Strike Witches-1946. "Энигма" встречается с 501 и 502

…Переломи свою гордыню. И с правдой спорить не спеши. На воздух выйди – И полынью Аэродромной Подыши. Есть в горечи ее такое! – Словами и не объяснишь. Но постоишь – И дорогое, Что было в жизни, Воскресишь. И вспомнишь тех, С кем был не прав ты. И сам собой Свершится суд… Недаром даже космонавты Полынь с собой в полет берут… (Стихи С. Зайцева)

Не все напрасно

      Александре было непросто говорить, а Никке было непросто ее слушать. Но капитан попросила подчиненную не перебивать ее, и суомка дослушивала молча, пока Александре не пришлось прерваться из-за невольных слез.       Наконец, орусская медленно поднялась и принялась неуверенными движениями напяливать одежду. – Саша, да в чем дело?! – Ничего, Нипа, просто…Мне надо пройтись подумать, – Александра обернулась, ее глаза блестели в тусклом лунном свете. – Только не ходи за мной, ладно, обещаешь? Ты спи, не жди меня…       Покрышкина, недолго побродив по темным коридорам, нашла укромный уголок и, вспоминая, как это делается, уселась в сэйдза. Садако говорила, что это помогает размышлять. Все с этого и начиналось, что Саша не могла найти решения беспокоящим ее проблемам, и ей предложили способ научиться думать лучше. Но вместо того, чтобы придумать лучшее решение, она заставила подчиненных если не думать лучше, то хотя бы страдать за свои ошибки. И список ошибок, за которые следовала кара, все ширился, включая даже несчастные случаи, в которых и виновника толком не было. Но командирская власть демонстрировалась наглядно и постоянно, и начальство это устраивало.       Время шло, ноги то зудели, то болели, то затекали, девушка ерзала, устраиваясь по-другому.       - «Если очень надо, я и сама могла бы посидеть!»       - «Есть огромная разница между «Я могу и посидеть!» и «Я не могу встать!»»       Как и многое другое, это было полковником метко сказано…       В последние месяцы Александра и сама стала разочаровываться в таких методах, волей-неволей признаваясь себе, что ее карательные меры не работают. Наказания становились все реже и все мягче. Но только теперь капитан начала задумываться, что, быть может, стоило еще давно постараться и придумать что-то получше, более эффективное и, гм, лишенное недостатков предыдущего метода, а не успокаиваться, найдя первое случайное «универсальное решение всех проблем».       Александра, не в силах держаться прямо, откинулась спиной на стену. А тут ведь мягкое теплое покрытие, а не леденящий мрамор, как на их базе. И девочки вот это терпели часами, два года? Да, вряд ли они думали о своем поведении, скорее лишь о том, чтобы это прекратилось поскорее…Нет, это и вправду как-то неправильно…И вообще, как же это глупо все получилось. Как неуместно это всплыло сейчас...Она ведь совсем не за этим здесь.       Но поставленная ей майором Ралль главная задача, похоже, уже провалена. А подумать над своими ошибками лучше поздно, чем слишком поздно. И она еще подумает над всем этим. И раз все равно не спится, то начнет с этой ночи…       А Никка Эдвардин Катаяйнен тоже ворочалась, оставшись одна в кровати, все еще не в силах уснуть. Теперь ей никто не мешал спать, но уже сама девушка не могла успокоиться после произошедшего неожиданного разговора. Неожиданного не столько от времени суток, сколько от того, что и как сказала ей Саша. Правда, подобные откровения были раньше, но все-таки тогда Саша не сомневалась в себе…       А главное, Саша если и плакала иногда, то из-за своих товарищей. А сейчас!       Поворочавшись еще немного, суомка решительно поднялась. Нахмурившись, она торопливо и небрежно оделась и, рванув дверь, сердито ринулась в полутьму.       Полковник Соло еще лежал в своей кровати, без сна, обдумывая прошедший вечер и надеясь, что сделанное изменит ситуацию к лучшему. Или хотя бы не изменит к худшему. Он старался как лучше, но ведь и он не идеален и не всемогущ…А в подобные моменты, – этого очень хотелось.       Сколько раз за долгие годы этот разговор прокручивался в голове! И каждый раз по-разному. Ну а жизнь все расставила на места один раз, и переставить уже нельзя.       Невеселую круговерть мыслей прервали резкие очереди звонка, тревожно засверкала алая лампочка над дверью. – Хммм… – только и протянул офицер, поднимаясь и накидывая короткий серый халат.       Дверь наконец была открыта, и звонок смолк, но буря только начиналась. – ВЫ!!! – девичий пальчик обвиняюще выстрелил в грудь офицеру. – Я не знаю, что Вы там наговорили Саше, но она сейчас плакала! А я редко вижу, когда она плачет!       Парень неторопливо отошел от двери. Сгусток беловолосой ярости неотрывно следовал за ним, бурно жестикулируя. – И я ненавижу, когда это случается! Она даже сейчас извинялась передо мной и просила прощения, – я вообще не знаю, что должно было случиться, чтобы Александра сделала такое!!! – глазищи Нипы сверкали синими молниями, пока парень молча запирал дверь и отходил к стене. – Вообще-то это я постоянно что-то не так делаю, а Саша хоть и строга со мной, но и всегда все чинит для меня! А Вы, Вы…       Соло прислонился к стене, сложив руки, и молча взирая на собеседницу – продолжай, мол. Девушка, задохнувшись, набрала больше воздуха, очаровательно вздымая крупную грудь. – Вы грубый, эгоистичный, высокомерный, и, и… – Несправедливый? – подсказал офицер. – Не перебивайте, когда я говорю!!! Да, несправедливый! И мне все равно, какое у Вас там звание и все прочее, – я никому не позволю плохо обращаться со своими товарищами! – Прекрасно Вас понимаю, – спокойно кивнул полковник в халате. – Александра как раз жестоко обращается с Вами и Вашими товарищами, и я согласен – позволять такое нельзя. – ?! – Никка ошеломленно выпустила воздух. – Вы определенно не любите, когда что-то неправильно, так? Вот и я так же. Поэтому Вы говорите со мной, а я по такой же причине говорил с Александрой. – А что она сделала неправильно?! – снова набрала воздуха Никка. Полковник вздохнул. – Например, те наказания, которые давно заходят слишком далеко, против которых Вы – и Ваши подруги – и сами протестуете, считаете несправедливыми. И при этом вы правы. То, что с вами порой делают, не только несправедливо, но и жестоко, и вредно и для вашего здоровья, и для службы. А следовательно и для человечества…и человечности. – ?!!...       Полковник снова грустно вздохнул и, расцепив руки, прошел к кухонному уголку. – Присядь, Нипа… – Я Вам не Нипа!!! Если Вы не заметили, я все еще обращаюсь на «Вы», несмотря ни на что! – Хорошо – садитесь, Никка. – Не «старший сержант Катаяйнен»? – девушка все же присела, устраиваясь на диванчике с максимально независимым видом. – Разговор определенно неофициальный, если Вы не заметили, – парировал Соло, ставя чайник на плиту. – И определенно не уложится в пару слов. – Да ну? – проворчала девушка. – То есть извиняться перед Сашей Вы не будете? У Вас совсем нет совести? – У меня как раз есть совесть, и я стараюсь изменить ситуацию к лучшему, как могу, – проговорил полковник, не оборачиваясь. – Это велит мне и совесть человека, и долг офицера. – А причем тут долг офицера? Кстати, Саша тоже о нем говорила… – Я знаю, – Соло поставил на стол пару еще влажных чашек. – Просто Александра, как и Вы, еще очень молода, и…не всегда хорошо продумывает все, что делает, отчего нередко перегибает палку, а главное, не замечает этого. Вас она при этом не слушает, а ее начальство молчит. Мне пришлось с ней поговорить, потому что больше, видимо, было некому. – Но она же расстроилась… – Расстроилась она! – офицер взглянул девушке в глаза. – Знаете, как человек обращается с другими, такого же обращения заслуживает сам. А со своими подчиненными Саша обращается куда жестче, чем был наш разговор. И притом обращается не первый год, и далеко не всегда это по-настоящему заслуженно. И Вы это все хорошо знаете. – Да…Но Вы все-таки говорите о моей подруге! – А настоящий друг не молчит, когда что-то не так, Никка. Настоящий друг должен вмешаться и исправить ситуацию, потому что иначе будет только хуже для всех. И снова напомню – Вы и другие девушки не раз пытались ей что-то сказать. А Александра, как командир и подруга, в свою очередь не должна игнорировать вас. Друзья должны быть внимательны друг к другу, и всегда способны обсудить свои проблемы. Иначе дружба превращается в иллюзию. А со временем не останется уже ни дружбы, ни иллюзии…       Никка чувствовала, как напор ее ярости ослабевает, столкнувшись с вещами, на которые она не знала, как возразить. Но упрямство девушки никуда не девалось. – Я…Наверное, тут в чем-то согласна, но я не очень понимаю такие вещи. Я просто вижу, когда что-то хорошо, а когда плохо, – пробормотала она, отведя взгляд прочь. – А тут я хорошо понимаю Вас… – проговорил офицер, ставя какую-то вазочку на стол. – Ладно, давайте попробуем обсудить сложные вещи – дружбу, долг, справедливость, – на простых примерах…       Время затянулось до середины ночи, а занавешенное окно мастерской все еще было озарено светом. Но вот наконец дверь открылась и блондинка в суомской ведьминской униформе, несколько нарушенной отсутствием колготок и подсумков, медленно вышла на улицу. Девушка не обернулась, когда за ней закрылась дверь. С задумчивым, но упрямым видом, она медленно пошла к жилому блоку…       «Плакала она, ишь. Ее бы на место тех девчонок, которых она наказывает, – что бы она тогда запела, обидчивая такая? К другим черства и неумолима, а себя любит буквально до слез…» – Соло вздохнул, отходя от прибранного стола и направляясь в спальню. Ладно, нельзя все-таки озлобляться на человека, критикуя его поступки. Саша просто и вправду еще юна, ожесточена, и не научилась обдумывать вещи с разных сторон. Впрочем, учит этому не возраст.       «Весь расчет на то, что она действительно любит своих подчиненных, и хочет делать как лучше для всех» – подумал Соло, укладываясь в кровать. – «Иначе…»       Он не успел додумать – снова яростно зазвенел дверной звонок, замигала алая лампочка над дверью. Издав раздраженный стон, офицер в очередной раз поднялся и рванулся к двери, в чем был. – Что-то случилось! – затараторила Никка, едва дверь открылась. – Там ведьма взлетела! Прикажите разрешить нам с Сашей вылет! – Ниииипааа… – полу-простонал, полу-прорычал полковник, затем демонстративно тяжело вздохнул. – Ничего не случилось, это пересменка! У нас же ночные посменно летают!       Девушка оторопело замерла, обдумывая происходящее. – Вы уверены?.. – Если бы что-то случилось, взлетала бы целая группа, а не одна ведьма! – Соло не сдержал зевка, прикрываясь ладонью. – Да и меня бы известили уже…Иди ты спать, спокойной ночи! – Спокойной ночи, извините… – пробормотала Никка сконфуженно. – И я Вам не Нипа! – спохватившись, прокричала она в уже захлопнувшуюся дверь.       Уже не медля в своей задумчивости, девушка как смогла быстро вернулась в гостевую комнату. Покрышкиной там еще не было. Ну и хорошо, – суомка не была уверена, что она ответила бы Саше на неизбежные вопросы. В дамской пропадала? Ну да, там она тоже побывала, но все же…       Уже засыпая, Никка услышала, как вернувшаяся Александра раздевается и ложится в кровать…       Обе гостьи с трудом поднялись на утреннюю зарядку, и продержались больше на силе воли, чем на энтузиазме. Активные упражнения на свежем воздухе помогли ненадолго, – после неплотного завтрака Саша с Нипой практически клевали носами на брифинге. Но Александра не могла не отметить, что на этот раз Орлова не уточняла ничего у полковника, и не стала включать гостей в какие-либо дневные занятия, хотя четыре ведьмы и отправлялись в патрулирование во все стороны от базы.       Разведка прислала тревожный прогноз на исходе ночи, – над морем наблюдались аномалии. И теперь в зоне ответственности «Энигмы» ожидали неуроев.       Саша с Нипой, проводив взлетевшую четверку, постояли немного перед раскрытыми воротами ангара, растерянно переглядываясь и не зная, что делать дальше. Но тут их окликнули, и полковник, показавшись из глубины зала, вскоре вышел и предложил девушкам пройти за ним.       Прошли недалеко – за углом у стены были удобные скамейки, на одну из которых полковник и присел, устало вытянувшись. Он был в запачканном рабочем комбинезоне, лицо слегка осунулось, в глазах плескалась задумчивость. Девушки сели чуть поодаль, – Александра поближе, Никка за ней. – Рапорт о вчерашнем полете писали? – осведомился Соло небрежно у Александры. – Нет…А удалось найти причины поломок? – девушка с облегчением отвлеклась на близкие ей технические темы.       Полковник задумчиво покачал головой. – Ну, восстановить картины обоих происшествий удалось. Во всех случаях – деформация той или иной детали, вплоть до разрушения. Но рациональных объяснений этому нет…Если хотите, могу озвучить гипотезу. – Что озвучить? – выглянула недовольно из-за Саши Нипа. – Предположения! – пояснила Александра. – Давайте…       Соло подобрал ноги и чуть повернулся к девушкам, сцепив пальцы рук в замок. – Смотрите, штурмовой модуль – по сути комбинация техники и магии, так? Дальше, мы знаем, что магические особенности, которыми могут обладать некоторые ведьмы, принято делить на три ветви: «Телекинез», «Атака» и «Восприятие». Возможны и комбинации этих ветвей… – И что? – без особого энтузиазма, но все же проговорила Покрышкина. – Моя магическая особенность относится к «Восприятию», а Нипина – к «Телекинезу», что же тут общего? – Ну, Ваша поломка – явно случай особый…Я пока не возьмусь его объяснять…       У девушки сложилось впечатление, что офицер недоговаривает. Но она не стала настаивать.       А Соло – ну не мог же он рассказать девушке, которой к тому же не особо доверял, что в ходе технологической обработки детали пропитываются магией – его магией. И если принять одну из гипотез, то машина могла как бы «перенять» его личное отношение к Покрышкиной, – вернее, связанным с ней событиям. Что вряд ли могло закончиться хорошо. - Но что касается поломок у Никки…А что, если предположить, что магическая особенность может иметь скрытый, неявный вторичный эффект, а не только явные «примеси», как это бывает в комбинированных способностях. И что этот эффект может бывать не только полезным, но и…не очень. – А нельзя ли попроще? – снова высунулась Нипа. – Попроще говоря, я бы не удивился, если у тебя, Никка, в магической ауре постоянно присутствует какой-то дополнительный эффект из ветви «Атака» или «Восприятие», но действует он против тебя. Поэтому тебе не везет, например, попасть под молнию или врезаться во что-нибудь, если это «Восприятие»; либо, если это «Атака», то ломается какая-то твоя вещь. А больше похоже даже на комбинацию и того, и другого, потому что…ну, сами помните всякие случаи. – Ну… – протянула Александра недоверчиво. – Такое предположение вряд ли можно доказать. Да и получается, что так любые проступки оправдать можно, – «я не виновата, оно само!» – Но если оно и вправду само! – послышался удрученный голос Никки.       Соло, с досадой прокряхтев, достал из кармана карандаш и блокнот и, раскрыв на чистом листе, быстро набросал по памяти несколько формул. – Это что? – взглянула Покрышкина. – Это – нагрузки, которые выдерживают те поломавшиеся детали. При доработке проверялась вся партия аналогичных запчастей.       Александра невольно присвистнула. – А это, – карандаш приписал несколько цифр. – Диапазон давлений и температур, при которых они эти нагрузки держат… – Да ну!.. – Саша вскочила и прошлась по кругу, удивленно тряся головой. – Да как такое вообще возможно тогда! – Ну вот я и думаю, – магия… – Соло убрал блокнот и развел руками. – Да, это пока гипотезы, но других ведь вообще нет… – Заводской дефект? – Покрышкина остановилась. – Крайне маловероятно, практически невозможно. На ответственных производствах, таких как строительство штурмовых модулей, при обнаружении одного дефекта забракуют всю партию. Наконец, дефектная деталь должна была сломаться при…нашей доработке. А у нас тут поломалось сразу несколько вполне проверенных деталей, причем ни одной аналогичной поломки не было за всю историю подразделения. Сравните вероятности. – А отрицательные магические эффекты насколько вероятны за всю историю-то? – Эффекты или нет, но индивидуальные особенности в магии как раз встречаются сплошь и рядом, причем и вполне отрицательные, – полковник тоже поднялся. Никка следила за собеседниками, недоуменно хмурясь. – Например, Адольфине Галланд для активации способности требуется оптический прибор. Или вспомните вашу Хикари с ее проблемами в магии. То есть бывает, что нечто препятствует нормальной работе способностей, – отрицательные личные особенности. – Ну, возразить вроде нечего, но это лишь предположения… – протянула Александра, слегка задумавшись. – Ну предложите свою гипотезу, только научно-техническую, а не Ваше любимое «виновного надо назначать и наказывать!», – Соло пожал плечами. – Почему-то свою придирчивую критичность Вы не применяете к своим суждениям! А что касается магии, то все, что мы сейчас знаем, – или полагаем, что знаем, – тоже начиналось с гипотез. И осталось бы гипотезами, если бы от них вот так отмахивались. – Ну, я не отмахиваюсь, но… – Да ну вас обоих! – подскочила Никка. – Вас бы всех в одно место…с той либерионкой… – С Шарлоттой Йегер, – пояснила Александра полковнику, слегка улыбнувшись. – У, да… – парень нарочито мечтательно прикрыл глаза. – Однако, не говорите мне, куда я должен идти, и я не скажу вам, что делать. Хотя, если серьезно – сейчас скажу. – Наверное, хотите опять провести испытательный полет? – недоверчиво уточнила Покрышкина. – Естественно! Комплект новых запчастей мы уже доработали, скоро техники завершат сборку машины. Никке надо ее протестировать, но я рассчитываю, что больше проблем не будет. Мы проанализировали вчерашние результаты и подстраховались как только смогли. Повезло, что машина вчера сломалась. – Повезло?! – изумилась Саша. – Обычно мне в таких случаях говорят что-то совсем другое… – пролепетала Никка с не менее изумленным видом. Полковник усмехнулся, но быстро посерьезнел. – Я так понимаю, вы не собираетесь надолго задерживаться, а у Никки все-таки не ломается машина буквально в каждом вылете. Поэтому нам повезло, что уже вчера мы смогли узнать, что и как лучше всего доработать для лучшей надежности. – Теперь этот «Мессершарф» будет ЕЩЕ крепче и надежнее? – уточнила Александра. – Да, и намного, хотя его боевые качества не так сильно возрастают, как у прочих... – Соло двинулся обратно в ангар. – К слову, я не заметила «сто девятых» у Ваших ведьм, – Покрышкина пошагала рядом, ненавязчиво подводя разговор к интересующему ее вопросу. Никка, вздохнув, поплелась следом. – Эта машина случайно…не из тех, что Вы делаете для 501-го крыла?       Полковник хмыкнул, но не удивился, и даже не повернул головы. – Нет, эта машина у нас для тренировок и отработки модификаций. Но мы сейчас и вправду работаем над серией «мессеров» для 501-х, поэтому провести доработку дополнительного комплекта однотипных запчастей не стало проблемой.       Зайдя в ангар, полковник пригляделся к дальнему углу и удовлетворенно кивнул, наблюдая, как заново собранный «Мессершарф» закрепляют на испытательном стенде. – Ну вот, прогоним тесты, и можно лететь… – А меня кто-нибудь спросил? – вдруг раздался за спиной недовольный голос Никки.       Соло только фыркнул, но Александра обернулась как ужаленная. – Нипа, ты чего?! – Ничего!!! Раскомандовались тут…у меня свой командир есть!       Соло пожал плечами и двинулся к своей команде. Он мог бы разъяснить свои полномочия, но сейчас это ему не требовалось. Покрышкина же буквально оттащила упрямо надувшуюся Катаяйнен под руку за угол ангара, где никто не смотрел на девушек. – Нипа, да что с тобой? Вчера же было совсем иначе! – Вчера много что было совсем иначе… – пробормотала суомка угрюмо. – Ох… – Александра медленно подняла руки, беря подчиненную за плечи. – Это ты…из-за меня, да? Посмотри мне в глаза!       Суомка, прикусив губу, упрямо мотнула головой, пряча взгляд.       Руки капитана слегка задрожали. – Я… – проговорила Александра упавшим голосом, стараясь, чтобы не задрожал и он. – Я должна была как-то добиться того, чтобы нам помогли с улучшенными машинами здесь…Но не вышло…А ты полковнику вроде бы понравилась, и я надеялась, что…наш последний шанс…И вот…Опять неудача и опять…из-за меня!       Потупившаяся Нипа вдруг заметила, как в пыль упало несколько слезинок. – Эй! – девушка вскинулась, хватая своего командира за руки и тряся их в такт словам. – Не вздумай мне снова плакать тут! – Не ори так, услышат… – Да мне… – Никка прервала себя, глубоко вздохнула, и сильнее сжала руки Александры. – Мне наплевать на этого солдафона, на эти железяки и на это все прочее, но если для тебя это важно, то я пойду и полечу и вообще! Только не расстраивайся больше! – Нипа… – глаза Александры блестели. – Это важно не для меня, это нужно для всех наших, для всего нашего крыла, для тебя тоже! – Сказала – сделаю, и все тут! – Никка отпустила руки Александры и хлопнула по своей юбочке, оправляя ее. – А ты полетишь за мной и присмотришь, если что вдруг. – Хорошо, – улыбнулась Покрышкина благодарно и одобрительно. – Только все же давай без «вдруг», ладно?       Снова две девушки кружили в пилотажной зоне, то проносясь на бреющем полете, то взмывая под облака. Маневры Никки стали увереннее и чище, но теперь от нее веяло не возбужденным весельем, как вчера, а какой-то угрюмой ожесточенностью. И это нервировало Александру еще больше прежнего, но капитан старательно скрывала чувства, чтобы ее нервозность не передавалась подчиненной, и без того взвинченной. Саша лишь подмечала удачные движения Никки, и сдержанно поправляла, если что-то выходило не столь хорошо.       Катаяйнен отработала целый комплекс фигур пилотажа и, все еще не ощущая никаких проблем, разогналась по прямой, насколько хватило выделенной гостям зоны. Выходить из нее было нежелательно, чтобы не отвлекать напряженно ищущих неуроев ведьм и наземных операторов. Тогда суомка, не сбавляя мощности, направила себя ввысь, пронзая облака и выходя на предельную высоту, оставляя командира далеко внизу.       Вот там, на высоте, она и заметила неуроя. Пусть он и был далеко, но не заметить такую громаду было бы трудно… – …Пока неурой на такой высоте, он не опасен для земли, – инструктировал идущую на сближение Никку голос полковника Соло, по-боевому деловитый и сдержанный. – Боевая группа уже в пути, прибытие через пятнадцать-двадцать минут. Спешить и рисковать нужды нет. Действуйте по своему усмотрению. После прибытия группы, боем командует старший лейтенант Вигер, руководство вами сейчас передаю майору Орловой. – Ты все слышала, Нипа? Не рискуй зря! – добавила по ближней связи Покрышкина, изо всех сил спешащая за Никкой где-то позади и внизу. – Слышала…Какой-то старлей будет тобой командовать! – проворчала суомка, на ходу готовя пулемет и проверяя, как расстегиваются подсумки с боезапасом. – Ну, понятное дело, полковник своим бойцам доверяет больше, чем чужим, пусть и асам, – нейтрально прокомментировала Александра. – К тому же они куда лучше оснащены. Не спорь с ними, давай спокойно работать. – Я сейчас эту гадину так спокойно обработаю… – сумрачно пообещала Нипа, и вывела двигатели на форсированный режим. – Нипа, что ты там делаешь?!       Вдоль борта черной бронированной громадины расцвели дымные язвы разрывов – вот что делала Нипа. Девушка пронеслась вблизи неуроя на полном ходу прежде, чем тот успел опомниться и навести свое оружие. Выбрав у похожего на помесь дирижабля с броненосцем врага зону, наименее усеянную вооружением, Никка закружилась вдоль поверхности, расстреливая ближайшие орудийные линзы и оценивая, насколько стойкая у неуроя броня.       Засияли мертвенно-голубым отсветом края шестиугольных «чешуек», из недр летучей громады послышался утробный механический рык. Орудийные линзы неуроя налились гневным алым светом, затем испустили пучки ярких лучей. Но юркая ведьма оставалась неуловимой и все жалила, жалила толстую шкуру противника.       Броня неуроя была прочной и толстой, но доработанные бронебойно-фугасные пули, начиненные магией, крошили ее, как молот крошит печенье. За вражеской тушей потянулся тонкий шлейф черного мусора, медленно опадающего на далекую пока землю.       Никка недолго передохнула, меняя сдвоенный магазин пулемета. Ревущие двигатели модуля чуть приутихли, – форсированный режим сбросился на нормальные высокие обороты. И тут из-за изгиба большой туши показалась пара юрких черно-красных фигур, похожих на гигантских пчел-мутантов в исполнении начинающего скульптора. – Ах ты!..       Никка увернулась от обрушившегося на нее беглого огня. Открыв ответный огонь, она краем глаза подметила, что мелкие враги согнали ее с безопасного места под удар основных орудий неуроя, снова налившихся алым сиянием. Суомка выругалась, бросая себя в отчаянный маневр и отрываясь от главного противника. Залпы алых лучей прочертили воздух за ней. – Что там у тебя?! – Покрышкина была еще слишком далеко, чтобы разглядеть картину боя. Да и облака ей пока мешали. – Большой выпустил пару мелких…Разбираюсь!       Никка вертелась как бешеная, отстреливаясь то в одного врага, то в другого, и умудряясь уворачиваться или заслоняться щитом от злобного ливня лучевых атак. Наконец, одна «пчела» разлетелась от меткой очереди. Никка неожиданно рванулась обратно к «дирижаблю», и крутясь в «бочке», изящно продефилировала между алых лучевых полос, вспарывая брюхо махины длинной очередью. Сунувшаяся следом «пчела» попала в сплетение лучей и развалилась на несколько фрагментов, быстро отставших и рассыпавшихся инистым облаком где-то позади.       Суомка победно взревела, игнорируя встревоженные вопли Александры и, вернувшись к тому месту, которое она расстреливала ранее, высадила оставшиеся в магазине патроны, целясь в ширящийся неровный кратер. – Получай неурой гранату! – рука девушки метнулась к новому подсумку, выданному перед полетом. Теперь он не казался странным излишеством. – Гранату?! – до несущейся сквозь облака Покрышкиной донесся приглушенный расстоянием взрыв.       Никка тяжело дышала, снова перезаряжая пулемет. Оставалось всего два сдвоенных магазина, и еще три гранаты.       Взрыв заряженной магией ручной гранаты разворотил впечатляющую дыру, – не хуже шестидюймового фугаса. По потускневшему корпусу неуроя далеко прошли трещины…и все же повреждения были не фатальны для такого чудища. Черная махина утробно стонала, раскачиваясь в воздухе, но упрямо неслась дальше. Суомка сглотнула. Очень хотелось пить, но было некогда. Девушка и так еле удерживала безопасную позицию, раскачиваясь в струях набегающего потока. Капли пота выступали и тут же высыхали под белобрысыми прядями волос.       «Хорошо, что колготки не надела» – блондинка нервозно усмехнулась от нелепых сейчас мыслей. Потеть «там» неприятно, конечно, но сейчас это было наименьшей из ее забот. – Да где же там ваше подкрепление… – Нипа, ты совсем не следишь за скоростью? – отозвалась Покрышкина.       И правда. Постепенно снижаясь и ускоряясь, неурой уже разогнался до восьмисот с лишним километров в час. А Никка, с ее усиленным модулем, и не заметила. – Мне как-то не до этого было, Саша… – Вы только что в одиночку защитили от этого громилы целый портовый город! – пробился по связи голос майора Орловой. – Он явно шел на Николаев. Но похвалы потом, есть и плохая новость: вы скоро войдете во вражеское пространство. – Но ваша группа нас догоняет, или как?! – При таком ускорении, минут через десять…наверное. – Катаяйнен! Это Вигер! Может, оторвешься от противника? Мы добьем его…       Никка поглядывала то на неуроя, потихоньку начавшего затягивать повреждения, то на небо и землю вокруг. У нее вряд ли хватит боеприпасов, чтобы найти и уничтожить ядро, где бы оно ни было. А если дожидаться подкрепления тут, то…кто сказал, что не подойдет и подкрепление неуроев? – Саша, я…не знаю, что мне делать. – Дождись подкрепления, Никка. Вместе вы справитесь! – Эй, а ты?! – вскричала суомка, вглядываясь куда-то вниз так, словно могла там увидеть командира. – Я постараюсь, но боюсь, что уже отстаю от вас… – Катаяйнен, нельзя в одиночку углубляться на территорию противника! – встревоженно предупредила Орлова. – Слишком опасно!       Никка стиснула зубы и зажмурилась, отгораживаясь от всех этих голосов. В конце-то концов…Где они все, и где она!       Глаза медленно раскрылись. Руки крепче сжали оружие. Да. Вот оно, все в ее руках, прямо здесь и сейчас! – Ладно, неурой… – прошептала блондинка, проверяя состояние модуля и вновь активируя форсажный режим. – Давай-ка прощаться…       Девушка медленно – маневрировать на такой скорости было трудно – сместилась вдоль корпуса. В нее сразу ударили лучи, но щит, усиленный всей мощью доработанного штурмового модуля, пока отбивал все атаки. Взгляд льдисто-голубых глаз пронзал толщу щита и мельтешение лучей, выискивая слабые места на корпусе врага. – Но чтобы мне легче было лететь прочь…       Никка быстро скользнула к борту противника. Вот! Большой вырост, вроде крыла, или плавника. Ну что ж. – …я оставлю в тебе побольше свинца, гаденыш!       Ствол пулемета радостно ощерился огнем, изрыгая поток пуль. Длинные очереди прошлись по основанию «крыла», снова и снова, туда и обратно, перекрещивая черную плоть и выгрызая фонтанирующую осколками глубокую щель.       Туша дрогнула. Никка отпрянула вверх и в сторону, ликующе вопя, пока здоровенный кусок неуроя с треском отваливался от корпуса. Мертвенно-голубые волны пробегали по корпусу, пульсируя и затихая, а враг медленно заваливался на бок, все быстрее устремляясь к земле. – А, проняло наконец-то?! – ведьма вновь спикировала, уклоняясь от ответного обстрела, и дала очередь в разорванную «рану» на боку чудовища. Выставив щит, девушка не прекращала огня, пока пулемет не смолк, а рев ее двигателей не приутих вновь, возвещая о переходе в нормальный режим. Быстро оглянувшись вокруг, Никка принялась отрываться от падающего врага, то уворачиваясь, то закрываясь от слабеющего обстрела. – Девчонки, он падает!!!       Никка почти не слушала недоуменно-ликующий хор голосов по радиосвязи. Все ее существо пело и ликовало, пока перед взглядом усталой ведьмы громадная темная туша, оставляя дымный след из зияющих ран, обманчиво медленно снижалась к недалекой уже земле, пока наконец не грохнулась, вздымая фонтан пыли и грязи на десятки метров ввысь.       И тогда Никка перешла в пике.       Для кого-то она подчиненный…Руки, оставив пулемет висеть на груди, потянулись к поясу.       Для кого-то – подруга…Пальцы нащупали и расстегнули подсумок.       Но она прежде всего человек и личность, со своей головой на плечах!       «Я никому не позволю…»       До врага двести метров.       «…Никакому полковнику, никакому офицеру…»       Сто метров. Пыль слепит глаза, но она не промахнется.       «…Ни даже Саше! Я сама!..»       Глаза поймали и неотрывно ведут зияющую рваную щель на борту поверженной громады. Встречные лучи…Щит на максимум!       «…Я сама решаю свою судьбу!..»       Время замедлилось. Ей даже кажется – хотя это невозможно – что слышится металлический щелчок, с которым отлетает предохранительная скоба. Весь подсумок с гранатами плавно залетает в глубину неуроя сквозь широкую дыру. Время замедляется еще больше, Никке кажется, что она удаляется прочь медленно, невыносимо медленно. Моторы опять сдохли, что ли?!       Мир освещается волной невыносимо белого сияния. Развернувшись, девушка вновь ставит щит и изо всех сил сжимает веки…       А в следующий миг она оглохла от ударной волны. Кажется, весь мир моментально превратился в ураган из земли, обломков, ревущего ветра и крутит, крутит ее как беспомощную пылинку!       Крепкие руки подхватывают девушку и уносят прочь. Сквозь залепленные пылью глаза Никка успевает увидеть чью-то обтянутую кителем, перекрещенную ремнями грудь, прежде чем внезапная слабость накатывает на нее волной мягкой и вязкой темноты…       Придя наконец в себя, суомка некоторое время недоуменно моргала глазами, не понимая, почему она утыкается в чью-то женскую грудь и вообще почему ее несут на руках. – Очнулась? – повернув голову, Нипа встретила смеющийся взгляд Вики Прибой. – Ну как, доживешь до базы или будем прямо тут лечить? – Не надо ее лечить, пусть живет! – вступился за Никку голос Ванессы. И судя по тому, что доносился он откуда-то от макушки девушки, несла Никку именно она. – Выключай «лечилку», Вик, нам еще до базы лететь. – Подумаешь, что там лечить ту контузию! – удалился Викин голос. – И сил еще полно, всю работу ведь Никка сделала! – Нда уж! – с другой стороны от себя Никка увидела Сашу. – Большой неурой…был. – Чем больше враг, тем громче падает! – пробормотала наконец Никка. Улыбнувшись вместе с захихикавшими девчонками, она пошевелила руками, затем ногами, ощутив все еще надетый модуль. – Эй…Ванесса, отпусти меня, наверное, я полечу сама. – Обойдешься, – проворчала та, еще крепче прижимая суомку и игнорируя протестующее мычание в груди. – Безопасность прежде всего! – Да ладно, Райли, отпускай понемногу, подстрахуем… – посмеиваясь, Вигер и Родина пристроились рядом.       Либерионка, нарочито разочарованно закряхтев, аккуратно вытянула руки, придерживая облегченно вздохнувшую суомку. Лора и Юля поддержали ту за руки, и вскоре «сто девятый» Никки, пару раз фыркнув дымным выхлопом, ровно запел моторами, уверенно держа ведьму в небе. – Да, с такой техникой вообще никакой неурой не страшен! – не сдержала удовлетворения Нипа, за что тут же получила неодобрительное цыканье от Александры. – Излишняя самоуверенность ведет к беде! – Нипа! – проговорила Лора наставительно. – Неужели ты никак не поймешь, что всю твою жизнь больше всего опасна для тебя была ты сама?       От такого разинула рот даже Покрышкина. – А ты откуда знаешь... – пробормотала удивленно Никка. – Если честно, слышала когда-то от полковника, – призналась карлсландка. – А он откуда знает?!       Вечерело. Покрышкина и Катаяйнен, неторопливо выйдя из жилого блока, встретились у взлетно-посадочной полосы с поджидающим их командиром «Энигмы». Дружески поздоровавшись, офицер предложил прогуляться и медленно двинулся с девушками вдоль полосы. – Узнал, что вы завтра вылетаете. Решил вот попрощаться.       Полковник тепло взглянул на суомку. – Я ознакомился с рапортами…Молодец ты, Никка, настоящий молодец. Сама победила большого неуроя, защитила город! Я доложу наверх, и постараюсь, чтобы тебе выдали премию. – Спасибо… – пробормотала смущенно девушка. – Только лучше бы… – Что лучше? – поинтересовался Соло, когда суомка неловко умолкла. Продолжила уже Покрышкина: – Если откровенно, нам в 502-м очень пригодились бы такие машины, как у вас… – Ах, это. Ну конечно пригодились бы! – невесело вздохнул полковник, окидывая девушек взглядом. – Они бы пригодились всем ведьмам. Но наши возможности очень невелики. – У вас тут десять ведьм. Плюс запасные машины у них. И сейчас вы делаете машины для 501-го крыла, – продолжила откровенно рассуждать Александра. Терять ей уже было особо нечего. – Это довольно впечатляющие работы, на самом деле! – Да, времени, сил, и ресурсов уходит немало, – кивнул полковник. – К тому, что мы имеем, мы шли почти год. Теперь планируем провести полную доработку партии новых машин и оружия, и не за год, а за несколько месяцев, и это напряжет все наши силы. Ради этого отложены все прочие планы. А ведь еще будут обычные текущие работы – обслуживание, мелкий ремонт, пополнение боезапаса…На все нужно время. – У 502-го крыла положение намного тяжелее… – Но и снабжение лучше. И не спорьте, – я знаю, например, сколько штурмовых модулей и запчастей поставлено за год вам, дорогие наши «Хрупкие ведьмы», и сколько 501-му! – полковник снова вздохнул. – Кстати об этом, вот штатная машина Никки вообще украдена из карлсландских поставок. – ?! – девушки вздрогнули. – Об этом лучше спрашивать Вальтруду Крупински, – отмел полковник все вопросы. – Я только говорю сейчас, что воруя чужие машины, 502-е крыло вряд ли может жаловаться, что кто-то им отказывает в помощи! – на этом Соло умолк, воздержавшись от упоминания всяческих махинаций Ралль с целью заполучить себе чужих ведьм. Быть может, и было бы лучше для всех, если бы у Гундулы когда-то не вышло с подкупом, и Покрышкину направили бы в 503-е крыло…Но не стоило при Саше об этом говорить.       Девушки переглянулись, ошарашенные в очередной раз, и Александра удрученно выдохнула. Да почему постоянно всякие неудобные нюансы всплывают, как будто ей и так мало трудностей! Почему у тех же 501-х не нашлось вредных нюансов, мешающих сотрудничеству с «Энигмой»?!       Ну вот, опять она завидует…Тоже нехорошо. – Но ведь можно войти в наше положение! – попыталась девушка еще раз. – Вы сами, лично, часто входите в чужое положение? – укорил в ответ Соло. – Опять Вы об этом… – пробормотала Покрышкина с досадой. – Но о своих действиях я еще подумаю! Может, подумаете и Вы? – Уже подумал, – взлетно-посадочная полоса заканчивалась, и полковник свернул в сторону, обходя базу по кругу. – Если вы не против, Никка отсюда полетит на том доработанном «Мессершарфе», который она испытывала. Он будет ваш. – Ооо… – только и выдохнула Александра, оценивая предложение. Но Никка отреагировала быстрее: – Лучше Саше дайте новую машину! Она и командир, и лучший пилот, и механик тоже! – Свободного «МиГа» у нас нет, – полковник коротко развел руками. – Мы даже «дубль» Орловой пока не до конца перепроверили, не до этого. А главное, авария, подобная случившейся у Александры, может запросто случиться вновь. А вот ты показала обнадеживающий результат, и я надеюсь, что с этой машиной будешь летать без проблем…какое-то время, хотя бы. Ну и, конечно, на самом деле вы там уже сами сможете решать, кто будет летать на этом штурмовом модуле… – Ааа… – протянула Александра, но полковник перебил ее: – Вы сами вскоре поймете все проблемы, связанные с использованием этой машины. Например, когда она все же поломается, вы, вполне возможно, не сможете ее сами починить. Многие поломки будет возможно исправить только здесь, у нас. – Вы же дадите схемы? – вставила-таки Саша. – Я понимаю, секретно, но раз даете саму машину… – Схемы дам, но дело не в этом, конструкция отличается не сильно, – задумчиво ответил полковник. – Проблема в материалах. Проще говоря, упрочненную деталь труднее просверлить, склепать, сварить, выпрямить и так далее. Мы пришлем еще комплект запчастей, – надеюсь, продержитесь на них. А если случится такое, что заменой деталей не обойдешься, то уж извините… – парень снова развел руками.       Александра понимала. Путь отсюда до Петербурга был неблизким даже для ведьм. А транспортный самолет будет лететь в два-три раза медленнее. – А как же тогда 501-е будут? – спросила Никка. – Вот мы и посмотрим, как они будут, – кивнул Соло. – Это будет экспериментом. А по результатам будет видно, возможно ли вообще использование наших машин без нашей поддержки. И если да, то не надо ли внести еще какие-то доработки. Может быть, будем делать машины для других подразделений тоже. А может быть, из этого ничего не выйдет… – А вы… – Покрышкина замялась, подбирая подходящие слова. – Извините, если это секрет, но – если у вас не хватает людей, или еще чего, то, может, вам еще расширят производственные возможности? И еще, в других местах такие машины не могут сделать?       Соло тяжело вздохнул. – Если и могут, то сам я об этом не в курсе. То есть либо это невозможно, либо настолько секретно, что…Расширяться дальше мы вряд ли будем. Совершенствовать процессы, – для этого опять же нужно время! В целом, не думаю, что стоит надеяться на массовое появление таких доработок. Массовый эффект скорее будет от наших технических предложений, которые мы шлем производителям и разработчикам. Возможно, что-то будет внедрено в новых машинах, или даже в модификациях существующих моделей. Но все это тоже секретно, вообще-то. – Понятно! – кивнула Александра задумчиво. Что ж, она хотя бы могла радоваться тому, что ситуация прояснялась. Но в целом радостного было мало.       Если, конечно, с ней вообще честно сейчас говорят. Но если нет, – это тоже не радостно. – Через, предположительно, полгода, свяжемся с вами, – продолжил раздумчиво полковник. – И посмотрим, будет ли подаренная машина еще летать, хотя бы сносно. Тогда будет видно, сможем ли еще чем-то помочь вам. Раньше точно не сможем – будем заняты…Помимо работы с 501-м крылом, у нас и другие планы уже есть, и никто не знает, что потом еще добавится. Полгода – это весьма оптимистичный прогноз, на самом деле.       Девушки грустно промолчали. Вряд ли майор Ралль встретит такие новости с оптимизмом, но ни Александра, ни Никка не знали, что еще они могут тут сделать. – И так и быть, получите и пулемет MG42 доработанный, плюс еще один запасной, хотя за этим штурмовым модулем у нас не было закреплено постоянного оружия, – завершил Соло. – А вот доработанных боеприпасов, извините, у нас слишком мало. Придется вам использовать свои. – А есть тогда смысл брать ваши пулеметы? – уточнила Александра скорее по инерции. – Ну, они все же намного точнее, прочнее, надежнее, удобнее стандартных. И легче при этом. Меньше греются, меньше отдача. Берите, пока даем, – улыбнулся полковник. – И их тоже трудно чинить? – добавила уже Никка свой вопрос. – Разумеется, но к ним тоже будут сменные детали…Да и ломаются они куда реже модулей. По идее. – Полковник невесело усмехнулся. – Только, если вы их потеряете, на замену не рассчитывайте! – …Ну, если ты вправду хочешь знать мое честное мнение, – протянула Вика, отвлекаясь от намыливания. – То тому, кто бы мне, или любой из моих подруг, велел «на колени!», да еще и долго терпеть, я бы плюнула в лицо! Как минимум! Кто бы это ни был… – Эй! – взметнула вихрь пены и брызг Нипа, поднимаясь и сжимая кулаки. – Ты говоришь с офицером твоей же армии! И моим товарищем! – Нипа, успокойся! – смиренно попросила Александра, склонив голову. – Я ведь сама настояла на откровенных ответах, и к тому же… – …здесь, в бане, совсем не уместно напирать на свои звания, – докончила Татьяна. – А что касается обид, то наш полковник говорил так: нехорошо ругать самого человека, но и недопустимо не ругать плохие вещи, которые он делает! Только критиковать эти вещи надо так, чтобы человек сам все осознал и согласился, что так делать нельзя. Иначе только озлобишь.       Таня покосилась на гостей и добавила примирительно: – Это не о ком-то конкретно сказано, это вообще о жизни.       Александра молча кивнула, думая о себе и о девчонках своего крыла. Похоже, кроме Никки, никто пока не узнал о ее разговоре с Соло. Никка же, сердито попыхтев, наконец уселась обратно, почти столь же шумно, как вставала, и схватилась за мочалку.       Ронда словно невзначай приблизилась к Ванессе и, шикнув, незаметно стрельнула глазами в сторону Нипы. – Несси, ну и…как она? – и балтландка пошевелила пальцами, изображая ощупывание.       Ванесса столь же неприметно метнула взгляд вокруг себя и показала подруге отогнутый большой палец. – Своеобразная… – едва слышно прошептала либерионка. – Ни на кого не похожа. Мягкая и жесткая сразу. – Это как…словно смешать Юлю и Лору? – Ронда погрузилась глубже в теплую пенистую воду, приятно задумавшись. Несси только тихо хихикнула, растирая себе плечи.       Тем временем Саша с Таней, стараясь рассеять неловкость, которую Покрышкина сама же вызвала, решив напоследок поговорить со всеми откровенно, направляли разговор в более нейтральное, а затем и снова в дружеское русло. Да, собственно, кроме красноречиво промолчавшей Айно, «бой-бабы» Вики и безжалостно искренней Риты, выразивших откровенное неодобрение политике Покрышкиной, девчонки «Энигмы» выражали лишь доброе сочувствие к Никке и ее товарищам по несчастью, а о 502-м крыле в целом звучали хвалебные, восхищенные отзывы. Вскоре обе гостьи, «переварив» немногочисленные критические замечания, снова ощущали себя почетными знаменитостями в кругу добрых товарищей. Никку наперебой расхваливали и поздравляли с чистой победой над крупным неуроем. Отметили успехи и боевой группы, которая, как оказалось, по наводке патрульных успела до этого немало пометаться по секторам, сбив еще трех крупных неуроев в разных местах. Те, кому выпало патрулировать, со вздохами признавали, что приказ сосредоточиться на наблюдении и не ввязываться в бои в итоге себя оправдал, – ни один враг не был пропущен.       Распорядок сегодня нарушили, перенеся купание вперед ужина. Разведка дала «отбой тревоги», и полковник Соло, хоть и беспокоясь, по своему обыкновению, насчет «всяких непредвиденных случаев», дал команду всем отдыхать. Даже обе ночные ведьмы не готовились к ночному вылету, а купались и ужинали вместе со всеми. Учитывая, что ужин был прощальным, все девчонки, несмотря на усталость, собрались и наготовили гостям кучу особых угощений. А под конец девушки прошлись по базе и сфотографировались все вместе на фоне самых симпатичных уголков. Татьяна пообещала гостям позднее отправить копии снимков в Петербург, попутно озадачивая себя размышлениями, как лучше будет разместить эти фото на базе, чтобы ненароком не раздражать полковника. – …Что ж, от себя лично и от лица всего 502-го крыла благодарим вас за прием…И извиняемся за все, что было не так, – Покрышкина стояла у раскрытых ворот ангара, подтянутая, опрятная и необыкновенно привлекательная в нежных лучах восходящего солнца. Экипированная по всей форме Никка, стоящая чуть позади командира, предпочла независимо отмолчаться, глядя в сторону. – Могу пока только сказать, что я и вправду получила немало пищи для размышлений, – чуть помолчав, все же добавила Александра. – И что…Наверное, никто не идеален. – Уж я-то точно, – грустно проронил полковник Соло, заложив руки за спину и отвечая Покрышкиной взглядом глаза в глаза. – Идеальный человек легко и быстро решил бы все проблемы. – Ну, Вы…старались, – сдержанно ответила Александра. Никка коротко прокашлялась. – Счастливого полета! – столь же сдержанно попрощался командир «Энигмы»…       Вскоре в ангаре загудели моторы, а затем две ведьмы из 502-го авиакрыла вырулили на взлетную и, разогнавшись, взмыли в небо, беря курс на запад.       Долгий разбег сейчас точно не был пустой формальностью: поклажа гостей была еще более тяжелой и объемистой, чем раньше. Свертки с угощениями в дорогу, картина в тубусе от Юли Родины (пейзаж с лесной речкой), тульский пистолет от Вики с ручной гравировкой, вязаные носки и варежки от Ронды и Айно, плетеный декоративный коврик от Мико, либерионский фотоаппарат от Ванессы, подарки и сувениры от остальных девчат…Большую часть навьючили на Никку, благо ее новый усиленный штурмовой «Мессершарф» позволял нести и не такое. Собственная машина Никки должна была отправиться в Петербург позднее, на транспортном самолете «Энигмы», вместе с грузом различных запчастей и расходных материалов. – И все же мне жаль, что я не смогла лично помочь Покрышкиной, – расстроенно сказала Татьяна Орлова, стоя рядом с полковником и провожая улетающих гостей взглядом. – Все-таки я давно мечтала об этом… – О, но Вы, и все вы, очень им помогли, – возразил Соло, мягко взглянув на подчиненную. – Весь теплый прием, все подарки для гостей…Все это только благодаря вам! – Неужели, если бы не добрые ведьмы-феи, злой и жадный полковник даже не пустил бы несчастных просителей на порог? – ехидно поинтересовалась девушка. – Без комментариев… – обронил парень, переводя взгляд на удаляющиеся фигурки ведьм.       «Треклятые авторы…» – вздохнул он мысленно. – «Чтоб им…ни сна ни покрышки за это!»       Так испоганить «Храбрых ведьм» элементами садизма…Хотя для авторов, да и большинства поклонников это было, наверное, всего лишь забавным юмористическим моментом; кому-то даже нравится, наверное. Ведь «Штурмовые Ведьмы» в принципе не были той франшизой, в которой зрителю или читателю предлагалось относиться к происходящему вполне серьезно. Вот только это не для всех хорошо работает, мрачно подумал Соло. А еще, для девочек это было как раз вполне серьезно, это была их жизнь, их мир. А теперь и его тоже…       Покрышкина на обратном пути была еще более задумчивой и немногословной, чем обычно. Чаще уходила в свои мысли, несколько рассеянно следя за обстановкой. Поэтому она не обратила особого внимания на то, что Нипа необычно тщательно изучает маршрут по карте и что-то прикидывает для себя.       Но как бы ни была рассеянна Покрышкина, волей-неволей ей пришлось обратить внимание, когда где-то между Загребом и Триестом, в момент смены курса ближе к северу, Никка вдруг сорвалась со своего места в строю и, врубив форсаж, ринулась к синеющему на горизонте морю. – Саша! Ты продолжай лететь по маршруту, а я тебя скоро догоню! – Что?! Нипа…стой, ты куда?! Нипа!!! – Прости! Не волнуйся, я тебя догоню!..       Александра попыталась было следовать за подчиненной, но куда там…Используя внезапность, и техническое преимущество своего модуля, Никка ушла настолько далеко вперед, что ни догнать, ни отыскать ее не было возможности. Скрепя сердце Покрышкина вернулась на маршрут. Так хотя бы сама Нипа сможет ее найти.       Клятая девчонка даже на вызовы не отвечала!       «Ну сейчас бы сюда того полковника. Что бы он сказал на это?!» … – Вот… – с пылающим от вины и неловкости лицом Нипа протянула сложенные ладони. – Я набрала с берега морских ракушек для всех. Выбери себе любую!       Александра молчала, уставившись куда-то вниз и вперед. – Я ведь совсем-совсем быстро слетала! – задрожал голос Нипы.       Саша помолчала еще немного, тщательно подбирая слова и настраивая поток мыслей. А затем негромко и ровно проговорила: – А если бы у тебя что-то пошло не по плану, где-то там? А я даже не могла бы тебя догнать, или отыскать, чтобы помочь… – Ну Саааша… – беспомощно протянула Нипа. – Ты захотела собрать всем морские сувениры, – продолжила Александра. – Но ты поступила неумно и эгоистично, не спрашивая моего мнения. Полковник «Энигмы» говорил со мной в том числе и о таких вещах, и я вот задумалась обо всем этом. Наверное, было бы не так плохо, если бы он поговорил и с тобой, но его тут нет. А я никогда толком не умела вразумлять тебя и других. И вот что мне делать?       Никка зарделась еще сильнее, отведя глаза в сторону. – Ну, эээ…Вообще-то, со мной он тоже говорил… – Это когда? – удивилась Александра, задержав на суомке взгляд. – Ну…Эээ… – голос Никки увял, девушка неловко заерзала в воздухе. Гул моторов ее модуля вдруг потерял уверенную мощь, стал вибрирующим и нервным. – Нипа! – Александра, подлетев к подруге, быстро тронула ее за плечо. – Успокойся, и сосредоточься на полете! Потом поговорим…Если не будешь против.       Девушка, все еще глядя в сторону, скованно кивнула, и утерлась рукавом, слегка всхлипнув. – Я постоянно хочу как лучше, и постоянно делаю что-то не так. Ты прости меня за это, Саша!       Александра сглотнула комок в горле. Проговорила: – Странно, но, получается, тут мы с тобой иногда поступаем похоже. И ты прости меня за это тоже. – Саша… – Нипа…       Девушки обменялись взглядами, передавая друг другу то, что им трудно было выражать словами. – Я была просто уверена, что ты запретишь и все… – пробормотала Нипа грустно.       «Надо научиться иногда и разрешать. А то так и буду получать такие вот «бунты», даже под страхом наказания», – подумала Александра, понемногу открывая непривычные для себя истины. Быть командиром – это не только тиранить подчиненных своей властью. Это еще и направлять их, понимая и учитывая их особенности. И заботиться, учитывая потребности.       «Да и в самом деле, так уж невозможно было потратить еще часик? Мы даже на Черное море так и не слетали – пролетели над берегом и все…Я сама получаюсь куда худший «солдафон», чем тот полковник» – Ракушки-то спрячь, а то уронишь еще, – ответила она Нипе вслух. – Я потом на привале себе выберу? – Да, конечно! – обрадовалась Никка, убирая ракушки в широкие карманы.       Александра отвела взгляд. Даже сейчас, раздраженная выходкой Нипы, она не могла полностью отвлечься от беспокойного ожидания встречи с начальством.       «Что же скажет на все это майор Ралль?..»