Hereafter (будущее)

У меня едва хватило времени осознать, что происходит, и к тому времени Ифе уже ударила своей рукой по полу, вывернув запястье, когда вспыхнул ее собственный набор рун — как раз вовремя, чтобы приглушить взрыв, который, казалось, потряс все здание. —Ты стал быстрее! — Похвалила Ифе. —Я не видела никого, кто так быстро обращался бы с рунами со времен моей сестры! Гаэ Болг издал громкий стук, столкнувшись с копьем Ифе, и они двигались так быстро, что я даже не видела, как они передвигали свое оружие. Они просто внезапно перешли из одной позы в другую без каких-либо промежуточных действий, потому что, в отличие от тех троих, что были раньше, этот новый парень был способен не отставать от нее в скорости. —Действительно, от тебя это высокая похвала, — сказал незнакомец. —Быть сравненным с Ведьмой из Дун-Скайта — это честь, которую я никогда не ожидал получить, когда начал тренироваться с тобой.— Они ненадолго разделились, каждый отступил примерно на полдюжины футов, но в одно мгновение снова вошли в клинч, обмениваясь ударом за ударом со скоростью, которую я привыкла ожидать от Слуг, а не от обычных людей. Я могла сказать, что Ифе все еще сдерживалась, потому что это все эта битва была не так быстра, как битва против Тиберия и Альтеры, но она была серьёзней, чем я ожидала. БОМ и они замерли, древки их копий так сильно прижались друг к другу, что я подумала, что копье Ифе может переломиться надвое. —Даже если ты не тот человек, чье лицо носишь, ты уже должен знать, —сказала Ифе. —Я не хвалю легкомысленно. Если я делаю кому-то комплимент, я говорю это серьезно. Если я хвалю ученика, это потому, что он действительно достиг чего-то, чем можно гордиться. — —Я стал таким сильным только потому, что у меня был отличный учитель, — сказал мужчина. —Даже если я был Мастером, а ты Слугой, всего я достиг потому, что ты была рядом, чтобы раскрыть потенциал, который спал внутри меня. Вот почему …— Он повернул пятку, и под дорожкой, пройденной его пальцами, загорелась еще одна серия рун. —Я не собираюсь сдерживаться против тебя! —Черт! Это сказала Ифе, но именно я схватила близнецов и потащила их назад через парадную дверь, как раз вовремя, чтобы увидеть как дом складывается внутрь из-за очередного взрыва. Стекла передних окон разлетелись вдребезги и разлетелись по траве, когда Рика, Рицука и я все упали на лужайку перед домом. Дым выплывал на нас из дверного проема, густой и маслянистый. —Срань господня! — Рика выругалась. —Они действительно сражаются, не так ли? — —Да, — согласился ее брат. Две фигуры вылетели из одного из разбитых окон и приземлились в двадцати футах от нас, подняв пыль при ударе, когда пыль осела мы увидели Ифе и таинственного человека, снова оказавшихся в клинче. —Кто этот парень? — Недоверчиво спросила Рика. —Я не знаю, — сказала я, не отрывая глаз от происходящего. «Герой зимнего кризиса», как назвала его Ифе. За исключением того, что он, по-видимому, был из достаточно современной эпохи, который также был ее Мастером в какой-то момент — в другой временной шкале? Вероятно, в Войне за Грааль, как в Сингулярности Фуюки. Возможно, Эль-Меллой II узнал бы его, если бы мы упомянули имя. Или Эмия, если уж на то пошло. В любом случае, если он стал настолько сильным, когда у Ифе были свои аспекты учителя, которые можно было использовать, мне очень не нравился тот факта, что у нее их не было. Возможность сражаться на таком уровне была бы невероятной. Патовая ситуация нарушилась, когда они нанесли по друг-другу еще один шквал ударов, на этот раз более быстрых, и их руки были словно размытые пятна. Звон бонг Гаэ Болга прозвучал вместе треск обычного копья Ифе, нестройный хор ударов, которые раздавались в такой быстрой последовательности, что невозможно было сосчитать по одному звуку. У меня заболели уши, когда я это услышала. Могли ли мы вообще что-нибудь сделать в этом бою? Моей силы не было здесь, со мной — или, по крайней мере, если бы она была, рядом не было ни жуков, которых можно было бы контролировать, — ни моих воронов, и я даже не была уверена, что мы можем колдовать во сне. Командные заклинания? Почему-то я сомневалась, что они действительно чего-то добьются, потому что здесь не было командных заклинаний, на самом деле, просто мы привыкли к тому, что они были там. Вместо этого я могла только наблюдать вместе с близнецами, как эти двое носились взад-вперед, перемещаясь туда-сюда со скоростью, за которой мои глаза просто не могли уследить. Они оставили нас позади, настолько сосредоточившись друг на друге, что, казалось, забыли, что мы вообще были здесь, или даже что это был не более чем сон. Возможно, это было потому, что это был сон, поэтому Ифе так серьезно к нему относилась. Это был момент, который не мог существовать в реальном мире, то, что она никогда не сможет испытать снова, поэтому она делала все возможное, чтобы максимально насладиться этим. Я не была уверена, что могу винить ее за это. Если бы это был мой сон, в котором мы застряли, и все люди, которых я любила и потеряла, были там, я совсем не была уверена, что спешила бы покидать его, даже если бы это означало, что близнецы увидят все. Ифе внезапно прервалась и отошла на некоторое расстояние. Я изо всех сил старалась не отставать, она провела ногой по земле и погрузила пальцы в грязь, оставляя за собой горящие руны. Незнакомец в точности повторил ее действия, и хотя он отставал от нее на несколько долей секунды, каким-то образом он все еще был достаточно быстр, чтобы закончить почти одновременно. Осознание того, что они собирались сделать, поразило меня только тогда, когда они это делали. —Ох…— прорычала Ифе. —…Деуг Один! — закончил за неё противник. —ЛОЖИСЬ! — Я заорала на близнецов, схватила их за руки и так быстро, как только могла, рухнув на землю. Я зажмурилась, готовясь к тому, что должно было произойти. Две вспышки света прорвались сквозь мои веки, и пара оглушительных раскатов, таких глубоких и мощных, что у меня заболели кости от силы, стоящей за ними, взорвалась со стороны двух сражающихся. Горячий, обжигающий ветер пронесся мимо меня, собирая мои волосы и разбрасывая их повсюду. Жар исчез почти так же быстро, как и появился, сменившись знакомым холодом, пробравшим меня до мозга костей. Мои глаза распахнулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как незнакомец принимает знакомую стойку для броска, одна рука вытянута для равновесия, а в другой крепко зажато красное копье. Напротив него, опаленная, но почти невредимая, Ифе широко раскрыла глаза, потому что она была слишком близко, чтобы избежать этого, независимо от того, как быстро она отступила. Внутри меня раздался треск паучьей нити. —Гаэ Болг… Я сделала единственное, что могла в данных обстоятельствах. —…Прототип! Экстренное уклонение! Тело Ифе двигалось быстрее, чем обычно, когда полоса красного света нацелилась ей в сердце, и она отклонилась в сторону под невозможным углом, позволив копью пройти через то место, где только что была ее грудь. Одна из ее рук быстро, как змея, вытянулась и выхватила смертоносное копье из воздуха. Очень похоже на то, как это сделали Калигула и Ромул в Септиме. Обычное деревянное копье было бесцеремонно отброшено, и Ифе согнулась и извернувшись обратно в ту же позу, которую только что использовал незнакомец. Жуткий холод снова опустился на всю местность, и теперь настала очередь незнакомца отступить, когда он поспешно нарисовал еще один набор рун. —Гаэ Болг… Несущее смерть красное копье полетело обратно. —…Прототип! Словно разбитое стекло, барьер незнакомца разлетелся на осколки от силы броска Ифе. Её противник не смог увернуться от острия лезвия, которое одним махом пронзило его жилет, рубашку, а затем и сердце, настолько глубоко, что вышло из спины. Как и Цезарь до него, он отшатнулся назад, сгорбившись над раной и хватаясь за копье, застрявшее в его теле. Напряжение в моем животе ослабло. Все было кончено. Как ни странно, крови не было. Незнакомец остался стоять, но не пошевелился, даже для того, чтобы вытащить копье из своей груди. —Я никогда не учила тебя этому, —сказала Ифе во внезапно наступившей тишине. —Даже если бы я захотела, я не смогла бы передать тебе эту технику.— —Не в той форме, которую ты используешь, —натянуто согласился незнакомец. —В конце концов, кости этого морского чудовища сейчас вряд ли можно достать, не так ли? Единственное, что ты можешь сделать…это дешевая копия.— Ифе посмотрела вниз на копье, которое она отбросила. Она пнула его носком ботинка, и оно превратилось в идентичное красное копье, за исключением того, что то, из чего оно было сделано, было более тусклым, менее ярким, как будто оно было сделано из более слабого материала более низкого качества. Ее лицо исказилось в гримасе. —Это то, с чем я должна смириться здесь? — она плюнула. —Что бы я ни делала, она всегда будет впереди меня? Я всегда буду второй? Бледная имитация, стоящая в ее тени? Ты пытаешься сказать, что я должна просто принять это и двигаться дальше? — —Хех.—Незнакомец слабо усмехнулся. —Не щади мои чувства сейчас. Я думал, что справился неплохо.— —Ты соответствовал по силе Кухулину, когда он окончил обучение моей сестры, — сказала Ифе, но это были горечь и разочарование, а не комплимент. Незнакомец вздохнул, опустив плечи. —Ах. И… естественно, это означает…— —Да.—Ифе отбросила копию в сторону, как дешевый хлам. —Пес рос, рос и продолжал расти. Его сила и мастерство только увеличивались в ходе его приключений. То, что ты вообще соответствовал ему, достойно похвалы, но ты соответствовал ему только… — — …в начале своего путешествия, —закончил незнакомец.—Боже. Я думаю, …Мне все еще есть куда идти, не так ли? Я действительно Герой Зимнего кризиса.— А затем, как и трое молодых людей из предыдущих, он исчез. Рика пискнула, когда особняк — вместе с передней ступенькой, на которой мы втроем оказались, как бы растянувшись, — тоже исчез, оставив нас падать на землю. —Неудача следует за неудачей, и так каждый раз, —тихо сказала Ифе. Ее перчатка скрипнула, когда она сжала копье в кулаке. —Три воина с огромным потенциалом, уничтоженные из-за того, что я не подготовила их к встрече с настоящим вундеркиндом. Воин современной эпохи, обучение которого я так и не завершила, ушел в битву без моего руководства. Неудача как королевы, неудача как учителя — неужели моим последним препятствием будет моя неудача как матери? — —Эй, ты не неудачница! — Рика настаивала, поднимаясь на ноги. —Ты убила того волшебного монстра с щупальцами! И ту суперстрашную леди Альтеру! И тот парень Тиберий, и Цезарь! — Ифе ничего не сказала в ответ, когда мы с Рицукой тоже поднялись на ноги. Если слова Рики и дошли до нее, она не подала никакого знака. Ее губы даже не дрогнули в улыбке, которую она, возможно, пыталась подавить. Вместо этого она просто протянула одну руку, и Гаэ Болг перелетел обратно в ее ладонь, как будто она несла его все это время. Она повернулась к извилистой тропинке, которая вела к замку, прочь от нас. —Пойдем, Мастера, — спокойно сказала она. —Нам осталось победить только в одном испытании, и тогда вы все сможете проснуться.— —Ифе, —попыталась я, и она посмотрела на меня, выражение ее лица говорило то, чего не говорили ее губы. Все, что я собиралась сказать, застряло у меня в горле. Она двинулась вперед без нас, и мы последовали за ней. Я была не единственной, кого беспокоил ее грозный нрав в тот момент. —Что происходит? — Рика прошептала в мою сторону. —Я никогда раньше не видела Супер-экшн-маму в таком настроении! — —Я не уверена, — призналась я, потому что я действительно не была уверена. Обычно она была слишком собранной, слишком контролировала себя. У меня и раньше была мысль, что она на самом деле очень скрытный человек, и это оказалось даже правдивее, чем я изначально полагала, потому что я понятия не имела, как долго она, должно быть, мучилась из-за этого, чтобы все выплеснулось так, как это было прямо сейчас. Это отличалось от той книги, за которой я её застала. Более важный, более значимый для нее момент. На каком-то уровне я знала, что она не была полностью удовлетворена тем, как сложилась ее жизнь, но она никогда не показывала, что это настолько сильно ее беспокоит. —Если мы здесь то только, потому что ей нужно что-то решить, —тихо начал Рицука. Это казалось достаточно очевидным. Видеть сны о прошлом вашего Слуги было достаточно устоявшимся делом, но быть втянутым в их сон было беспрецедентно и необычно настолько, что определенно происходило что-то важное. Я просто не была уверена, как мы должны были ей помочь. —Возможно, нам придется вмешаться, —сказала я им. —Если первые два довели ее до такого состояния, то третье будет куда неприятнее.— —Как? — Недоверчиво спросила Рика. —Тот парень, Зимний Герой, сражался на ее уровне. Против него у нас не было и шанса! — Я поджала губы. —Я думала над этим. Пока что… Это может не сработать, но если ты увидишь момент, когда тебе покажется, что ей нужна помощь, не бойся попробовать использовать Командное заклинание.— Близнецы посмотрели вниз, на тыльную сторону своих ладоней, где расположились их Командные заклинания. Мы вернулись с Септима более чем достаточно времени назад, чтобы восстановить те, которые использовали в конце, и независимо от того, что я думала минуту назад, мы не покинем сон достаточно скоро, чтобы беспокоиться о потере одного или двух, так что попробовать стоило, если уж на то пошло. —Они действительно будут работать во сне? — Спросил Рицука, бессознательно повторяя мои собственные сомнения. —Не бойся узнать. —Это будет чертовски сложно объяснить Да Винчи-тян, —сказала Рика. Это было бы чертовски сложно объяснить и Марии, и из них двоих она, вероятно, отнеслась бы к этому с меньшим пониманием. Мы спускались по опасной тропе в основном гуськом, потому что крутой обрыв и зазубренные камни, которые нависали над его краем, были не тем, что кто-то из нас хотел испытать. К счастью, больше никто не появился из воздуха, чтобы напасть на нас, так что мы добрались до другой стороны незамеченными и, ничуть не измотанные, стояли перед воротами массивной навесной стены, которая смотрела на нас сверху вниз в конце. Огромные двойные двери распахнулись со зловещим скрипом, когда мы приблизились, как будто приглашая нас войти. Ифе на мгновение остановилась, затем глубоко вздохнула через нос. —Конечно, — с горечью пробормотала она, но не стала вдаваться в подробности. Двери вели к другой тропе, более широкой и менее опасной, чем раньше, но спуск все еще был крутым и зловещим, поэтому мы шли осторожно, держась как можно ближе к Ифе, не давя ее. Сама тропа поднималась вверх и вилась к другим воротам и другой стене, и они тоже открылись перед нами без того, чтобы нашей группе нужно было что-то делать, кроме как подобраться поближе. За вторыми воротами был внутренний двор, широкое, открытое пространство, достаточно большое, чтобы я могла видеть армию в сотни человек, удобно расположившуюся внутри, а на противоположной стороне от него была гигантская башня, которую я видела издалека, вздымающаяся к небесам. Он был достаточно высок, чтобы Эмия мог с комфортом видеть на многие мили, и Араш, вероятно, назвал бы его идеальным местом для снайперского гнезда. У подножия этой башни со знакомым красным копьем в руке… —Привет, сестра, — поприветствовала ее Ифе. … была женщина. Она была одета в темную, облегающую одежду, а ее длинные волосы развевались позади нее, как плащ. От нее исходила аура холодного спокойствия, как будто она могла убить тебя в одно мгновение, даже бровью не дернув, и ничего при этом не почувствовать. Это соответствовало невыразительному выражению ее лица. —Привет, Ифе, — сказала женщина, которая могла быть только Скатах. —Святая корова, —пробормотала Рика. —Здесь две супер-экшн-мамы! И они обе супер-горячие! — —Если это сестра Ифе, — начал Рицука шепотом, — то означает ли это, что… Это женщина, которая тренировала Кухулина? — —Да, —ответила я ему. —Да, это так.— —Я думала, что это будешь ты, —сказала Ифе, делая шаг вперед. Скатах спокойно наблюдала за ней.—Возможно, Коннла, возможно, Гончая, это тоже были варианты, которые я рассматривала, но когда я подумала о своих самых больших сожалениях, … Все они связаны с тобой.— —И ты мои, — сказала Скатах, все еще устрашающе спокойная. С таким же успехом она могла обсуждать погоду. —Было много вещей, которые я хотела бы сделать по-другому. Тот день тоже один из них.— Ифе остановилась. —Да? Неужели ты совсем не гордишься своим учеником, которому удалось победить меня? — —Я уже заранее знала, что он не был готов встретиться с тобой в честном бою, — сказала Скатах. —Вот почему я пыталась удержать его от той битвы. Я знала, что это может закончиться только трагедией.— Ифе тихо и горько усмехнулась. —Чьей? Моей или его? Скатах на мгновение закрыла глаза. Как будто она сожалела о том, что собиралась сказать. —На стороне Сетанты была сила судьбы. В той битве был только один исход. Мои губы плотно сжались. По ее словам, исход был только один. Это было предопределено. Предопределено. Уже решено задолго до этого. За исключением того, что я сталкивалась с подобными вещами и раньше. Шансы были против меня, мне сказали, что выхода нет — и я сумела. Судьба была всего лишь отговоркой, которую люди использовали, чтобы оправдать свои неправильные решения. —Судьба? — Эхом отозвалась Ифе, в ее тоне было что-то опасное и резкое. —Если бы чего-то такого банального, как судьба, было достаточно, чтобы победить меня, то я бы вообще никогда не взяла в руки меч. Я бы стала племенной кобылой какого-нибудь короля и произвела на свет наследников великих королевств, вместо того чтобы сражаться с ними, чтобы испытать свой характер. В тот день им руководила не судьба. Это была единственная женщина во всем мире, которая знала, чем я дорожу больше всего, и сказала ему об этом.— Она зарычала: —Это не судьба позволила ему победить! Это его учитель сказал ему, что гарантирует его победу! — Мои глаза перебегали с одной на другую, пока я смотрела и слушала. Даже если бы у нас не было примера двух предыдущих испытаний, я могла бы сказать, что дело дойдет до драки, это был всего лишь вопрос времени, и я должна была быть готовой к этому, когда это произойдет. —Я знаю, — согласился Скатах, — но ты, должно быть, видела его талант так же хорошо, как и я. Было слишком рано обрывать его жизнь.— —Но по твоему, для меня это было приемлемо? — Яростно потребовала Ифе. —У твоего драгоценного Пса оставалось еще слишком много жизни, но моя длилась достаточно долго, и не имело значения, закончит ли он ее, какую бы форму это ни приняло? —Она усмехнулась. —Ты бы позволила ему вонзить этот меч мне в горло? — —А ты бы позволила? — Возразила Скатах. —Я слишком хорошо тебя знаю. Сетанта был талантлив, но ты была величайшей женщиной-воином в мире. Даже находясь в его власти, когда его меч прижат к твоему горлу, разве ты не могла бы поменяться с ним ролями, если бы действительно захотела? — На этот раз Ифе ответил не сразу. —Возможно, я могла бы, —сказала она в конце концов, немного успокоившись. —Возможно, я не мыслила ясно, потому что он удивил меня тем, как меня обманул. Возможно, в тот момент какая-то часть меня восхищалась им.— Ее руки дрожали. —И, возможно, это было выражение твоего лица. Как будто все пошло именно так, как ты предполагала, и именно в этот момент я снова почувствовала себя ребенком, побежденным моей замечательной сестрой. — На мгновение Скатах склонила голову и закрыла глаза, испытывая боль. —Это не входило в мои намерения.— —Да, —согласилась Ифе. —Ты была просто эгоисткой. Настолько эгоистична и жадна, чтобы сохранить жизнь своему любимому проекту, что все, что он со мной сделал, было «приемлемым исходом». При условии, что он прожил достаточно долго, чтобы убить тебя, верно? — Скатах не отрицала этого, что, в общем, многое говорит об отношениях как ее, так и сестер. —Это пиздец, —прошептала Рика, резюмируя мои собственные мысли. —Тебе больше не нужно беспокоиться об этом, Скатах, —сказала Ифе. Она взмахнула копьем, крепко держа красное древко. —Потому что я собираюсь убить тебя прямо здесь и сейчас.— —Прошло много времени с тех пор, как мы в последний раз серьезно сражались друг с другом, — сказала Скатах. Ее глаза расширились, брови нахмурились, и от нее исходил что-то, сосредоточенный холод, который напомнил мне о копье, которым они оба владели. —Очень хорошо. Давайте еще раз вступим на путь подвигов.— Земля раскололась, и Рика испуганно вскрикнула, когда обе сестры исчезли. Внезапно они оказались посреди двора, и громкий УДАР эхом отозвался от древков их скрещенных копий, когда они столкнулись с силой разорвавшейся бомбы. На напряженную секунду они зависли, глядя друг другу в глаза, рубин против аметиста. А затем они переместились, исчезнув из поля зрения, когда танцевали взад-вперед по двору. Они появлялись снова только в моменты столкновения, на короткие доли секунды, когда они останавливались, но к тому времени, когда я поворачивала голову, чтобы последовать за ними, они снова исчезали. Стаккато их ударов, казалось, исходило отовсюду и из ниоткуда, и было невозможно сказать, какой звук был оригинальным, а какой — просто эхом, отражающимся от каменных стен замка. Это было на другом уровне, чем то, что я видела раньше, в немалой степени потому, что я не могла этого видеть. Я думала, что Ифе уже показала нам себя с лучшей стороны, что у нас уже был шанс увидеть, как она выглядит, когда выкладывается по полной и ничего не утаивает, и, возможно, это было правдой, но здесь она была свободна. Цезарь, Тиберий, Калигула, Ромул, Альтера — никто из них не мог сравниться с той чистой силой, невероятной скоростью, грубой мощью, которую Скатах разбудила в ней. Похоже, то же самое можно сказать и о Скатах. Они двигались слишком быстро, чтобы я могла разглядеть их как следует, но кровь летела во все стороны, разбрызгиваясь по земле, и краткие моменты показали мне раны, из которых лилась кровь: они оба были настолько хороши, насколько могли. И хотя они оба ранили друг друга, они оба также исцеляли себя почти сразу после нанесения ран. —Святая корова, посмотри, как они дерутся, — прошептал Рицука. —Я бы сделала это, если бы могла хотя бы увидеть их! —сказала Рика. —Черт! Даже этот парень-Зимний герой не заставил Супер-экшн-маму так усердствовать! — Раздался финальный ЗВОН, и сестры разделились, отскочив друг от друга, чтобы сбросить инерцию. Они обе тяжело дышали, их одежда была разорвана в тех местах, где их копья врезались в ткань. Ифе подняла руку и большим пальцем вытерла кровь со щеки. Рана уже затянулась, оставив слабый мазок на неповрежденной плоти. —За две тысячи лет, — сказала она, — это все, чего ты добилась? — —Мои тренировки никогда не прекращались, — спокойно ответила Скатах, — но есть не так уж много того, что можно пройти без достойных испытаний, которые нужно преодолеть, и достойных врагов, с которыми нужно сражаться.— Губы Ифе оторвались от ее зубов. —Ты могла бы взять меня! — Она снова оттолкнулась от земли, бросившись к своей сестре, и они снова встретились посередине, обменявшись очередным шквалом ударов, слишком быстрых, чтобы я мог разглядеть. —Вечность вместе! — Ифе говорила, пока они сражались. —День за днем, бросая вызов нашим пределам, подталкивая друг друга еще дальше, за пределы того, что должно было быть возможным! Всегда продвигаясь вперед, никогда не останавливаясь, пока даже сами боги не взирали на нас с благоговением! — —Думаешь, это сделало бы тебя счастливой? — Спокойно спросила Скатах. —Конечно же! — Ответила Ифе. —Сражаться с сильными врагами, преодолевать большие испытания, преодолевать свои ограничения — это было тем, ради чего я жила! — —Даже если бы это означало, что Коннла никогда не родился? Ифе… споткнулась, за неимением лучшего слова, и на этот раз я увидела, как красное копье Скатах — такое похожее на копье Ифе, но в то же время такое непохожее — нацелилось ей в горло. Но если я могла это видеть, то не было способа, которым Ифе не могла бы, и она доказала это, увернувшись с пути и бросившись назад, создав достаточную дистанцию, чтобы восстановиться. Я подняла руку и приготовился использовать ей еще одно Экстренное Уклонение или Кратковременное Укрепление, на случай, если оно ей понадобится. Она не напала. Скатах не стала продолжать. Я позволила напряжению немного спасть. —Если бы ты никогда не была побеждена Сетантой, ты бы никогда не затащила его в свою постель, — сказала Скатах. —Наше соперничество не ослабевало бы, наши битвы обострялись бы. Он закончил бы свое обучение под моим руководством и ушел, и ваши пути никогда бы не пересеклись.— —Ты хочешь сказать, — тихо сказала Ифе дрожащим голосом, — что ты оказала мне услугу? — —Ты никогда бы не познала радости материнства, — продолжала объяснять Скатах.—У тебя никогда бы не было опыта воспитания сына и наблюдения за его ростом, как у меня. Твое собственное превосходство погубило бы тебя .— —ТОГДА ПОЧЕМУ ТЫ ПОЗВОЛИЛА ЕМУ УМЕРЕТЬ? — Ифе взревела в такой ярости, какой я ее никогда не видела. Она устремилась, словно ракета, и атаковала Скатах оглушительным ударом, который, казалось, потряс весь замок. Скатах заблокировала удар и удержала его, но я видела, как ее руки дрожат от силы Ифе. —Я научила его всему, чему могла! Она отбросила Скатах назад, а затем приняла позу для метания копья. На этот раз она не тратила время или энергию на произнесение имени своего Благородного Фантазма, она просто метнула копье изо всех сил, стремясь попасть в сердце своей сестры, используя только грубую скорость и мощь. Скатах отразила удар другим копьём. —Я подталкивала его так далеко, как он мог зайти, и я никогда не позволяла ему замедляться! Ифе, казалось, телепортировалась через расстояние, ее кулак отвели назад, и Скатах отскочила в сторону, когда удар прошел через то место, которое только что занимала ее голова. Стена позади нее взорвалась, разбрасывая повсюду куски серого камня. —Я учила его бок о бок с тобой, и я наблюдала, как он впитывает наши знания, как губка! Он научился всему, что у нас было, к тому времени, когда ему было всего семь лет! Она преследовала Скатах, нанося удары руками и ногами с такой скоростью, что я больше не могла за ними уследить, и единственной вещью, более невероятной, чем то, как быстро она врезалась в Скатах, был тот факт, что Скатах все еще умудрялась уворачиваться от всего этого. —Было только одно, чему он так и не научился… Еще один Громоподобный удар вырвался из пальцев Ифе, пролетев мимо плеча Скатах, и вдалеке дальняя стена покрылась трещинами. —… и ты отказалась научить его этому! Скатах отступила, и Ифе протянула руку вместо того, чтобы последовать за ним. Гаэ Болг, ее Гаэ Болг, снова прыгнул ей в руку. —Ты даже не позволила мне научить его этому! Жажда крови охладила воздух, когда Копьё Ифе вспыхнул холодной силой, высасывая все тепло со двора. Ифе расставила ноги, вытянула одну руку, а другую отвела назад, пока копье не прошло параллельно ее телу. —Если ты так сильно жаждешь сохранить эту технику, — сказала Ифе со смертельным ядом, — тогда ты можешь пойти сюда и умереть за нее! — Скатах расставила ноги, повторяя стойку Ифе, и отвела руку назад. —Гаэ Болг… А затем, в последнюю секунду, она заколебалась. Я поняла, что должно было произойти, на долю секунды позже, чтобы что-либо предпринять. —…Прототип! Как и много раз до этого, Гаэ Болг пролетел расстояние, словно ракета, слишком быстро, чтобы я могла разглядеть что-то большее, чем полосу света. Скатах не пыталась увернуться, блокировать или даже парировать удар. Она просто стояла и позволила ему ударить себя, согнувшись над копьем, когда оно пронзило ее сердце, и отшатнулась назад. Близнецы рядом со мной ахнули, но никто, казалось, не был так потрясен случившимся, как сама Ифе. —Ты… Скатах судорожно вздохнула, ее руки сжимали копье, когда из раны хлынула красная кровь и потекла по лезвию и древку. Передняя часть ее облегающего комбинезона потемнела. —Ты изобрела эту технику, — сказала Ифе. —Нет никакого способа …! — —Ты была права, —прохрипела Скатах. —Я была эгоисткой. Я была слишком эгоистична. Я хотела, чтобы мой талантливый ученик выжил. Я хотела, чтобы он преодолел все испытания, остался непобежденным, даже если это будет стоить жизни моему племяннику. Я хотела, чтобы однажды он вернулся и забрал мою жизнь, чтобы я, наконец, могла умереть как человек.— Она протянула окровавленную руку, как будто хотела обхватить лицо Ифе, но Ифе была слишком далеко. Скатах слегка улыбнулась, когда из уголка ее рта потекла красная струйка. —Я хотела, чтобы моя сестра прожила жизнь, которой у меня не могло быть, — продолжила она. —Я хотела, чтобы она жила и умерла как человек. Я хотела, чтобы она познала простые, обыденные радости, которые мне пришлось оставить позади. Больше всего на свете… Я хотела, чтобы она освободилась от бремени, которое придет с лишением меня жизни. Я хотела, чтобы ее руки никогда не были запачканы моей кровью. — —Это все? — Спросила Ифе дрожащим голосом. —Ты проделала всё это, ты вторглась в мой сон, ты поставила передо мной все эти препятствия… и все это для того, чтобы сказать мне, что ты любила меня слишком сильно, чтобы позволить мне страдать так, как страдаешь ты? — Улыбка Скатах становилась все ярче и шире, пока у нее не появились морщинки под глазами, и она слегка наклонила голову, как мать, когда наклоняется, чтобы похвалить свою дочь. —Я также… эгоистично хотела снова увидеть лицо своей сестры. Ифе медленно направилась к своей сестре, и Рика двинулась за ней, но я подняла руку, чтобы удержать ее на месте. Она посмотрела на меня с вопросом на лице, но я проигнорировала это, предпочитая наблюдать за Ифе. Она остановилась на расстоянии вытянутой руки от Скатах. —В детстве я боготворила тебя, —призналась она. —Я видела то как ты сияла и эгоистично захотела стать такой же. И поэтому я взялась за меч… —И вызвала меня на дуэль.— Скатах слабо усмехнулась, капли крови слетели с ее губ. —У тебя были смелость и напористость…— —Но не было умения, — закончила Ифе. Она протянула руку и нежно погладила сестру по щеке. —Я так долго жила в твоей тени, и когда, наконец, показалось, что я переросла её, ты запихнула меня обратно, используя своего вундеркинда как инструмент.— Скатах вздохнула. —Мне жаль.— —Как и мне, — сказала Ифе. —За то, что не понимала, когда ты заботилась обо мне, даже если это было не так, как я могла бы оценить. Ты права. Если бы не тот день, Коннла никогда бы не родился, и я бы не познала ни радости от того, что он есть, его роста, ни гордости от того, что вижу, как он становиться сильней. — Она сделала паузу. —Но ты также ошибаешься. Я бы с радостью провела вечность, сражаясь с тобой, рядом и против тебя, и даже зная, чего это будет стоить, я бы не пожалела об этом.— —Это мое самое большое сожаление, — призналась Скатах. —Что я всегда недооценивала тебя, даже когда мне следовало осознавать лучше.— А затем она исчезла, рассыпавшись золотой пылью. Она сверкнула и исчезла на несуществующем ветру. —И моя вина, — сказала Ифе, обращаясь к пустому пространству, — в том, что я оставила тебя одну в этом адском пейзаже, обреченную на вечное одиночество среди мертвецов и духов.— Ее рука снова опустилась, и она тяжело вздохнула. —Но именно так работают сожаления. Никогда нельзя сожалеть о том, что ты можешь изменить.— —Супер-экшн-мама …— сказала Рика со спокойным сочувствием. —Я сожалею, что втянула вас троих в мои неприятности, Рицука, Рика, Тейлор, —сказала Ифе, наконец обращаясь к нам. —Без сомнения, Скатах также хотела, чтобы вы увидели меня в этот момент уязвимости — еще одно проявление ее вмешательства.— —Все в порядке, — сказал Рицука. —Я знаю, что мы мало что делали, кроме как стояли здесь и смотрели, но…— —Я думаю, ты теперь еще круче, Супер-экшн мама! — Рика выпалила. Ифе наклонила голову. Я могла разглядеть следы улыбки на ее губах. —Ни на секунду не думайте, что это будет означать, что я буду относиться к вам снисходительно на тренировках, —предупредила она. —Но… на завтра, я думаю, я могу дать вам выходной.— —О боже мой! — Рика ахнула. —Братик, теперь я поняла, что это сон! — —Теперь, бы только осталось придумать, как продлить его еще на неделю, —согласился Рицука. —Верно? Ифе усмехнулась и покачала головой, глядя вдаль. Что она видела, о чем думала… Возможно, она просто с тоской вспоминала о сестре, которая только что исчезла. —Я надеюсь, что остальные ваши сны сегодня вечером будут немного менее насыщенными событиями.