Кулак, истребляющий демонов

      Снегопад стал ещё сильнее — дальше двадцати метров лес скрывала тёмная пелена. Танджиро слышал, как снежные хлопья с тихим шуршанием падают наземь, растворяясь в толстом ледяном покрывале. Тучи слились с чёрным ночным небом, лунный свет окончательно угас, но парню это совершенно не мешало. Он прекрасно видел в темноте, чувствовал, как в изменении горит тело его сестры, как снег под ней заметно подтаял.       Всё, хватит медлить и продлевать страдания ей и себе. Парень мысленно отсчитал ещё несколько секунд. Затем быстро вдохнул. Сжал катану крепче. Незуко, почувствовав это, попыталась дёрнуться несколько раз, но в железной хватке своего брата не смогла сдвинуться ни на шаг.       И тогда она… Подняла голову.       Подняла, и посмотрела Танджиро прямо в глаза.       Даже сквозь тьму он успел заметить в её глазах проблеск разума.       Его рука дрогнула, когда он увидел, как из глаз сестры льются слёзы. Вся безумная ярость медленно уходила из хищных, вертикальных зрачков. Губы девушки задрожали, клыки… Слегка втянулись. Сама Незуко вдруг стала мелко подрагивать, словно бы начиная замерзать. Изо рта её вырвалось облачко пара, когда она порывисто выдохнула тёплый воздух.       Парень отступил на шаг и выронил катану из рук.       — Ты… что делаешь? — с удивлением спросил Гию, напрягаясь. Глаза столпа вдруг расширились, когда он увидел слёзы демона, но тут же сузились обратно, возвращая самообладание.       Танджиро не ответил — он просто упал на колени.       — Незуко… Ты… Ты меня понимаешь?.. — прошептал парень. — Боже… Что же я… Я… Да как я мог… Что на меня нашло… — он всхлипнул. — Прости меня, милая, прости, пожалуйста…       Парень подался вперёд и заключил её в объятия, прижимаясь к её волосам, которые ещё пахли сладковатым ароматом ежевики, и продолжая плакать и шептать:       — Прости, я был не в себе… Я-я не… Прости… Что же я за монстр…       — Эй! — после секундного замешательства громко позвал его Гию. — У тебя крыша поехала? Ты демона обнимаешь!       — Демоны умеют плакать?! — вскрикнул Танджиро, отстраняясь от сестры. Облегчение, вдруг пришедшее с осознанием того, что человеческая сторона души Незуко была жива, стала наполнять его решимостью.       — Это обман! — Гию взмахнул рукой, будто специально обозначая, что с этим нельзя спорить. Нарочито нелепо и вызывающе. — За сотни лет эти твари выработали множество способов охоты за людьми! Отойди от неё!..       Танджиро резко встал на ноги, закрывая сестру спиной.       — Да ты поехавший… — прошептал Гию.       — Она всё ещё человек! — выкрикнул парень. — Убедись сам!       — Извини… — сказал Гию, в этот раз без всякой жалости. Лишь холодная сталь была в его словах. — Но в моей работе бывали подобные случаи… — Он поднял тяжёлый взгляд глубоких, голубых глаз. Глаз человека, который видел смерти множество раз и убивал сам. Глаз человека, у которого в жизни была лишь одна цель. — И они никогда не заканчивались хорошо.       Столп едва заметно подобрался — Танджиро сразу это заметил и напрягся. И на миг ему показалось, будто в глазах Столпа мелькнуло неподдельное удивление и интерес.       — Один раз это произошло и со мной. Я навсегда это запомнил. — Холодный тон Гию развеял сомнения Камадо.       Томиока отодвинул одну ногу чуть назад и сжал кулак.       — Это моя работа, — закончил он твёрдым, уверенным тоном.       Столп глубоко и быстро вдохнул, и в тот же миг Танджиро ощутил, как налилось теплом его тело. Снежинки, что подлетали близко к столпу, тут же таяли. Загорелись его глаза.       Налились силой его мышцы.       Обострилось его восприятие.       Столп пригибается и срывается вперёд так быстро, что на мгновение растворяется тенью во мраке леса. Танджиро реагирует с запозданием, но ему удаётся отбить мимолётный удар Гию, нацеленный ему в шею.       Но не до конца.       От толчка парня отбрасывает назад на несколько метров от сестры, а столп воды в подкате хватает свою катану, тут же вскакивает и…       Перехватив клинок, устремляется прямо к Незуко.       «Чёрта с два!»       Мысль едва успевает оформиться, как Танджиро со всей силы срывается вперёд, пролетает всё расстояние и вновь успевает отклонить удар Гию. Снег мощной волной вздымается в направлении удара, бьёт в лицо и на полсекунды ослепляет Танджиро. Он моргает и пригибается, готовясь вновь сорваться вперёд…       В висок ему прилетает увесистый удар. Мир взрывается красным, парня сносит вбок, и он врезается в дерево, тут же падая на снег. Голову заполоняет звон в ушах, тело пробивает озноб и слабость.       — Какой же ты упорный… — говорит Гию, крепко удерживая Незуко. — И это того стоило?       Танджиро сжимает зубы, кулаки, и встаёт на ноги.       Сестра беспомощно рычит, пытаясь вырваться. Смотрит на брата — и он замечает, как в глазах девушки плещется самый настоящий человеческий страх.       Столп медленно заносит клинок, бесстрастным взглядом уставившись на демона, который хочет жить.       Мир окончательно теряет краски, когда разум Камадо начинает застилать туман гневного безумия.       Он вспоминает свою прошлую жизнь. Своё детство, юность и вечное презрение к тем, кто считает себя лучше лишь по праву силы. Вспоминает, как он презирал героев, как он ненавидел их высокомерие и как однажды поклялся себе, что поставит каждого на колени, показывая, что за ничтожества на самом деле кроются за этой маской надменности.       Этот человек перед ним ничем не отличался от героев.       «Думаешь, затёр мне что-то про свою сраную работу и теперь считаешь, что можешь распоряжаться чужими жизнями? — Сердце, ускоряя темп, разгоняло по телу горячую кровь, безостановочно выбрасывая адреналин. — Думаешь, что только сильные имеют право выбора?»       Снегопад вокруг останавливается — замирают в воздухе снежные хлопья, застывают сухие ветви деревьев, пропадает шуршание хвои.       Столп начинает вести клинок к шее Незуко — протяжно долго, натужно и медленно, будто специально…       Огонь вспыхивает в алых глазах Танджиро.       И энергия находит выход в его мышцах.       Он срывается вперёд, делает шаг, второй, третий, на мгновение преодолевает звуковой барьер, разнося хлопком ударной волны весь снег в округе, и, сжимая кулак, ведёт его прямо Гию в морду. Глаза столпа расширяются, и он плашмя вскидывает катану, которая принимает на себя мощный удар. Клинок трескается, но выдерживает, а Столпа остаточной энергией сносит назад. По пути он проламывает спиной пару деревьев, но тут же изворачивается и приземляется на землю, встаёт в стойку, и…       Тут же отскакивает назад, пропуская несущийся кулак Танджиро в сантиметре от своего лица. Удар разгоняет воздух, снося снежную шапку с близлежащих деревьев.       Томиока отскакивает назад ещё раз, беря дистанцию, затем без промедлений срывается до Танджиро, делая замах. Камадо реагирует и боковым отклоняет запястье Томиоки с катаной, заставляя открыться торс врага и ловя неподдельное удивление в глазах столпа воды. Не медля, пытается ударить прямым ему в печень. И кулак почти достигает цели. Но…       Танджиро ощутил, как что-то неуловимо поменялось в теле Столпа Воды. Будто… Что-то в нём вспыхнуло вместе с тем, как Томиока успел сделать вдох.       Гию резко ускоряется, хватает вытянутую руку Танджиро за запястье, дёргает на себя и на ускорении прописывает рукоятью катаны ему в живот с такой силой, что парень, выкашливая воздух, отлетает назад. Отлетает прямо на свою сестру.       «Он может двигаться ещё быстрее?!» — успевает удивиться Камадо.       Гию, щурясь, наблюдает.       Незуко подрывается, но вместо того, чтобы впиться зубами, бережно ловит своего брата. Правда, не справляется с импульсом и падает вместе с ним на снег.       Камадо тут же вскакивает — кровь всё ещё бурлит от ярости и готовности защищать сестру — и готовиться вновь сорваться вперёд, но… Замечает, как Томиока приподнимает ладони в примиряющем жесте. И, как ни странно, жест подействовал — разум Танджиро проясняется, немного стихает гнев, пропадает тишина в округе, мир вновь заполоняется завывающим от вьюги холодным снежным ветром.       — Стоп, — сказал Томиока. — Достаточно.       — Да что ты? — процедил парень, всё ещё напряжённо глядя на столпа.       Гию вздохнул, осмотрев потрескавшийся клинок. Убрал его в ножны, задумчиво нахмурился. Посмотрел на Танджиро и опасливо выглядывающую из-за его спины сестру, которая тихо скалилась.       — Ты прав, демоны не умеют плакать, — сказал Столп. — Как люди — не умеют. Но она… — он посмотрел на Незуко с почти живейшим интересом.       Танджиро зло фыркнул, сказал:       — Так это всё было блефом?       — Я решил тебя проверить. — Гию чуть склонил голову набок, сложил руки на груди. — И, похоже, мы имеем сразу два уникальных случая.       — Два? — недоверчиво спросил Камадо.       — Твоя сестра… Она и демон, и человек… — он подумал. — Это случай не уникальный, но очень… Редкий. А второй…       Он поднял голову и посмотрел Танджиро прямо в глаза. Посмотрел… С нескрываемым, но едва уловимым восторгом, словно бы он пытался его скрыть.       — А второй случай — это ты.       — Дай угадаю. — Танджиро глубоко вдохнул, успокаивая сердцебиение. Столп более не проявлял враждебности, и, кажется, есть шанс узнать всю нужную информацию. — Я необычайно силён для простого человека?       — Мягко сказано. Ты мог реагировать на мои атаки.       — А ты какой-то особенный убийца демонов или типа того? — Танджиро оценивающе его оглядел.       «Даже тьма и буря не мешают его зрению», — с лёгким удивлением подумал Гию. Затем сказал: — Ах… Я не представился, извини. Я — Томиока Гию, столп воды. Если не вдаваться в подробности, то звание «Столп» — особое, да. Хотя само слово «особенный» мне не очень нравится. — Гию слегка поморщился.       — А… — Танджиро покивал. — Понятно. Так у вас есть… Что-то типа ассоциации убийц демонов?       — Академия истребителей демонов, да, — кивнул Томиока.       — О-о… — Камадо коротко и задумчиво покивал.       — Ты же не из нашей академии. Скажи, откуда ты знаешь про дыхание? — спросил Гию, чуть хмурясь.       — Сам разобрался, — буркнул парень, поёжившись. Нет, холод по-прежнему не брал его, но ощущение зябкости медленно пробирало изнутри. Плохая эта была ночь, очень плохая. Но Незуко подарила Танджиро огонёк, который надеждой начал теплиться в его душе, говоря, что ещё не всё потеряно. — Ну и… У нас в семье была одна традиция… Ритуальный танец с факелами. Просто танец, ничего такого, меня отец ему обучал. И я тренировался с малых лет. Папа рано умер, болел. Деньги в основном носил в семью я… — Танджиро вдруг поник, опустив взгляд в заснеженную землю.       «Поразительно, — подумал Гию. — Бордовые волосы, алые глаза, серьги «Ханафуда»… Неужели он потомок…»       — Как звали твоего отца? — спросил Томиока.       — Танджуро Камадо, — парень чуть улыбнулся. — Да, знаю, имя очень похоже на моё.       — Ты знаешь, кто такой Ёриичи Цугикуни? — неожиданно спросил Томиока с, как показалось Камадо, потаённой надеждой.       — Э-э… Впервые слышу.       — Ясно. — Он вздохнул с совсем лёгким разочарованием. — Идём за мной.       — Куда? — парень чуть вскинул брови.       — В нашу академию. Я же вижу, ты хочешь узнать всё про демонов, про дыхание и про различные боевые стили. Да и, чего скрывать, такой, как ты, будет крайне ценным бойцом. Твои способности исключительны, парень.       — Вы знаете, кто у… кто убил мою семью? — спросил Танджиро.       — Это мог быть обычный демон, коих тысячи. Хотя, судя по собранной информации, тут спокойно мог ошиваться и высший… Но… — Гию вздохнул. — Давай я всё расскажу тебе, как придём? А нам о многом нужно будет поговорить.       Танджиро молчал, вновь уставившись в землю. Не шевелясь, а лишь сжимая едва дрожавшие кулаки.       — Ну так что? — Томиока огляделся, затем вновь посмотрел на парня.       — Говорите, у демонов есть свой прародитель… — прошептал Камадо.       — Да.       — Значит, он виноват в том, что демоны вообще существуют?       Гию кивнул.       Ну конечно, выбор был тут очевиден.       Семьи больше нет. Нет из-за какой-то мрази, что несколько веков назад вдруг обернулась демоном и стала плодить этих монстров. Один из таких монстров пришёл к нему домой, потому что был голодный… Почему именно человеческая плоть? Какая цель у короля демонов?       Неважно.       Во всех бедах виноват он. И он заслуживает полного истребления.       Это… Хуже абсолютно любого зла, и уж конечно хуже абсолютного зла.       Потому что этих монстров волнует лишь человеческая кровь.       В висках запульсировало, глаза Танджиро засветились огоньком. Огоньком предвкушения от исполненной мести; алым пламенем гнева на весь древний род этих тварей; искрой безумной ярости и свечением горя от потери близких…       Теперь парень понял, что он вновь свернул на тот же самый путь, по которому он следовал в прошлой жизни. Сражение за жизнь, боль и превозмогание, преодоление всевозможных препятствий… Но в этот раз всё было по-другому.       В этот раз у него была по-настоящему важная цель.       И он пойдёт на всё, чтобы его семья была отомщена. И чтобы Незуко… Смогла вернуть себе окончательный человеческий облик.       Танджиро не знал, возможно ли это на самом деле, но… Надежда теплилась в душе. А в этой академии он сможет получить ответы на все вопросы. И самое главное… Силу. Столпа он бы оценил минимум на S-класс, и это притом, что Гию не показал свой максимум. А Камадо был уверен, что не показал. Хотя, вряд ли этот Томиока смог бы посоперничать с Серебряным Клыком. С Мастером в майке точно бы справился, и может, даже, дал бы отпор Кибердемону.       У Столпа была своя чёткая техника. Никаких лишних движений. А ещё… Чем-то это напоминало основной боевой стиль Танджиро из прошлой жизни — Кулак горного потока, дробящий камни. Или же теперь… Дыхание водного потока, дробящее камни?.. Дробящее бошки демонов.       Нужно узнать, какая в этом мире природа силы, какие тут существуют техники… Нужно узнать всё.       — Я так понял, ты согласен, — сказал Гию, смотря Камадо прямо в горящие глаза.       — Я убью эту тварь, — прошептал парень, выдыхая горячий воздух. Затем посмотрел на Гию. — Я согласен. Веди.       Томиока вздохнул, но проигнорировал его напыщенность. Не впервой ему было работать с молодыми самоуверенными мечниками, но в случае Танджиро эта самоуверенность была оправдана. Ведь лишь однажды в этом мире рождался человек с похожими способностями, и лишь однажды он смог загнать Мудзана в угол и почти убить. Жаль, что почти. Но в этот раз надежда явилась вновь.       Снегопад потихоньку заканчивался: рассасывались тяжёлые чёрные тучи, обнажая чистое ночное звёздное небо. Лился лунный свет, падая сквозь хвойную чащу леса и оставляя на снегу затаившиеся тени. Стих ветер, замер морозный воздух, в котором увязли нехорошие воспоминания одного юноши. Теперь они останутся на этой горе горькой памятью, вмороженные в землю.       Идти было неблизко, неделю ходу. Разумеется, для Столпа, а обычному человеку пришлось бы следовать дольше. Гию бежал впереди, Танджиро чуть позади, удерживая на спине свою сестру. До рассвета они забежали в деревню, купив там хорошую и плотную корзину, посадив туда Незуко — Томиока объяснил парню некоторые вещи про демонов, в том числе, что открытый солнечный свет для них смертелен. А ещё Танджиро с удивлённой улыбкой обнаружил, что его сестра, оказывается, может немного уменьшаться! Испуганной она уже не выглядела, а вполне спокойно и серьёзно смотрела на своего брата. Но, конечно, едва ли не начинала мурлыкать, когда Танджиро гладил её по голове. Похоже, говорить она разучилась.       Неделя пролетела быстро и без особых происшествий. По пути истребители заходили в деревушки и посёлки, дабы перекусить и прерваться на сон, а затем продолжали ход. Зима на равнине была более щадящей, с лёгким морозом и ясными деньками, но ночи всё равно оставались по-своему волшебными. Иногда Танджиро заглядывался на звёзды, слегка очарованный их сиянием, и глухая тоска на время уходила из его души.       В академию истребителей демонов они прибыли под утро.