Забвение

Элиот Вифел довольно развалился в удобном кресле, протянул ноги поближе к камину и глубоко вздохнул. Неделя выдалась нелёгкой. В такие вечера он с удовольствием вспоминал былые времена, то с чего всё начиналось. Вспоминал, как был юнцом с непомерными амбициями, как получил в наследство свою первую бедненькую ферму где выращивал рожь и держал пару овец. Вот ведь деньки-то были! Вспоминал, как однажды из-за морозов погиб весь урожай, как ещё через пару лет целое его поле сгорело. До сих пор он не понимал, как сумел выкарабкаться. Но выкарабкался! И вот тогда-то всё началось. Началось его увлечение наукой! Продав свою ферму и отдав последние деньги, он вучился в лучших заведениях всех четырёх королевств. Пожилой человек ещё раз вздохнул и уютно поёрзал в мягком кресле. Особенно приятно вспоминать те тяжёлые годы сейчас, сидя у огня в собственном доме. В памяти всплыли смеющиеся физиономии снобов из коллегии учёных, когда он представил им свой проект растений устойчивых к холодам и жаре. А что теперь? Ха, выкусите! После изнурительных переговоров сам восточный принц желает заключать с ним договоры на поставку пшеницы. Он хмыкнул и позвонил в колокольчик. Через несколько минут в просторном кабинете появился немолодой слуга, молча поклонился и с вежливым вопросом посмотрел на господина. — Позови-ка Мне Агнес сюда. — Госпожа изволила истопить баню, сейчас готовиться к омовениям. — Спокойным и приятным голосом ответил слуга. — Зови! Всё равно зови! — Махнул рукой Элиот. Слуга вновь поклонился и неспешно покинул кабинет. Через полчаса, когда Вифел уже нетерпеливо поглядывал на дверь, в ней вновь появился слуга. Невежливо задев его плечом, в кабинет вошла растрёпанная и недовольная, но очень красивая девушка. Агнес была молода до неприличия, но старого учёного мало волновало мнение окружающих, он души не чаял в своей жёнушке. — Дорогая, знаешь, что я хочу тебе рассказать? Девушка явно была не в духе, собственно, как и всегда. Откинув назад светлые волосы, она недовольно исподлобья посмотрела на мужа. — Не знаю, что может быть такого важного, чтобы вытаскивать меня из горячей бани. — злобно пробурчала она. — Ну ну, Агнес, не серчай. — Вифел нисколько не смутился поведению жены. — Я очень скоро заключу договор на поставку зерна восточному принцу! — Он радостно хлопнул в ладоши. Глаза девушки озорно блеснули, на губах появилась не совсем искренняя улыбка. — Это значит, что мы наконец переберёмся в столицу? Элиот недовольно фыркнул. — Опять ты о своей столице. Чем тебе тут не сидится. Никуда переезжать мы не будем. И точка. Слышала, Агнес? — Слышу я, не глухая. — Девушка сделалась мрачнее грозового неба, разве что молний из глаз не выпускала. Увидев расстройство жены, старик помялся и заметно смутился. — Ну прости ненаглядная. Иди сюда, смотри, что я для тебя прикупил. Элиот порылся в дорожной кожаной сумке, достал небольшой, расшитый золотыми нитками, мешочек. Агнес повернулась спиной и убрала волосы со спины. Она прекрасно знала, что в мешочке. Наверняка ожерелье, Вифел всегда дарил ей их. Застёжка изящной серебряной цепочки задорно щёлкнула. Большой красивый голубой камень замечательно сочетался с глазами Агнес. Девушка благосклонно улыбнулась и подставила розовую щёчку для поцелуя. Вернувшись в свою комнату Агнес снова взглянула на подарок, повертела камень в руках и хмыкнув бросила к остальным безделушкам. В дверь негромко постучали. Девушка поспешно выглянула в окно, и только после того, как увидела, что Элиот оседлал лошадь и отправился на охоту, тихо отворила дверь. Высокий темноволосый мужчина облокотился о дверной косяк. — тсс, чего ты тут забыл? Я уже говорила, что мы слишком рискуем. — недовольно прошипела девушка. — Чего забыл? Тебя, Агнес. Я уже предлагал и предложу снова, уезжай со мной. — Зайди, нечего у моей двери вертеться. Тебя никто не видел? — Красавица испуганно выглянула в тёмный коридор. — Никто. — Я не уеду с тобой, Гарольт, я не буду повторять. Да отойди же ты от окна! Решил меня погубить? — Дядя уехал охотиться, вернётся не скоро. — Мужчина отвернулся от окна и подошёл к Агнес слишком близко. — Я завтра уезжаю на юг, в Да Флур. Ты мечтала там побывать, разве нет? — Мечтала. Но сейчас это невозможно. Ты разве не понимаешь? То, что ты его племянник тебя от моего муженька не спасёт. Он лишит тебя всех денег. На что ты собираешься жить? По лицу Гарольта было видно, что эти слова возымели эффект. Он характерным движением поправил спадающие на лицо тёмные волосы и Агнес в который раз огорчилась. Отчего-то влиятельные и состоятельные мужчины никогда не бывают так же очаровательны, как Гарольт. — Так ты остаёшься с ним? — нахмурился он. — Остаюсь. Милый Гарольт, ты просто не знаешь что это такое, когда нечего есть, когда зимой так холодно, что ты жалеешь, что проснулся. Со мной это больше не повторится. Никогда. — Она вздёрнула подбородок и смело взглянула ему в глаза. Они стояли какое-то время в тишине. Оба хотели что-то сказать, но молчали. — Что ж, удачи тебе. Это на память. Агнес ещё долго разглядывала засушенный цветок с розового куста. Какой красивый. Таких не увидишь до весны.

***

Уже было недалеко, он ощущал это всем телом, его неумолимо притягивало, будто магнитом, к деревеньке без названия неподалёку от Брудара (Одной из восточных столиц). Местность была не примечательной, старенькие дома похожи друг на друга из-за чего обычному человеку было не просто ориентироваться. Лис внимательно осмотрел грязную улочку и поморщился, очень ему не нравились такие места, они отбивали всякую охоту жить. Форвин точно знал, что тот кто ему нужен был тут. Лис проехался по улочкам внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям, чутьё никогда его не подводило, потому он вышел из деревеньки через покосившиеся ворота и направился по заезженной, грязной дороге в сторону леса. С каждым шагом он чувствовал след всё чётче. Прямо у кромки леса расположились несколько строений. Пара обширных сараев для скотины и богатый хозяйский дом. Не было никаких сомнений, цель жила именно тут, но сейчас след уводил форвина в глубь леса. Он привязал коня на небольшой полянке. Тот недовольно фыркнул, тряхнул головой. Лис потрепал его по холке и бесшумно начал пробираться в чащу. Через несколько минут он заметил движение. Стрела чуть не задела дерево за которым притаился Лис, и попала в оленя. Стрелявший не мог видеть форвина. Не было никаких сомнений, охотник сегодня станет жертвой. Лис облокотился о дерево и ждал, когда человек пойдёт за добычей. — Хороший выстрел. — Обратился к нему Лис выходя из-за дерева. Старик от неожиданности аж подпрыгнул, немного попятился и чуть не упал. Но увидев Лиса тепло улыбнулся и вздохнул. — Вы меня напугали, молодой человек. — Он прищурился, пытаясь разглядеть лицо под капюшоном. — Мы знакомы? Простите, не могу вас разглядеть. — Нет, к счастью, мы не встречались раньше. — Форвин стряхнул с рукава пожухлый листок. — Я давно вас ищу. — Да? А позвольте узнать по какому вопросу. — В голосе старика начали звучать нотки тревоги. — он сделал шаг назад. Лис уже давно приметил такую особенность, что жертвы каким-то образом узнают о своей судьбе заранее, но боятся признаться в этом самим себе. Форвин скинул с головы капюшон. Глаза старика в ужасе расширились, когда он увидел страшную метку на лице нового знакомого. Он попятился, пытаясь найти опору руками. Земля была покрыта снегом и льдом. Элиот отчаянно семенил по ней маленькими шажками, отступая вглубь леса. Он был неглупый человек и быстро понял, что у него нет абсолютно никаких шансов. Даже будь он моложе, а земля не такой скользкой, против форвина их у него всё равно не было. Прислонившись к заснеженному дереву старик отер рукой пот со лба. — Как ваше имя? — Обратился Лис, не спеша подойдя к своей жертве. — Э-Элиот. Элиот Вифел. Бедняга был еле живой от страха. Одно дело убивать негодяев, без которых мир станет только лучше, по которым никто не будет скорбеть. А совсем другое… Этот человек был совершенно безобиден. Кому он мог перейти дорогу? Лис поморщился, потёр переносицу. — Чем ты занимаешься, Элиот Вифел? — Я учёный. Занимаюсь выведением новых сортов пшеницы. — Растерянно пробормотал он. — Ты кому-то сильно насолил. Мне жаль. Старик не ответил, только судорожно вздохнул. — А семья? У тебя есть родные? Глаза Вифела расширились, будто он что-то вспомнил. — Жена! Как же она будет без меня. — Он закрыл лицо руками. Лис всегда старался не поддаваться эмоциям, не проникаться жалостью к жертвам, но сейчас у него не хватило на это сил. Перед ним стоял безоружный старик, который любил свою жену и который, вероятно, всю жизнь посвятил науке. Он был не принцем, не королём, не воином. Элиот Вифел ничем не заслужил такого конца. Лис мог ошибаться в своих суждениях, но в ту секунду, форвин всем своим естеством чувствовал несправедливость предстоящей смерти Элиота Вифела. И ничего не мог с этим поделать. От своего бессилия и одновременно от нестерпимой тяги убить свою жертву, форвин стиснул зубы. — Элиот, у тебя ещё есть немного времени. Сходи домой, попрощайся с женой, уладь все дела. Я буду ждать тебя вечером в таверне. У вас ведь есть таверны в деревне? — Процедил Лис — Есть. Только одна. — Вифел изумленно похлопал глазами, и сильнее вжался в дерево, будто хотел в него врасти. — Ну так там я и буду тебя ждать. Приходи сегодня в полночь. Я не стану говорить, что будет если не придёшь. Огонёк нервно плясал на свече, душное тепло лениво разливалось от камина по всему кабаку. Уже разошлись домой почти все завсегдатаи, только несколько вдрызг пьяных разлеглись в тёмном углу. Лис отпил тёмного пива, посмотрел в окно. Он не видел Элиота, но знал, что он уже почти час стоит неподалёку. Форвин не торопил его, он бы даже хотел, чтобы купец не пришёл. Но Вифел был обречён. Бессилие выводило Лиса из себя. До этого момента Форвину необычайно везло. Под его меч попадали не лучшие личности и даже тогда лишать их жизни было трудно. Сейчас же предстоящее настолько претило Лису, что ему казалось, будто ужас Элиота начал переползать на него. Дверь тихонько заскрипела. Старик наконец набрался смелости прошмыгнуть внутрь. В полумраке он не сразу разглядел Лиса. Второй помахал ему рукой, как старому другу. — Выпьешь со мной? Вифел уверенно сел за стол. Он сумел совладать с собой, его волнения ничто не выдавало, разве что руки немного дрожали. Они сидели молча. Элиот уставился в кружку, изучая её с таким вниманием, будто в пиве плавала русалка. — Мне жаль, я не хочу убирать тебя. — Так не убивай. — Старик попытался улыбнуться, но из этого мало что вышло. — У меня нет выбора. — Действительно нет? Я, признаться. Без понятия как это у вас там работает. Что же случится если ты меня не убьёшь? — Убью. Иначе быть не может. Форвин всегда знает где находится его жертва. Нас просто с неимоверной силой притягивает к тем несчастным, кому боги повелели умереть от нашей руки. И когда мы оказываемся рядом — Лис понизил голос — нами овладевает лишь одно чувство. Желание убивать. Элиот с трудом проглотил комок в горле. — Должно быть тебе не просто вот так сидеть и беседовать со мной. — Вифел перешёл на шёпот. — Не просто. Но я хочу выпить вместе с тобой. Я вижу, что ты неплохой человек, Вифел. Не хочу показаться бестактным, но желаю тебя заверить, твоя смерть будет лёгкой. — Без боли? — Обещаю. — Кивнул форвин. — Лис налил в кружки ещё тёмного напитка. Выпили. Старик смотрел в окно, из-за ночной тьмы он не мог ничего увидеть. — Я сказал жене продать все поля, скотину, да и сам дом. Она всегда хотела перебраться в Да Флур. Пусть откроет свою швейную мастерскую. Она всегда об этом мечтала. Надо было вместе с ней туда поехать. Надо было. А я всё занимался этой наукой. А что теперь? Какой от неё прок? Все чертовы старания напрасно! Элиот хлопнул ладонью по столу. Он порядочно захмелел. — Я вот что думаю. Как это про вас всех узнали-то? Ну про форвинов? Это ж должно было в секрете великом быть? Разве не так? — Так то так. Забавная это история. Но раз ты её не слышал, то и не стоит тебе её знать. — Улыбнулся Лис — Да что за тайны. Господин форвин, я умру сегодня, так что всё сказанное уйдет в могилу вместе со мной. — Да нет никакой тайны-то. — Форвин почесал затылок, отпил прямо из кувшина. — Ладно, значит было так.

***

Шла первая ночь лета. В прекрасной южной столице не умолкали песни, горожане бросали цветы из окон, танцевали на улицах, праздновали рождение великой матери. По одной из главных улиц стремительной, но не совсем твёрдой походкой шел человек в тёмном плаще с капюшоном. За ним еле поспевали ещё двое: разодетый в красный бархат господин с еле стоящей на ногах молоденькой девицей в обнимку. — Лис, постой! Ну мы же не поспеваем! — Господин засмеялся, покачнулся. Его спутница попыталась как могла его поддержать. Из этого ничего не получилось и они смеясь повалились прямо на мостовую. Это заставило человека в чёрном плаще остановиться. Лежащие кое-как поднялись. — Вставай моя голубка, поднимайся. А теперь пошли, красавица. Вот так. Шажочек за шажочком. Моя ты умница. Весёлую парочку мотало из стороны в сторону. — Барс, ты либо идёшь быстрее, либо я иду без тебя. — Человек в чёрном терял терпение. — К чему такая спешка? Вот куда тебя черти несут? — Богато одетый господин облокотился о стену дома. — Тебе с нами не весело? — Промурлыкала девушка призывно улыбаясь. Лис подошёл к ним, с силой встряхнул мужчину, отвел его в сторону. — Барс приди в себя. Ты не понимаешь? У меня новая жертва. И она где-то совсем рядом! Я должен её найти. — Найти? Сейчас? — глупо рассмеялся господин в красном бархате. — Да ты же пьян! Ха, что ты собираешься делать когда найдёшь? — Во первых, пьян тут ты. А во вторых, ты мне нужен, чтобы увести меня если что-то пойдёт не так. — А что пойдёт не так? — удивлённо уставился на него Барс. — Я и сам не знаю. Но тот, кого мне заказали где-то совсем близко. Я не могу противостоять зову. И как видишь, — он раздраженно указал рукой на многолюдную площадь — здесь куча лишних глаз. — А и ладно, пошли куда там тебе надо. — Барс небрежно махнул рукой. А ты, милая, подожди меня здесь. Я за тобой ещё вернусь. Милой повторять дважды не пришлось. Она уже во всю спала, удобно устроившись на клумбе с цветами. — Лис, ты посмотри какая красота! Цветы среди цветов! — Восхищённо всплеснул руками человек в красном бархате. — Ты прекратишь наконец вопить? — Лис схватил его за руку и поволок на противоположную сторону площади. — Мой друг, ты ужасный слепец. Красота жизни проходит мимо тебя. — Тогда я пожелаю ей счастливого пути. — Ты сошёл с ума! Лис, ты хоть знаешь чей это дом? — Барс остановился, как только увидел на возвышении внушающих размеров дом, который больше походил на замок. — Мне всё равно. Как будто ты не знаешь, что у меня нет выбора. Там моя жертва, значит я иду туда. — Это дом любовницы брата короля! Погоди хоть секунду! — Барс схватил друга за рукав. — Тебя туда просто так не пропустят! Там же куча стражи. Остановись же ты! Нам нужен план. — И у тебя он есть конечно же? — Возможно. Лис на нетрезвую голову не сразу сообразил, что задумал Барс и не успел вовремя среагировать. А последний начал истошно голосить. — Госпожа Да Алия! Я соскучился по вашим светлым локонам, по вашей шёлковой коже! — Что ты творишь, глупец! Они же просто бросят нас в подземелье! Лис попытался закрыть светловолосому форвину рот, тот ловко вывернулся, но потерял равновесие и чуть не шлёпнулся в грязь. Облокотившись о массивные ворота и переведя дыхание Барс еле слышно прошептал: — Они отведут нас туда, куда надо. Просто не мешай мне. Лис нахмурился, но кивнул. Барс продолжил вопить ещё громче чем прежде: — Катарина! Почему ты вчера не пришла ко мне?! Предпочла принца из-за его огромного… кошелька! Впустите меня! Я могу многое интересное рассказать брату его величества о его любовнице! Наконец кто-то внутри дома-замка не выдержал. Ворота со скрипом отворились. Стражники не теряя времени повалили Барса на грязную мостовую, тот послушно упал, не обращая внимания на непрекращающиеся пинки и удары продолжал кричать: — Ваша хозяйка грязная шлюха! Принцу будет интересно это узнать! — Что? Хочешь увидеть принца? Увидишь, скотина! Увидишь, тварь! — Грозно прорычал самый усатый из стражников. Сейчас мы тебя отведём к господину! Он потешится твоей смертью — залаяли остальные. — Смотрите-ка! Тут ещё один! Особо усатый толкнул Лиса, он безвольно повалился рядом с Барсом, стараясь сдержать усмешку. В просторной зале было душно, множество дамских ароматов смешались с тяжёлым запахом пота и еды. Музыканты не перестали играть, гости не обратили внимание на вновь прибывших. Во главе стола со множеством самых разнообразных яств сидел мужчина в роскошных одеждах, фривольно закинув ногу на подлокотник шикарного кресла. И только когда он резко поднялся все остальные затихли. Девушка рядом с ним, в платье которое открывало белые плечи и позволяло всем желающим насладиться глубоким декольте, удивлённо на него взглянула. Но никто не смел взглянуть на неё хоть она и была, возможно, самым прекрасным и нежным созданием, которое доводилось видеть во всём южном королевстве. Принц пресекал всякие попытки суровым взглядом, а когда такой меры не хватало, он прибегал к более действенным. — Так это они горланили под воротами? Да, господин. — поклонился стражник. Остальные служители порядка силой заставили склониться Лиса и Барса. — Господа! — притворно дружелюбно начал принц. — Зачем же вы помешали нашему празднику? Ваши крики заглушали музыкантов. Он ненадолго замолчал, будто над чем-то раздумывал. Все смотрели на него, не смея произнести ни слова. — Сегодня праздник, дорогие гости. Праздник великой богини. Праздник нашей великой матери. А вы знаете о чём в этот праздник просит нас она? О милосердии, о братской любви, о прощении. — Вкрадчиво произнёс принц, сделав особый акцент на последнем слове. — И мы бы простили вам вашу пьяную выходку, но была задета честь дамы! Поэтому… — Брат короля снова сделал паузу, окинул взглядом всех собравшихся в зале. Лис решил не ждать окончания монолога и взять всё в свои руки. Он ловко вывернулся из рук стражников, повалил нескольких на пол и через секунду был уже лицом к лицу с принцем. Форвин видел, как страх мелькнул в его глазах, но хозяин бала держал себя в руках и не подал виду, не шелохнулся, не отвёл взгляд, наоборот, он жестом велел страже не трогать дерзкого пленника. А Лис теперь точно знал, кто именно его жертва. — — Ваше высочество, вы правы! Честь дамы действительно была задета. В такой щекотливой ситуации её должен кто-то защитить. — Поединок? Ты думаешь принц примет вызов простолюдина? Ты пьян. Принеси даме свои искренние извинения и мы проявим к тебе милосердие. — Я могу принести прекрасной Катерине Да Алия — Лис поклонился- лишь свои искренние сочувствия. Её честь так и останется запятнанной. Девушка слегка поморщилась и обратила весьма красноречивый взгляд в сторону любовника. — Ты идиот. Что ж я не удивлён, говорят, что все северяне такие. Видит великая богиня, я пытался сохранить тебе твою жалкую жизнь. — зло прошипел сквозь зубы принц. — Дайте же ему кто нибудь меч! Музыканты, чего замолчали? Продолжаем, продолжаем! Лис скинул чёрный плащ, принц расшитую золотом накидку, стражники оперативно отодвинули к стенам столы и лавки. Большинство гостей сочло разумным побыстрее удалиться, но принц остановил их: — Останьтесь господа, это представление для вас! Ну же! Дорогой граф, я вижу как вы удираете! Беднягу графа пришлось возвращать с помощью солдат. Когда все были в сборе и испуганно попрятались за колоннами принц пару раз взмахнув мечом, начал неспешно обходить залу. Лис ждал. Он уходил от холодных и расчетливых ударов. Принц был мастером. Форвин не спешил нападать, пока что он решил придерживаться тактики уклонения. Со стороны могло показаться, что рыжеволосый простолюдин просто играет, дразнит своего соперника, но дела обстояли не совсем так. Лис отчаянно заморгал. Он ещё не до конца протрезвел, в глазах двоилось. А в зале, как назло, было полно народу. Нельзя было никого задеть. Никаких случайных жертв! Форвин в очередной раз проворно отскочил от принца, но оцарапал щёку чересчур любопытной женщине. «Твою мать! Пора с этим кончать!» Он наконец решил атаковать. Промахнулся. В результате этого яростного выпада разлетелась в щепки скамья, с грохотом отвалился кусок колонны, безвозвратно была утеряна часть великолепной фрески. Что же принц? Принц понял, что это вовсе не игра, это покушение. Всё было подстроено. Но отступать поздно. Пока он в ужасе всё осознавал, пытаясь уклоняться от быстрых ударов, Лис загнал его в угол. Стражники увидев всю опасность ситуации бросились к господину, проталкиваясь через толпу. Но форвин не собирался их ждать. Принц только ахнул и сполз по стене. Кровь запачкала красивые одежды, растеклась по полу тёмной лужей. Люди шептались, кроме стражников к брату короля никто не спешил.

***

— А что же было потом? Не могли же вас просто так отпустить? — Нетерпеливо перебил Элиот. — Не могли и не отпустили. Нас с Барсом взяли под стражу. Моё.хм…кровавое выступление привлекло слишком много внимания. Верховному жрецу нашего ордена пришлось выйти из тени. Раньше о нас знали только коронованные особы, теперь же, сам видишь. Король южного королевства даже хотел нас казнить, но мы, как члены ордена лишь выполняли волю богов. Потому нас нехотя отпустили, а слухи о нашем «подвиге» расползлись по всем четырём королевства. — Да уж, ну вы и дел натворили. — усмехнулся Вифел. — А позволишь нескромный вопрос? Лис вопросительно поднял брови. — Твой приятель действительно был, как бы выразиться, настолько близко знаком с той дамой? — Ха, ты про Катерину? Если дело касается Барса, то тут нельзя знать наверняка — Засмеялся форвин. Хозяин таверны, принёсший очередной кувшин, от этого смеха расплескал тёмный пенный напиток, промямлил извинение и испуганно засеменил обратно в кухню. — Ну раз вы сегодня так охотно отвечаете на вопросы, то не будете возражать против ещё одного? — Старик сонно подпер голову рукой. — Что-то ты разошелся, Элиот Вифел. Ну валяй, отвечу на последний вопрос. — Способны ли вы испытывать хоть что-то? Любовь, например? — Способны.- Отрезал Лис. — Ну, чего ты посмурнел так? Расскажи уж старику. Мы же вроде решили, что я как раз тот с кем твои секреты будут в полной безопасности. Форвин взглянул на собеседника. Элиот был уже порядочно пьян. — Нет смысла рассказывать всю историю. Важно лишь то, что между двумя людьми помимо всего лежит огромная ошибка, глубокая как пропасть, которую, боюсь уже не преодолеть. — И это тебя терзает? — Терзает больше то, что сейчас есть шанс перепрыгнуть тёмное ущелье, но это будет несправедливо, подло. — Глаза Лиса блеснули опасным, нетерпеливым огоньком. — За свою жизнь я понял одно. Бери то, что тебе дорого и не отпускай, борись за то, что ты хочешь. Прыгай! — И смотри куда тебя это привело. — Угрюмо заметил Форвин. Солнце весело светило, как ни в чём ни бывало. Петухи пронзительными криками возвестили о наступлении нового дня. Элиот Вифел умер без страданий. Кто-то похоронил его в лесу среди вековых деревьев, которые укрыли его мхом, будто одеялом. Зачем-то странный незнакомец поставил около могилы кружку с тёмным пивом.