***
В тронном зале все окна закрыты паутиной — это чтобы меньше желающих заглядывало. Если они хотят что-то сказать своему королю, пусть делают это при личной встрече, которая проходит раз в неделю. Сегодня как раз такой день, и вот он разбирается с пауками, один из которых сплел сеть на доме другого — обоих высечь, чтобы не беспокоили такими глупостями. Есть и более важные вопросы: надо выделить из казны помощь сиротам, утвердить трех новых кандидатов в стражники (старые вышли на пенсию позавчера), принять от них клятвы верности и разобраться с той чертовой стеной, паутина на которой ослабла. Он ели как терпит до конца, чтобы разобраться со всем, а тогда возвращается в свои покои. Слуги говорят, правитель сегодня неспокоен, но только здесь, наедине с собой, он позволяет выпустить весь гнев. Как только эта девчонка посмела сбежать? Как она вообще додумалась сплести веревку, не будучи пауком… Как посмела улизнуть в период брачного сезона, когда ему так нужна была женщина?! Его мать говорила, в этом нет ничего такого: он всегда может найти себе новую девушку, в другом мире их полно, может подождать следующего года, в конце концов, впереди еще много времени, чтобы обзавестись потомством. Она так же посоветовала ему отвлечься, делая это из добрых побуждений. Милая, добрая Лори… Ей не дано этого понять. Он уже давно следил за девицами в той деревне, еще с прошлой весны. Их было много и, несомненно, выбор оставался большой: любого роста, цвета глаз и волос, норовливые и покорные, веселые и задумчивые, уже имевшее детей и плодовитые… Но эта девушка влекла его больше всех. Она была единственной женщиной рыцарем, достаточно воинственной, чтобы передать это их детям, у нее не было родных, которые могли бы отправиться на поиски и ради которых она могла бы рваться домой. Тогда девушка стала являться ему во снах, и он не раз пытался овладеть ею, только вот все время просыпался. Даже та Сахфия, что была марой, ночным видением, убегала от него, и Шума с нетерпением ждал этого сезона, когда поймает настоящую, оторвет все нити, ведущее к другим путям, чтобы она осталась в центре паутины с ее хозяином без путей к отступлению. И вот девчонка сбежала, да еще как, через окно! Он не закрывал его, думая, что уж бросаться вниз воительница не станет — ценит жизнь — а паутины у людей не бывает. Ан нет, она снова исчезла, чертовка, неблагодарная королева! Его королева… Которая только сильнее разжигала огонь. Эта рыцарша перешла всякие границы, и теперь уж он не проявит нежностей. Ее своенравие, уверенность в том, будто бы она сама управляет своей судьбой, все это напоминало Шуме не самые лучшие времена и не самые приятные события. От размышлений оторвал стук в дверь. Король позволил войти, что бы там ни было, он благодарил судьбу, что не вспомнил этого снова. Хоть брат и был его конкурентом на трон, все же арахнид его очень любил. — Господин, мы обыскали весь лес и расспросили горожан, но беглянки и след простыл. Наш лесник говорит, что в лесу сейчас опасно, волки разбушевались, да и как можно было вглубь забежать с двумя-то лапами? Вы же понимаете, что это напуганное, сбитое с толку существо могло просто… — Не смей. — Прервал его Шума. — Она жива, жива-живехонька, ты меня понял? Если бы кто и умер, то это была бы какая-то другая девушка. Эта будет бороться за жизнь до последнего. И знаешь что? Рано или поздно она придет сюда, потому что другого выхода у нее не будет.Глава 2
11 февраля 2024 г. в 13:37
Падение казалось бесконечно долгим, от предвкушения встречи с землей тело непроизвольно сжалось в комок. Но, к огромному удивлению Сахфии, она не разбилась в лепешку, а зависла в метре от поверхнности, оказавшись в очередной паутине. Теперь времени у нее было много, ведь руки и ноги прочно впечатались в липкие нити. Привыкнув к окружению, воительница поняла, что здесь не так уж и темно, просто свет приглушенный. Она так же стала слышать пение птиц и шорох всевозможных животных — больших и маленьких. Этот лес оказался не таким уж безжизненным.
Оставалось только выбраться из паутины, чтобы продолжить свое странствие по новому миру. Рацарша осторожно подняла руку, попыталась ухватиться за ветку, на которой этот шедевр висел, у нее получилось! Подтягиваясь, воительница почти стала на ноги, но те задрожали, стоя на непослушной сети, и их хозяйка рухнула снова, еще сильнее путаясь в нитках. Кареглазую охватила паника, она вновь попробовала дотянуться до ветки, как-то неудачно повернулась и опять запуталась. Да, чего-чего, а выпутываться из паутины ее не учили.
Неудачные попытки прервал звук, который она хорошо успела запомнить — двигался арахнид. Судя по всему, это была его сеть, и он уже прекрасно знал, что нечто в ней застряло, так как даже не пытался скрываться. Девушка не успела придумать, что же ей делать, когда тот спустился с обрыва и оказался вокурат около нее.
Паучья часть этого существа была фиолетовой, а вот волосы светлые. Он носил одеяние, похожее на то, что использовал лесничий, когда он был в их родной деревне. На лицо незнакомцу было около тридцати, но он не был похож на стражей короля. По крайней мере спокойствие арахнида говорило о том, что никаких неожиданностей он не предвидел.
— Значит, закон нарушаем? — Заметив запутанную в нити девушку поинтересовался он. — Ну-ну, не переживай, я помогу тебе выпутаться, только из сети, а вот перед мером выкручиваться будешь сама.
Привычными для себя движениями он принялся распутывать нитки, по всей видимости, никак не удивлен молчаливым ужасом на лице чужачки. Только вот когда путы спали мужчина сам перепугался, не поверил ни одной паре своих глаз. Он даже поднял девушку, чтобы еще раз поглядеть на это крохотное существо.
— Выглядишь так, как будто тебя пополам разрезали. — Наконец-то сказал он, положив воительницу на землю. Ему интересно было смотреть, как она встала на ноги.
— А вы все так, будто вас кто-то проклял. — Ответила тем же беглянка.
Конечно, он рассматривал ее больше, чем она его, так как на арахнидов девушка уже насмотрелась. В конечном счете, незнакомец оказался хозяином леса и сети, а поэтому именно он должен был продолжить разговор.
— Меня зовут Наади, я — хранитель леса, и поскольку я отвечаю за здешних обитателей и дороги, мне необходимо знать, кто ты и зачем сюда пришла.
— Я Сахфия, и вообще мой дом далеко от сюда, но меня похитили. Пришлось бежать и побег привел меня сюда, я даже не заметила, как упала в овраг и попала в сети.
— Все это очень странно. Никогда не видел существ, подобных тебе. Не знаю, что делать в такой ситуации, не понимаю, как тебе можно помочь… Но что-то мне подсказывает, что в городе и дворце тебе не рады, раз из всех возможных мест ты выбрала лес в качестве укрытия.
Она точно не собиралась ему рассказывать, как Шума обрадовался, найдя себе достойную женщину. Если считает, что она изгнанница, так пусть лучше будет самой нон-грат персоной среди всех нежеланных гостей пауков.
— Раз это так, — восприняв молчание как знак согласия, продолжил арахнид, — у меня будет для тебя предложение. Не знаю, кто ты и что умеешь, но мне весьма непросто делать всю работу и выполнять домашнее дела в одиночку. Я могу оставить тебя в своем доме, показать места, где можно охотиться, а ты будешь приносить мне пищу.
Это неожиданное предложение казалось подозрительным, но другого варианта у девушки не было. Она могла бы вернуться во дворец, чтобы открыть портал, только для этого надо было хотя бы немного больше узнать про эту расу, в особенности про их паутину, которая уже успела доставить немало проблем.
— Хорошо, я поохочусь для тебя, только мне понадобится какое-то оружие. Желательно лук и стрелы, если здесь вообще знают, что это такое.
— Луки больше используют воронковые, это наши сородичи коричневые такие с длинными лапами, они в полях живут, там сети не сплетешь. К счастью предыдущий хранитель леса был из таких, так что найдем.
Итак, Сахфия последовала за своим новым знакомым к его дому. Что-то подсказывало ей, что там не будет никаких засад. Возможно, интуиция, или она просто хотела верить во что-то хорошее после гибели напарника и брачных планов Шумы. Правда, долго девушка не ходила — через пару метров опять застряла в паутине, тогда Наади распутал ее и взял на руки, не взирая на протесты.
— Ты должна запомнить одну вещь: те нити, которые идут от центра, сухие, а круговые — липкие, в своей паутине обычно быстро ориентируешься, а вот в чужой можешь… запутаться. В принципе, прилипнуть к ней трудно, все-таки у нас на лапках… — Он еще раз посмотрел на ее ноги, не уверенный, есть ли там под этими странными предметами одежды ворсинки. — Ладно, не важно, главное старайся не наступать на круговые, когда будешь на охоте. Я не позволяю плести сети где вздумается, но мало ли, браконьеры.
Она и дальше слушала его слова, уже не вырываясь, позволяя нести себя, так как многие дороги тут были сделаны с учетом того, что арахниды могли вскарабкиваться на ветви. Оказалось, они не умеют лазить по потолкам, только по стенам, а еще могут плести разную паутину. Липкую и непрочную для боя, вязкую для охоты, плотную для ткани. Стало понятно, почему стены и окна парадного зала дворца укрывала белая пелена — она хорошо сохраняла тепло и передавала информацию о любом, кто мог случайно к ней притронуться.
У арахнидов так же была особенность, которой не было у обычных пауков — отметины. На брюшках, они давались при вылуплении и не передавались по наследству. Та загадочная улыбка, которая украшала самого первого повстречавшегося тарантула, служила обозначением охотника, а вот странный узор на теле Наади, так же напоминавший паутину, ну…
— Я сам не знаю, что он значит, никто не знает. Просто нашел работу, какая была. Метка дает направленность, показывает некоторые признаки, сильные стороны, какие проявятся при взрослении, но не решает судьбу. К примеру, нету отметины для лесника, но должен же кто-то следить, чтобы в лесу было достаточно животных, чтобы осенью можно было поохотиться и запастись мясом на зиму.
Так они добрались до его дома, что располагался на самом солнечном месте во всем лесу. По сути это была пещера, замотанная в паучий кокон, но вход ее был волен от паутины. Кстати, таблички тут были вполне на понятном языке и, прочитай их Сохфия раньше, возможно не попала бы в столь неприятную ситуацию.
У лука было десять стрел, чего точно хватит на одно животное, если стрелять не криво. Как и обещал, арахнид показал ей, где можно найти добычу — была тут одна скала, на которой паслись олени, ведь вся она поросла их любимым мхом. Удивительно, но король запретил ставить тут сети, чтобы большая часть стада могла спокойно гулять и питаться, но что еще более удивительно, в это время года тут не было пауков.
— Знаешь, в период брачного сезона большинству голову не сносит, мы же не животные… Но все-же какие-то отголоски инстинктов остаются и это время принято проводить в кругу семьи, так что вряд ли ты кого-то повстречаешь. Постарайся далеко не забредать и жди меня здесь по окончанию охоты, я буду провожать тебя до дома, пока не освоишься.
Говорил Наади неуверенно, и все же не так, как напарники Сахфии. Те боялись, что она поранится, ведь долг велел им заботиться о женщинах, он же скорее прощупывал почву, пытаясь понять, на что способно это странное существо и не слишком ли много он возложил на плечи своей новой знакомой.
Тем не менее, арахнид зря волновался. Стоило ему уйти, как девушка устроила обычную засаду из листьев, спрятавшись в углублении от огромного камня (вполне возможно, кто-то из этих сильных пауков поднял его и унес в своих целях). Она спокойно сидела там не меньше часа, пока не пришли олени — к счастью, как и все остальные животные в этом мире, без паучьих лап или глаз, а самые обыкновенные. Охотница долго подбирала подходящую цель: точно не самцы, они очень агрессивны весной, да и их тут было в меньшинстве. В конце концов, ей приглянулась одна олениха, молодая и очень активная, которая как раз легла отдохнуть на мягкий моховый ковер.
Осторожно воительница достала стрелу, положила ее на лук, закрыла один глаз, натянула тетиву и чуть не выстрелила, а тогда легкая улыбка коснулась губ — на руку заполз паук размером с ладонь, но после тех, которых она видела, этот казался совсем крохой и не вызывал никакого ужаса.
— Ползи от сюда. — Прошептала она, подув на насекомое, тот сперва замер, затем посмотрел на нее (теперь даже в самом крохотном паучке Сахфия будет видеть те глаза-бусины), и спокойно слез с руки, оставив на ней ниточку паутины.
Стрела полетела мгновенно и попала точно меж ребер, но увы, не задела сердца. Олени тут же разбежались, в частности ее добыча понеслась вниз по утесу и завернула в кусты. Недолго думая, девушка повесила лук на плече и ринулась за ней — животное точно не пойдет путями арахнидов, да и с такой раной проживет недолго.
По тропе рассыпанных бусин кровавых капель, воительница вела свое преследование. Она никуда не спешила, не обращала внимания на других животных. Присматриваясь к лесу, можно было заметить множество опасностей: от крапивы до толстых веток, с бегу налетев на которые разбить лоб легче чем угодить в паутину. К слову, как и сказал ее новый союзник, здесь не было сетей, разве что маленькие от обычных пауков, но вот кого-кого, а их тут бояться точно не стоило.
Танец охотник-жертва длился около получаса, и за это время Сахфия дважды теряла след в кустах особо буйной растительности, но находила его снова, осмотревшись вокруг. В конце концов она дошла до едва дышащей оленихи и прекратила ее мучения кинжалом, который так же лежал около колчана со стрелами.
Теперь ей с тушей предстояло вернуться назад, и тут проблем не возникло: если холм весь порос мхом, значит, надо было двигаться на север. Правда, заняла эта дорога еще полтора часа. За это время девушка успела проголодаться, а ведь тушу еще надо было разделать, а мясо — приготовить. Теперь она понимала, почему арахнид просил ее помочь — добавь ко всему этому обход леса, разборки с сородичами и времени вообще не останется.
Наади ждал ее на месте, и было видно, что сильно разволновался. Его паучьи глаза начали отсвечивать в вечерней заре, а человечьи с облегчением смотрели в ее собственные.
— Ну, вот и добыча. — Спокойно сказала девушка. — Может, я и не жила в этом мире, но в лесу мне бывать не впервой.
— Что же ты тогда попадаешь в простые ловушки для воров?
— Забыла уточнить: в лесу без огромных паутин и неожиданных утесов.
Дальше он сам понес добычу, хотел и ее на руки взять, но воительница ответила решительным отказом. Ей надо было пройтись хотя бы несколько раз, чтобы запомнить дорогу, да и неприятно как-то было передвигаться на руках арахнида.
Они вместе разделали тушу, Наади развел костер и попросил ее приготовить мясо, а сам ушел куда-то вглубь пещеры. На импровизированной кухне (немного высоковатой для человека) оказалось довольно уютно: каменный квадрат с железной решеткой на нем служил отличной печью, в углу стоял огромный шкаф со всевозможными пряностями, часть которых сушилась рядом, на стене. Был тут и стол, только без стульев, и ящик со всевозможными приборами, и конечно же много паутины под потолком, но отнюдь не для всеобщего бардака. Там, увы в недосягаемости Сахфии, висели вяленые куски мяса и некоторые приборы. Наверно те, которыми чаще всего пользовался хозяин, в том числе и ножи. Ей удалось достать один, став на стол, но до остального было не дотянуться.
За ужином арахнид продолжил рассказывать о своей жизни и устройстве этого мира. Так уж получилось, что речь у них зашла о короле, и рыцарша все же решилась спросить, а бывает ли королева. Ей было интересно, если другие пауки не знают о людях, как, по их мнению, живет правитель.
— О, ну конечно, бабушка нынешнего правителя была королевой. Это все зависит от высших сил, которые дают лидерам детей.
— Высшие силы? — Прикрыв ладонью улыбку переспросила собеседница.
— Ну да. Король ведь не может заключить брак с паучихой, тогда ее родные будут вмешиваться в дела королевства, и чтобы такого не было высшие силы, которые дали его предкам власть, сами посылают детей, а как никто не знает. Вот если повезет, то будет двое, и один из них, когда другой станет правителем, может жениться или замуж выйти, только они все равно во дворце останутся, как придворные.
И вот все стало на свои места. Как удобно получается: ты похищаешь несуществующего человека, такого, как хочешь, и сразу столько проблем пропадает. Короновать никого не надо, давать голос в совете не надо, обращать внимание на родственников супруга тоже, знай только развлекайся и жди потомства. Ну а поданные наивно полагают, что детей аист находит, или капуста приносит.
— Почему ты смеешься? Я понимаю, это может показаться немного странным, но ведь против фактов не пойдешь: у короля никогда не было королевы и наоборот.
— Ладно, ладно, как скажешь, просто для наших краев это… непривычно.
Оказалось, он сделал для нее кровать, ну, или что-то на подобие гамака. Действительно, единственный экземпляр привычного спального места находился в замке, где хоть кто-то приблизительно понимал, что такое человек, и что ему надо. Арахниды спали в собственных коконах, чаще всего закрытых, Наади сделал открытый и чуть поменьше, он все еще не мог понять, как там поместится это существо, но Сахфия заверила его, что сможет выспаться.
Девушка немного поворочалась, найдя удобное положение, и провалилась в сон. Ей снились родные земли, дом и отец, что случалось крайне редко. Во сне не было никаких других миров, проблем с порталом или пауком-преследователем, хотя бы здесь она могла отдохнуть, чтобы на утро опять ломать голову над тем, как вернуться домой.
Наади же какое-то время наблюдал, как гостья меняет позы во сне. Ему достаточно было свернуться в клубок и в таком неподвижном состоянии провести всю ночь. Арахнид поймал себя на мысли — и это только сейчас — в какую же странную историю он попал. Как его угораздило держать свой страх в узде и не напасть на незнакомое существо, с чего он решил, что она согласится жить с ним и сможет что-то поймать? Почему оказался прав и как теперь жить рядом с таким необычным соседом?
Паук занес над ней руку — хотел еще раз убедиться, что существо с двумя лапами действительно здесь, и это не его придумки. Он едва ощутимо коснулся каштановых волос, удивляясь тому, какие они мягкие, Сахфия тут же отвернулась, бормоча что-то сквозь сон. Его же невозможно было разбудить, да и вообще большая часть сородичей спала так, словно засыпала на годы, видимо, от предков-насекомых досталось.
Девушка была чем-то иным, совсем на него не похожим, и в то же время складывалось чувство, что они уже знакомы и понимают друг-друга… Ну, по крайней мере ближе, чем должны были незнакомцы. Оставив загадочную гостью в покое, Наади вернулся в свой кокон.
— Весна, это все весна виновата, лезут в голову какие-то непонятные мысли… — Сказал он, заворачиваясь в паутину подальше от всего мира.
Утром воительницу разбудили голоса и нежный сон как рукой сняло. Девушка быстро слезла на землю и спряталась за камнями, но похоже, говорящие не шли в ее сторону, оставаясь у входа в пещеру. Сперва рыцарша была этому рада, но потом любопытство взяло верх и беглянка решила прокрасться чуть дальше, чтобы с кухни пронаблюдать за гостем. И не зря: им оказался один из стражей короля.
— … и они опять плетут сети прямо на входе в лес, заигрывая со своими парнями. Я вам серъезно говорю, еще раз увижу этих девиц, пусть они и дочери одного из стражей, покусаю! Сколько можно нарушать порядок, тут и так работы хватает…
— Да, да, очень щепитильный вопрос. — Согласился тот для приличия. — Послушай, а тебе не доводилось последними днями находить тут… Как бы так описать небольшое существо женского пола? Оно чем-то на нас похоже, только лап у нее всего две, звучит очень глупо но недавно она появилась во дворце. Наш король хотел поймать чужачку, как-то разобраться, что ей нужно, может, помочь вернуться — она явно не из наших краев, а девушка перепугалась и сбежала прямиком в лес.
В тот момент Сохфия могла почувствовать, как зрачки сузились, а тело напряглось. Она приготовилась бежать, куда? Вглубь пещеры, надеясь как-то спрятаться, хотя, хозяин знает тут каждый уголок и запросто ее найдет. Вот и закончился небольшой глоток свободы, подумала воительница.
— Если бы мне повстречался двухлапый арахнид, я бы запомнил. — Отрицательно помотав головой заявил Наади. — Кстати, южная стая волков разбушевалась и недавно я находил там кучи костей, некоторые из них напоминали наши черепа, только очень изуродованные. Скорее всего, звери проголодались и разрыли какие-то старые могилы, или казненных в лесу преступников, но там все было просто в смятку, возможно, среди них и лежит ваша беглянка.
— Ясно, продолжу поиски в городе, может, она только для приличия в лес забежала, а потом свернула туда…
Девушка еще долго сидела там, за какими-то коконами, хотя стражник вроде бы ушел. Направившись на кухню арахнид ее заметил и взял за руку, помогая прийти в себя.
— Ты так сильно дрожишь. Не бойся, я не собираюсь тебя выдавать.
— Точно? Шума ведь твой король. — Уняв волнение, но все еще тихо, чтобы он не услышал страха в ее голосе, переспросила рыцарша.
— Да. Знала бы ты, сколько моих просьб они игнорируют, зато как надо пир устроить сразу с претензией: иди лови нам мясо. Не удивлюсь, если и тебя хотят оставить в замке как игрушку. Ты же поэтому от туда сбежала?
Сахфия еще раз глянула на его ладонь, сжимавшую ее руку, подумала, стоит ли ему вообще говорить правду, и если да, то какую ее часть. Она пришла к выводу, что арахнид доверился ей, а значит должен получить такое же доверие в ответ.
— Все гораздо сложнее, чем они сказали. Если у тебя есть время, я расскажу.
И он, не переставая ее удивлять, отложил свою работу в лесу, чтобы выслушать историю. Она оказалась не такой уж долгой: в мире пауков девушка провела всего пару дней, а некоторые моменты казались длиннее из-за ужаса, растянувшего чувство времени. Когда же рассказ был закончен, воительница сидела в своем гамаке (он, продолжая ее слушать, отвел гостью обратно и усадил туда, заметив, что так она чувствует себя спокойнее).
— И теперь мне надо как-то вернуться домой, но, как ты понял, никто отпускать меня не собирается.
— Подумать только, король невест себе похищает… Сказала бы сразу, теперь понятно, от чего ты так смеялась. Ну, это ничего не меняет: мое предложение в силе, оставайся, пока не найдешь путь домой. Только вот, кажется мне, надо отвести тебя в более безопасное место для охоты, где арахниды почти не ходят.