Положив руки на талию, Чарли сделала выпад на одной ноге и покрутила бёдрами. Хорошая растяжка была ключом к успешной тренировке! По крайней мере, именно этому её научили старые видео матери по аэробике. Хотя, она уже была достаточно гибкой, учитывая, что последние двадцать минут занималась боксом с тенью, ожидая Аластора. Она знала, что было раннее утро. Адские солнца ещё даже не взошли. Но он настаивал, что это самое лучшее время для совместного занятия, пока никто из постояльцев отеля не проснулся. Вот только где он сам, чёрт возьми, прохлаждается?
Она присела на край статуи Даззла и посмотрела на отель, любуясь мягким сиянием, исходившим от занятых номеров. Даже когда все спали, здание было наполнено жизнью. Они так далеко продвинулись и от той ветхой развалюхи, которую она умоляла отца позволить ей отремонтировать, не осталось и следа. Как раз в тот момент, когда она собиралась вернуться внутрь, Чарли увидела тень, скользнувшую вниз по шпилю радиовышки Аластора. Она змеёй поползла по земле, пролетая мимо неё, прежде чем внезапно материализовать радио-демона, стряхивающего пыль со своих плеч.
Принцесса скрестила руки на груди. — Ты забыл завести будильник? Ты опоздал, — коротко подметила она.
Его улыбка была бесстрастной и непроницаемой. — Урок номер один при встрече с противником: важно быть непредсказуемым, — когда она встала с края статуи, его глаза быстро оглядели её с ног до головы, пробегаясь взглядом по фигуре. Он издал странный звук, как будто кто-то постучал по микрофону, чтобы проверить его работу. — Я вижу, ты решила одеться по случаю.
Чарли выбрала тот же наряд, в котором она сражалась с истребителями, хотя сейчас к нему прибавилось несколько не подходящих друг к другу лоскутов заштопанной ткани. Она покрутилась, расправив края юбки. — Это боевое платье. Сшито лучшими военными швеями Кольца Гнева. Оно было создано для сражений! — пристальный взгляд радио-демона задержался на ней, и это заставило её почувствовать себя немного неловко, казалось, он тщательно изучал её внешний вид. — К тому же, ты только и делаешь, что говоришь. Ты и правда собрался драться в своём костюме-тройке?
— О, не говори глупостей! Это было бы непрактично. На мне всего лишь две вещи, если не считать жилет. Где ты ещё найдёшь наряд идеальнее, который подходил бы под любую ситуацию? Под такую, к примеру, как наша маленькая размолвка с Раем.
— Я не припоминаю, чтобы это сражение вышло для тебя слишком удачным.
Аластор дважды моргнул, его улыбка превратилась в натянутую линию. — Хочешь сказать, что я проиграл бой Адаму, потому что был слишком модно одет? — его голос сорвался и исказился на последних словах.
Она невинно пожала плечами. — Заметь, это ты так сказал, не я.
Бросив на неё вызывающий взгляд, он, не прерывая зрительного контакта, начал расстёгивать пуговицы на своём пиджаке. Он скинул его с плеч, а затем повесил на каменные когти Даззла. Чарли почувствовала, как участилось её сердцебиение. Она знала, что он просто драматизирует, но видеть, как демон так сердито раздевается перед ней? Это было… Горячо. Её взгляд сосредоточился на его руках, когда он снял запонки, которые исчезли в клубах зелёного дыма. Аластор закатал рукава рубашки и размял запястья, фиолетовые вены натянулись на них. Она была очарована тем, как его серая кожа на предплечьях потемнела до угольного цвета, а затем стала почти чёрной как смоль на ладонях. Этот цвет ужасно сильно контрастировал с адски красными когтями. Кровь прилила к её щекам, когда она задумалась о том, где ещё его тело могло бы так потемнеть. Было ли такое же омбре на его длинных ногах? Чарли лишь мельком видела его голые копыта, когда ухаживала за ним во время болезни, поэтому она была почти уверена, что они были того же цвета, что и его руки.
Чарли внезапно ощутила металлический привкус и поняла, что сильно прикусила нижнюю губу, наблюдая за непреднамеренным стриптизом радио-демона. Она осторожно лизнула маленькую царапину, прежде чем кровь успела бы потечь по её подбородку.
Аластор разгладил рубашку спереди, затем из его микрофона послышалось отдалённое джазовое звучание. — Может, приступим?
Принцесса повела их к дальнему периметру территории отеля, недалеко от неровной границы Пентаграмм-Сити. — Итак, какой жуткой магии ты собираешься научить меня сегодня? — взволнованно спросила она, подпрыгивая на месте рядом с ним.
— Как я уже сказал, сегодняшний урок о том, как быть непредсказуемым.
— Да, но что это значит… — она остановилась, когда внезапно осознала, что осталась одна. — Аластор? — Чарли резко обернулась, и он снова возник всего в нескольких дюймах от её лица. Она была так испугана, что взвизгнула и отшатнулась назад, с болью приземлившись копчиком на землю.
Радио-демон усмехнулся и присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с ней. — Это значит держать врага в напряжении, чтобы он никогда не знал, чего от тебя ожидать. В бою легко придерживаться определённой тактики. Но твой противник может быстро её раскусить, прежде чем нанесёт ответный удар. Ты не можешь полагаться только на свои магические и боевые навыки, чтобы перехитрить его. Ты должна быть проницательной. Используй свою интуицию, но также просчитывай все возможные варианты. Действуй прямо здесь и сейчас, но будь готова к следующему шагу, — он протянул ей руку и помог подняться на ноги.
Чарли потёрла синяк, образовавшийся на её бедре. — Это не имеет никакого смысла. Как ты можешь быть прямо здесь и сейчас, но при этом думать над своими следующими шагами?
Его улыбка казалась терпеливой. — Для такого новичка, как ты, сначала это может не иметь никакого смысла. Дай себе время, — он щёлкнул пальцами, и в его руке появился красный носовой платок. — Посмотрим, сможешь ли ты выхватить его у меня, — он сложил лоскуток ткани в крошечный треугольник и убрал его в нагрудный карман так, чтобы оттуда торчал лишь небольшой кончик.
Чарли решительно кивнула и расправила плечи. С коротким боевым кличем она бросилась на грудь Аластора. Он едва отреагировал, когда чёрное щупальце поднялось с земли и отбросило её руку в сторону. Он снял монокль со своей щеки и потёр его о рубашку, прежде чем искоса поглядеть на принцессу.
— Честно, Чарли. Это было жалко.
Она раздражённо фыркнула. — Я просто разогреваюсь. Внезапная атака! — девушка снова прыгнула на него, прежде чем ещё одно щупальце отбросило её назад.
Выражение его лица было невозмутимым. — Слова «внезапная атака» сводят её цель к минимуму, моя дорогая.
Эти двое проходили раунд за раундом. Аластор телепортировался, описывая круги возле Чарли, пока та растерянно кружилась вслед за ним, как ребёнок с завязанными глазами, неуклюже играющий с пиньятой. Она наносила удар за ударом, чтобы отвлечь его внимание, но в половине случаев он даже пальцем не пошевелил, чтобы отразить их. Его темные щупальца делали всю работу. В какой-то момент мужчина имел наглость зевнуть, когда она попыталась сбить его с ног. Тёмный усик обвился вокруг её лодыжки и перевернул её. Она приземлилась на землю со сдавленным «уф!», но тут же вскочила на ноги, чтобы продолжить. Когда солнце начало подниматься, его тень вытянулась над землей. На его лице появилась злорадная ухмылка, когда он наблюдал за неудачами принцессы.
— Неуклюже, — Аластор уклонился от одного из мощных ударов Чарли.
— За милю увидел, что ты приближаешься, — он призвал свою трость и ударил ею Чарли по коленям сзади.
— Даже слепая обезьяна без рук и ног могла бы увернуться, — он лениво опустился в свою тень, когда она замахала на него руками, как злостная воительница, уничтожающая сорняки.
Чарли наклонилась, чтобы отдышаться. Она отряхнула свои колени, проводя руками по царапинам, чтобы смахнуть с них грязь, и заметила, что радио-демон снова появился в нескольких ярдах от неё. Он осторожно потёр шею, и она заметила лёгкий блеск капель пота на его лбу. Они занимались практически час, и хотя он без усилий уклонялся от её атак, вечное напряжение и ожидание угрозы, похоже, всё ещё давало о себе знать. Ей просто нужно ещё немного вымотать его, и тогда она сможет добиться своего.
Чарли изобразила удар правой, который он легко сумел предвидеть. За мгновение до того, как чёрный усик обвился вокруг её запястья, она пригнулась и левым хуком нанесла удар ему в живот. Удовлетворение захлестнуло её, когда она увидела, как в его глазах промелькнуло удивление. Однако триумф был недолгим. Улыбка Аластора скривилась, когда он выпустил щупальце и молниеносно нанёс ответный удар, попавший Чарли прямо по подбородку, сбивая её с ног.
Принцесса приподнялась на локте и схватилась за лицо, боль в челюсти отдавалась тупой пульсацией. Глаза радио-демона расширились от беспокойства. В них была и другая эмоция. Страх? Нет, в это не было бы никакого смысла. Чего ему бояться? В конце концов, именно он надрал ей задницу.
Он бросился вперёд и опустился перед ней на одно колено. — Ах, прошу прощения. Я не хотел оставлять на тебе синяк.
— Всё в порядке, — она отмахнулась. — Я же просила тебя не быть со мной снисходительным, — Чарли схватила мужчину за руку, прижавшись к нему, чтобы подняться на дрожащих ногах.
— Возможно, нам следует закончить на этом тренировку, — предложил он. — Ты потерпела досадную неудачу, но всегда есть завтрашний день.
— Уверен? — Чарли подняла руку. Между двумя пальцами она зажала сложенный носовой платок.
Сбитый с толку, Аластор лихорадочно похлопал себя по нагрудному карману. В его глазах блеснуло сомнение, когда он недоверчиво поглядел на принцессу. — Умная девочка. Симулировала травму, чтобы я ослабил бдительность.
— Ты сказал, что ты непредсказуем, — она положила платок обратно в его карман и похлопала Аластора по груди. Его сердце колотилось так же быстро, как у неё, или это был её собственный пульс, бьющийся в ладони?
Аластор прочистил горло и отстранился от её прикосновений. — Да ладно, не будь такой самоуверенной. Всего одна плодотворная попытка из сотни за последний час — это не похоже на повод для радости, — он сделал паузу. — Тем не менее, ты проделала неплохую работу. Немногие способны перехитрить меня.
Она просияла от его комплимента. — Я считаю, что наш первый день тренировок был очень продуктивным! А теперь давай вернёмся в отель, я умираю с голоду. Скоро наступит время для воскресных блинчиков!
Радио-демон закатил глаза, но из его живота вырвалось громкое, предательское рычание. Он неохотно последовал за принцессой обратно в отель.
— До-о-оброе утро, Чарли! — Люцифер радостно поприветствовал дочь. Он заметил радио-демона, стоявшего позади неё, и его настроение испортилось в один миг. Лицо покрылось множеством морщин, и теперь он и правда стал выглядеть на собственный возраст. — Аластор. Пошёл нахуй.
Аластор обнажил зубы в воинственной улыбке. — И вам приятного утра, сэр, — его голос сочился ядовитой вежливостью.
Глаза Люцифера подозрительно метались между дочерью и её спутником. — Где вы были вдвоём?
— Мы просто отправились на утреннюю прогулку, чтобы обсудить кое-какие дела, касающиеся нашего отеля. Я прав, Чарли? — ответил Аластор.
— Ага! Всё так! — согласилась она, выглядя немного виноватой за то, что солгала отцу. Она села за кухонный стол рядом с Хизер, убийцей капитана чирлидеров. Аластор сел рядом с ними и, убедившись, что Люцифер внимательно наблюдает, пододвинул свой стул ещё ближе к Чарли.
Ноздри короля ада раздулись от гнева. — С клубникой или простой, Чар-Чар?
— С клубникой, пожалуйста!
— Я возьму то же самое, — добавил Аластор.
Люцифер хмуро посмотрел на него, прежде чем снова напустить на себя довольный вид и вернуться к сковороде. Он насвистывал себе под нос, выливая много теста на горячую поверхность. Клубника кружилась вокруг его головы, подпрыгивая в такт мелодии, прежде чем упасть на шипящие блинчики. Перевернув их, он положил три порции на тарелку и отдал их Чарли. Последний блин пришлось буквально соскребать со сковородки. Он встретился взглядом с Аластором и, удерживая подгоревшее тесто на лопатке, дёрнул запястьем, роняя еду на пол.
— Упс! — Люцифер в притворном удивлении хлопнул себя ладонями по щекам. Он выложил блинчик на тарелку для радио-демона. — Только что приготовленный. Думаю, этого тебе будет достаточно.
Блинчик был подгоревшим с одной стороны и сырым с другой, в нём был единственный кусочек заплесневелой клубники. Аластор был так голоден, что ему было практически всё равно. На тренировку с Чарли ушло много сил, ему приходилось постоянно использовать свои способности, что разожгло в нём изрядный аппетит.
— Па-а-ап, — Чарли скривилась. Её отец невинно пожал плечами. Она неодобрительно застонала и пододвинула свою тарелку к Аластору. — Вот. Мы можем разделить мою.
— Как великодушно с твоей стороны, дорогая. По крайней мере, хоть у кого-то в семье Морнингстар есть хорошие манеры.
Аластор подцепил вилкой отрезанный кусочек и поднёс его ко рту. Он подавил желание закрыть глаза. Чёрт возьми. Люцифер действительно умел готовить вкусные блинчики. Он поднял взгляд и обратил своё внимание на короля ада, сидящего на табурете перед сковородой, одновременно с этим запихивающего свой завтрак в разинутую пасть и пытающегося прожечь дыру в черепе Аластора своим свирепым взглядом. Его щёки были набиты, как у бурундука, а по подбородку стекал сироп.
Аластор не только успевал делать вид, что завтрак ему не нравится, он также успевал поинтересоваться какими-то девичьими капризами, которые обсуждали Чарли и Хизер. Внезапно все вздрогнули, когда услышали громкий звук скрежета металла по линолеуму, резанувший по ушам. Люцифер ухватился за край своего стула и решительно прошёл с ним через всю кухню. Он втиснулся в тесное пространство между Чарли и радио-демоном. Последний только успел подцепить ещё один кусок блинчика, прежде чем его бесцеремонно оттолкнули.
— Итак, чем все сегодня заняты? — спросил Люцифер, опершись локтем на стойку, чтобы полностью заслонить Аластора от разговора. — У меня свободный график и уйма времени на то, чтобы немного сблизиться с некоторыми нашими гостями. Может быть, нам стоит всем вместе собраться в караоке?
— О, пап, я бы с удовольствием. Но скоро мне придётся покинуть отель. Сегодня днём у меня запланирована встреча за обедом в городе.
Уши Аластора встали торчком.
— С кем? — спросил он одновременно с Люцифером. Двое мужчин уставились друг на друга.
— Просто кое-кто заинтересовался отелем. Хизер собиралась провести сеанс медитации после обеда. Может быть, ты мог бы помочь ей с этим, пап?
Хизер показала знак мира. — Мы собираемся погрузиться в тотальный дзен. Мне нужно найти несколько коз для занятий козьей йогой.
Лицо Люцифера просветлело. — Здесь я определённо могу тебе помочь! — с помощью магии он превратился в козла и заблеял на неё.
Аластор проигнорировал смех жильцов, адресованный королю ада, исполнявшему свой цирковой номер, состоящий из одного актёра. Его мысли были заняты загадочным свиданием Чарли. Почему она не рассказала ему об этом? Почему они не идут на эту встречу вместе? В конце концов, они были деловыми партнёрами. Ему казалось, что ей хочется видеть его участие в подобных вещах.
С кем она пойдёт? С грешником, ищущим искупления? С потенциальным новым сотрудником? Почему он заинтересован отелем? Или же его интересует только Чарли? В его сознании промелькнул неприятный яркий образ — Чарли сидит за столиком напротив очаровательного незнакомца, их смех эхом разносится по тёплому и уютному кафе, пока они делят между собой единственный кусок торта. Аластор так ясно представил Чарли в этой своей ужасной фантазии. Её глаза сверкали, а улыбка была ярче обычного, она была очарована кем-то, кто не был им.
Желудок радио-демона скрутило, он почувствовал кислую смесь из блинов, гнев и гораздо более горькую эмоцию — ревность.
Принцесса извинилась и ушла с завтрака, сославшись на то, что ей нужно подготовиться к дневной встрече. У Аластора появилась возможность расспросить её об этом. Пока все были отвлечены наблюдениями за Люцифером, превратившимся в муравьеда, который начал вылизывать все их тарелки дочиста, он растворился в тени и перенёсся в комнату Чарли.
Раззл и КиКи лежали, свернувшись калачиком на её кровати. Рядом с ними был разложен её красный брючный костюм. Что ж, выглядело многообещающе. По крайней мере, она решила не наряжаться для встречи с кем бы то ни было. Он услышал звук льющейся воды и тихое пение. Чарли, похоже, была в душе. Он подошёл к двери её ванной и поднял руку, чтобы постучаться.
Его кулак замер, так и не соприкоснувшись с деревянной поверхностью.
Аластор прерывисто вздохнул, злясь на собственное поведение.
Он вёл себя нелепо. Почему он позволил этой новости так взволновать себя? Принцесса, вероятно, просто собиралась встретиться с каким-нибудь жалким подонком, который хочет остановиться в отеле. Она знала, что лучше не беспокоить его этой ерундой. Он должен быть благодарен, учитывая, что последнее, чего он хотел, это провести воскресенье, слушая, как какой-нибудь отчаявшийся грешник, потерявший свою последнюю надежду, рыдает обо всех своих сожалениях в жизни.
Он вернулся к кровати и наклонился, возвысившись над Раззлом и КиКи, которые всё это время наблюдали за ним.
— Меня здесь никогда не было, — прошипел он, прежде чем раствориться в чёрной дымке.
***
Чарли взглянула на своё отражение в огромном аквариуме, окружавшем вход в «Styx Fixe», где ей назначили встречу. Ресторан оказался более изысканным, чем она ожидала, что заставило её почувствовать себя немного не в своей тарелке. Принцесса провела руками по своему пиджаку, пытаясь разгладить складки. Один из электрических угрей в аквариуме уставился на неё, на что она в ответ показала ему язык.
— Не смотри на меня так осуждающе, — прошептала она. — Откуда мне было знать, что это место настолько шикарное? Я думала, мы просто поедим бургеры или что-то в этом роде!
— Сюда, мэм, — из-за угла появился хозяин, одаривший её ещё более неодобрительным взглядом, чем угорь. Он провёл её в отдельную комнату, где был накрыт стол на двоих.
Вокс из корпорации ВоксТек уже сидел в одном из кресел. Увидев вошедшую Чарли, он вскочил на ноги. — Принцесса Морнингстар! — с энтузиазмом поприветствовал он. — Для меня большая честь познакомиться с вами. Я так рад, что вы приняли моё приглашение.
Он взял её руку для, как она думала, рукопожатия, однако, вместо этого мужчина поднёс её пальцы к экрану и поцеловал их. Это было странное ощущение, как будто что-то скользкое и влажное ударило по её костяшкам статическим разрядом. Он подвёл её к столу и отодвинул стул, чтобы она могла сесть.
— Должен сказать, фотографии и видео не могут передать твою красоту полностью, моя дорогая. Вживую ты выглядишь ещё прекраснее, — на экране Вокса мелькнула очаровательная улыбка.
— Э-э, спасибо, — неловко ответила Чарли.
Телевизионный демон щёлкнул пальцами, и перед ними возник официант с бутылкой шампанского и двумя бокалами апельсинового сока. — Grimosa? — предложил Вокс.
Она почувствовала, что отказываться было бы невежливо. — Конечно.
Официант разлил шампанское по бокалам, а затем достал флакон, наполненный подозрительного вида красной жидкостью. Она старалась не подавать виду, что была слишком заинтересована этим, когда он наливал смесь в напитки, и та, как тонкие пальцы, растягивалась, окрашивая их в бордовый цвет.
— Это… Это кровь?
— Кровь? — Вокс рассмеялся. — Нет, дорогая. Это гренадин. Ты что, думаешь, я какой-то безумный каннибал, который повсюду таскает с собой кувшины с кровью? — он взял один из бокалов с подноса официанта и залпом выпил половину его содержимого. — Оставим подобное дерьмо для того старомодного и кошмарного города, идёт?
Она нервно рассмеялась в ответ и взяла другой бокал, предложенный ей официантом. — Я ценю ваше желание встретиться со мной, мистер Вокс. Я знаю, что наш отель не в лучших отношениях с «Тремя Ви», учитывая, что мы разместили в комнатах несколько ваших бывших сотрудников. И, что ж… Я знаю, что вы с Аластором знакомы довольно давно и у вас есть общая история.
Его экран на секунду погас, и она увидела, как стенки бокала треснули от силы, с которой он его сжал. — Вэл и Вельветт сами могут разобраться со своими сотрудниками. Что касается радио-демона, то это наш с тобой разговор, его он не касается. Хотя, я в любом случае сомневаюсь, что он был бы заинтересован в этом. И, пожалуйста, дорогая. Зови меня Вокс.
Чарли не нравилось, что он продолжал называть её «дорогая». Из его уст это звучало унизительно и совсем не похоже на Аластора. — Так что именно ты хотел обсудить со мной?
Вокс ухмыльнулся и сложил руки домиком. Он направил на неё указательные пальцы. — Сразу приступаешь к делу? Такие девушки явно мне по душе. Вот что я предлагаю, Чарли… Я ведь могу называть тебя Чарли, верно?
— Все остальные обращаются ко мне так.
— Я предлагаю, чтобы ВоксТек спонсировал отель «Хазбин».
— Спонсировал? — Чарли отпила из своего бокала, чтобы на мгновенье отвлечься. — Я ценю твоё предложение, но не уверена, что это хорошая идея. Я не хочу, чтобы какой-нибудь гигантский дирижабль ВоксТек летал над отелем или заставлял грешников пить один из тех напитков, разрушающих печень, которые вы, ребята, изготавливаете.
— Нет, ничего подобного. Речь идёт не о сделках с брендом или рекламной компанией. Я хочу поддержать проделанную вами работу. Перенесите свой отель в современную эпоху! Благодаря технологии ВоксТек вы сможете работать гораздо эффективнее.
Принцесса была вынуждена признать, что его предложение вызвало у неё неподдельный интерес. — Что ты имеешь в виду?
— Представь, сколько часов ты сможешь сэкономить, если вся эта бумажная волокита из Рая будет автоматизирована. Тебе больше никогда не придётся брать в руки ручку! Мы тщательно разработаем алгоритм для регулярной и эффективной оценки гостей вашего отеля. Или воспользуемся персональным ассистентом с искусственным интеллектом, который разработает для тебя все планы занятий! Больше никаких ночных мозговых штурмов или вырывания твоих чудесных светлых волос, когда у тебя закончатся идеи. Кроме того, мы можем снабдить каждого постояльца собственным Вокспадом, настроенным в соответствии с их личными предпочтениями. Все эти функции будут синхронизированы! Твой отель будет работать без всяких изъянов так, что тебе даже не понадобится помощь персонала. Ты сможешь расслабиться и позволить нашим технологиям позаботятся обо всём за тебя.
Вокс зловеще улыбнулся и наклонился ближе. Один его глаз широко раскрылся, склера закружилась в разноцветном вихре. — Разве это не прекрасно? Намного лучше, чем то, что может предложить твой старый ворчливый деловой партнер.
Чарли была немного обеспокоена тем, что Вокс уже так много знал об отеле. Возможно, слухи о том, что он шпионит за грешниками через их мобильные телефоны, были правдой. Она склонила голову набок, глядя на телевизионного демона. — Э-э… Ты в порядке? У тебя что-то странное произошло с глазом. Наверное, тебе стоит обратиться по этому поводу к врачу. Или, может быть, к… мастеру по ремонту телевизоров?
— Блять, — пробормотал Вокс себе под нос. Он поправил галстук-бабочку и продемонстрировал на экране ещё одну очаровательную улыбку. — Так что ты скажешь, моя дорогая? Ты и я, становимся партнёрами?
Чарли изучала этого мужчину. Аластор никогда особо не рассказывал о Воксе. Большую часть того, что она знала о нём, почерпнула от Энджела Даста. Насколько она поняла, телевизионный демон был тем ещё опытным бизнесменом, а также вероломным, корыстолюбивым ублюдком.
— А тебе-то что с этого? — спросила она. — Без обид, но ты не похож на того, кто ищет искупления.
Он откинулся на спинку стула и приложил руку к груди. — Тут ты оказалась права. Искупление — это не совсем то, что меня интересует. Пентаграмм-Сити слишком сильно нуждается во мне. Без моих инноваций этот город погрузится в хаос. На самом деле, это будет грозить всему Аду. Я ввёл этот мир в эру технологий. Ты представить себе не можешь, насколько безлюдно здесь было в 1950-х годах. Всё, что грешники делали здесь для развлечения, — это дрались, трахались или слушали радио, — его передёрнуло. — Тёмные времена.
— Я помню, — ответила Чарли. — Я жила здесь в то время и, знаешь, всё было не так уж и плохо.
— Жила здесь в то время? — Вокс согнул свои пальцы в виде двух пистолетиков и направил их на неё, подмигнув. — Что ж, эй, ты отлично выглядишь для своего возраста!
Она проигнорировала его комментарий. — Почему ты хочешь спонсировать отель?
— Я узнаю выгодную инвестицию, когда вижу её. И хотя ваш отель может быть рискованным предприятием, именно ты, моя дорогая, являешься настоящей инвестицией.
Чарли была удивлена, когда поняла, что её щёки внезапно вспыхнули. Никто и никогда не проявлял такой уверенности в её способностях с самого начала. Ни Вэгги, ни её отец, ни Аластор, ни кто-либо другой. — Я ценю вотум доверия, Вокс.
Официант вернулся с первым блюдом. Вокс жестом велел ему наполнить их бокалы, а затем прогнал его прочь. — Тебе не обязательно принимать решение прямо сейчас. Или даже сегодня, — сказал он. — Давай насладимся нашим обедом, а потом у тебя будет время подумать над моим предложением.
Покончив с едой, Вокс проводил Чарли до выхода из ресторана. Он указал на свой автомобиль, ожидавший снаружи, и предложил отвезти ее в Башню Ви для проведения надлежащей экскурсии. Она вежливо отказалась и, попрощавшись, протянула ему руку для пожатия. В ответ же он притянул её ближе, гораздо ближе, чем ей было бы удобно, и снова прижался губами к костяшкам её пальцев. (Или это был его экран? Что, чёрт возьми, касалось её руки и почему это было таким скользким?!)
— Мне очень понравилось сегодня твоё общество, принцесса, — тихо сказал он. — Теперь я понимаю, почему радио-демон так увлёкся тобой.
Чарли стояла ошеломлённая, чувствуя одновременно волнение и отвращение. Она наблюдала, как Вокс вышел в сопровождении шофера и сел в свою великолепную машину. По её телу пробежали мурашки, когда ей показалось, что кто-то всё это время сверлил взглядом её затылок. Обернувшись, она вновь заметила на себе взгляд электрического угря, уставившегося на неё из аквариума.
— Это было странно, правда? — спросила она у него.
***
Аластор пригнулся, когда принцесса замахнулась на него кулаками. Его руки были заложены за спину, так что достать носовой платок из кармана было ещё проще. Возможно, он совсем немного поддавался ей, но проигрывать всё равно не входило в его планы. Ей нужно работать усерднее, чтобы остаться победителем.
Удар пролетел слишком близко от его носа, и он призвал щупальце, чтобы схватить её за запястье. Чарли раскрыла ладонь, и с кончиков её пальцев сорвалась волшебная золотая искра. Радио-демон отступил назад, когда зрение затуманилось, и он почувствовал, как кто-то тянет его за рубашку. Когда его взгляд вновь сфокусировался, он увидел, что она размахивает красным куском ткани с торжествующей улыбкой на лице.
— Похоже, это мой новый рекорд! — она приложила руку ко лбу, глядя на башню с часами вдалеке. — На этот раз у меня ушло всего двадцать минут!
— Хм, давай посмотрим, что это — слепая удача или реальное улучшение твоих навыков, — он выхватил у неё платок и засунул его в свой нагрудный карман.
— Может быть, мы могли бы заняться чем-то другим? Мне наскучило побеждать тебя в игре «поймай платок». Я поняла, что значит быть непредсказуемой!
— Кое в чём ты всё ещё ужасна, — сказал он с уклончивой усмешкой. — Я по пальцам одной руки могу пересчитать, сколько раз тебе удалось превзойти меня на прошлой неделе.
— Ну же, Ал! — она схватила его за руку. — Если я проиграю бой архангелу носовых платков, ты сможешь насмехаться надо мной сколько угодно. Я знаю, тебе не терпится размять ноги, — она сделала паузу. — Э-э, размять щупальца? Нет, это звучит странно. В любом случае, давай займёмся чем-нибудь другим! Используй всё, что у тебя есть! Я готова к этому!
Он должен был признать, что мысль о том, чтобы действительно дать волю своим способностям, была заманчивой. Прошло слишком много времени. И, несмотря на отсутствие должной ловкости у принцессы, он верил, что она вполне способна справиться с трудностями. Она была намного сильнее, чем казалось.
— Хорошо, дорогая. Урок номер два! — он вытянул руки и почувствовал, как его сила течёт через конечности. Это чувство было похоже на напряжённые мышцы, которые он наконец смог расслабить, после чего из его спины выросли толстые чёрные щупальца. Они подняли его высоко в воздух, и он сжал кулаки, в результате чего на земле под ним появились вращающиеся пустые воронки. От них исходил зелёный дым и пронзительный смех. — Представь, что все пытаются тебя убить!
Он призвал свою трость, покрутил её в пальцах, а затем направил на Чарли. Орда его тёмных приспешников выскочила из дыр и набросилась на неё. Она взвизгнула и, отшатнувшись, упала на землю. Аластор запрокинул голову и рассмеялся. Они не причинили бы ей вреда. Он просто хотел хорошенько припугнуть её. Он собирался отозвать их прежде, чем они успеют нанести ей какой-либо реальный ущерб.
С широкой улыбкой, которая вот-вот была готова сорваться с его лица, он посмотрел вниз, наслаждаясь своей работой. Но то, что он увидел, было настолько неожиданным, что он чуть не потерял концентрацию и не рухнул на землю.
Его тёмные приспешники не нападали на Чарли. Совсем наоборот. Они обнимали её.
— Эй! — крикнул он, его голос колебался между демоническим искажением и простыми помехами. — Остановитесь!
Два существа повисли у неё на руках, радостно воркуя. Ещё трое обнимали её за ноги. Другой игрался с её волосами, пока у ещё одного хватало наглости плюхнуться к ней на колени и уткнуться мордочкой в её грудь.
— Чарли! — просипел один.
— Ча-а-а-арли! — повторил другой.
— Люблю Чарли!
Они щебетали о своих чувствах, как стая чаек на фабрике по производству картофеля фри.
— Вау, они такие милые, когда никого не едят, — Чарли начала гладить того, кто дёргал её за руку и корчил ей рожи, пытаясь получить заветный поцелуй.
Лицо Аластора горело таким жаром, что казалось, будто его кожа вот-вот расплавится. Его зубы чуть не треснули от того, как сильно он сжал их в своей улыбке. — Что вы, идиоты, здесь устроили?! Вы должны были напасть на неё! А не заниматься вот
этим, — он неопределенно махнул руками в их сторону.
— Вот же чёрт, погоди! — воскликнула принцесса. — Это часть урока? Сначала они будут вести себя так мило, а потом попытаются расквасить мне лицо?
Его глаз дёрнулся. — Да, именно так, — радио-демон щёлкнул пальцами, и с хором мучительных воплей его призрачные приспешники были разорваны в клочья.
На мгновение Чарли стало грустно из-за потери своих маленьких поклонников, однако затем она вскочила на ноги. — Итак, я успешно прошла этот урок?
— Блестяще, моя дорогая, — гневно произнёс он, после чего его щёки лишь сильнее запылали.
Их разговор прервал визг шин. Внезапно в ворота отеля въехал фургон с доставкой и остановился в нескольких дюймах от статуи Даззла. Чарли побежала к нему, выкрикивая непристойности в адрес водителя.
Тот выпрыгнул из машины. — Получите посылку для Чонки Мамблстэнка.
— Ты имеешь в виду Чарли Морнингстар?
— Да, как скажешь. Вот, — Он открыл заднюю дверцу машины и бросил в руки принцессы до абсурдности огромный букет цветов. — Есть ещё поющий телеграф, но я этой хуйней не занимаюсь, — парень сунул в руку Аластора листок бумаги и запрыгнул обратно в свой фургон, умчавшись за пределы отеля.
Радио-демон зачитал телеграф вслух. — Спасибо за чудесно проведённое время. С нетерпением жду встречи с тобой снова.
— О, это мило, — небрежно бросила Чарли. Она улыбнулась ему, затем взяла в руки цветы, прежде чем отправиться обратно в отель.
Аластору показалось, что в его ушах заревел сигнал воздушной тревоги, заглушая все остальные звуки вокруг. Вспышка зелёного пламени охватила его руку и превратила листок в пепел. Он окинул взглядом мчащийся по дороге фургон с доставкой. Как только Чарли ушла внутрь здания, он запустил в него целый шквал щупалец, не оставив ничего, кроме единственной шины, продолжавшей подпрыгивать и ударяться об асфальт.
Он прижал дрожащие кулаки к бокам, едва сдерживая ярость. Его тень зашипела и заскользила по земле под ним. Лицо было искажено гримасой, и на этот раз Аластор почувствовал зависть, которая никак не могла соответствовать его выражению.
Зависть — слишком неподходящее слово, чтобы описать то, что он чувствовал прямо сейчас.
