Hereafter (будущее)

— Битва завершена, Мастер, Директор, — сообщила Маш, опуская нижнюю часть своего щита на землю. Последний из скелетов превратился в пыль. — Хорошая работа, Маш! — Радостно сказал Рицука. — Вау, ты такая потрясающая, Маш! — Добавила Рика. — У тебя это вышло так просто! Маш застенчиво улыбнулась, и меня поразило, что это, должно быть, была самая честная улыбка, которую я когда-либо видела на ее лице. Как жестоко было то, что это происходило только здесь и сейчас. — И здесь тоже, — задумчиво произнесла Директор, нахмурив брови. — Они были и на другом месте, — сказала я. — Они, должно быть, связаны. — Ты имеешь в виду, чем больше появляется скелетов, тем плотнее концентрация магической энергии? — задумчиво произнесла Директор, подперев рукой подбородок. — Это начинает выглядеть именно так. Хотя это странно. Обычно, когда заходит разговор о оживших трупах, вы ожидаете найти какого-нибудь некроманта. Но мы пока даже не встретили другого живого человека, не говоря уже о маге, который может стоять за этим. Если бы я перевела это как Сверхспособности, какими я их знала, это означало бы, что не должно быть никаких приспешников без Властелина, который мог бы порождать и контролировать их — никаких гоблинов без Нилбога, никаких призраков без Крестоносца, никаких злых клонов без Ехидны. Это было то, что имело смысл для меня. Конечно, это не означало, что магия обязательно следует той же логике, которую я изучала последние два года. — Могла ли сама магическая энергия оживить их? Директор открыла рот, сделала паузу, а затем с отвращением вздохнула. — Мне очень хочется сказать "нет", но здесь с самого начала ничего не имеет смысла! Тьфу! Таким образом, вполне возможно, что какое-то магическое явление повлияло на лей-линии, и любые точки связи вызывают спонтанную реанимацию человеческих останков. — Может быть, это Слуга? — Предположила я. Директор хмыкнула. — В таком случае это должен быть Кастер, и если у него есть диапазон, позволяющий контролировать своих фамильяров с такого расстояния, ничто не помешает ему сокрушить нас таким же образом, — сказала она. — В противном случае Романи уведомил бы нас о присутствии Слуги. — Она снова сделала паузу и поморщилась. — Если ... датчики для этого все еще работают должным образом. — Доктор Роман смог отсканировать мой Святой граф ранее, — вмешалась Маш. Директор покачала головой. — Тогда, даже если радиус действия был уменьшен, любой слуга, находящийся поблизости и способный натравить на нас фамильяров, был бы зарегистрирован сенсорами. Кроме того ... Она посмотрела на руины церкви, груду обломков, настолько разрушенную, что от одной стены почти ничего не осталось, не говоря уже о целом здании. Остатки все еще тлели, поскольку то, что осталось от кафедры и скамей, сгорело дотла. Здесь было не лучше, чем в остальной части города. На самом деле, казалось, что кто-то специально приложил все усилия, чтобы снести именно это здание, разнеся его вдребезги. Или, может быть, это была просто жертва какого-то более раннего сражения, разнесенная на куски, когда пара Слуг решила разобрать ее внутри. Возможно, двум разным слугам пришла в голову одна и та же идея, и они покончили с собой, сражаясь за то, кому достанется недвижимость. Вероятно, это было принятие желаемого за действительное. — ... совершенно очевидно, что здесь никто не прячется, не так ли? — Если они и были, то их больше нет, — согласилась я. Бип-бип! Браслет на запястье Рицуки зазвенел, и мгновение спустя в воздухе появился призрак Романи. Директор зарычала. — Что теперь, Романи... — Директор! — Романи перебил ее. — Я обнаруживаю присутствие Слуги поблизости от вашего местонахождения! Все немедленно насторожились, и Маш поспешила вперед, встав между группой и дорогой, с которой мы пришли, и выставила свой щит, как баррикаду. — Все, пожалуйста, спрячьтесь за меня! Никто не задал ей вопросов, мы все просто сгрудились за массивной формой ее щита, затихнув в ожидании. У меня была мысль, что она, возможно, смотрит в неправильном направлении, но если в ней слились инстинкты Героического Духа, тела и души, то она, вероятно, знала об этом лучше, чем я. Я все равно заглянула за тлеющие угли разрушенной церкви и ничего не нашла. Это заставило меня почувствовать себя беспомощной, стоя здесь позади девочки-подростка, которая участвовала в общей сложности, может быть, в полудюжине настоящих драк за всю свою жизнь, неспособная сделать что-либо еще. Я недооценила, насколько бессильным заставит меня чувствовать себя Властелин вместо непосредственного бойца, и мне это совсем не понравилось. Мгновение спустя, грызя ногти, Романи смущенно хмыкнул. — Ха? Оно исчезло? Напряжение спало, как воздух из воздушного шарика, и звук, вырвавшийся из горла Директора, прозвучал так же. — Романи! Ты неправильно истолковал показания сенсора, болван? — П-простите меня, Директор, но там был Слуга, в этом нет сомнений! — Быстро сказал Романи. — Он появился внезапно, задержался на несколько секунд, а затем ушел! Почти как ... — Слуга пришёл понаблюдать за нами, — поняла я. Для…чего? Оценить боеспособность? Или просто взглянуть на незнакомцев, которые появились там, где их быть не должно? Нет, мы не могли позволить себе дать этому таинственному Слуге презумпцию невиновности. Мы должны были предположить, что это враг, который пришел сюда, чтобы разведать нас и оценить по достоинству. Директор повернулась к нему с широко раскрытыми глазами. — Романи, — сказала она тише и с ноткой беспокойства в голосе, — ты уверен, что просто не перепутал показания датчиков? — Я уверен, директор, — сказал Романи. — О нет, — простонала Директор. Она снова начала грызть ноготь большого пальца. — О нет, о нет, о нет. Это плохо. Здесь не должно было быть никаких Слуг, с которыми нам пришлось бы сражаться. Мы никак не можем одолеть полноценного Слугу, поскольку у нас есть всего лишь Полуслуга вроде Маш. — Что не так с Маш? — Спросил Рицука. Директор резко повернулась к нему. — Что плохого в том, что ты серьезно спрашиваешь об этом? Во-первых, ты видишь у нее какое-нибудь оружие? — Она указала на Маш одной рукой. — Во вторых: в битве между Слугами происходит битва между Благородными Фантазмами, и Маш даже не знает имени своего! Если у этого Слуги есть Антиармейский Благородный Фантазм, мы все мертвы! — Директор. — Я положила ладонь на ее поднятую руку и мягко опустила ее. — Успокойтесь. — Успокоиться? — Затем она набросилась на меня. — Как я могу успокоиться? Как только этот Слуга вернется, мы ничего не сможем сделать! — И паника ничего в этом не изменит. — Я не паникую! — отрезала Директор. — Отчасти да, — сказала Рика с неуверенной улыбкой. — Это не так! — Все в порядке, — добавила Рика, — на самом деле я тоже очень напугана. — Первое, из сказанного тобой, что имеет смысл! — сказала Директор. — Директор, подождите, это несправедливо, — начал Рицука. — Справедливо? — крикнула она. — Все это несправедливо! Все это неправильно! За весь день ничего не пошло как надо! Лев м...мё- ...! Халдея в руинах! Почти весь персонал исчез, и я застряла здесь с недоделанным Слугой, у которой контракт с двумя новичками, которые не знают Командного заклинания из Мистического Кода — ! — Все, пожалуйста, остановитесь! — Крикнула Маш, и все остальные немедленно замолчали. — Директор. Вы правы, эта ситуация не идеальна. Однако, пожалуйста, верьте в меня. Я все еще выступаю на оптимальном уровне. — Пока не было никаких существенных колебаний в ее показаниях, — добавила Романи. — Я понимаю, что не оправдываю всех ожиданий, которые возлагались на меня в связи с этим проектом, — твердо продолжила Маш, — но даже в этом случае, я думаю… Нет, я знаю, что смогу справиться с любым Слугой, с которым мы можем столкнуться. Пока у меня есть поддержка моих Мастеров, мы справимся с этим. Наступила минута долгого молчания. Где-то в середине всего этого Рицука и Рика встали по обе стороны от Маш, как бы придавая вес ее словам, стоя напротив Директора, а я оказалась посередине. Позиция посредника… В этом было что-то мрачно-ироничное. — Нам нужно продолжать расследование, — наконец сказала я. — Если этот Слуга не напал, это означает, что он, вероятно, не уверен, что сможет нас победить. Если это так, то на их месте я бы либо перегруппировалась, чтобы найти более выгодную позицию, либо отправился за подкреплением. Маш нахмурилась. — Если несколько слуг объединятся и нападут на нас ... Директор сделала глубокий вдох. Её руки все еще дрожали. — Даже если ты можешь отбиться от одного, сражаться с двумя одновременно - это слишком, — сказала она. Мы все притворились, что не заметили дрожи в её голосе. — Ты права. На данный момент нам лучше всего продолжать двигаться. Даже если бы мы хотели найти хорошее, легко обороняемое место, это определенно не оно. — Тогда следующая точка интереса? — Предложила я. — Дом Второго Владельца в жилом районе, — ответила Ольга-Мария. — Для этого нам нужно перейти мост. Так что будь начеку! — Она указала на Маш. — Если мы собираемся попасть в засаду, мост, по сути, идеальное место для этого! Следите за любыми врагами! Она обвела пальцем группу и остановилась на Рицуке. — Тебя это тоже касается! Чем больше глаз будет следить за нами, тем меньше шансов, что мы подвергнемся внезапной атаке! Рика дерзко отсалютовала ей. — Поняла, леди-босс! Рицука вздохнул. — Рика, перестань враждовать с ней, пожалуйста... Его сестра не ответила, но блеск в ее глазах был знакомым. Похоже на попытку пререкаться с Алеком, подумала я с приглушенной болью. Такая же упрямая и такая же решительная, готовая уколоть, когда только могла. — В любом случае, если здесь не осталось ничего интересного для расследования, — сказала я, — тогда нам следует двигаться. Маш, тебе нужно взять курс на себя. — Поняла! — Маш кивнула. — Директор — — Мастера должны быть сразу за ней, — внезапно сказала Директор. — Это лучшая позиция для них, чтобы поддержать ее. — Она пригвоздила меня взглядом. — Эберт, это означает, что я доверяю свою защиту тебе. Я ответила не сразу, просто уставилась в ответ, но ее взгляд не дрогнул. Я не была слепа к тому, что это было проявлением доверия. Но с другой стороны, Директор уже некоторое время прикрывала мою спину, так что, возможно, не так уж странно, что она так охотно доверяла мне свою. — Директор, вы уверены, что это хорошая идея? — Обеспокоенно спросил Романи. — Тейлор, в конце концов, не слуга. Я даже не взглянула в его сторону. Она тоже. — Понял, директор. Она кивнула, а затем повернулась к Маш. — Возвращаемся тем путем, которым мы пришли. Главная дорога, возможно, не в лучшем состоянии, но это будет самый прямой путь к мосту. Если мы будем осторожны и сохраним нашу энергию на случай, если этот Слуга вернется, нам потребуется около полутора часов, чтобы добраться до него. Два, если мы наткнемся еще на каких-нибудь скелетов. — Если — пробормотала Рика. Из ноздрей Директора вырвалось раздраженное фырканье, но она не клюнула на наживку. — Помни. Будь всё время на чеку. Маш может быть Полуслугой, а не обычной Слугой, но ее производительность все равно упадет, если её Мастер будет выведен из строя. Или, что еще хуже, убит. — И, конечно, твоя смерть — это наихудший сценарий, — сказала Рика. — Это само собой разумеется! Я Директор! Я самый важный человек в этой команде! — Каким-то образом нам в конце концов удалось отправиться обратно в город. Материально ничего особо не изменилось, но пока мы шли, в группе царила атмосфера, которой раньше не было. Все украдкой оглядывали здания вокруг нас, независимо от того, какой формы они были, в поисках засады, о которой мы все беспокоились. Каждый уголок и трещинка, каждый темный дверной проем казались зловещими, чего не было раньше, и нервозность притупила даже юмор Рики. Засада, которой мы все ждали, не произошла. Были большие группы скелетов, которые подстерегали нас на дороге, но они не были более угрожающими, чем раньше, и от них было так же легко избавиться. Маш справлялась с ними с легкостью и апломбом, которые немного напомнили мне Отступника, когда его кейп-именем было Оружейник. Грациозно и умело, с жестокой эффективностью. Если она и замедлилась, я этого не заметила. Она казалась такой же способной и такой же спокойной, какой была несколько часов назад, когда нас впервые сбросили в эту маленькую причудливую ситуацию. Преимущество в бытии Слугой, я думаю, даже Полуслугой. К тому времени, когда показался большой красный мост, мы все ждали, возможной засады. Тем не менее, не было никаких признаков Слуги, который приходил разведать, где мы были, пока мы были у руин старой католической церкви. — ... В конце концов, это была случайность? — задумчиво пробормотала Директор. — Может быть... нет, просто ошибка в сенсорах? Вспышка, вызванная случайным двойным считыванием духовного происхождения Маш? Мои губы плотно сжались. — Мы не можем делать ставку на это. Она нервно оглядела берега реки. Ни один слуга не материализовался из эфира, чтобы попытаться убить нас, но это мало помогло ей почувствовать себя лучше. Честно говоря, я тоже ожидала, что на нас сейчас нападут. Мы прошли десятки точек, где Неформалы могли устроить безупречную засаду, которых было так много из-за общего состояния здешних зданий, и любой, обладающий хоть каплей тактического мастерства, должен был так же легко увидеть возможности для скрытой атаки. Итак, кем бы ни был Слуга, наблюдавший за нами, вероятно это был не Ассасин — не было никакого способа, чтобы один из них уже не атаковал. Если только они не рассчитывали на сам мост как на ловушку. Неприятно возможный сценарий. Кастер… Возможно. Я ставила на то, что Кастер находился там, где находился источник аномалии, вызывающей эту Сингулярность. Мне показалось, что Кастер, скорее всего, был ответственен за это в первую очередь, учитывая, то, как я поняла, обычно выглядели их наборы навыков. — Мы бы все равно знали, что они рядом, прежде чем они прийдут за нами, верно? — Нервно спросил Рицука. — Так разве это не должно быть прекрасно? — У слуг класса Ассасин есть навык, называемый Сокрытием присутствия, сэмпай, — торжественно сообщила ему Маш. — Они могут прятаться до того момента, как атакуют, даже от передовых сенсоров Халдеи. Если этот Слуга был Ассасином, мы не узнаем, пока атака не начнется. — Это приятная мысль, — простонала Рика. — Значит, они могут наблюдать за нами прямо сейчас, а мы даже не узнаем об этом? Я чувствую себя немного мерзко. — Задумайтесь об этом на секунду, — сказала Анимусфия. — Если бы это был Ассасин, знали бы мы вообще, что он наблюдал за нами в церкви? Проявите немного здравого смысла! Я покачала головой. — А если он хотел заманить нас в засаду? Ольга-Мария поморщилась. — Тогда почему бы просто не напасть на нас в церкви? Наша бдительность уже ослабла, так что не похоже, что мы ожидали его и были готовы защищаться. Хорошее замечание. Честно говоря, я с ней согласилась, но не помешает держать свой разум открытым даже для того, что ты считаешь маловероятным. Я посмотрела через мост. Отблески пламени танцевали на красных металлических балках и не менее красных подвесных тросах, отчего казалось, что они тоже горят. Сравнение с “Дорогой в ад” было бы вполне уместным. — Мы должны перейти мост, несмотря ни на что, верно? — Это единственный способ перебраться через реку, — мрачно сказала Директор. — Все остальное находится на несколько миль дальше вглубь территории, что означает еще несколько часов или даже дней ходьбы. — Тогда у нас нет особого выбора, не так ли? — сказал Рицука. Казалось, что на самом деле это не так. Черт. Мне это не понравилось. Директор сделала глубокий, ободряющий вдох. — Правильно. — Будьте начеку, — добавила я. — Маш, держи свой щит на готове. — Поняла, мисс Тейлор. Мы нерешительно двинулись в путь. Маш осталась впереди, держа щит перед собой, как будто защищаясь от опасности, и она смотрела поверх одной из массивных граней, которые выступали из закругленной центральной формы. Мы все остались позади нее, прижавшись друг к другу так тесно, как только могли, не спотыкаясь друг о друга. Я постоянно прислушивалась к малейшему постороннему звуку, но, кроме наших шагов, нашего дыхания и тихого потрескивания пламени, в городе царила пугающая тишина. — Мы отправляемся на встречу с волшебником, — пропела Рика себе под нос так тихо, что я едва расслышала её, — Чудесным волшебником страны Оз... Я взглянула на нее, подумывая о том, чтобы отчитать, но поддалась порыву еще до того, как слова успели сорваться с моего языка, потому что я пыталась быть лучше, чем та, кем я была до Золотого Утра. В любом случае, это не было злонамеренным или неуместно веселым жестом; напряженная линия ее плеч говорила о том, что она использовала все возможное, чтобы отвлечься. Она была всего лишь ребенком, напомнила я себе. Старше, чем я была, когда стала Рой, конечно, но гораздо менее опытной и гораздо менее подготовленной, чем даже я была в свой первый вечер. Девушка оказалась не в том месте не в то время, и это выше ее разумения. По-прежнему не было никаких признаков присутствия врага. Никто не прыгал на нас, никто не падал на нас с неба, и даже не было звуков от Романи, сообщающего о чтении Святого Графа поблизости. Мы были примерно на полпути, когда все изменилось. Бип-бип — Роман — — Директор! — Романи крикнул, не дожидаясь ее ответа. — Рядом с вашим местоположением, на Северо-Северо-Западе, находится Слуга! Маш напряглась и немедленно развернулась лицом вправо, как будто могла видеть саму Слугу. — Директор! — настойчиво сказала она. — Я сейчас сама разберусь с ним! Вот дерьмо. — Через мост! — Приказала я. — Сейчас, живо! Маш поколебалась и повернулась к Рицуке. — Мастер— — Вперед! — сказал Рицука. Я перешла на бег, и буквально мгновение спустя остальные последовали за мной. Маш не отставала, только вместо того, чтобы оставаться впереди нас, как она, несомненно, могла бы, она держалась в стороне. Краем глаза я видела, как она каждые несколько секунд поглядывала в том же направлении, как будто ожидала нападения оттуда в любую секунду. Возможно, так оно и было. Я не была Слугой, поэтому не могла обнаружить их самостоятельно, и я не была настолько опытным заклинателем, чтобы отслеживать магическую энергию и определять их местоположение таким образом. — Чтение ... держится стабильно, — доложил Романи, когда мы отправились вперёд. Взрыв статики подчеркнул его слова. — На этот раз он не исчезает. Извините, система не может лучше разобраться с Происхождением Духа или Святым Графом, поэтому я даже не могу сказать вам, что это за Слуга или какой Героический Дух это может быть — — Просто ... наблюдай за ним… Романи! — прошипела Ольга-Мария, пока мы побежали. — Связь ... все еще прерывистая, — сказал Доктор, прерванный помехами на полпути. — Я ... знаю ... местоположение, но ... более того,… Это на ... северо-западном берегу ... реки. — Романи? — Директор, — сказал он, и затем трансляция прервалась. — Черт побери, — сказала Директор. — Черт побери, черт побери, черт побери! — Директор, — сказала Маш, — я думаю, он пытался сказать, что Слуга находится где-то на северо-западном берегу реки. — Я знаю, что он говорил! — рявкнула Анимусфия. — Чёрт...подери! Почему... все ... разваливается ... из-за меня ... Директор замедлила шаг и остановилась, когда мы миновали конец моста. Она сгорбилась, тяжело дыша, положив руки на колени. Я, спотыкаясь, остановилась в нескольких шагах от нее, и Рицука с Рикой тоже, сгорбившись рядом с Директором, жадно глотали воздух. Только Маш, казалось, меньше даже, чем меня беспокоило напряжение, вызванное бегом по мосту. — Директор, — начала я, — мы не можем здесь оставаться. Директор пристально посмотрела на меня. — Чёрт...Возми. Так ... несправедливо. Ты ... даже ... не тяжело дышишь. — Сэмпай ... такая ... крутая, — захныкала Рика. — Директор, — сказала я более настойчиво. Она поморщилась. — Дом ... Второго владельца ... должен быть ...в южной половине ... жилого ... района. — Пойдёмте, — сказала я. Никто из них не двинулся с места.  — Пойдёмте! Если Маш может почувствовать, кем бы ни был этот Слуга, вы можете поспорить, что он тоже может почувствовать её! Нам нужно двигаться, прежде чем — — Мастер! — Маш закричала, прыгая, оттолкнувшись от земли. Быстрее, чем я успела моргнуть, она встала между Рицукой, Рикой, Директором и северной частью берега реки, и в тот же момент в воздухе раздался оглушительный лязг, когда темная фигура материализовалась практически над ней, поставив ноги на поверхность щита и зажав древко между своих лодыжек. Ее плащ и длинные волосы даже не успели опуститься, как появившаяся женщина отлетела в сторону и приземлилась с грацией прыгающего паука, согнувшись пополам, упершись одной рукой в землю, а другой выставив древко за спину. — О? Голос, исходивший от нее, был шелковисто-гладким и обволакивающим, и когда она выпрямилась, открыв нам прекрасный вид на ее обширное декольте и высокое, стройное тело. Её плащ был изорван, но бледная кожа, которую она выставляла напоказ, была безупречной, за исключением того, что казалось красными племенными отметинами. Ее длинные волосы ниспадали почти до земли, нечеловечески яркий оттенок клубничного блонда. Но самым поразительным в ней было не ее тело или грация, а ее присутствие. От нее исходила ощутимая аура, охлаждавшая горячий воздух, и это давало ей ощущение какого-то огромного хищника, выслеживающего своих ничего не подозревающих жертв. Змея, свернувшаяся кольцом и готовая нанести удар, чтобы проглотить нас целиком. — Ты лучше, чем я думала, — промурлыкала она. — Ты так легко заблокировала мою атаку… Как интересно… И позади тебя ... Ее пристальный взгляд прошелся по Рицуке, Рике и Директору, и когда он остановился на мне, я почувствовала, как у меня внутри все похолодело, а мышцы напряглись, как будто все они разом сжались. Я не могла пошевелиться, чтобы спасти свою жизнь, даже дышать. Меня словно превратило в камень. Она облизнула губы, и ее взгляд снова обратился к Маш. В тот момент, когда она отвела взгляд, я снова смогла двигаться. — Два неизвестных Мастера и еще немного свежего мяса. — Директор, это... — Слуга. Судя по этому оружию, Лансер, — сказала Ольга-Мария дрожащим голосом. Она одну руку в пистолет, схватившись за нее другой рукой, хотя это не совсем остановило ее дрожь. — Кхх…! О, какая проблемная удача! Первое, с чем мы сталкиваемся на этом, это не скелет и даже не живой человек! Женщина усмехнулась. — Боже, Любая девушка могла бы обидеться на это. — Похоже, она действует без Мастера, — отметила Маш. — В этой ситуации нет ничего нормального! — выпалила Директор. — В подобной ситуации, когда все пошло наперекосяк, я не удивлена, обнаружив Слугу без Мастера! — Я думала, вы говорили, что слуги не могут выжить без поддержки Мастера! — Сказала Рика. — Обычно! — парировала Анимусфия. — Вам что-нибудь в этом кажется обычным? — Она одна из Слуг Войны за Святой Грааль, верно? — Поспешно спросил Рицука. — Тогда, если мы просто объясним, что мы не участвуем в этом — — Это не сработает, — перебила я его. Я обратилась к слуге. — Верно? Женщина ухмыльнулась, холодно и жестоко. — Когда свежая добыча забредает в мои охотничьи угодья, я могу охотиться на нее на досуге, не так ли? Единственное, что может сделать моя жертва, это попытаться убежать или попытаться бороться. Она подняла свою косу, повернув к нам загнутое лезвие, и ее правая рука чувственно скользнула вверх по древку. — Итак? Вы собираетесь попытаться сбежать? Или попытаетесь сразиться со мной? Директор прикусила губу так сильно, что остался синяк. Рика сделала шаг назад, её лицо исказилось от страха. Даже у Рицуки дрожали руки. За исключением Маш, которая расправила плечи и храбро шагнула вперед, подняв щит. Ухмылка женщины превратилась в кровожадный оскал. — Тогда сражение! Отлично! Постарайся не умереть слишком быстро! Маш и женщина двинулись одновременно, каждый оттолкнулся от земли и бросился на другого. Они встретились где-то посередине, ближе к нашей позиции, чем к ее, и щит Маш взвизгнул, когда лезвие орудия скользнуло по его поверхности, без видимого эффекта. Маш расставила ноги и двинулась вперед. Но женщину это не остановило. Она отступила назад, а затем вернулась к атаке, размахивая своим оружием все быстрее и быстрее, с мастерством эксперта. Каждый удар отражался от щита Маш, но если громового лязга каждого удара было недостаточно, чтобы сказать мне, насколько сильным был каждый удар, то того, как плечи и руки Маш напряглись, в ожидании удара, было более чем достаточно, чтобы подсказать мне. Женщина все это время смеялась. — Ты новичок, не так ли? Ты все еще привыкаешь к тому, каково это — быть слугой! Я вижу! То, как ты двигаешься, то, как ты теряешься, возможности, которые ты пропускаешь, даже когда они должны быть очевидны, — это все, что ты можешь сделать, чтобы попытаться не отставать! Маш хмыкнула и не попалась на удочку, она просто продолжала блокировать каждую атаку. Она выдержала все испытания, отказываясь сдаваться, отказываясь быть побежденной, держа этот массивный щит высоко, как будто это зубчатые стены замка, а удары женщины - как таран. Ни она, ни ее щит не отступили ни на дюйм. Но даже остальным было очевидно, что она в меньшинстве. — Маш... — прошептал Рицука. — Должно же быть что-то, что мы можем сделать! — В отчаянии сказала Рика. — Не смеши! — крикнула в ответ Директор. — В битве между слугами у Мастеров есть только одно место: тыл! Тогда хорошо, что я не настоящий Мастер, не так ли? Я развернулась на каблуках и побежала во весь опор, стремясь к главной дороге, которая вела дальше в жилой район. — Сэмпай! — Рицука крикнул мне вслед. — Т-Тейлор, — позвала Ольга, — куда ты идешь? — Ты думала, я позволю тебе так легко уйти? Взметнулись цепи, пересекая пространство между зданиями. Они обернули все, что смогли, будь то фонарный столб, деревянная балка, торчащая из остова дома, или даже просто стальная арматура, и образовали плотно сплетенную сеть, которая преградила мне путь. Я развернулась, и женщина бросилась ко мне — неторопливо, по сравнению с ее молниеносными атаками против Маш, но все же слишком быстро, чтобы человек мог ее опередить. Её глаза, казалось, загорелись, пригвоздив меня к месту, и мои конечности снова застыли. — Моей добыче не позволено убегать! Раньше меня парализовал не страх. Нет, конечно, нет. Я сражалась с Лунгом, Левиафаном, Джеком Остряком и Бойней Девять, Ехидной, Бегемотом, Нилбогом, Зионом. Я разговаривала с Королевой Фей на равных, убила Александрию жуками, выжила, когда меня разрезали пополам. Одинокая женщина с косой, какой бы необычной она ни была, не шла ни в какое сравнение со всем тем, через что мне пришлось пройти. Ключом к разгадке был зрительный контакт. Просто встретившись со мной взглядом, она смогла заморозить меня на месте. Я многому научилась за последние два года, и Одной из сфер изучения были Мистические Глаза, специальные атрибуты, активируемые при зрительном контакте и прямой видимости. Слуга, Героический Дух, обладающий набором Мистических Глаз, которые могли заморозить вас на месте? Я была бы смущена, если бы мне потребовалось больше времени, чтобы понять это. — Медуза! Магическая энергия циркулировала по моему телу, и заклинание было снято, разрушено с легкостью, теперь, когда я знала, что это такое, и могла бороться с ним. Подобная магия полагалась на внезапность, на то, что жертва не знала, с чем она столкнулась. Она была намного слабее, если ты был настороже. Моя рука поднялась. Черный свет собрался на кончиках моих пальцев. С прямой линией к моей цели, я не могла промахнуться. — Гандр! И шар черной энергии полетел ей в лицо. Что общего у людей, даже у кейпов со способностями? У них все еще были рефлексы. Действия, которые они делали автоматически, рефлексы, к которым они приучали себя снова и снова в течение многих лет. Укоренившиеся реакции, либо инстинктивная, либо мышечная память. Пирокинетики, конечно, могли привыкнуть к собственному пламени, но требовался большой боевой опыт, чтобы не вздрагивать всякий раз, когда кто-то другой швыряет в тебя огнем. Даже высокоуровневые Бугаи все еще уворачивались и морщились, пока не привыкли быть неуязвимыми. Слуги ничем не отличались. Медуза была Лансером, одним из Рыцарских классов, что означало, что у нее, как правило, была какая-то форма сопротивления Магии. Мой маленький Гандр был для нее безвреден, словно комар. Но даже если она знала это умом, ее тело отреагировало не думая, и вместо того, чтобы принять удар и позволить ему бесполезно растечься по ней, она отразила его своей ... косой, или чем там эта штука считалась, потому что ее глаза проследили за приближающимся снарядом, и реакция, которую она в себе натренировала, активировалась автоматически. Она остановилась, когда мой Гандр отлетел от нее и рассеялся. Она зарычала на меня. — Ты...! — А теперь, Маш! — крикнула я. Медуза резко развернулась — и когда она замахнулась косой для контратаки, я протянула фантомную конечность своего протеза и крепко ухватилась за нее. Этого было недостаточно, чтобы по-настоящему остановить ее. Если бы она приложила хоть какое-то реальное усилие, она могла бы вырвать его и полностью игнорировать меня. Но сопротивление отвлекло ее, потому что она этого не ожидала, и ее голова и туловище повернулись ко мне, глаза расширились. — Что — — Раах! И Маш прыгнула на нее, замахнувшись массивным щитом прямо ей в лицо. Медуза отлетела в сторону, пролетела над землей и, упав, остановилась примерно в двадцати футах от нее, свернувшись в кучу. — Да! — крикнула Рика. — Хорошая работа, Маш! — Добавил Рицука. Они начали приближаться. — Рицука, Рика! — Я рявкнула на них. — Не подходите ближе! — Что? — Рика взвизгнула. — Но, семпай, все кончено! — Маш, — сказала я, убедившись, что не спускаю глаз с Медузы. Она кивнула. — Понятно! Глыба на земле треснула, низко и зловеще, и Медуза медленно поднялась на ноги. — Вам, детишкам, стоило бы послушать вашего более опытного друга, — промурлыкала она. — Вы двое действительно новички, если думали, что этого достаточно, чтобы победить меня. Она обернулась, ухмыляясь безумной ухмылкой, и ее язык высунулся, чтобы слизнуть струйку крови, которая стекала из уголка ее рта. Она шумно причмокнула при этом, как будто наслаждаясь изысканным блюдом. — Не то чтобы ее опыт что-то значил, — радостно сказала Медуза. — В конце концов, ты так усердно работала, чтобы сделать этот единственный выстрел в меня, и вся твоя награда за это, — немного крови.