбнулся и с изумительно-ласковой язвительностью отозвался: – Конечно, дорогая, конечно... Гермиона была близка к тому, чтобы выхватить палочку и проучить хама и наглеца, коим Малфой как был, так и остался,и с огромным трудом заставила себя перейти в соседнюю комнату, где в полумраке ее ждали картонные коробки, надписанные каллиграфическим почерком и несколько пустых шкафов, полки которых были покрыты пылью, а стекла заляпаны какими-то подтеками. Бросив пальто и шарф на ближайший стул и не давая себе времени на погружение в мысли, девушка зажгла страшную, косую желтую лампу на одной из тумб и принялась за работу. Но, когда ей удалось подобрать подходящее заклинание, и книги начали сами бесшумно по очереди залетать на уже протертые от пыли полки, ураган из вопросов, не имеющих ответа, опять закружился в ее сознании. Как он там сказал! Забудем?! Ха! Теперь Гермиона точно была уверена, что не сможет расслабиться и забыться после увиденного! Наблюдая за парением книг, она время от времени поглядывала в дверной проем, где виднелся неподвижный профиль Драко, который то поглядывал на танец огня за черной решеткой, то опускал глаза в какую-то книгу, лежащую на коленях. Все тот же красавец и аристократ, только сильно похудевший и еще бледнее обычного, прямо до синевы. Кроме того, на его голове не было прежней строгой короткой прически. Волосы отросли, и в сочетании с едва заметной светлой щетиной придавали его виду тоскливости и заброшенности. Камин в просто обставленной спальне также выглядел нелепо и неуместно, но было в этом что-то метафорическое. Драко Малфой тоже слабо вписывался в обстановку обыкновенной маггловской квартиры. Принц в трущобах... Что могло произойти? Каким образом? Гермиона осознала, что ни разу в жизни не встречала волшебника в инвалидном кресле. Значит, магическая медицина позволяла помогать страдальцам и возвращать им возможность ходить. И неужели богатейшей чистокровной семье Великобритании не были доступные лучшие лекари, лечение, восстановление? Еще и квартира эта. Действительно, халупа, правильно Малфой назвал ее. И вряд ли такой аристократ захотел бы перебраться сюда сам. Его точно кто-то упрятал! Но кто и зачем? Отец? Для чего ему это нужно? Ведь Драко – наследник! Неужели из-за травмы? Какой бред! Мерлин, какая несусветная бредятина! Что-то не сходилось, и Гермиона со всей остротой осознала, что желание найти истину в ней разгорается все сильнее. Такое знакомое с детства любопытство все сильнее захватывало ее нетерпеливый ум и заполнял тело безудержным желанием. Казалось бы, какое дело ей было до прежнего врага? Злой язык вообще сказал бы "поделом"! Но соскучившийся по загадкам ум было не остановить. Для начала, она решила попытаться узнать что-то у самого Драко. Надежды на успех у нее не было, но не случайно же он вызвал себе помощника. Может, была в его душе скрытая потребность высказаться. хотя он бы никогда и не признал это? Быстро и равнодушно оглядев расставленные по порядку книги, Малфой поехал обратно в спальню, на ходу бросив Гермионе: – Пойдет. Оплату возьмешь на комоде в прихожей. Девушка осторожно спрятала в карман деньги и замерла, понимая, что пришло время для вопроса. – Не смею задерживать, Грейнджер, – с напором добавил бывший слизеринец, заметив, что она не торопится уходить. – Что с тобой произошло? – хрипло выдохнула Гермиона. Малфой глянул ей в зрачки. Его глаза показались в эти мгновения девушке очами мертвеца. Она здорово пожалела о попытке вывести Драко на искренность, но ее было уже не остановить: – Я не верю, что ты мог перебраться сюда по своей воле! Не верю, что с тобой случилось что-то такое, отчего ты теперь... Что произошло, объясни! Повисла недолгая пауза. – Убирайся к черту, – наконец, тихо прорычал Малфой, сжимая побелевшими пальцами подлокотники кресла. – Я никому не скажу! – взмолилась Гермиона, невольно пятясь при этом к выходу и снова пытаясь прикрыться от его гнева пальто и шарфом. – Убирайся! – уже выкрикнул Драко, потеряв самообладание. Его лицо исказила жуткая гримаса, но скорее не гнева, а боли. – Драко! – Гермиона уперлась лопатками во входную дверь и задрожала всем телом. Она никогда не умоляла ни о чем прежнего врага и обидчика. Несколько лет назад, она скорее вырвала бы себе язык, чем позволила себе подобное. А теперь ей хотелось упасть перед ним на колени, лишь бы найти объяснение этому дикому абсурду. — Я не обязан отчитываться перед тобой, гребаная грязнокровка, – хриплое рычание сменилось на холодно-сдержанный, но злой тон. Пальцы все еще конвульсивно сжимали подлокотники– И не думай, что имеешь права требовать от меня объяснений! Займись своими проблемами и оставь меня в покое! Да, глупо было ждать от него искренности, тем более по отношению к ненавидимой всю жизнь сокурснице. Гермиона была уверена в этом, но поддалась на провокацию собственного нетерпения и теперь ощущала себя избитой, истоптанной, уничтоженной... – До… свидания, – промямлила она, осторожно приоткрывая дверь. – Иди к черту… – тихо пожелал Малфой. Кресло почти бесшумно покатилось на прежнее место.***
Домой Гермиона бежала почти бегом. Мчалась, словно от преследователя так, что ее тело все покрылось потом. Спокойная обстановка в квартире, горячий душ, новая домашняя одежда, чай с чабрецом и даже любимый кот так и не помогли ей унять дрожь и прогнать последствия страшного потрясения. “Оставь меня в покое”... Нет. Теперь покоя мисс Грейнджер точно больше не было. Готовясь на своем диване ко сну, девушка попыталась успокоить себя обещанием, что она непременно докопается до истины и непременно позовет на помощь Гарри, который не только простил бывшего врага, но и какое-то время общался с ним. Вдвоем было не так страшно преступать к неизвестному. Тем более, одна голова хорошо, а две лучше... Однако эта добрая, полная решительности мысль не принесла ей покоя. Стоило прикрыть глаза и тут же, как по заказу, подсознание начало выдавать ей картинки из недавнего прошлого. Драко, бегущий вприпрыжку по коридору Хогвартса… Драко на метле, мчащийся за снитчем… Драко, танцующий с Пэнси на Святочном балу… Драко у камина на том самом страшном кресле,колеса которого переливались в отблесках пламени, как адские орудия пыток.... Не мог это быть тот самый Драко из ее воспоминаний! Сегодня она видела двойника своего прежнего однокурсника! Чужого человека, который нагло украл личность ее сокурсника! Мерлин... Слезы одна за другой полились из глаз девушки. Она беспомощно свернулась в клубочек и сдавленно зарыдала в подушку. В другое время, в другой ситуации она никогда бы не стала лить слезы из-за того, кто целенаправленно унижал ее друзей и ее саму, кто позволил себе поднять руку на дорогого директора, был в армии соратников Волдеморта... Да и он бы не хотел ее жалости. Малфой ясно дал понять, что не нуждается в сочувствии. Или это была только видимость? Мальчик, который мог похвастаться самыми головокружительными возможностями, потерял то, что воспринимается как подарок для человеческой породы. Бег, прогулки по парку, квиддич, танцы… Все это безвозвратно ушло в прошлое. Все было отнято навсегда по капризу судьбы. Но почему – безвозвратно? Неужели магическая медицина бессильна перед этим недугом или травмой? Не может быть! За что... За что так жестоко... Спустя около получаса рыданий, Гермиона перевернулась на другой бок, украдкой вытерев краем подушки слезу, и уставилась на темное окно, по которому бежали капли тоскливого зимнего дождя, кажущиеся золотыми в свете уличного фонаря. Их мерцание неожиданно натолкнуло ее на радостное, успокаивающее осознание, что завтра суббота, и она сможет посетить библиотеку,где возьмет самый новый волшебный медицинский справочник, найдет все возможные сведения о травма ног и позвоночника, а потом, вечером же встретится с Гарри, который точно так просто не оставит без внимания ее страшное открытие. Только утром нужно будет отправить миссис Хаттер с совой. Все-таки, она справилась с первым заданием! И потом, нужно было попросить, чтобы при поступлении новых просьб о помощи от Малфоя, хозяйка давала эти поручения только ей. Слизеринец вряд ли был бы от такого в восторге. Но Гермиона не собиралась подстраиваться под его желания. Ей нужно было получить возможность наблюдать.