Hereafter (будущее)

Две колесницы замедлились, когда мы приблизились к острову, обе, чтобы мы не достигли побережья до того, как Эмия и Араш смогут, так сказать, прощупать почву, и чтобы мы могли спокойно остановиться вместо того, чтобы резко срываться рискую мастерами. Пройдя почти треть мили, я почувствовала, что зачатки местной фауны ускользают из-под моего контроля: мелководные крабы, которые чувствовали себя как дома недалеко от пляжа. Однако их популяция резко сократилась примерно в ста футах от берега, где была своего рода черта, которую никто из них не хотел пересекать. Я обнаружила падение прямо в бездну, точку, где морское дно уходило прямо в глубь, оставляя остров похожим на палец бога, торчащий из морского дна. Если бы нам понадобилось какое-либо подтверждение того, что этому месту не суждено было здесь быть… Перед нами, когда мы подошли примерно на расстояние футбольного поля от берега, Эмия и Араш материализовались на песчаном пляже и осторожно двинулись дальше вглубь острова. Вопреки нашим худшим сценариям, с ними ничего не случилось. На них не напал какой-нибудь страж, ожидавший защиты острова, и не активировалось ограничивающее поле, чтобы поразить их на месте. Что-нибудь есть? Я спросила Араша. Я не чувствую ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться, ответил он. Магическая энергия здесь настолько плотная и чистая, насколько можно ожидать от владений бога, но, похоже, больше на этом острове нет ничего необычного. Он обернулся и быстро помахал нам рукой, что Ифе и Боудика восприняли как знак того, что приземляться безопасно. Что-то во всей этой ситуации щекотало старые инстинкты. "Подозрительно" было хорошим способом описать, что я чувствовала по поводу такого поворота судьбы, потому что почему этот бог оставил свой остров, по-видимому, совершенно беззащитным? Зачем просто позволять кому угодно приходить и уходить, когда им заблагорассудится, не оказывая ни малейшего сопротивления? Если только этот бог не был настолько уверен в своей силе, что не чувствовал необходимости принимать какие-либо защитные меры. Белый песок разлетелся, когда шестнадцать копыт перешли от воды к пляжу, и двое наших Арчеров отступили в сторону, освобождая место, когда колесницы остановились примерно на полпути между вспенивающейся линией воды и первыми пятнами анемичной зелени. В тот момент, когда я сделала свой первый вдох, я почувствовала, что имел в виду Араш о мане в воздухе, о том, как она оседала повсюду, липкая и гнетущая, как влажный день ранней весной. Мы остановились на теплом песке, остальная часть команды материализовалась вокруг нас, и, как и в случае с Эмией и Арашем, присутствие еще нескольких Слуг, похоже, не всполошило местного бога, который создал этот остров и сделал его своим домом. Ни один зверь из Эпохи Богов не выплыл на берег, чтобы напасть, ни одно механическое чудовище, созданное Гефестом, не упало нам на головы, даже угрожающий раскат грома не дал нам понять, что нам здесь не рады. "Две колесницы замедлились, когда мы приблизились к острову, обе, чтобы мы не достигли побережья до того, как Эмия и Араш смогут, так сказать, прощупать почву, и чтобы мы могли спокойно остановиться вместо того, чтобы дергаться к одной и наносить Мастерам удары плетью. Пройдя почти треть мили, я почувствовал, что зачатки местной фауны ускользают из-под моего контроля: мелководные крабы, которые чувствовали себя как дома недалеко от пляжа. Однако их популяция резко сократилась примерно в ста футах от берега, где была своего рода черта, которую никто из них не хотел пересекать. Я обнаружил падение прямо в бездну, точку, где морское дно уходило прямо на дно, оставляя остров похожим на палец бога, торчащий из морского дна. Если бы нам понадобилось какое-либо подтверждение того, что этому месту не суждено было здесь быть… Перед нами, когда мы подошли примерно на расстояние футбольного поля от берега, Эмия и Араш материализовались на песчаном пляже и осторожно двинулись дальше вглубь острова. Вопреки нашим худшим сценариям, с ними ничего не случилось. К ним не пристал какой-нибудь страж, ожидавший защиты острова, и не активировалось ограниченное поле, чтобы поразить их на месте. Что-нибудь есть? Я спросил Араша. Я не чувствую ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться, ответил он. Магическая энергия здесь настолько плотная и чистая, насколько можно ожидать от владений бога, но, похоже, больше на этом острове нет ничего необычного. Он обернулся и быстро помахал нам рукой, что Айфе и Боудика восприняли как знак того, что приземляться безопасно. Что-то во всей этой ситуации щекотало старые инстинкты. "Подозрительно" было хорошим способом описать, что я чувствовал по поводу такого поворота судьбы, потому что почему этот бог оставил свой остров, по-видимому, совершенно беззащитным? Зачем просто позволять кому угодно приходить и уходить, когда им заблагорассудится, не оказывая ни малейшего сопротивления? Если только этот бог не был настолько уверен в своей силе, что не чувствовал необходимости принимать какие-либо защитные меры. Белый песок разлетелся, когда шестнадцать копыт перешли от воды к пляжу, и двое наших лучников отступили в сторону, освобождая место, когда колесницы остановились примерно на полпути между вспенивающейся линией воды и первыми пятнами анемичной зелени. В тот момент, когда я сделал свой первый вдох, я почувствовал, что имел в виду Араш о мане в воздухе, о том, как она оседала повсюду, липкая и гнетущая, как влажный день ранней весной. Мы спешились на теплом песке, остальная часть команды материализовалась вокруг нас, и, как и в случае с Эмией и Арашем, присутствие еще нескольких Слуг, похоже, не вдохновило местного бога, который создал этот остров и сделал его своим домом. Ни один зверь из Эпохи Богов не выплыл на берег, чтобы напасть, ни одно механическое чудовище, созданное Гефестом, не упало нам на головы, даже угрожающий раскат грома не дал нам понять, что нам здесь не рады. —Что? — Рика сказала саркастически. — Никакого приветственного комитета? Никаких женщин в травяных юбках, накидывающих леи нам на шеи? Никаких напитков, которые подаются в маленьких кокосовых орехах? Две звезды! — Она пнула песок. — По крайней мере, пляж вроде как приличный. — —Леи гавайские, Рика, - объяснил ее брат, - не греческие. — Она показала ему язык. — Я ничего не улавливаю, —сказала Машу, поворачивая голову и оглядываясь по сторонам. — Никаких признаков бога, мастер. — — Мы тоже, — сказал Араш, когда они с Эмией присоединились к группе. — Если не считать ману в воздухе? Это место выглядит точно так же, как любой другой остров в этой части мира. — — Почти как будто этот был взят прямо с мистической стороны, — согласился Эмия. Это ... на самом деле имело бы такой же смысл, как Гефест, создающий это место с нуля. Я не могу сказать, что поняла, как все это работает, но, по-видимому, с окончанием Эпохи Богов все переместилось на "Обратную сторону света", что, я полагаю, может означать и целые острова, и достаточно могущественный бог, проявляющийся здесь, теоретически имел бы все необходимое, чтобы вернуть остров обратно, не так ли? Эль-Меллой II хмыкнул. —Не может быть. Если бы это место было открыто прямо с обратной стороны, Мастера не смогли бы даже ступить на него, не воспламенившись. — — П-подожди, а такое было возможно? — Глаза Рики стали круглыми, как блюдца. — Э-эй, мы не обсуждали это, когда говорили о приезде сюда! Мне нравится не взрываться, большое вам спасибо! — — Вот почему у нас первыми были Араш и Эмия, — сказала я ей. — Проверить на наличие ловушек! — Чтобы убедиться, что это было безопасно. Хотя я действительно не рассматривала возможность того, что плотность маны может быть проблемой, когда мы составляли эти планы. Это был просто приятный бонус, что это оказалось одной из вещей, которые они могли проверить. — Ты права в одном, Рика, — сказала Ифе, прищурив глаза. — Я ожидала гораздо более враждебного приема от этого бога, чем это. — — Может быть, они действительно хотят, чтобы их оставили в покое, —предположил Рицука, — и они не побеспокоят нас, если мы не побеспокоим их. — — Или они устроили ловушку поглубже, — ответил Эмия. Он обвел своим прищуренным взглядом ландшафт, но, похоже, на нас никто не нападал. — Это место… Есть пара древнегреческих богов, которые были хищниками из засады. Охотники. Если этот остров принадлежит одному из них, то они подождут, пока мы не окажемся в нужном месте, чтобы попытаться нанести критический удар. — — А если там есть ловушка? —Спросил Рицука. — Тогда мы разберёмся с ней, — прямо ответила я. Эмия хмыкнул — Не могу сказать, что мне нравится идея встретиться с кем-либо из этих богов на их территории, но я думаю, что у нас в команде есть свой собственный богоубийца, не так ли? — — Держи косу под рукой, — сказала Ифе, игнорируя подначку. — Если ты прав, то есть один греческий бог, который определенно был бы слаб к этому. — Эмия нахмурил брови, а затем скривил губы. — Черт. Она может быть здесь? Это только делает все это дело намного более хлопотным. — — Она? — спросила Рика. — Что, твоя старая подружка, Эмия? — — Мастер, - многозначительно сказала Эмия, - ты не можешь вспомнить никого из греческой мифологии, кто когда-то был богом, но изолировал себя на острове и превратился в монстра-людоеда? — Я выпрямилась и немедленно ощупала близлежащую территорию своими жуками, выискивая любой признак чего-либо подозрительного. Противостоять Медузе как Слуге, как тени монстра из греческой мифологии, чей взгляд мог убить одним взглядом, это было одно. Однако противостоять оригиналу? Падшая богиня во всей своей ужасной славе? В эпоху и в месте, где ее легенда и вера в нее были на пике? Я не собиралась рисковать этим. Но мои жучки ничего не нашли. Никаких подозрительных фигур, прячущихся на вершинах холмов или среди одной из редких рощиц деревьев. Если она и была здесь, то вне зоны досягаемости. — Я нигде не вижу Медузу, — объявила я всем. — Технически, увидеть ее - это последнее, что тебе следует сделать, — мрачно пошутил Эмия. — Подожди, Медуза? —Спросил Рицука. —Это о ней говорил Эмия? — — О боже, —сказала Боудика. — Если ... если она была вызвана как богиня, - нервно сказала Машу, - тогда как нам с ней бороться? Э-э-э, у нас нет ни одного из Благородных Фантазмов, которые использовались, чтобы победить ее. Если только ... Эмия не сможет создать больше, Харпов ... — Выражение лица Эмии говорило о том, что он этого не мог. Губы Ифе плотно сжались. — Дай мне минутку. — Она вышла и пошла вверх по пляжу, направляясь прямиком к ближайшему дереву, одинокому, которое было, возможно, вдвое выше меня и, следовательно, абсолютно крошечным по сравнению с другими. Гаэ Болг появился в ее руке во вспышке света, а затем она размахнулась и одним взмахом срубила дерево почти до корней. — О, —сказала Эмия, которая, очевидно, поняла, что она делает. — Да, это может сработать. — — Ты знаешь, что у нее в голове? —Спросил Эль-Меллой II. Эмия скрестил руки на груди, пристально наблюдая за ней. — Если она делает то, что я думаю, то да. — Ифе опустила свое копье, балансируя на его конце, и подняла дерево обеими руками, а затем, крякнув от усилия, подбросила его в воздух. Гаэ Болг прыгнул обратно ей на ладонь, когда она потянулась за ним, и когда дерево снова упало, она обрушила на него шквал ударов, которые пронзили его, как щепка, разбрасывая повсюду щепки. Когда она закончила, на землю упал набор грубо отесанных деревянных дощечек, достаточно компактных, чтобы удобно лежать в руке. Тогда до меня дошло, в чем состоял ее план, и она подтвердила мою догадку, когда собрала их все и начала вырезать на них руны одну за другой. Умно. У нас не было магического щита, который позволил бы нам сражаться с Медузой, не глядя на нее, поэтому единственным решением было бы создать что-то, что позволило бы нам смотреть на нее, не беспокоясь о том, что мы превратимся в камень. — Это должно обеспечить некоторую защиту от воздействия Мистических глаз Медузы, — объявила Ифе. Она вручила мне одну из табличек, и я немного гордилась собой за то, что узнала хотя бы некоторые из нацарапанных на ней рун. — Если она богиня на этом острове, то даже это не будет постоянным решением, но оно должно, по крайней мере, позволить нам продержаться достаточно долго, чтобы сразиться с ней и убить ее. — Она начала раздавать остальное остальным членам группы. —Супер-экшн-мама снова показывает свою крутость! —Сказала Рика, широко улыбаясь. — Уму, это какая-то форма варварской магии из Британии?— Спросила Нерона, вертя ее в руках. —Ты видела, как я использовала их раньше, —сказала Ифе. — Это форма норвежского волшебства. Изначальные руны, которые, как говорят, Один выучил, повесившись вниз головой на Мировом Древе. — — А. —Нерона кивнула. — Значит, германцы. — —Ты не собираешься оставить себе одну? — Спросил Эль-Меллой II, осматривая свою. — Моего сопротивления Магии должно быть достаточно, чтобы противостоять ее глазам,—ответила Ифе. — У меня самый высокий уровень защиты из всех Здешних Слуг. — — Это так, пока мы не узнаем, — сказал ей Эмия, беря свою. — Тогда мой набор навыков уже предлагает мне решение. — Мой благородный Фантазм тоже должен помочь, если нам это понадобится, — добавила Боудика. Эмия пожал плечами и покачал головой. —Не сомневайся,, — сказала я на всякий случай. Я аккуратно вложила импровизированный рунический камень — хотя на самом деле это не мог быть камень, когда он был сделан из дерева, не так ли? — в ножны, в которых находился мой нож, зажатый между лезвием и кожей. — Мы не собираемся рисковать. Если ты хотя бы подозреваешь, что ее взгляд начинает приковываться к тебе, тогда используй любые контрмеры, которые у тебя есть. — Ифе фыркнула, но протестовать не стала. — Эмия и Араш снова будут в авангарде,— продолжила я. — Остальные будут следовать на небольшом расстоянии позади них, чтобы не попасть в засаду. Машу впереди, Ифе и Спартак по бокам, а Эль-Меллой II и Боудика замыкают тыл. — — Умно, — похвалил Эль-Меллой II. — Я бы тоже так устроился. — Я не была уверена, чего это на самом деле стоило, когда мы так мало знали о нем и о Героическом Духе, который он представлял. — Да Винчи-чан действительно сказала, что Сэмпай сражалалась как "настоящий Кастер", — сказала Рика. — Правда? — Мысли Эль-Меллоя II отразились на его лице. — Это интересно. — — Когда все это закончится, — сказала я, - ты можешь спросить ее сам, если хочешь. — — Может быть, я так и сделаю. Мы построились в указанный мной порядок, а затем Араш и Эмия отправились вглубь острова, подальше от пляжа, на более твердую почву. Как мы заметили ранее при приближении, остров оказался далеко не гостеприимным местом с анемичными участками короткой травы, которая, казалось, боролась за каждый дюйм, обнажая участки лысой земли и камней, которые казались слишком сухими и бесплодными, чтобы на них вообще что-либо росло. Дерево, которое Ифе срубила и разрубила на части своим копьем, было одним из немногих, которому удалось пустить корни достаточно глубоко, чтобы выжить на каком-то скрытом запасе пресной воды, и ни одно из них не было намного выше первого. Назвать это место мертвым было небольшим преувеличением, но оно было далеко не таким цветущим, как могло бы быть. Даже жуков быстро стало меньше по мере того, как мы продвигались дальше по острову, пока не остались только более выносливые виды, которые добывали пропитание под утрамбованной землей и в воздухе над ней. Сам остров был не слишком крупным, но он был достаточно большим, чтобы нам потребовалась большая часть часа и три скалистых склона холма, чтобы значительно продвинуться к центру. Когда мы взбирались на один из таких холмов, Араш и Эмия подняли руки, и мы все резко остановились. —Впереди что-то есть! — Сообщил нам Араш. — Не мог бы ты выразиться немного конкретнее?— Рика саркастически парировала.  —Мы говорим о человеке, монстре, боге, богине-монстре, или мы наткнулись на какое-то зарытое сокровище? Пожалуйста, скажи мне, что это зарытое сокровище! — — Может быть, немного добычи для роскошной королевы? — Предложил Рицука. Боудика тихо усмехнулся. Вероятно, не столько из-за того, кто пошутил, сколько из-за самой шутки. —Нет, — решительно сказала ему Рика. — Нет, не смей. Тебе не позволено шутить, Братик. Это моя работа! — —Это похоже на ... какой-то храм,, —ответил Эмия. Храм? Здесь, на острове, которого не должно было существовать? — О боже, — простонала Рика. — Когда всё стало похоже на Индиану Джонса? Я не знаю, как пользоваться кнутом! — У меня дернулась щека — она была неприятно близка к моим собственным мыслям по этому поводу, хотя то, как она это сформулировала, было окрашено обычным стилем Рики. Наличие храма здесь, на острове, не было хорошей новостью в том смысле, что это почти наверняка дало бы этому богу преимущество, но и не совсем плохой новостью, потому что это означало, что у нас было довольно хорошее представление о том, где этот бог проводил большую часть своего времени. Она? Я думаю, мы все еще не знали наверняка, кто бы это мог быть, так что не было ничего невозможного в том, что это мог быть Гефест. Мой опыт подсказывал мне, что нам не так уж повезло. Остальная часть нашей группы присоединилась к Эмии и Арашу на холме, и когда он почувствовал, что мы подошли к нему, Араш указал вдаль, на долину, расположенную в тени дальнего холма. До него должно было быть еще как минимум две или три мили, что показалось бы вдвое дольше, если бы нам пришлось карабкаться на холмы, которые все еще были на пути. —Видите это? — Спросил Араш. — Встроен в склон холма, вон там. — Не совсем. Казалось, что его зрение было намного лучше моего, потому что даже в очках я не могла разглядеть ничего отчетливого. Просто расплывчатое белое пятно, размазанное по сухой земле и зеленой траве, которое, вероятно, было достаточно большим, чтобы быть зданием. В свете послеполуденного солнца, светившего на нас справа, было еще труднее различить отдаленные очертания. — Я этого совсем не вижу, — пожаловалась Рика, прикрывая глаза рукой и вглядываясь в вершины холмов. — На что это похоже? — — Храм, — бесполезно предложил Эмия. — Что это за храм? — Спросил Рицука. — Греческий, — продолжил Эмия. Он нахмурился, прищурившись. — Возможно,…поздняя античность. Я не знаю, я не эксперт по древнегреческой архитектуре. — Близнецы повернулись ко мне. Я изогнула бровь, глядя на них. — Я тоже. — —Гефест? —Нетерпеливо спросила Нерона. Араш покачал головой. — Почему-то я в этом сомневаюсь. Мастер? Если хочешь, можешь посмотеть моим глазами. — Я взглянула на него, затем сделала, как он просил, закрыв свои собственные глаза и связываясь по ннашей связи, чтобы я могла смотреть сквозь его глаза. Это никогда не перестанет быть потрясающим - смотреть его глазами. Мгновенно мое зрение стало острым, как у орла, и расплывчатая белая клякса приобрела такой уровень четкости, что я откровенно позавидовала. Белые колонны поддерживали выступающий над входом навес, а все здание было отделано блестящим мрамором, раскрашенным в яркие цвета вдоль кирпичей. Он был почти тридцати футов в высоту, может быть, и выше, и я даже мог разглядеть вырезанные на фасаде рельефы, изображающие три одинаковых лица. — Мастер, - сказал Эмия, - ты можешь сделать то же самое. — — О, - сказала Рика, - хм, ладно, подожди. Напомни, как это сработало ...? — Но важнее всего этого был человек, прогуливающийся перед храмом, молодая девушка лет двенадцати-тринадцати, одетая в платье, представляющее собой причудливую смесь древнегреческого хитона и готической лолиты, с длинными волосами клубничного цвета, которые были настолько роскошными, что по сравнению ними мои волосы выглядели как крысиное гнездо. Они также были настолько ярким, что казались розовым. Очень знакомый, очень тревожный оттенок розового. — Стоп,— сказала Рика, очевидно, разгадав трюк с обменом видениями, — это что ... — — К счастью, не Медуза, — подтвердил Эмия. Рика порывисто вздохнула. — К сожалению, при таком уровне сходства есть только несколько вариантов того, кто это мог быть, и мне жаль говорить, что это определенно не Гефест. — — Значит, одна из других Горгон? — Спросила я. Их имена ускользнули от меня. Они были таким незаметным фактом к мифу о Медузе, что я, честно говоря, не запомнил их. — Другие? — Спросил Рицука, его голос был немного выше обычного. — Их было больше одной? — — Сфено и Эвриала, —подтвердил Араш. — Хотя я не уверен, что это были за богини. — — Богини Земли, которые воплощали желания мужчин, чистые и девственные, которых вечно вожделели, — протянул Эмия, а затем пожал плечами. — Или что-то в этом роде. Я не думаю, что нам нужно беспокоиться о том, что она превратится у нас на глазах в гигантского монстра-наполовину змею. — — Слава богам за это, — сказала Рика с облегчением. —Я думаю, ты действительно можешь сделать это лично, здесь, — сказала Боудика. —Хотя я не уверена, что кого-то это так уж позабавит. — Была ли она такой же непостоянной и гордой, какими всегда изображали других греческих богов? Определенно нет. Дразнить богов было одним из самых быстрых способов стать несчастным или умереть во всех этих Классических мифах. Одиссей потратил десять лет, пытаясь уплыть домой после того, как пренебрег Посейдоном, и одна из вещей, с которой мне пришлось смириться в Халдее, заключалась в том, что эти мифы, вероятно, были скорее реальными, чем нет. — Так что же она может сделать? —Спросил Рицука. —Я не помню, чтобы в мифах упоминалось что-то, что могло бы быть их Властью, —сказала Машу. — Прости, Семпай. Я не знаю. — — Тот факт, что они сестры Медузы, - это предел моих знаний, —сказал Эмия. Араш покачал головой. — Извините. Я знаком с их именами и некоторыми деталями их легенд, но я не эксперт. — — Примерно столько я тоже знаю, — извиняющимся тоном сказала Боудика. — Секреты угнетения обширны и разнообразны, — вмешался Спартак. Как всегда, он ухмылялся. — Те, кто восстает, могут раскрыть только поверхность своих заговоров! — — Извините, — сказал Эль-Меллой II. — Власть второстепенных богинь из греческого пантеона не была в центре внимания современных теорий магии. — — Похоже, никто из нас ничего не знает о том, на что может быть способна эта богиня. —Ифе фыркнула и скрестила руки на груди. — Я думаю, есть только один реальный способ узнать это сейчас, не так ли? — Мы могли попробовать спросить Да Винчи ... но создание магического круга и установление связи, вероятно, объявило бы богине внизу, что мы здесь, если бы она еще не знала — и с учетом того, как мало она, казалось, заботилась о своем окружении, вполне возможно, что она не знала. Если окажется, что она была враждебной, то чем ближе мы сможем подойти до того, как она нападет, тем легче будет задействовать все наши силы в ответ. Это не нуждается в повторении, но настоящая, живая богиня, блистающая своей божественностью, была не тем, с чем я хотела рисковать. — Из первых рук, —согласилась я. Ифе оскалилась своей акульей ухмылкой. Эль-Меллой II усмехнулся. — Потому что это никак не может иметь неприятных последствий, не так ли?— Не похоже, что у нас были другие варианты. — Подожди, — сказал Рицука. — Мы могли бы просто развернуться и оставить ее в покое, не так ли? Я имею в виду, теперь, когда мы знаем, кто это. — — Мне нравится этот план, — немедленно согласилась Рика. — Это не тот медведь, о котором мы думали, так что, может, не будем его трогать? — —А если она нападет на нас сзади, пока мы сражаемся с Ромулом?—Предположила Ифе. — Зачем ей это? — Возразил Рицука. — Она греческая богиня, верно? Какое ей дело до Рима или Объединенной империи? — — Тогда что она здесь делает?— был мой собственный ответ. — Ты уже знаешь, как это работает, Рицука. Она не принадлежит этой эпохе, а это значит, что ее привели сюда не просто так. Привел ли ее сюда Ромул или сам Мир призвал ее сразиться с ним, она здесь не для того, чтобы просто сидеть и ничего не делать. — — Я имею в виду, она выглядит вполне довольной, ничего мне не делая, — сказала Рика. — Я предлагаю позволить ей продолжать ничего не делать. — — Нет, Тейлор в чем-то права. — Эль-Меллой II недовольно хмыкнул. —Силы Противодействия не действуют по прихоти. Если ее призвали, чтобы помочь нам, то в какой-то момент нам почти наверняка понадобится ее помощь. Если ее призвал Ромул.… Что ж, в этом случае у нее могло бы быть больше сил, но она будет полагаться на его Святой Грааль, чтобы продолжать существовать. — Ифе кивнула. —Что дает ей личную заинтересованность в его успехе. — — О, — сказала Боудика. — Она умерла несколько столетий назад, не так ли? Тогда это было бы для нее как вторая жизнь. — —И даже если она обычно не склонна помогать Объединенной Империи, угроза того, что ее лишат маны, может в любом случае склонить ее на сторону Ромула . Араш вздохнул. — Значит, либо она должна быть на нашей стороне, либо мы должны убедиться, что она не сможет вмешаться. Не могу сказать, что мне нравится форсировать события, но ставки слишком высоки, чтобы оставить ее в покое. — — Уму! — сказала Нерона. —Неважно, была ли она гречанкой! Если она пообещает поддерживать Рим, я сделаю ее римлянкой! — Естественно. Я не догадывалась, каким будет столкновение между эго Нероны и эго богини. — В конце концов, мы, вероятно, слишком остро реагируем, — сказал Эмия. — Это правда, что она богиня, и это не бессмысленно, но по сравнению с Олимпийцами она настолько незначительна, что о ней почти не стоит говорить. — Рика застонала. — Скажи мне, что ты не просто так это сказал. Скажи мне, что ты не просто сказал: "Ме, мы можем побить ее". — Эмия ухмыльнулся. — Мелкие суеверия тебе не идут, Мастер. — — Подумай о ситуации, в которой мы оказались, —категорично приказала ему Рика. —Подумай о том, как мы сюда попали и почему мы здесь. Подумай о том, кто ты, Араш и Ифе такие, а затем скажи мне с невозмутимым лицом, что это мелкое суеверие, а не предсказания. — — Если отбросить все остальные ее недостатки, - сказал Эль-Меллой II, - по крайней мере, у этой достаточно хорошая голова на плечах, чтобы понимать ситуацию такой, какая она есть. — — В любом случае, - вмешалась я, - мы не собираемся относиться к ней легкомысленно только потому, что она не является одной из глав греческого пантеона. Мы продолжаем действовать, как и раньше — Араш и Эмия впереди, остальные следуют на расстоянии на случай, если им понадобится подмога. Что бы вы ни делали, не теряйте бдительности. Я получила ряд одобрений, некоторые из них были немного недовольными, и мы снова построились, поскольку Эмия и Араш имели преимущество. Мы дали им дистанцию около пятидесяти футов, что было более чем достаточным пространством для пары Слуг, чтобы сражаться, и в то же время не настолько большим, чтобы остальные не могли подбежать и протянуть руку помощи, а затем начали пробираться в направлении храма и богини перед ним. — Он сглазил нас, — проворчала Рика себе под нос. — Попомните мои слова, Эмия сглазил нас, я просто знаю это. — — Не слишком ли ты все раздуваешь? — ее брат что-то пробормотал в ее сторону. — Не искушай судьбу, Братик!— Рика прошипела в ответ. — Это и Мерфи - две вещи, которыми тебе не следует пренебрегать! — — Уму, я не могу сказать, что знаю этого "Мерфи"", - вмешалась Неро. —Однако существует множество историй о том, какое несчастье постигло тех, кто насмехался над богами. — Что это был за мир, что эти истории, вероятно, даже были правдой и, следовательно, обоснованными предупреждениями о том, что случилось с теми, кто насмехался над силой, которую они не могли надеяться контролировать. Нам потребовался еще час или около того, чтобы преодолеть это расстояние, из-за необходимости подниматься и спускаться по склонам холмов, которые стояли на пути. Однако, наконец, когда послеполуденное солнце припекало нам шею, мы перевалили через последнюю вершину холма и начали спускаться по другой стороне к храму, который приютился в долине внизу. Лицом к нам была невысокая фигура в белом, похожая на беспризорника с тонкими, слабыми на вид руками и молодым, стройным телом. Богиня. Сфено или Эвриала. Наша группа замедлила шаг, поскольку Эмия и Араш продолжили путь с пустыми руками и расслабленными позами, не представляющими угрозы. Мы осторожно следовали за Машу со щитом в руке и напряженными плечами Ифе. Мой рой все еще был слабоват по сравнению с тем, что я могла создать на материке, но я разместила то немногое, что у меня было, на всякий случай. Если ничего другого, они могли бы послужить отвлекающим маневром. Богиня расположилась на земле, к тому времени мы были достаточно близко, чтобы увидеть больше деталей, опершись на одну руку, и она, кажется,…играла с цветком? Она выглядела довольной тем, что бездельничала и смотрела на него, и это было настолько стереотипно, что я почти ожидала, что она начнет выдергивать лепестки, повторяя: "Любит, не любит", как какая-нибудь влюбленная школьница. Даже находясь так близко, я совсем не ощущала ее. Она так тщательно пряталась, что я не могла почувствовать ее, когда она была на расстоянии метафорической вытянутой руки? Или она просто была настолько слаба? Эмия и Араш подошли к ней сзади, в то время как остальные устроились в полной боевой готовности. Богиня не двигалась, как будто даже не замечала их, несмотря на то, что их присутствие должно было быть подобно ревущим рогам так близко к ней, и ни один из них не пытался сохранять тишину, но когда они остановились на почтительном расстоянии, она тоже остановилась, позволив своему цветку упасть на землю. Араш и Эмия обменялись коротким взглядом, как будто у них был безмолвный спор о том, кто из них возьмет на себя ответственность за ситуацию, а затем богиня решила сделать всё сама. Она вздохнула и встала, не дожидаясь, пока они объявят себя, и даже сочась раздражением и презрением, от чистой красоты ее голоса у меня по спине побежали мурашки, когда она заговорила: — Я думала, что видела конец дней, когда мужчины давным-давно искали меня на моем острове, но, похоже, такая красивая и желанная богиня, как я, никогда не сможет избежать внимания влюбленных поклонников. — За исключением того, что то, что выходило из ее рта, было почти физической силой, ловушкой, мало чем отличающейся от моих старых трюков с паучьим шелком, и это обвивало наших двух Арчеров с каждым слогом, слетавшим с ее губ, опутывая их умы, как паук пару мух, пойманных в свою паутину. Старый, пыльный сигнал тревоги, которым не пользовались более двух лет, завыл у меня в затылке. — Это ... не ... — Араш попытался сказать, но слова выходили медленно и сбивчего, как будто ему было трудно связать их воедино. — Мы ... на самом деле ... здесь, чтобы ... спросить ... Эмия был ненамного лучше. — Спросить... — О боже, как смело с вашей стороны, — застенчиво сказала богиня, самодовольно улыбаясь, что плохо вязалось с ее словами. — Вы оба сразу? Да вы бы разорвали меня на части!—  В конце концов... Ее голос понизился до чего-то соблазнительного и наводящего на размышления. — Это тело ни разу не знало прикосновений мужчины. Я могу только представить, какие вещи высокие, сильные мужчины вроде вас могли бы с этим сотворить. — — Кхх! — Эмия споткнулся, тряся головой, как будто пытаясь прийти в себя, его руки дико дерагались, как будто он хотел протянуть руку и схватить ее — задушит ли он ее или сорвет с нее одежду, чтобы попытаться овладеть ею прямо на земле, я не была уверена в тот момент. Араш, тем временем, неуверенно покачивался на ногах, как будто его ноги пытались подняться по одной за раз, но что-то удерживало их приросшими к земле. Полузабытые протоколы "Властелин-скрытник" всплыли у меня в голове, но им пришлось противостоять влиянию голоса богини, потому что даже на меня это подействовало. В этом было что-то гипнотизирующее, чего я не могла объяснить, что-то в совершенстве высоты звука и тембра, что заставляло меня просто хотеть остановиться и послушать, что бы она ни сказала. Что-то в этом было не так. Что-то было не так в происходящем ... не так ли? Что было не так? Что вообще могло быть не так? — Возможно, твой друг тоже хочет присоединиться? — промурлыкала богиня, и это было как самая сладкая музыка в моих ушах. Ее взгляд обратился к нашей группе, но она смотрела мимо меня прямо на Рицуку. — Ну что, молодой человек? Не хочешь ли ты подойти сюда и преклонить колени перед своей богиней? — Возможно, это была я. Возможно, я была той, кто ошиблась. В конце концов, почему еще эта богиня полностью проигнорировала меня и выбрала Рицуку? — Ннн... Рицука сделал один медленный, запинающийся шаг в ее сторону, а затем еще один, и еще, как будто он вел проигранную битву за сопротивление. Богиня улыбнулась и, протянув руку, нежно положила ладони на обнаженную кожу Эмии и Араша, лаская их, как любовников. Я никогда в жизни так не завидовала, как сейчас. — Не нужно сражаться, — сказала она им обоим. — Вы только усложняете себе жизнь больше, чем нужно. Просто подчинитесь и поклянитесь мне телом и душой. — Она снова перевела взгляд на сопротивляющегося Рицуку и протянула руку в знак предложения. — Не так ли, молодой человек? — Рицука сделал еще один неуверенный шаг вперед, быстрее и увереннее, чем его ранние неуклюжие шаги. — О... нии... тян, — прохрипела Рика. А затем гудящая масса поднялась из окружающего нас мира, тонкое облако из всех летающих жуков в радиусе больше полумили, и обрушились на богиню без милосердия. Она испуганно вскрикнула, и, встав на ее защиту, Эмия бросился вперед и выбросил пылающий меч, который воспламенял каждого жука, оказавшегося поблизости от лезвия, когда он взмахивал им. Он размахивал им, как факелом, прожигая добела раскаленные линии в моем скудном рое. Пассажир! Что он делал? Почему он атаковал богиню? Это должно было заставить ее возненавидеть меня. —Колесница Боудики! Знакомая колесница промчалась вокруг нашей группы и прорезала пространство между нами и богиней, галопируя по кругу, а изображения колес тянулись за ней, как ряд знаменитой римской стены из щитов. Ее Благородный Фантазм? Но там не было ничего, от чего нам нужно было защищаться. Следующей была Ифе, которая встала между нами и богиней и быстро начертила в воздухе горящие линии рун с такой скоростью, что я даже не могла разглядеть. Мгновенно я почувствовала, как что-то щелкнуло в ответ, как будто мой мозг был резиновой лентой, и тот, кто держал другой конец, потерял хватку, и я пошатнулась, как будто чарующий голос богини был единственным, что удерживало меня на ногах. Рицука отшатнулся назад, задыхаясь, как будто только что пробежал марафон, все его тело дрожало. По его лицу ручьями стекал пот, а руки тряслись так сильно, что казалось, они почти вибрируют. Я была ненамного лучше. Под палящим средиземноморским солнцем мне было холодно. Озноб пробежал вверх и вниз по моим конечностям и позвоночнику, а на моем собственном лбу выступил холодный пот, отчего я почувствовала себя липкой и отвратительной. Хуже всего то, что я чувствовала себя использованной. Обесчестестеной. Было трудно связать это с каким-либо другим моментом в моем прошлом, потому что я не могла вспомнить момент, который ощущался бы так же. Славный парень был ближе всех, но его сила заключалась лишь в том, чтобы заставить нас игнорировать его как угрозу. Он не завладел моими мыслями, не заставлял меня ловить каждое его слово, искать его одобрения или ставить свою самооценку в зависимость от его внимания. Он не тащил меня обратно в тот маленький, крошечный мирок, которым была моя жизнь до "Неформалов", до "Левиафана" и "Бойни номер девять", до Ехидны. Он не заставлял меня почувствовать себя никчемной. Подавив свой гнев, я сделала все возможное, чтобы переориентироваться, снова обрести метафорическое равновесие и восстановить спокойствие, которое мне понадобится для предстоящей битвы. Это было тяжелее, чем обычно. Я не была готова к психической атаке. Оглядываясь назад, я совершила ужасную ошибку, учитывая количество отношений в греческих мифах, которые начались из-за того, что Афродита или Эрос заставили двух людей полюбить друг друга с первого взгляда. — Черт возьми, — вздохнула богиня, и мне потребовалась лишняя секунда, чтобы осознать, что теперь я действительно могу чувствовать ее присутствие. — Ты должна была усложнить ситуацию, не так ли? Почему вы все просто не могли стать моими игрушками и позволить мне делать то, что я хочу? — — Ты... — Эль-Меллой II закипел. Мне показалось, я услышала, как он заскрежетал зубами. — Избалованная дрянь! — Рика зарычала. — То, что ты только что сделала, то, что ты собиралась сделать… Мы не игрушки, которыми ты можешь вертеть, как тебе заблагорассудится! — Рицука тяжело дышал, не в силах внести свой вклад, но я практически чувствовала ярость в его взгляде. —Мастер, ты в порядке? — Дрожащим голосом спросила Машу. Казалось, она и Ифе были единственными, на кого голос богини не подействовал. Даже Эль-Меллой II был заколдован. — Похоже, у богини есть какой-то навык ментального вмешательства, основанный на голосе. — — Я-я в порядке, Маш,—сказал Рицука. Я сомневалась, что я была единственной, кто в это не верил. —Я богиня, —просто сказала она, как будто это было очевидно. — Даже если некоторые из вас Слуги, вы все равно люди. Естественным является только то - что вы следуете всему, что я говорю.— Эмия сильно дернулся, но успокаивающая рука богини вернула ему самодовольство. Как мы можем ослабить её контроль? Ифе, очевидно, что-то сделала с рунами, но без этого какие методы мы могли бы использовать, чтобы нарушить ее контроль? Простой укус пчелы выбил бы их из колеи? Могли ли мы заблокировать это, закрыв уши, как поступил Одиссей защищаясь от песни сирены? Это был вопрос расстояния, и она становилась слабее, чем дальше от нее они были? Есть о чем подумать, но единственным верным способом, вероятно, было просто убить ее и умыть руки от всего этого. Единственная проблема заключалась в том, исчезнет ли остров у нас под ногами, когда это произойдет. — Хех! — Ифе сплюнула, мерзко улыбаясь. —Ты говоришь точно как один из греческих богов! Все вы были просто кучкой жалких детей! Каждый из вас выходил из себя, когда одна из ваших "игрушек" отказалась подыгрывать! — Глаза богини сузились. — Ты мне не нравишься. Я думаю, ты умрешь первой.— — Ха-ха! —Спартак выступил вперед, к нашей группе, ухмыляясь. — Эмблема тирании стоит передо мной! Величайший угнетатель представляет себя! Лучшего поля для восстания и быть не могло! — Его ухмылка угрожала расколоть лицо. —И поэтому я восстану, даже если это будет против самих богов! — Прямо с языка снял! —Добавила Рика. — Не могу не согласиться, Спартак, — сказала Боудика железным голосом. — ... Что за черт, —сказал Эль-Меллой, его брови нахмурились так глубоко, что, казалось, они почти слились с переносицей.  —Я никогда раньше не убивал богов, но есть много вещей, о которых я и не думал, что стану делать двадцать лет назад. — — Наша главная цель - освободить Эмию и Араш, —сказала я группе. Нет, мое прежнее чутье не обмануло меня, не так ли? Ее присутствие было ... крошечным, за неимением лучшего слова. — Мы сможем подумать о том, что делать с этой богиней, после того, как будем уверены, что вернем их. — — Верно! — Рицука, Рика и Машу хором произнесли. — Машу и Боудика, вы - наша задняя линия. Эль-Меллой II, ты на поддержке. Ифе и Спартак, вам придется сразиться с Эмией и Арашем. — — Я постараюсь не получать слишком большого удовольствия от, битья лица Эмии, — сказала Ифе. — Моя любовь переполняет меня! — Спартак ликовал. На другом конце поля я встретилась взглядом с безразличной богиней, и ее спокойный взгляд не смутил меня. Если она и чувствовала гнев, который кипел за моим, она никак не показала, что ей это небезразлично, не говоря уже о том, что это ее как-то нервировало. Она не была Джеком Остряком. Она была недостаточно монстром, чтобы я могла отнести ее к той же категории, что и он. Если уж на то пошло, ее небрежное безразличие и кажущаяся незаинтересованность гораздо сильнее напомнили мне Алека, хотя ее отчужденная манерность была гораздо ближе к Александрии, чем мне бы хотелось. Я решила, что это было нормально. Я хотела убить ее не меньше.