***
Поговорка сбылась в точности — весь следующий год СТРАЙК ходили по «шипам» двойной агентуры, когда командир узнал в Оружии ГИДРЫ «погибшего» в сороковых Баки Барнса и решил вытащить его. И вытащил. Вернул Роджерсу лично в руки и… исчез. Просто на следующий же день после полного оправдания Барнса в суде словно растворился в воздухе. Квартира его была пуста. Все вещи, мебель были на месте, даже продукты в холодильнике. СТРАЙК просидели там почти неделю, отчаянно веря, что командир вот-вот вернётся. Параллельно вели поиски всеми доступными способами, но в доме непременно постоянно кто-то был. Что могло произойти, не знал никто. Роджерс разводил руками, клянясь, что спутники ЩИТа Брока не находят; Барнс просто сник. Во время всей свистопляски с раскрытием ГИДРЫ, чисткой ЩИТа, судами, допросами и приговорами Баки жил у старого друга детства, не сбегая проверить командира только из-за страха тому навредить. Всё это время Брок и сам был под колпаком, и весь СТРАЙК — гарантий благоприятного исхода не мог дать даже Стив, хоть и стоял стеной. И хотя Брок на первом же допросе всё взял на себя, полностью обелив своих ребят, те исправно приходили на каждое заседание, готовые в случае чего спалить, взорвать, стереть. Да просто выкрасть своего обожаемого командира, если будет надо. Пронесло… Но Роллинс клялся, что заметил седые волосы на голове Стива. Казалось бы, выдали новую книгу, чистую тетрадь. Пиши, рисуй — шанс на миллион возможностей. Брок Рамлоу выбрал самую с точки зрения всех неожиданную. Он исчез. За три дня до этого как ни в чем не бывало зашёл к Роллинсу, вëл себя как обычно; они посидели, попили пиво, Янки за выход в полуфинал как раз играли. А наутро исчез, так что седеть начал даже Ларсон — а чтобы он не нашёл в Сети то, что искал… — Если вдруг… — пробормотал Орсо. — Конечно, — кивнул Роджерс. — Да и вы держите в курсе. — Мы найдём его, — без тени сомнения обернулся Орсо на стоящий за спиной отряд.***
С того дня прошло… Три года? Тридцать шесть месяцев ежедневных поисков. Отчаянных. Упрямых. Безуспешных… И даже подключившийся по просьбе Стива Тони Старк ничего не смог найти. Брок буквально растворился в воздухе. Но так не бывает, где-то командир был на этой земле. И они его найдут. — Звезда в этом году особенно яркая. Кристиан вздрогнул и заморгал покрывшимися инеем ресницами. Ёлка уже стояла полностью наряженная, работники Центра настраивали иллюминацию. Сколько же он просидел тут? Несколько часов? И совсем не замерз. Смахнув снежинки рукой, Кристиан повернул голову в сторону голоса. Более чем преклонного возраста старичок сидел рядом. Густая сеть морщин под глазами, но при этом ясный, тёплый взгляд; скукоженные пальцы обхватывали бумажный стаканчик с ароматным глинтвейном, тонкие ссохшиеся губы с улыбкой делали маленькие глотки. Медленно, не спеша. — Красиво… — улыбнулся старичок, выдыхая в идущий от стаканчика пар так, что шлейф от взбудораженного ароматного облака достиг Кристиана. От аромата корицы, мёда и пряностей потеплело на душе, словно командир опять обхватил за плечи. — Иногда, чтобы найти, надо просто следовать за звездой. — Что? Кристиан вздрогнул и на миг перевёл взгляд на появившегося Никиту, а тот как-то странно задумался. — Вы не верите в чудеса, — не отвечая на вопрос, старичок продолжал распутывать клубок мыслей неожиданных соседей по лавке у подножья рождественской елки. — Но, если подумать, вся наша жизнь — одно сплошное чудо. Начиная с рождения и заканчивая смертью. И даже с ней ничего не заканчивается. Любой конец — он же и начало. Разрыв — как прыжок через пропасть. Ничто не исчезает в никуда. Чтобы найти, надо верить. И следовать за звездой… Не сговариваясь, Кристиан и Никита посмотрели друг на друга, а когда вновь повернули головы, на скамейке рядом было пусто. — Крис! Ник! — Старик… — Старик? — подбежавший Авель нахмурился. — Поехали. Мы чуть с ума не сошли, Крис почти пять часов на звонки не отвечал. Машина медленно лавировала между всё уплотняющимся потоком. Никита молча смотрел в окно и вдруг замер… На пока ещё совершенно чистом небосклоне что-то блеснуло, потом ещё ярче, ещё… Маленькая звезда мигала, словно передавала ему послание. — Кавалергарда век недолог, И потому так сладок он. Труба трубит, откинут полог, И где-то слышен сабель звон. Ещё рокочет голос струнный, Но командир… Голос Никиты оборвался, удивлённые Авель и Кристиан молчали, смотря на него, а Никита стал переводить сигналы, как если бы те посылались посредством придуманной командиром специально для их общения в ГИДРЕ шифровки. Из затормозившей у одного из домов-«берлог» СТРАЙК машины не спешили выходить, так что заволновавшиеся остальные скоро выбежали сами. — «Звезда пленительного счастья». В детстве родители показывали и читали мне классику литературы, кино, театра, из тех записей постановок, что могли найти, — начал говорить Никита. Пока не понимали ровным счётом ничего ни в машине, ни снаружи, но слушали сосредоточенно и внимательно. — Там жены декабристов последовали за сосланным в ссылку мужьями как за звездой. Той же ночью СТРАЙК покидали в рюкзаки всё самое необходимое. Прежде чем сесть в машину, Никита уверенно нашёл на уже усыпанном, словно веснушками, звёздами небосклоне свою, что несколькими часами ранее сказала ему: «Иди за звездой» Свет звезды звал СТРАЙК на север.***
— Добро пожаловать в Канаду, сэр. Девушка на таможенном досмотре дежурно улыбалась каждому, шлëпала в паспорт штамп и выученным жестом приглашала пройти дальше. Багажа у них не было, все обошлись ручной кладью, и гуськом направились к информационной стойке, где можно было вызвать такси, найти отель или хостел, заказать экскурсию или арендовать машину. Весь полёт парни и Мэй понятия не имели, что будут делать на месте, положившись на интуицию и посылаемые знаки. Сама поездка в Канаду была безумием. Ни зацепок, ни маломальских фактов, только зов звезды. Но все как один поверили звезде пленительного счастья Никиты, чувствуя, что пришло время действовать. — Проблемы, парни? — добродушно раздалось за спиной. — Простите, мисс. Все следом за Мэй обернулись и наткнулись взглядами на улыбающегося мужчину примерно возраста командира. Мощные резиновые сапоги почти до колен с заправленными внутрь непромокаемыми камуфляжными брюками, такая же куртка поверх толстого свитера. Прищуренные тëмно-карие, почти чёрные глаза, небольшая щетина на лице, плотные обветренные губы. — За звездой приехали, — не боясь показаться безумной, улыбнулась в ответ Мэй. — За звездой — это хорошее дело, — неожиданно понимающе кивнул незнакомец. — Подвезти? Джек откровенно округлившимися глазами обвёл их компанию, но мужчину это, очевидно, не смутило. Вообще-то, они понятия не имели, куда дальше ехать. Но если последние дни их ведут случайные встречи и знаки, то им и надо следовать. И наблюдать, смотреть в оба. Чтобы не пропустить главное. Поэтому Джек просто кивнул в ответ за всех. — Окей. Я только в дьюти-фри заскочу, — добродушно усмехнулся мужик. — Корб просил сигарет подкинуть. Через полчаса СТРАЙК вполне комфортно упаковались в огромном внедорожнике. — Командир тоже любит такие машины, — почему-то сказал Таузиг, осматривая идеально чистый, пахнущий кожей, хвоей и чем-то ещё салон. — В бою мог весь в грязи и крови вымазаться, а в машине и дома идеальные порядок и чистота. — Хороший, должно быть, человек — ваш командир, — понял мужик, на этот раз парни и Мэй все синхронно кивнули. — Кстати, — мужик протянул руку, — Росс. — Джек, — первым представился Роллинс, отвечая на рукопожатие. Следом остальные. — А вообще машина не моя, — усмехнулся, пристегиваясь, Росс. — Моя на прошлой неделе угодила в ловушку. Браконьеры на медведей ставят, те сейчас заторможенные, в спячку укладываются, так эти уроды обнаглели совсем. Вот я в одну и попал. Пришлось из Ванкувера запчасти заказывать. Приезжал к самолёту посылку встречать. А машину Корб дал. Он ей почти не пользуется, только в город за продуктами и прочей бытовой лабудой раз в две недели выезжает. А так почти из своего дома не выходит. — А он, этот Корб… — Орсо повернулся к выруливающему «танк» со стоянки Россу, — не из ваших? — спросил, хотя сам понятия не имел, из каких «ваших»? — Не, — мотнул головой Росс. — Мы геологи, два раза в год меняемся на месторождениях. За всем надо следить. Тут же вокруг природа, тропы дикие, звери редкие. — А Корб? — Я здесь раньше не работал, первый раз, а мужики и не помнят, когда он появился. Будто всё время тут был. — Росс вырулил на трассу, уверенно вжал педаль в пол, и громадина плавно понеслась вперёд. — Но удивительное дело: и звери, и люди его не то чтобы боятся, уважают, что ли… Короче, закинем ему сигареты, я договорюсь насчёт машины и отвезу вас в город. Заодно прикуплю там по мелочи. Да с «головой» созвонюсь. В тайге связь почти не ловит. — А здесь нельзя остановиться? Орсо каким-то внутренним чутьём чувствовал, что в город им не надо. Куда — по-прежнему не знал, но не в город. — Извините, парни, на месторождении посторонним находиться нельзя, — слегка развёл лежащие на руле руки Росс. — Можете попробовать с Корбом поговорить, конечно, но он, как бы сказать… диковатый, что ли… К себе близко никого не подпускает, а в доме у него так вообще, говорят, никто ни разу не был. Орсо кивнул сам не знал чему, но чем глубже они углублялись в тайгу, тем отчетливее он понимал, что звезда звала их сюда. Посмотрев на Никиту и наткнувшись на его взгляд, будто Попов только и ждал, когда Орсо посмотрит на него, Мадиро лишь убедился в своём предчувствии. Значит, любой ценой надо убедить этого Корба разрешить им остаться. Не получится в его доме, будут дикарями жить, палатки взяли, но без Брока они отсюда не уедут. — На месте, — вырвал из размышлений голос Росса. Вскинув голову, Орсо увидел на другом берегу огромного ручья добротно срубленный дом, к которому с их берега вел достаточно широкий, но на вид не сильно крепкий мост. Машину такой точно не выдержит. — Облом, — вдруг задумчиво пробормотал геолог, — нет его. — В смысле? — не сразу понял выскочивший следом за Орсо Джек. — Видите, дым из трубы не идёт, — кивнул Росс в сторону дома, — значит, нет его. В тайгу скорее всего ушёл. Зачем, — опередил вопросы Росс, — сами не знаем. Опять же парни, которых мы сменили, говорили, слухи ходят, будто он браконьеров отлавливает. Да так, что те бесследно исчезают. В розыск их, понятное дело, никто не объявляет. Да и всё это только слухи. Доказательств никаких. Но за глаза его «чистильщиком тайги» называют. Ладно, поехали, отвезу вас в город. — Мы останемся, — совершенно уверенно в правильности своих действий заявил Джек. — Он неизвестно когда вернётся. — У нас палатки есть. Мы к разным условиям привычные. Подождём. — Как знаете. — Росс не стал уговаривать согласно кивнувших остальных пассажиров, видимо, почувствовал их решительность. Дождался, пока те выгрузятся из машины. — Не забывайте про медведей, — окликнул, прежде чем газануть, — и не то, что в дом, близко к нему не подходите. У Корба разговор короткий. СТРАЙК дружно кивнули и подняли руки, благодаря за помощь. Едва внедорожник скрылся из вида, Джек первым повернулся к дому, парни и Мэй тут же окружили его. Сбоку к дому примыкал небольшой, но на вид такой же добротный сарай. — Попробуем уговорить Корба пустить нас хотя бы туда, — принял решение Орсо и, помня предупреждение Росса, не стал переходить мост, предложив подождать на этой стороне. Привыкшие к разным условиям страйковцы пристроились на мхе, подстелив только спальники. Откинувшись головой к сосне, Орсо снова задумался над причинами исчезновения брата. Учитывая, что закончилось всё более чем благоприятно — Брока оправдали по всем статьям — это тем более было странным. Правда, сразу после финального заседания Фьюри зачем-то позвал Брока и почти час провёл с ним тет-а-тет, но Брок обронил потом, что просто ещё раз обговорили переданные файлы по ГИДРЕ, и Орсо не заподозрил ничего неладного. Была потом мысль, что Фьюри попытался завербовать Брока в тайные агенты, но Старк по просьбе Капитана перешерстил все базы и прогнал фото командира по всем камерам через спутники. Ничего. Вряд ли бы Брок согласился на глобальную пластическую операцию, но даже при этом отпечатки пальцев и скан сетчатки глаза не изменились бы. Даже прикрытыми веками Джек почувствовал сгущающиеся сумерки. Всё же придётся ставить палатки и разжигать костёр. Росс предупреждал о медведях. Едва Роллинс подумал об этом, как услышал характерный хруст ссохшихся еловых веток. Огромный чёрный барибал появился на опушке, лениво покачиваясь. Но в заблуждение это ввело бы, пожалуй, только что пришедшего в кружок натуралиста школьника. Каждый в СТРАЙК знал, насколько опасны медведи перед спячкой. То, что хищник их видит и воспринимает правильно, сомнений не было. Чужаки на его территории. Но стоило барибалу встать во весь свой почти восьмидесятидюймовый рост, как из чащи раздался гортанный рык, призывный, грудной, рокотом тронувший кроны запорошенных снегом сосен. Хищник замер, неуверенно обернулся. Звук повторился с ещё более призывной интонацией, и барибал, упав обратно на лапы, захрустел ветками в его направлении. СТРАЙК сплотились, всматриваясь в расступающуюся тайгу.