──────── ※ ────────
Лилит с довольной улыбкой сидела в ресторане в ожидании отца, потягивая вино из бокала. Девушка вновь неслась через весь город на всех порах, но в этот раз в предвкушении, а не из-за того, что торопилась. Ей даже удалось приехать немного раньше, и, решив не терять времени, шатенка успела заказать себе что-нибудь выпить. Заметив краем глаза движение, Лилит повернула голову в сторону окна. На улице уже наступил вечер, и в свете фар остановившегося дорогого автомобиля она узнала фигуру своего родителя, направляющегося ко входу в заведение. Мистер Снайдер был с короткой аккуратной стрижкой и таким же шатеном, как его дочь. Глаза его были светло-голубого цвета и выражали полную серьёзность. На вид Питеру было около пятидесяти лет. Походка его была быстрая и уверенная, а подтянутой фигуре могли бы позавидовать даже молодые парни. Мужчина был одет в официальный синий костюм с белой рубашкой и тёмным галстуком, а сверху замшевое пальто чёрного цвета. По его виду можно было сразу понять, что это очень занятой человек, с которым к тому же не просто договориться. — Ну, здравствуй, дочь, — немного резковато произнёс Питер, когда подошёл к столику. По всей видимости, ещё не успев отойти от предыдущей конференции. — Видимо, у тебя с собой хорошие новости, раз ты уже начала без меня, — мужчина повесил пальто на спинку своего стула с противоположной стороны от девушки. — Привет, пап. Ты угадал, — довольно улыбнувшись, Лилит подвинула отцу бокал вина, который успела сама наполнить, предусмотрительно попросив официанта оставить бутылку на столе и не беспокоить их. — Как прошёл твой день? — Решила для начала поинтересоваться шатенка перед тем, как объявлять об успешном завершении проекта. — Не могу сказать, что замечательно. Сегодня у меня была встреча с нашими конкурентами, — начал Питер, многозначительно посмотрев на дочь. — Не буду сейчас вдаваться в подробности, но должен сказать, что у меня появилось чувство, будто они затевают что-то грязное. В любом случае, я хочу, чтобы ты была осторожна. Кстати, это же касается и выпивки. Я прекрасно знаю, какой ты у нас любитель устроить уличные гонки. Не кажется ли тебе, что спиртное не к месту в такой ситуации? — Голос мистера Снайдера был весьма прохладным, но Лилит знала, что он беспокоится за неё. Показывать свои эмоции был не его конёк. Такой уж он человек. — Это всего лишь один бокал, который успеет выветриться. А вино, кстати отличное. Как раз то, которое ты любишь. Ты ведь тоже не отказываешься от испанского полусладкого? — Заметила девушка. — Я не за рулём, а с водителем, так что мне можно, — парировал Питер, делая небольшой глоток. — Ладно, — решила уступить шатенка, отодвигая свой бокал в сторону. — Что ты имеешь ввиду под «они затевают что-то грязное»? — Уже серьёзнее продолжила Лилит. — Пока не знаю. Сэм будет внимательно наблюдать за ними, как и они за нами скорее всего. — Челюсти мистера Снайдера еле заметно сжались. — Ладно, оставим пока эту тему. Расскажи лучше, как твои успехи? — Всё готово. Мы сегодня всё закончили, — просто ответила шатенка, довольно сверкая глазами. Питер внимательно посмотрел на свою собеседницу. Он понимал, что шутить с такими вещами его дочь никогда бы не стала, но всё ещё не мог до конца поверить в то, что она смогла сделать такой прорыв. Мужчина был невероятно горд за юную мисс Снайдер. — Готово? Уже? — Серьёзно спросил шатен перед тем, как уголки его рта слегка поползли вверх. — Уже, — подтвердила Лилит, радуясь в душе, что ей удалось заполучить отцовскую улыбку. — Новая формула готова, как и все рапорты. Они ожидают в сейфе твоего появления в лаборатории, чтобы провести лётные испытания и проверить всё в деле. — Вот как? — В голосе Питера явно звучали довольные нотки. — Признаюсь, ты не перестаёшь меня удивлять своим упорством. Так и вижу, как в будущем ты станешь прекрасным управляющим не только своей лабораторией, но и всей нашей корпорации. — Улыбка стала чуть более яркой, а глаза засверкали жизненным блеском. — Ой, да брось. Какая из меня бизнесвумен? Я могу разобраться в химии, а вот управлять остальным – это уже по твоей части. Мне не быть такой акулой бизнеса, как ты, — девушка была очень довольна таким комплиментов высшего сорта, но и лукавить не стала. Имея лишь базовые знания о бизнесе, она и представить не могла себя в роли генерального директора. — Ты себя недооцениваешь. В мире есть и другие вещи, помимо твоей любимой химии. И я уверен, ты вполне могла бы попробовать себя в новой роли, — ответил мистер Снайдер, допивая свой бокал. Они ещё какое-то время разговаривали на различные темы, не обсуждая ничего важного и конфиденциального при других людях, предпочитая делать это за закрытыми дверьми кабинета или зала для конференций. Отец с дочерью любили хоть иногда провести время вместе, ведь из-за постоянной занятости обоих им это удавалось редко. Питер всегда был очень закрытым и сдержанным, не проявляя особой нежности. Но Лилит это не задевало. Она и сама была не самой эмоциональной персоной, предпочитая не показывать лишнего при окружающих, да и даже будучи наедине с собой. — Думаю, на сегодня посиделок хватит. Я не удивлюсь, если ты нормально не спала уже несколько дней, поэтому отдохни сегодня как следует. — Мужчина поднялся со своего стула. — Завтра мы начнём испытания, а после продемонстрируем всё начальнику штаба ВВС. Уверен, он останется довольным, — уже тише произнёс Мистер Снайдер. — Тебе тоже не помешает отдохнуть. Вид у тебя сегодня особенно уставший, — ответила шатенка, накидывая на плечи свой плащ. Питер оплатил счёт, оставив официанту крупные чаевые, и вместе с дочерью вышел на улицу. Не смотря на холодный вечер, народ толпами продолжал шнырять туда-сюда. Они были в самом центре города, как-никак. — Мне было приятно провести с тобой вечер, Лили, — остановившись недалеко от своего автомобиля, произнёс мистер Снайдер настолько тепло, насколько позволял его характер. — Перед тем, как мы разъедемся по домам, я бы хотел сказать… — Его прервал оглушающий рёв мотора и режущий звук резины. Лилит успела заметить, как из-за поворота вынесся чёрный джип с полностью затемнёнными окнами. Ещё через мгновение внедорожник немного затормозил напротив её и Питера. Одно из стёкол опустилось вниз, а затем прогремел оглушающий выстрел. Под окружающие крики толпы удивлённая шатенка наблюдала, как джип на полной скорости полетел прочь и через пару секунд полностью скрылся из вида. Повернув голову, она с ужасом обнаружила лежащего на земле отца в расползающейся луже крови. Мистер Снайдер держался рукой за бок, под которой его рубашка уже полностью изменила свой цвет. Лилит подскочила к родителю, пытаясь сильнее зажать рану, чтобы остановить кровотечение. — Кто-нибудь, вызовите скорую! — Кричала она срывающимся голосом. Вокруг них уже собралось несколько десятков человек. Сразу несколько людей пытались дозвониться до медиков, кто-то пытался помочь раненому, а остальные переговаривались между собой, пытаясь понять, что сейчас произошло. — Лили… — Слабо произнёс Питер, из чьего рта уже текла кровь. — Ты… всё сможешь… Теперь наше дело в твоих руках… Люблю тебя, моя дочка… — Вложив ослабевшей рукой в женскую ладошку маленькую флешку, мистер Снайдер издал последний короткий вздох и обмяк в объятиях дочери. — Отец? — Хриплым голосом позвала его Лилит, но никакой реакции уже не могло последовать. — Нет… Нет! — Шатенка издала душераздирающий вопль, не замечая даже водителя отцовского автомобиля, который уже подоспел к месту происшествия. Послышался громкий звук сирен. Прибывшие на место полицейские с медиками спешили к пострадавшему. Но мисс Снайдер их не замечала, не желая выпускать бездыханное тело. Над городом резко образовались густые тучи, а через несколько минут на Хитерфилд обрушился дождь. Глава корпорации «Viper» был мёртв, и само небо будто-то бы оплакивало его.──────── ※ ────────
Прошло уже несколько недель с момента убийства Питера, но полиции так и не удалось обнаружить даже какую-либо зацепку. Было ясно лишь то, что в этом деле поработали профессионалы, которым отлично заплатили за устранение главы корпорации. Лилит, хоть уже и пережила самый пик душевных страданий и траура из-за потери близкого ей человека, но всё никак не могла выйти из подавленного состояния. С того злополучного вечера она перестала нормально спать, всё прокручивая в голове те ужасные события. Стоило девушке начать засыпать, как ей мерещились звуки выстрелов, от которых та сразу же подскакивала. Мать Лилит Хелен, которая, в отличии от дочери, перенесла потерю бывшего мужа куда легче, пыталась уговорить её поговорить с психологом, лишь бы та хотя бы начала нормально спать и не ходила, словно приведение, пытаясь самой разобраться в случившемся. Но шатенка ни в какую не соглашалась, считая такую затею лишней и бесполезной. Ведь отца этим не вернёшь. И без того необщительная мисс Снайдер стала ещё более замкнутой и порой даже агрессивной. Особенно к тем, кто пытался её «выслушать» или вывести на разговор об отце. Что за люди? Вечно суют свой нос в чужое горе, притворяясь заботливыми, а на деле лишь бы сплетен насобирать. До чего же они отвратительны. Постепенно грусть и печаль от потери начала заменять злость. Злость на тех, кто хотел смерти её отца, злость на беспомощных детективов и на достающих журналистов. Одному человеку с камерой Лилит даже успела сломать нос, когда тот, задавая оскорбительные вопросы, пытался преградить девушке путь к своему автомобилю. Злость не давала шатенке расслабиться. Раз полиция не в состоянии помочь найти убийц, мисс Снайдер решила, что займётся этим сама. Она ни на минуту не сомневалась, что за всем этим стоят конкуренты, про которых говорил Питер в день своей кончины. А раз так, то и доказательства вряд ли найдутся. Но Лилит, они и не нужны для того, чтобы просто отомстить тому, кто посмел лишить её близкого человека. Так девушка и проводила свои дни, пытаясь разобраться, кто конкретно из штаба директоров другой компании за этим стоит. Естественно, она не забывала о своей лаборатории и всё равно появлялась там, не говоря уже о встречах с юристами. Лилит и её мать были единственными наследницами мистера Снайдера, но стать новым генеральным директором «Viper» предстояло именно дочери Питера, к чему она была совершенно не готова. Шатенка понятия не имела, как со всем этим справится, но давать заднюю она тоже не собиралась. Отец бы этого хотел. Он действительно верил в меня, и я не могу его подвести. Я должна возглавить корпорацию. Последнее время Лилит часто думала об этом со стаканом виски в одной руке, а другой рукой она вертела маленькую серебристую флешку, отданную ей отцом в последнее мгновение его жизни. Девушка так и не взглянула, какую именно информацию та в себе несёт, всё оттягивая этот момент. Она приняла решение, что взглянет на содержимое, когда все документы о передачи наследства будут полностью подписаны. В то же время шатенка продолжала собирать больше информации о конкурентах и параллельно заниматься рапортами и отчётами. Её доверенный заместитель Эрик предлагал временно взять всю работу на себя, дабы у Лилит было больше времени оправиться. Но девушка вновь отказывалась от посторонней помощи. Постоянная работа и занятость помогали ей хоть ненадолго отвлечься от горя. Вот и сейчас был уже бессчётный раз, когда Снайдер сидела за столом, не вылезая из своего компьютера. Лишь когда глаза уже покраснели и заболели от переутомления, она решила оторваться от экрана, переводя взгляд за окно. И когда успело наступить утро? Сколько я вообще уже сижу на этом стуле? На этих мыслях Лилит впервые за долгое время решила выйти из своего жилья для того, чтобы просто покататься на машине, а затем немного прогуляться по городу. Питер бы точно не хотел, чтобы его дочь превратилась в затворницу. Одевшись в свою обычную тёмную одежду и взяв ключи от машины, шатенка покинула пентхаус и нетороплива пошла к лифту. Она вновь решила воспользоваться своим любимым Доджем. Быстрая езда и использование способностей автомобиля на полную мощность было единственным, что полностью могло очистить разум Лилит и помочь ей ни о чём не думать. Выехав из паркинга, девушка сразу же надавила на педаль газа, стремительно набирая скорость и полностью игнорируя ограничительные знаки. Водителем она была прекрасным, а будучи подростком, даже участвовала в уличных гонках, разумеется, втихаря от родителей. Включив любимую музыку, Лилит каталась по разным частям города и пригорода, наслаждаясь поездкой впервые после кончины Питера. Заехав в безлюдное место, среди старых зданий, она решила, что это прекрасная возможность для того, чтобы освежить навыки дрифтования. Вспоминать особо не пришлось. Вождение было у девушки словно в крови. После нескольких кругов еле заметная улыбка озарила лицо Снайдер, когда та сквозь клубы дыма от шин направилась на выезд из района. Жаль, что отец ни разу не оценил моё вождение. И почему он всегда напрягался, когда я за рулём? Ведь для бывшего военного лётчика это, должно быть, словно детская карусель. Наконец, доехав до главного парка Хитерфилда, Лилит остановила машину, паркуя её неподалёку от входа. Открыв дверь, шатенка с наслаждением вдохнула свежий осенний воздух. Она уже не помнила, когда последний раз гуляла в парках или выбиралась на природу. Не торопясь, проходя по дорожке мимо деревьев с пожелтевшими листьями, девушка погрузилась в воспоминания своего детства. Она с теплотой вспоминала, как они вместе с родителями ездили на горнолыжные курорты, где отец учил её кататься на лыжах, а мать в то же время пыталась поспевать за ними и запечатлеть весёлые моменты на фотоаппарат. Питер вообще многому смог научить свою дочь. Благодаря ему Лилит умеет обращаться со многими видами огнестрельного оружия, а также научилась нескольким приёмам для самообороны. Мистер Снайдер всегда говорил, что это полезный навык для любого человека, но надеялся, что девушке никогда не придётся это использовать. Воспоминания об отце вновь омрачили такое сейчас хрупкое расположение духа шатенки. Появилась уже так знакомая ей раздражительность и злость. Лилит зашагала быстрее, пытаясь взять под контроль свои мысли. Нет уж. Раскисать на людях я не собираюсь. Вдруг эти журналюги меня пасут где-то из-за угла, чтобы попытаться снова вывести из себя. Спасибо Сэму. Он хоть сдерживает этих крыс, не позволяя раздуть полномасштабный скандал на весь интернет. Полностью погружённая в свои мысли, девушка не заметила, как успела пройти через весь парк, выйдя с другой его стороны. Здесь начинался достаточно спокойный район Хитерфилда, где единственным шумом были школьники, учившиеся неподалёку в местной школе Шеффилда. Было ещё слишком рано для окончания учебного дня, и Лилит была рада, что может ещё немного прогуляться в тишине, без громких раздражающих звуков. Пройдя немного дальше по улице, шатенка заметила небольшую книжную лавку, которая с виду была безлюдна. Может, зайти быстренько? Когда это было уже, чтобы я могла почитать что-то помимо отчётов и формул? А так, может, хоть отвлекусь ненадолго, если найду что-то интересное. Подойдя ко входу, Снайдер потянула дверь на себя, бесшумно ступая в помещение. Внутри было тепло, а сам книжный магазин выглядел вполне себе уютным с своим причудливым лабиринтом из стеллажей. Кроме неё посетителей больше не было, как и продавца, которого нигде не пока было видно. У Лилит возникло какое-то странное и до сегодняшнего дня незнакомое ей чувство. Таинственности? Мистики? В отличии от многих других, её это не пугало, а лишь порождало интерес. Тряхнув головой и отгоняя странное ощущение, девушка прошла к стеллажам, чтобы изучить их содержимое. Здесь было много различной литературы, и всё высшего сорта, как раз под её вкус. Шатенка уже протянула руку к заинтересовавшей её книге, но чуть вздрогнула от неожиданности. — Добрый день, — послышался за спиной приятный мужской тембр. — И вам не хворать, — резко ответила Лилит, ещё не успев обернуться. Проклятие! Зачем так подкрадываться? Так и инфаркт заработать можно. Надеюсь, этот нетактичный продавец хотя бы даст мне нормально посмотреть книги и не будет стоять над душой, пытаясь давать ненужные советы. Снайдер раздражённо повернулась в сторону говорящего, сдерживая желание послать его отборной руганью за такую беспардонную выходку. Какого же было её удивление, когда перед ней предстал не щуплый и прыщавый ботаник или маньяк, а достаточно привлекательный, хорошо сложенный и со вкусом одетый высокий блондин. С виду мужчине было не больше тридцати, но она могла и ошибаться. Его аметистовые глаза так и гипнотизировали своей необычностью. Перед Лилит стоял лорд Седрик в земном обличии.