Под моей кожей||Under my skin

Для пятничного вечера в отеле на удивление было тихо. Каждая ночь в Аду была прекрасной ночью разврата, но для большинства грешников пятница знаменовала начало выходных, полных азартных игр, выпивки, сексуальных утех и любых других деструктивных увлечений, из-за которых они были отправлены туда в первую очередь. Поскольку большинство обитателей отеля пытались избежать такого сладострастного поведения, они оставались на своих местах и находили менее пагубные способы развлечься. Аластор привык к стуку за дверью или громкой музыке, проникающей сквозь пол. Это бесконечно раздражало, но ему нравилось затем блуждать по коридорам и пугать до смерти всех, с кем он сталкивался. Он омрачал их хорошее времяпрепровождение одно за другим, как зловещий призрак, гасящий фонари вдоль улицы с приближением рассвета. Однако в эту конкретную ночь он был бы рад шуму. Он жаждал отвлечься, чем угодно, лишь бы заглушить неумолимое эхо собственного разума. Когда он не был занят, его мысли возвращались к ней, к принцессе. Он прокручивал в голове их общение, анализируя каждое произнесённое слово, каждое тщательно выверенное прикосновение, пытаясь найти смысл, ключ к разгадке того, как он оказался здесь. Здесь, затерянный в лабиринте незнакомых эмоций и желаний, безнадёжно очарованный девушкой, которую он не должен был хотеть. Но, чёрт возьми, он хотел её. Как именно? Аластор не мог понять. Это так раздражало его, будто зуд под кожей, до которого он не мог дотянуться, как бы сильно тот ни чесался. Тишина была слишком подозрительной, и он покинул свою радиовышку, чтобы разобраться с произошедшим. На полпути по коридору в него врезался Пеппи-изменщик. В буквальном смысле этого слова. Мужчина уткнулся лицом в какой-то миниатюрный телеэкран и едва отреагировал, когда они столкнулись плечами. — Смотри, куда ступаешь! — прошипел радио-демон, разворачиваясь на каблуках. — Угу, — пробормотал Пеппи, не отрывая взгляда от экрана. Аластор непонимающе уставился на грешника, продолжавшего шаркать по полу. Он нырнул в тень и проскользнул в кабинет, где обнаружил собравшихся жителей, слонявшихся без дела с такими же устройствами в руках. Никто даже не обратил на него внимания, когда он материализовался посреди комнаты. — Что это вы тут делаете? — резко спросил он. Хизер, убийца капитана чирлидеров, сунула в рот жвачку, не подняв на него глаз. — Читаю, — ответила она. Ни у кого в руках не было ни одной настоящей книги. Книжные шкафы, тянувшиеся вдоль стен кабинета, стояли одинокие и заброшенные, их содержимое оставалось нетронутым. Со статичным ворчанием радио-демон снова исчез и направился в вестибюль. К Хаску в баре присоединился Энджел Даст, они оба также были увлечены своими крошечными «телевизорами». — Ты заходил в то новое приложение под названием ThotBot? В него добавили ту компьютерную хрень, которая мыслит как человек. Оно может придумать такую извращенную хуйню, если ты его попросишь. Вот, глянь, — пальцы Энджела забегали по экрану. Довольный собой, он показал его Хаску. Лицо бармена скривилось от отвращения. — Это мерзко, чувак. Аластор сидел за стойкой уже несколько минут, поэтому громко откашлялся. Оба мужчины посмотрели на него так, словно он только что появился из ниоткуда. Его улыбка стала натянутой. — Мы платим тебе не за то, чтобы ты стоял и ничего не делал, Хаскер. — Ты мне вообще не платишь, — проворчал Хаск, хватая стакан. С раздражённым видом он наполнил его виски и поставил на стойку. — Что это за маленькие экраны с картинками, которые полностью поглотили всеобщее внимание? — спросил радио-демон. — Чарли снабдила весь отель новейшими планшетам ВоксТек, — ответил Энджел, лениво проводя пальцем по экрану. Стакан взорвался в руке Аластора, в воздух взметнулся фонтан янтарной жидкости и осколков стекла. — ВоксТек? — повторил он низким и хриплым от статических помех голосом. Огни вокруг них начали мигать. — Да, их прислал тот парень, который пытался её облапошить, — продолжил Энджел. Он был так занят своим планшетом, что даже не заметил осколков стекла, которыми была усыпана стойка, или мигающих огней вокруг. — Должно быть, он потратил целое состояние, эта модель ещё даже не выпущена! Может, он там работает или типа того. Не знаю. Столько усилий ради какой-то королевской п… Хаск, не сводивший глаз с радио-демона, ткнул Энджела локтем в бок. Он отчаянно замотал головой и сделал режущее движение поперёк горла. Кровь в ушах Аластора стучала, как военный барабан. Его вены гудели, как гитарные струны. Он почувствовал, как сгорбились его плечи и удлинились когти. Ему потребовался весь его самоконтроль, чтобы не позволить истинному демоническому облику вырваться наружу. Всё это имело смысл. Анонимность, экстравагантные подарки, график доставки. Вот почему Чарли не сказала ему, с кем встречается. Это был Вокс. — Э-э-э, ты в порядке, босс? — нерешительно спросил Хаск. Чёрная и зелёная магия клубилась вокруг мерцающей фигуры радио-демона. Он посмотрел на планшеты, которые держали Хаск и Энджел Даст, после чего поднял руку и неестественно хрустнул своими согнувшимися пальцами. Гадкие экраны начали дымиться, а затем и вовсе загорелись, превратившись в отвратительную груду стекла, металла и проводов. — Чёрт! — Энджел взвизгнул, выбросив обломки на барную стойку. Он схватился за руку, потому что его перчатки были прожжены до кожи. Аластор сжал кулаки, и гирлянды, окружавшие их, погасли одна за другой. В воздухе зажужжал пронзительный визг помех, он становился всё громче и сильнее, заставляя Хаска и Энджела зажать уши руками. Раздался громкий хлопок, затем весь отель погрузился во тьму. После недолгой паузы с каждого этажа послышались тревожные крики и возгласы. Радио-демон уничтожил всю электронику в здании. Энджел поспешно вытащил из кармана свой загоревшийся телефон и начал играть им в «горячую картошку». — Какого хуя? Зачем ты сломал мой телефон?! Аластор поднялся со стула, раздробив когтями деревянную стойку в щепки. — Пока я здесь, никто в этом отеле не будет пользоваться тем, к чему этот никчемный, двуличный, тупоголовый ублюдок прикрепил своё имя! — тени начали сгущаться вокруг него, после чего демон исчез в вихре тьмы. — ЧАРЛИ! — проревел он, обращаясь в пустоту. Мгновение спустя грешник снова появился в её пустой спальне. Аластор расхаживал взад-вперёд, оставляя каблуками подпалины на ковре. Как могла Чарли — милая Чарли, добродетельная принцесса, его деловой партнёр, его друг, единственная личность во всех семи кольцах Ада, которой он доверял, — тайно встречаться с Воксом? Вокс, как акула, кружил вокруг их отеля с момента его открытия, выжидая, чтобы вынюхать любое слабое место и напасть. Каков был его план? Отыскать что угодно на Чарли и шантажом заставить её делать всё, что он захочет? Разрушить всё, что они с Аластором построили за последний год, и переделать это место по своему образу и подобию? Отравить разум принцессы ложью, чтобы он мог занять место Аластора рядом с ней? Аластору была знакома мстительная тактика Вокса, но в этот раз она ощущалась иначе. Он лез во что-то слишком личное. Похожее на нарушение джентльменского соглашения. Отель — это одно. Но Чарли принадлежала ему. Тошнотворное чувство собственничества пронзило грудь радио-демона. Вокс явно пытался очаровать принцессу своими щедрыми подарками и притворным желанием помочь ей. Аластор представил себе эти хищные глаза, безжизненные за глянцевым экраном, смотрящие на Чарли так, что у него скручивало живот. Он схватился за голову и яростно затряс ею, не позволяя мыслям зайти дальше положенного. Что-то привлекло его внимание под стопкой бумаг на столе Чарли. Таблица успеваемости, папка с планами уроков, стопка оценочных бланков с Небес — он начал отбрасывать всё это в сторону, пока не увидел планшет ВоксТек. Тот лежал лицевой стороной вниз, показывая ему выгравированное на своём обороте имя Чарли, окружённое двумя сердечками. Новая волна ярости захлестнула его. Аластор взял устройство и перевернул его. Безумный красный блеск ярко засиял на тёмном экране. Отражение в нём задрожало, а затем планшет разлетелся вдребезги. Он треснул и помялся, когда демон сжал его в своей руке. Сердито швырнув технику обратно на стол, мужчина телепортировался в вестибюль. — ГДЕ ЧАРЛИ? — потребовал он ответа. От резких помех в голосе стаканы за стойкой зазвенели. Хаск намочил тряпку в холодной воде и приложил её к обожженной руке Энджела Даста. Они обменялись тревожными взглядами. — Она… ушла, — сказал он. — С КЕМ? Оба выглядели слишком напуганными, чтобы ответить ему, но Аластор уже всё понял. Его конечности начали хрустеть и вытягиваться. Он бросился к главным дверям, вставая на четвереньки, по мере того как увеличивался в размерах. — Я СОБИРАЮСЬ РАЗОРВАТЬ ЕГО НА ЧАСТИ! — Стой! — Хаск рванул вперёд, чтобы встать между радио-демоном и выходом. — Подумай о том, что ты делаешь. Если ты пойдёшь за Воксом, то обрушишь гнев всего Ада на этот отель. И, что более важно, на саму Чарли, — он медленно поднял руки, пытаясь успокоить монстра перед собой. — Я знаю, ты не хочешь этого, босс. — ПРОЧЬ С ДОРОГИ, ХАСКЕР! — Аластор поднял щупальце и замахнулся им на стоящего грешника. — Эй! — вмешался Энджел, схватив тёмный отросток всеми шестью руками. — Хаск прав, — процедил он сквозь стиснутые зубы, дрожа всем телом от напряжения. — Мы уже вели войну с Небесами. Нам не нужно, чтобы ты снова заводил шашни с Тремя Ви. Чарли — крепкий орешек. Она ещё и умная! Какие бы дела у неё ни были с этим долбаным телевизором, я уверен, она со всем справится. Радио-демон уменьшился до нормальных размеров. Его взгляд метался между двумя мужчинами, пока в глазах читалась безграничная ярость. Он ненавидел то, что они были правы. Что ещё хуже, он ненавидел тот факт, что Вокс практически добился своего. Он чуть ли не вывел его из себя настолько, что в порыве слепой ярости Аластор был готов ворваться в «Башню Ви» и противостоять ему. Однако он не доставит этому напыщенному мошеннику такого удовольствия. Не сказав больше ни слова Хаску или Энджелу, он поправил галстук-бабочку и просто исчез.

***

Прогнившие деревянные доски настила протестующе заскрипели под копытами Чарли. Она грызла корн-дог, осматриваясь по сторонам. Вдоль дороги выстроились продуктовые лавки, в которых продавались шашлыки из загадочного мяса, ведёрки с едой, которую ни в коем случае нельзя обжаривать во фритюре, и что-то под названием «маринованный самородок», выглядящее так, словно ему было самое место на полке какого-нибудь сумасшедшего учёного. Во всех остальных магазинах продавались красочные футболки, разрисованные баллончиками, с оскорбительными лозунгами и глупыми шутками, написанными с ошибками. Воздух пронзил чей-то крик, и принцесса не была уверена, хорошо ли кто-то проводит своё время на старых и шатких американских горках или получает ножевое ранение в одном из тёмных переулков. Вокс отправлял кусочки чёрствого попкорна в рот (или в экран? Его анатомия была такой странной!), наблюдая за ней с весёлой ухмылкой. — Ты здесь впервые? — спросил он. Она кивнула. — Я понятия не имела о существовании этого места, — пухлый грешник в плавках несся в их сторону на роликах, и она поспешно отскочила от него, чтобы убраться с пути. — Это… э-э, очаровательно! Вокс незаметно выставил ногу, чтобы подставить парню подножку и заставить того кубарем скатиться к ближайшему мусорному баку. — Это место построил повелитель по имени Старина Кэп. Ты слышала о нём? Чарли отрицательно покачала головой. — Акула-демон с восточного побережья. Так его все называли, когда он ещё был жив. Он управлял бизнесом по утилизации отходов и имел связи с мафией от Кони-Айленда до Майами. Правда здесь ему пришлось нелегко. Бедный Старина Кэп не слишком преуспевал в городе, не имеющем выхода к морю. Он пытался приспособиться, но был слишком зациклен на старых добрых временах. Словно рыба, вытащенная из воды, у которой отказывались расти ноги. — Значит, это место было чем-то вроде маленького кусочка его прошлой жизни? — спросила она. — Это мило. И немного грустно. Вокс без всякого сочувствия хмыкнул. — Вечность течёт гораздо быстрее, чем нам кажется. Ты должен продолжать плыть, либо течение засосёт тебя под воду, разобьёт о камни и выкинет твой искалеченный труп. Она поморщилась от его наглядной аналогии. — Так что же случилось с тем парнем? — В итоге он оказался в долгу у слишком большого количества повелителей, чтобы поддерживать это место в рабочем состоянии. Потерял всё. Истребители настигли его в 90-е годы. Это место было помойкой, пока мы, Ви, не захватили его несколько лет назад. В этом был смысл. Вдоль набережной было столько же стриптиз-клубов, сколько и торговых залов. В некоторых заведениях даже можно было купить билеты по цене «два к одному». Они как раз проходили мимо такого места, где дама в одних лишь чулках в сеточку и с кисточками на груди разыгрывала впечатляющий раунд в ски-болл для толпы своих мужских поклонников. Вокс поймал её взгляд и ухмыльнулся. — Хочешь сыграть? — он подтолкнул Чарли к ларьку с выцветшим баннером, на котором было написано «Срази их насмерть!». Пыльные плюшевые призы зловеще висели вокруг, как заключённые, раскачивающиеся на виселице. — Подойдите ближе, босс! — рявкнул жонглёр голосом, который звучал так, словно он несколько веков вдыхал в себя дым. — Уложите трёх клоунов и выиграйте приз для своего горячего свидания. Принцесса вежливо махнула рукой. — Нет, мы с ним не на с… — Просто посмотри на это, Чарли, — телевизионный демон прервал её, протягивая ведёрко с попкорном. На его экране мелькнула очаровательная улыбка. — Я всегда сногсшибателен в этих карнавальных играх. Суть заключается в том, чтобы попасть клоуну прямо в его тупую, блять, самодовольную рожу, — он бросил на прилавок несколько банкнот, и жонглёр передал ему три мяча. Вокс кинул первый снаряд, и тот пролетел в нескольких футах от цели. — Чёрт, подожди. Мне просто нужно разогреться. Второй задел вьющиеся рыжие волосы клоуна. — Блять. Он изо всех сил швырнул третий. Тот отскочил от выступа и полетел обратно в их сторону. Чарли пригнулась и едва не получила удар по голове. — Хех, эти штуки всегда подстроены, — пробормотал Вокс. Он бросил на стойку ещё несколько купюр. Следующий раунд был таким же неудачным. Демон сердито посмотрел на жонглёра и сунул ему в руку ещё парочку долларов. — Третий раз самый везучий, верно? — сказал он, подмигивая ей. Чарли слабо улыбнулся в знак одобрения. Вокс сердито бросил первый мяч, и тот действительно попал в цель, но клоун даже не сдвинулся с места. Ворча себе под нос, демон сгорбился над прилавком, переосмысливая свою стратегию. Его пальцы раздражённо забарабанили по расщеплённому дереву, затем из них вырвалась крошечная электрическая искра. Лампочки на панели управления замерцали на несколько секунд. Он пару раз подбросил следующий мяч в своей руке. Ещё раз подмигнув принцессе, Вокс кинул его в свою цель. Бросок оказался удачными, и все три ряда клоунов одновременно упали. Огни вокруг стенда начали мигать, сигнализируя о победе. — Э-э-э, я полагаю, у нас есть победитель? — сказал жонглёр, почесав свой затылок. Он указал на плюшевые игрушки, висящие над ними. — Выбирайте свой приз, босс. Телевизионный демон с хитрой ухмылкой на лице положил руку на спину девушки и мягко подтолкнул её вперед. — Выбирай, моя дорогая. Я выиграл это для тебя. Чарли покраснела и, запинаясь, пробормотала слова благодарности. Её взгляд метнулся к игрушкам и остановился на одной из них. Парень снял её для принцессы и протянул прямо в руки. — Наслаждайтесь остатком ночи, — пробормотал он, засовывая сигарету в рот. — Ёбаный мошенник. — Это самая уродливая вещь, которую я когда-либо видел, — прокомментировал Вокс, когда они начали уходить. — Что это вообще такое? — Хм, я не уверена. Может быть, кот? Мне кажется, он довольно милый. — Не думал, что у кошек из головы торчат вилки. Почему у него нет шеи? И что вообще не так с глазами? Девушка пожала плечами и прижала к себе красную плюшевую игрушку. Она явно понравилась ей. Давала странное и знакомое чувство комфорта. — Как насчёт десерта? Тебе нравится сахарная вата? — Вокс указал большим пальцем через плечо на ближайший ларёк с едой. Он схватил два рожка гниющего пуха и протянул один Чарли, прежде чем жестом указать на ближайшую скамейку. Когда они уселись бок о бок, рука Вокса ненароком скользнула по спинке скамьи позади неё. — Так ты действительно никогда не слышала о Старине Кэпе? — спросил он. — Я думал, твоя семья помешана на всех этих карнавальных штуках. — Это больше по душе моему отцу, — ответила принцесса. — Ты, кажется, не слишком-то осведомлена о жизни повелителей. Я предполагал, что, учитывая твою дружбу с радио-демоном… — неровная линия промелькнула на экране Вокса, — ты должна знать немного больше о здешней политике. Он связывал тебя с какими-нибудь другими повелителями? — На самом деле, нет. Но я успела познакомиться с его подругой Рози из Города Каннибалов. — Милая леди. И это всё, из чего состоит его круг общения. Он исчез на семь лет. А до этого никому по-настоящему не нравился. В лучшем случае его терпели из-за посредственных способностей. Мы вступаем в новую эпоху правления повелителей! Ту, где нам нужно работать вместе, как единое целое, чтобы поддерживать порядок в нашем любимом городе, — Вокс откусил кусочек сахарной ваты и протянул ещё один Чарли. — А ты, как принцесса ада, должна сыграть важную роль в этом. Она задумалась над его словами, зная, что в них есть доля правды. — Как мне это сделать? — Я рад, что ты спросила, моя дорогая, потому что это именно то, о чём я хотел поговорить с тобой, — телевизионный демон выбросил остатки своей сахарной ваты в ближайший мусорный бак, но промахнулся мимо него. Он придвинулся ближе к Чарли, положив руку ей на плечо так, что она оказалась практически в полуобнятом положении. Демон достал из кармана свой телефон, провёл пальцем по экрану и показал его ей. Чарли увидела какое-то цифровое приглашение и прочла его вслух. — 667-й ежегодный саммит повелителей. Чёрный галстук в наряде обязателен. Тяжёлая артиллерия по желанию. — Каждые несколько лет мы проводим саммит повелителей, — объяснил Вокс. — Теперь это не просто обычная маленькая встреча. Там присутствуют все крупные игроки. Формируются союзы, улаживаются вековые обиды, и каждый, кто хоть что-то из себя представляет, заботится о том, чтобы его голос был услышан, пока мы работаем вместе, чтобы поддерживать хрупкий баланс, которым здесь является вежливость. В связи с тем, что массовые уничтожения откладываются на неопределённый срок, а популярность вашего отеля растёт, в этом году на повестке дня стоит много вопросов. «Башня Ви» принимает гостей, и я был бы рад, если бы ты стала моим почётным гостем. Там ты сможешь должным образом представиться некоторым из самых влиятельных грешников Ада и убедиться, что они узнают о твоих серьёзных намерениях. Что скажешь? Чарли отодвинулась от него. — Я-я не знаю. Я ценю приглашение, правда. Но, наверное, мне следует сначала посоветоваться с Аластором. Выражение лица Вокса помрачнело. — Я не знал, что тебе нужно его разрешение. — Не нужно. Но если отель «Хазбин» нужно будет представить на этой большой и важной встрече, то мы с ним должны сделать это вместе. Мы деловые партнеры. — Аластор редко утруждает себя посещением подобных мероприятий. Этот придурок думает, что он такой… — Вокс резко выдохнул, останавливая себя. — Я… Я имею в виду, что такие встречи на самом деле не в его вкусе. Этот парень не командный игрок. Если хочешь знать моё мнение, я думаю, что он не помог тебе расширить круг общения, потому что хочет держать тебя при себе. Он боится, что если у тебя появятся новые друзья, более могущественные, чем он, то он потеряет над тобой всю свою власть. Голос телевизионного демона понизился, и он наклонился ближе. Чарли почувствовала, как его ладонь скользнула по её руке. — Тебе не нужен такой мужчина в твоей жизни, Чарли. Тот, кто просто пытается контролировать тебя. Тот, кто мешает тебе полностью раскрыть свой потенциал. Тебе нужен кто-то, кто будет относиться к тебе как к равной. Она оттолкнула его и встала, прижав красную плюшевую игрушку к груди. — И этим мужчиной должен быть ты? Он застенчиво пожал плечами. — Как ты думаешь, почему нашу команду называют «Три Ви», а не «Вокс и два его дружка»? Всё потому, что я отношусь к своим деловым партнёрам как к равным. Именно так я и действую. — Мы с Аластором действуем точно так же, — твёрдо заявила она. — Я не собираюсь заменять его тобой, Вокс. Он многое сделал для меня. Точнее, для отеля. — И я не жду этого от тебя, принцесса. Всё, что я хочу сказать, это не позволяй радио-демону влиять на твоё решение. Приходи на саммит повелителей, потому что ты этого хочешь. Если ты этого не сделаешь, ничего страшного! Я не обижусь, и моё предыдущее предложение останется в силе. Но не отказывайся от приглашения только потому, что он тебе так велел. Чарли на мгновение задумалась. Она знала, что телевизионному демону нельзя доверять, но саммит повелителей действительно казался ей отличной возможностью укрепить свою репутацию среди элиты Пентаграмм-Сити. — Я все ещё хочу сообщить об этом Аластору. Возможно, он захочет присутствовать, если мы сделаем это вместе, — она выпрямилась, пытаясь выглядеть царственно и властно. — Но независимо от его решения, я буду там. Вокс откинулся на спинку скамьи, на его экране появилась хитрая улыбка. — Рад это слышать.

***

Аластор, сгорбившись, сидел в кресле у рабочего стола Чарли, его силуэт был скрыт темнотой. Единственный источник света в комнате проникал из окна, отбрасывая сердитый красный отблеск на его сжатые кулаки. Тишина была оглушительной, прерываемой тиканьем башенных часов снаружи. Каждая секунда лишала его контроля над собой, им овладевал горький шквал ярости и предательства, медленно назревавший внутри. Дверь со скрипом отворилась, и бледная рука похлопала по стене в поисках выключателя. — Тебе было весело на твоём маленьком свидании? Чарли вздрогнула и уронила то, что несла в руках. Вещь покатилось по полу, и радио-демон остановил её ботинком. — Чёрт, Аластор! Ты не можешь продолжать меня так пугать, — она нахмурилась. — И, имей в виду, это было никакое не свидание. Просто деловая встреча. — С Воксом. Обвинение с тяжестью повисло в воздухе между ними. Её глаза расширились от изумления, а затем затуманились чувством вины. Чарли сделала несколько осторожных шагов в его сторону и подняла руки в знак капитуляции. — Позволь мне объяснить. Аластор опустил свой взгляд вниз, на предмет, который оказался придавлен его ногой. Это была мягкая игрушка. Вероятно, ещё один подарок от плоскоголового ублюдка. Надавив подошвой сильнее, демон раздавил вещь каблуком, зелёное пламя лизнуло его ботинки и оставило за собой лишь один пепел. Он подошёл к Чарли, обвиняюще погрозив перед ней пальцем. — Почему ты не сказала мне, что встречалась с Воксом? Она в смятении посмотрела на остатки своего подарка, а затем встретилась с его ледяным взглядом. — Потому что я знала, что ты так отреагируешь. — Значит, ты собиралась скрыть это от меня?! — Нет, конечно, нет! — защищалась Чарли. — Послушай, я знаю, что Вокс чертовски ненадежён. Но где же ты сам был, когда впервые попал сюда? Заметь, я всё равно доверяю тебе сейчас. В любом случае, большую часть времени. Он так же, как и ты, заслуживает того, чтобы ему дали шанс. Я всего лишь хотела выслушать его предложение в той обстановке, в которой ваша совместная история не усложнила бы ситуацию. — Ничего из того, что мог предложить тебе этот лживый медиамагнат, не пошло бы на пользу отелю! — Аластор поднял сломанный планшет, лежащий на её столе. — Эти маленькие экраны для перехвата мыслей? Он использует их, чтобы шпионить за всеми здесь! Она выхватила устройство из его рук, осматривая то на повреждения. — Ты сломал его?! Улыбка демона стала зловещей. — Я взял на себя смелость избавиться от всех этих дешёвых знаков внимания, которые Вокс прислал тебе. — Какого чёрта, Аластор?! Ты не имел права так поступать! — А ты не имела права действовать за моей спиной и встречаться с моим злейшим врагом! Она закатила глаза. — Однажды ты сказал, что мой отец был твоим злейшим врагом. А на днях за завтраком ты назвал пустую банку из-под мармелада своим злейшим врагом. Половину жителей этого города, вероятно, можно отнести к твоим злейшим врагам. И я не действовала за твоей спиной. Я собиралась рассказать тебе! Неважно, от ВоксТек эта идея или откуда-то ещё, нам действительно нужно модернизировать кое-что здесь. Чёрт возьми, ты даже не знаешь, как пользоваться микроволновкой! — Прости меня за то, что мне не нравится, когда моя еда превращается в тёплую и резиновую кашу, — выплюнул он. — Я знаю, что ты не настолько глупа! Разве ты не видишь, что он использует тебя?! Чтобы добраться до меня! — Весь мир не крутится вокруг тебя, Аластор! — В данном случае, это, безусловно, так! — он схватил её за плечи. — Чарли, пожалуйста, послушай меня. Я давно знаю Вокса. Он — сплошной гарнир без какого-либо мяса. Прячется за своими модными гаджетами и влиятельными друзьями. Он проявляет интерес к кому-то только в том случае, если у него есть необходимость заполучить что-либо. И если ты не дашь ему то, чего он хочет, он сделает из тебя врага быстрее, чем заблудившаяся пчела в осином гнезде. Я знаю. Именно это он пытался сделать со мной. Гнев принцессы смягчился, когда она посмотрела ему в глаза. — Что произошло между вами двумя? — тихо спросила она. Аластор отстранился, удивлённый тем, что позволил себе быть таким уязвимым. — Ничего примечательного. Мы были друзьями. Потом перестали. Я несколько раз оторвал ему голову. Ему не нравилось, как Чарли смотрела на него, тщательно изучая каждое его малейшее движение. Каждый вздох, каждое моргание, каждое подёргивание его лица. Она видела его улыбку насквозь, как тонкий лист стекла, который почти не скрывал искренних эмоций, мерцающих в его глазах. В знак примирения она сократила расстояние между ними, её рука, вытянутая, как оливковая ветвь, мягко опустилась ему на плечо. — Прости, что не сказала тебе раньше, Ал. Может быть, мы сможем поболтать втроём на саммите повелителей в эти выходные. Помехи прокатились по комнате подобно раскату грома. Брови Аластора взлетели до линии волос, и он отпрянул от неё. — Саммит повелителей? — Да, Вокс сказал, что это какая-то большая встреча, которую вы проводите каждые несколько лет, — она нервно заправила выбившуюся прядь волос за ухо. — Я подумала… Я не знаю, может быть, мы с тобой могли бы пойти вместе? Имею в виду, как деловые партнеры. Это могло бы быть весело! — Чарли, ты это несерьёзно, — голос радио-демона был резким и снисходительным. — Ты вообще представляешь, что такое саммит повелителей? Это не какой-нибудь праздничный вечер для городских воротил, созданный для общения и совместного поглощения шампанского. Это гадючья яма! Гладиаторская арена, на которой нет ничего, кроме львов! Коварная, беспощадная встреча самых хитрых умов в Аду. Один неверный шаг, одно неправильно произнесённое слово — и к твоему горлу приставлена дюжина кинжалов. Мы не считаем этот вечер удачным, если только не нужно будет сшить вместе как минимум дюжину человек. — Да ладно тебе, Ал. Я могу справиться с несколькими любящими поножовщину повелителями. Нам важно наладить с ними хорошие отношения. В конечном итоге мы всё равно столкнемся с их деятельностью, учитывая темпы роста нашего отеля. У нас уже есть Энджел, Хизер и ребята со склада Кармиллы. — Это слишком опасно, — он призвал свою трость и громко постучал ею по полу, давая понять, что разговор окончен. — Я запрещаю тебе идти. — Прости, что? Ты запрещаешь мне? — её лицо исказилось от гнева, чёрные линии на веках задели её розовые отметины на щеках, а глаза вспыхнули красным. — Кем, чёрт возьми, ты себя возомнил?! Моим отцом? Или… или… — её лицо было почти таким же красным, как и её брючный костюм. — Моим мужем? Сейчас не 1930-е, и я не твоя покорная маленькая домохозяйка! Мне не нужно твоё разрешение, чтобы что-то делать! — Я… — это заявление и содержащийся в нём намёк застали Аластора врасплох. — Нет! Это не то, что я… — Если ты так беспокоишься о моём благополучии, — вмешалась Чарли, сжав руки в кулаки. — Тогда воспользуйся услугой, которую я тебе задолжала, чтобы помешать мне уйти. Он открыл рот, чтобы ответить, поднял палец, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, но затем остановил себя. Его глаза расширились от тревоги, когда он понял, что собирался сделать именно это. Чуть было не отказался от своей сделки с принцессой из-за такой глупости, как эта. Он скрестил руки на груди и задрал нос с вызывающим «хм». Плечи Чарли поникли, её гнев сменился разочарованием. — Так я и думала, — сказала она обречённо. — Увидимся на саммите. Или нет. Делай что хочешь. Но я точно пойду. Она выбежала из комнаты, захлопнув за собой дверь. Минуту спустя девушка вернулась и указала пальцем в сторону коридора. — Это моя комната. Ты уходи. Радио-демон не воспользовался дверью, вместо этого он растворился в чёрной дымке и поднялся к потолку, как дым при пожаре в доме. Мгновение спустя он появился в своей радиовышке в слепой ярости. С демоническим воплем разочарования огненные щупальца вырвались из его тела и опрокинули книжный шкаф, разбросав книги и безделушки по всей комнате. Демон сделал несколько прерывистых вдохов, когда его ярость улеглась, и немедленно пожалел о своём поступке. В отчаянии он бросился на пол и стал рыться в куче горящих книг, вздохнув с облегчением, когда обнаружил, что руководство по ремонту радиатора уцелело и в нём обгорела всего пара страниц. Аластор прислонился к опрокинутому книжному шкафу и достал фотографию из руководства. Что-то заныло в груди. Это была не его ангельская рана, не напряжение из-за маленькой вспышки гнева и даже не расстройство желудка из-за сырой оленины, которую он съел в тот вечер целиком. Эта боль была глубже. — Ох, мама, — обратился он к фотографии. — Почему она вызывает во мне такие чувства?