***
— Эстель! Далеко там ещё? — крикнула Таши на бегу, стараясь не сбить дыхание. Они уже пару часов бежали по равнине, но в ближайшее время остановок явно не предвиделось. — Если в таком темпе, то мы прибудем в Лориэн ещё до захода солнца! — отозвался Странник, бежавший без всякого напряжения, как будто он просто вышел прогуляться по садам, а не скакал по балроговым кочкам келебрантового поля. Таши про себя удивилась поразительной стойкости гондорца и взволнованно покосилась на красных хоббитов, которые явно уже были на пределе. Хоббиты же. — Если мы не остановимся прямо сейчас, то отправимся в чертоги Мандоса без помощи посторонних лап, — отозвалась Таши. Арагорн, возглавляющий отряд, обернулся и остановился, покачав головой. Из всего отряда самыми живыми оказались эльфы и он сам. Боромир и тот покраснел и запыхался, что уж говорить о полуросликах. Те, как только поняли, что отряд остановился, попадали на землю там, где стояли, и встать были явно не в силах. Таши тоже остановилась, уперевшись руками в колени, и тяжело дышала. Ну не воин она, не воин! — Выступаем через четверть часа, — объявил Арагорн и с чувством выполненного долга тоже сел на землю, вытянув ноги. Таши отдышалась и легла на мягкую травку, непривычно яркую и сочную для этого времени года. Наверное, здесь природа уже чувствует отголоски магии эльфов. Это вам не Мория с её склепами... Таши лежала, глядя в высокое голубое небо, слушала негромкие переругивания Леголаса и Гимли, уже ставшие привычными, и чувствовала себя на удивление спокойно. Пусть даже они на равнине, кишащей орками, пусть она так далеко от дома, но в душе царил мир и покой. Таши глубоко вдохнула прохладный воздух и закрыла глаза. Не важно где, важно с кем.***
— Уй, холодная какая! — Сэм, сунувший ногу в речку, быстро её отдернул и отошел на добрые пару метров. А то мало ли, — Арагорн, а нам обязательно туда лезть? Странник только улыбнулся, но тоже не торопился поближе познакомиться со студеной водой Нимродели. — В Лориэн только один путь, друг мой. В разговор вклинился Боромир. — А пусть наша ведьма наколдует нам мост. Зря она что ли с нами таскается. На такое предложение Таши только закатила глаза. — Я лекарь, а не маг. На строительстве мостов не специализируюсь. — Ну, сотвори чудо. Там доску какую-нибудь из магии наколдуй или что там, — Боромир неопределенно повел рукой в воздухе. Таши только тяжело вздохнула. — Когда вы запомните, что я не запускаю фейерверки и не вызываю дождь?.. — эллет покачала головой и уже почти согласилась продемонстрировать свои умения, но раздался плеск воды, и отряд обернулся к Леголасу, стоящему по колено в холодной воде. — Идемте, друзья мои! Тут совсем неглубоко! Таши тепло улыбнулась принцу и последовала за ним. Арагорн только с улыбкой покачал головой и тоже ступил в Нимродель. Пусть холодная вода и обжигала ноги, но было в этой реке, названной эльфами, нечто прекрасное. Только Таши вступила в воду Нимродели, как в кончиках пальцев закололо, и в груди словно распустился цветок. Эллет глубоко вдохнула и улыбнулась, подставляя лицо солнцу. Она скучала. Леголас первым добрался до берега и помог выбраться идущей сразу за ним Таши. Склон там был довольно крутой, но не слишком высокий, и принц просто поднял эллет и поставил рядом на травку. Он проделал это до того легко и естественно, словно это не взрослая эллет в полном обмундировании (еще и мокром), а маленький котенок, что Таши даже забыла поблагодарить. Пока отряд выбирался на сушу (не без помощи того же Леголаса), Таши оглядывалась вокруг, стараясь понять, где они. Она обернулась к Арагорну, стоявшему тут же, и спросила: — Ты не знаешь, какой это участок? Третий? Арагорн только усмехнулся и покачал головой: — Таши, я никогда не был в Лориэне. Спроси лучше Леголаса, может он знает. Парочка синхронно обернулась к эллону, который как раз вылавливал последнего полурослика из воды. Тот ответил на немой вопрос друзей даже не обернувшись: — Я тоже тут был всего пару раз. И экскурсии по границам нам не проводили. Арагорн фыркнул, а Таши только улыбнулась и полной грудью вдохнула знакомый запах Золотого Леса. Сколько зим прошло с её последнего визита? Полтора столетия точно... Легкий порыв холодного осеннего ветра заставил весь отряд синхронно поежиться. Таши тихонько вздохнула и повернулась к друзьям. Сейчас ведьма им покажет, что такое настоящая магия! Она зашептала молитву-просьбу о помощи к ветру, и тот не заставил себя ждать. Таши лукаво улыбнулась и первой своей жертвой выбрала Боромира. А вот нечего было выпендриваться! Эллет будто невзначай переместилась на пару метров ближе к нему. На самых кончиках пальцев у Таши заплясали голубоватые искорки, а в глазах — бесята. Боромира объяло пламя, столбом поднимающееся прямо из земли. Никто даже испугаться не успел, как всё закончилось. Боромир просто стоял на месте и хлопал глазами, разглядывая абсолютно нетронутую траву под ногами. Пиппин медленно осел на землю. — А-а-а чт-то это было?! — выдавил он, дрожащей рукой тыкая в сторону гондорца. Таши лукаво улыбнулась и пожала плечами. — В-ведьма, балрог её раздери, — прошептал Гимли, отходя от эллет за спины остального отряда. Леголас поймал лукавый взгляд рыжей и только укоризненно (но не без улыбки) покачал головой, осуждая радикальное перевоспитание взрослых дядек. — Балрога мы уже видели, мистер Гимли. Он мной откушать отказался, — хмыкнула Таши, — кто следующий на сушку одежды? Только после этого вопроса Боромир заметил, что одежда то действительно сухая. Он мрачно глянул на эльфийку, а та в ответ только сладко ему улыбнулась и невинно похлопала глазками. — Ну держись, ведьма рыжая, — прорычал гондорец, скинул поклажу на землю и побежал за Таши, которая с веселым смехом побежала в другую сторону. Хоббиты, сидящие на земле, только круглыми глазами провожали два дурачащихся рыжих пятна и совершенно отказывались понимать, что тут вообще происходит. Наконец Таши добежала до Леголаса и спряталась за его спину. — Всё, мальчик, ты меня не догнал! Я в домике! Леголас только с улыбкой покачал головой, позволяя этой неугомонной эллет вцепиться в свой рукав. Вот вроде взрослый эльф, две тысячи лет уже на мир смотрит, а всё такой же ребёнок, как и этот человек. Вот и как ей можно сопротивляться? Чудо же. — Друзья мои, нам нужно продолжать путь, — вклинился Дунадан между запыхавшимся Боромиром и эльфами, — или вы предлагаете подождать, пока стражи границ Лориэна сами к нам выйдут и спросят зачем мы пришли? — А они в любом случае выйдут и спросят, — Таши высунула голову из-за широкой спины Леголаса и удобно устроила подбородок у него на плече, — нужно всего лишь лес зайти. Леголас только улыбнулся, чувствуя спиной живое тепло и легкую щекотку на шее. Он поправил рыжие пряди, которые уже успели забраться ему за воротник камзола и незаметно провел рукой по мягкой щечке эллет. Та также незаметно ткнула его в бок, а потом отскочила и бодро поинтересовалась: — Ну что, одежду будем сушить или всем и так нормально? Уже порядком продрогшие хоббиты согласно загалдели, и только Фродо неуверенно спросил: — А пламя... оно не?.. — Просто иллюзия, мастер Фродо. Могу без неё, но так неинтересно. Всё абсолютно безопасно. На кончиках пальцев эллет снова появились голубые искорки и теперь она сама оказалась в столбе огня. Иллюзия совсем никак не ощущалась, только поток теплого воздуха взъерошил и так спутанные рыжие волосы. Мэри и Пиппин, оживившиеся как только услышали слово "иллюзия", вызвались следующими. Даже Гимли согласился, увидев, как полурослики радостно скачут в кольце магии (ну и в мокрой одежде ходить в конце ноября тоже то ещё удовольствие). Спустя четверть часа отряд был готов к новым свершениям и бодрым шагом двинулся к лесу. Меж деревьями идти было сложнее и отряд замедлился, но никто (кроме Арагорна) против не был. Таши полной грудью вдохнула теплый пьянящий аромат леса и прикрыла глаза. Деревья ласково шептали о чем-то своём, но совершенно точно были рады видеть давнюю знакомую. Леголас шел рядом с Таши и просто улыбался, глядя на счастливую эллет. Он любовался рыжими волосами, в которых запутались солнечные лучи, молочно-белой кожей и искорками в изумрудных глазах. Принц мягко положил руку на плечо эллет, заставляя её запрокинуть голову назад, чтобы заглянуть ему в глаза. Таши улыбнулась, и Леголас хотел у неё что-то спросить, но она отвлеклась на беседу полуросликов с гномом, которые шли чуть позади. — Говорят, в этом лесу живёт страшная колдунья, — вещал Гимли, напряженно оглядываясь по сторонам, — эльфийская ведьма! Таши засмеялась и обернулась к гному: — Вы что-то путаете, мистер Гимли. Я давно здесь не живу! Гном на это только закатил глаза. Арагорн поравнялся с отроухой парочкой и поинтересовался: — Ты здесь жила? — Да, больше сотни лет назад, — ответила рыжая, даже не пытаясь уйти от вопроса, — Владыка Элронд отправил сюда Арвен, чтобы она овладела искусством эльфийского высшего рода под надзором леди Галадриэль. А я должна была её сопровождать. Таши увлеклась воспоминаниями и даже не сразу поняла, что они остановились, и её четким движением задвинул себе за спину Леголас. Она выглянула из-за его плеча и с удивлением увидела натянутый лук и стрелу напротив своего глаза. Эллет обернулась к ближайшему стражу по другую сторону, который целился Мэри промеж глаз, и возмутилась (но не слишком громко, чтобы не перебивать уже начавшуюся дипломатическую беседу начальников двух отрядов): — Так нынче встречают друзей в Лориэне? Светловолосый (как все в Лориэне) эльф на секунду отвлекся от полурослика и глянул на эллет. Серые глаза расширились в удивлении, и страж чуть-чуть опустил лук. — Таши? — спросил он, неверяще разглядывая эллет перед собой. — Вы знакомы? — тихо поинтересовался Леголас у девушки, не опуская оружие. Таши кивнула ему и улыбнулась краешком губ, словно говоря: "Не беспокойся. Всё под контролем". Леголас только немного нахмурился и вернул взгляд обратно к "своему" стражу. Остается надеяться, что Таши действительно их знает. — Неужели я так изменилась? — эллет улыбнулась стражу и наигранно гордо задрала голову, тряхнув копной рыжих волос. Начальники где-то за её спиной как раз пришли к соглашению, и эльфы (Леголас в том числе) опустили оружие. Стражи Лориэна убрали луки за спины, и Таши сразу же оказалась в стальных объятиях того самого эльфа. — Румин, задушишь же! — возмутилась она и стала отбиваться, но не слишком активно. — Малая, у тебя за полторы сотни зим не нашлось денечка чтобы заехать в Лориэн? — теперь настала очередь светловолосого возмущаться, — И кто это с тобой? Мэри на всякий случай задвинулся за спину Таши и уже оттуда поинтересовался, подергав эллет за рукав: — Вы знакомы? — Мы друзья, — ответила Таши, обернувшись к полурослику, — не бойся. Они не причинят нам вреда. Она спиной почувствовала, что Леголас куда-то отошел и обернулась, ища его глазами. Он обнаружился рядом с Арагорном и Халдиром, где как раз происходил обмен любезностями. Румин заметил взгляд эллет и лукаво улыбнулся: — Положила глаз на лихолесского принца, а, малая? — Уж кто бы говорил, — притворно возмутилась Таши, — сам ты уже сколько столетий женат? Румин может быть что-то и ответил бы, но к ним подошел ещё один такой же светловолосый и сероглазый эльф. Он вгляделся в эллет и раскинул руки для объятий: — Таши! Сколько лет, сколько зим! — И тебе здравствуй, Азаро, — улыбнулась рыжая и обняла штатного лекаря стражей границ. Сама когда-то у него училась, — скучали без меня? — А как же, — улыбнулся старший, — как ты? Всё в порядке? Таши хотела заверить друзей, что у неё все в порядке, но её перебил сердитый бас очень, очень недовольного гнома. — Эй, вы, ушастые! О чем вы там шушукаетесь? Говорите так, чтобы всем было понятно! Все синхронно обернулись к полутора метрам чистого недовольства и презрения и даже не сразу нашлись, что сказать. Таши и Арагорн синхронно открыли рты, чтобы ответить, но Дунадан не стал ничего говорить и сделал приглашающий жест рукой, позволяя эллет самой объяснить. — Это невозможно, мистер Гимли. Многие мои братья забыли всеобщий, — Таши обвела рукой стоявших вокруг эльфов и мягко, как особо буйному пациенту, улыбнулась гному, — не беспокойтесь, друг мой. Они не причинят вреда никому из нас. И поверьте, они рады вас видеть ничуть не больше, чем вы их. Гимли хмыкнул и что-то проворчал себе под нос, подходя поближе к полуросликам. Те сбились в кучку на краю поляны и тоже о чем-то активно шушукались, поглядывая то на своих друзей, то на не слишком дружелюбных эльфов. Таши заметила пристальный взгляд Халдира и едва заметно кивнула ему, приветствуя. А вот капитан таким незаметным приветствием не удовлетворился. Он подошел к ней ближе и остановился на расстоянии двух шагов. Он приложил руку к сердцу и поклонился, традиционно приветствуя целительницу. Та закатила глаза, но проделала тоже самое, чтобы не разочаровывать хоббитов, во все глаза глядевших на эльфов. — Добро пожаловать на земли Золотого Леса, госпожа целительница. Должен признаться, мы вас не ждали, — поприветствовал Халдир, выпрямившись. Таши скептически выгнула бровь, но заметив легкий кивок в сторону путников, решила подыграть. — Благодарю за "теплый" прием, капитан, — её голос просто сочился сарказмом, но плавное звучание синдарина явно сгладило все углы ершистого характера рыжей, не выдав тайн эльфов восхищенным полуросликам, — Честно говоря, я тоже не собиралась в Лотлориэн в ближайшее время, но пути Илуватара не исповедимы. И вот я здесь. Мы можем наконец закончить с этими формальностями? Ты так даже принца не приветствовал. — Ладно, только за обнимашками к Румину. Тут слишком много... чужих, — снова кивок в сторону Братства. Таши молча согласилась и уже на Всеобщем спросила: — Мы можем пройти через ваши земли? К остроухой парочке подошли Леголас и Арагорн, и последний ответил: — Халдир сказал, что нужно ждать ответа от владык. Светловолосый кивнул. — Мы дойдем до внутренних границ. Но дальше я не могу пропустить вас без позволения Владыки. Следуйте за мной, — возвестил страж и обернулся к своим подчиненным, чтобы раздать последние приказы. Большая часть эльфов снова исчезла в кронах деревьев, с отрядом осталось только трое, включая командира. Маленькая процессия снова двинулась в путь. Халдир шел впереди, один страж — сбоку, и один — сзади, не оставляя пришельцам шанса разбежаться по всему лесу. Таши неспешно брела в середине процессии сразу за полуросликами, рядом с ней пристроился Леголас. — Я смотрю, тебя тут хорошо знают, — тихо сказал он эллет. Таши только пожала плечами: — Я прожила в Лориэне две сотни лет. Я должна была сопровождать леди Арвен, но госпожа Галадриэль решила иначе: она дала мне шанс тоже учиться и определила в этот отряд в качестве воспитанницы. Вот и вся история. — Да тебя стоит бояться, — притворно ужаснулся Леголас, — везде связи есть! И наследники владыки Имландриса у тебя в друзьях, и капитан стражей границ Лориэна... — И лихолесский принц, — лукаво стрельнула глазками Таши, задрав голову вверх. Леголас на это только тепло улыбнулся, глядя в искристые изумруды её глаз, и легонько щелкнул пальцем по девичьему носику. — И лихолесский принц.