24 июля, 2ХХХ года, Америка, Вашингтон.
Уже в начале следующего месяца мероприятие по обмену опытом среди охотников успешно завершится, оставив участникам много новых идей и знакомств, и только сейчас у Руда проходит конференция. На самом деле, он считал, что позднее проведение подобного действительно лучше, ведь помимо того, что человек обычно запоминает то, что происходит в конце, он также сможет применить полученные знания почти сразу же на практике.***
— Итак, приветствую вас. Можете звать меня [Блоу]. Сегодня я представлю вам в первую очередь менталитет Германии, позже вы познакомитесь с мифами и легендами, а после мы немного ознакомимся с возможными новыми подземельями и способами их зачистки, — сказал ровным голосом Руд, посматривая на текст документов. Он, на самом деле, знал его наизусть, но решил сделать это ради приличия и разрежения обстановки, не желая показаться в глазах других охотников излишне дотошным. За ознакомлением время пролетело достаточно быстро. Он подчеркнул основные особенности менталитета: что может облегчить общение, а что лучше опустить в разговоре с немцами. Так дело дошло до мифов и легенд. О песне о Нибелунгах — в основу эпоса легли германо-скандинавские легенды о Сигурде, Гудрун и Брюнхильд, которая изначально была валькирией, но эти легенды, однако, были довольно сильно переработаны; о Легенде о Лорелее — трагическая история погибшей, из-за предавшего её любимого, девушке, что стала русалкой и мечтала отомстить за предательство. Она обитает на берегах Рейна, и часто расчёсывает волосы и поёт, сидя на крутом утёсе. Своим пением она заманивает зазевавшихся капитанов суден в водовороты, что очень напоминает коварство древнегреческих сирен; о Великане Имир — в германо-скандинавской мифологии первый «живой», инеистый великан, из которого был создан мир, и прочие легенды, что стали основой германского фольклора. Его теории и рассуждения переходили из монолога рассказчика в диалог среди людей, интересующихся культурой. Даже Шикмуон подключился, несмотря на своё видимое недомогание, задавая те или иные вопросы, иногда даже вводя в ступор, что сначала очень удивило Руда… нет, в принципе всех присутствующих людей, но это опустили. В остальном не было чего-то необычного, и конференция прошла спокойно.***
— Руд! — в коридоре его останавливает Пэй Луань, радостно бросаясь на шею блондина. Конференция Руда его сильно взбодрила — после всех смертей в аномальных подземельях, пыток разума и переживаний, Луань сильно истощился, но общение с Криши словно обрушивало шквал дождя на измученный пожаром лес. Его извечно спокойный, немного тихий голос, который всегда мог успокоить и развеять дурные мысли; всегда уставший, рассудительный взгляд, который смотрел прямо в душу, глядел тёмными водами тихих озёр в саму суть человека. Луань спокоен с Рудом, и ему сразу же стало комфортно, стоило только с ним заговорить. — Ты действительно хорошо справился, — раздаётся откуда-то сбоку голос Александры. Она в одобрение положила руку на его плечо, пока в глазах плескалось восхищение. Брюнет в поддержку закивал, что-то увлечённо рассказывая, а чуть поодаль в шуточной форме фыркал Грейсон, говоря, что было неплохо. Безмятежная атмосфера, повисшая среди группы людей, стояла ещё некоторое время, пока Пэй Луань не вспомнил о чём-то важном и не убежал, извинившись, а Александра последовала за ним, попрощавшись. Руд даже слышал, как Луань забавно восклицает сокращение её имени, но быстро сдаётся, соглашаясь с её компанией. Грейсон тоже отошёл, когда его окликнули, и Руд остался один, в тишине, пока к нему сзади не подошёл Шикмуон. — Было неплохо, — куда-то в воздух бросил Юджериан и ушёл, не оборачиваясь на шокированного Блоу. Комплименты казались просто вынужденной вежливостью, но Криши всё равно чувствовал лёгкую гордость. Стоит ли ему рассказать о сегодняшнем триумфе брату?***
26 июля, 2ХХХ года, Америка, Вашингтон.
Сейчас происходила тренировка Грейсона. Его тактика стала ясна с самого начала — провести небольшой урок, а после устроить раунды сражений между, как он думал, схожими по уровню и тактике боя людьми, после давая им какие-либо советы или комментарии о бое охотников. Это было простым и действенным методом, грубым и очевидным, но всё же именно это и ожидалось от такого человека, как Грейсон Куппер. — Не допускайте серьёзных травм, — даёт инструкции Грейсон, оглядывая два десятка охотников ранга A и S, что были пробуждены как боевой тип. Он не был идиотом, чтобы делать тренировочные бои открытыми для тех, кто пробудился как поддержка. Именно поэтому Руд не увидел здесь Пэй Луаня и Александру, но те, видимо, не сильно и расстроились. Зато Руд прекрасно видел гордую фигуру Шикмуона, что скучающе смотрел куда-то в сторону. Самоуверенный он тип, но хорошее в нём всё же есть. Руд вздыхает, решив, что если их поставят в пару, то ему придётся чуть сдерживать силы: Шикмуон всё ещё выглядел довольно плачевно, словно… после затяжной болезни? Бессонной ночи? Долгого, выматывающего дня? В любом случае, он не выглядел плохо, просто болезненная бледность, что почти не была заметна, если не всматриваться… Руд одёргивает себя. Вот именно, если не всматриваться, а он чем занимается? Разглядывает везде этого Шикмуона, словно очередной фанат, просто жуть. — Пока распределим пары с помощью жеребьёвки, — голос Грейсона прерывает его размышления, и он наконец обращает внимание на парня, что приготовил отрезки бумаги с номерами. Всего выходило около десяти пар, поэтому Руд особо не волновался. Куппер, однако, что-то обдумал. — Но сначала я бы хотел провести показательную дуэль. Руд непонимающе хмурится, невольно бросив взгляд на Шикмуона, который никак не переменился в лице. — Шикмуон, сразимся? — Блоу на мгновение показалось, что в зелёных глазах американского охотника блеснуло что-то, похожее на предвкушение. Ну, их отношения всегда были странными с самого первого их знакомства, так что Руд не мог ожидать меньшего. Мог ли Грейсон быть заинтересован в Шикмуоне больше, чем в обычном сопернике или брате, вызывающим поведением пытаясь привлечь его внимание? Не то чтобы Юджериан был незаслуженным кандидатом в любовные интересы, просто это был довольно специфичный выбор. Серьёзно, Руд мог сказать, что никогда бы даже не задумался о том, чтобы встречаться с Шикмуоном. Он был бы откровенно плохим партнёром, если судить по его поведению в подземелье и повседневной жизни. Шикмуона на всех языках мира можно было охарактеризовать одним словом, и Руд бормочет себе под нос: — Wahnsinnig. Он отмахнулся от мыслей о том, какой Шикмуон ненадёжный партнёр. Если бы Блоу выбирал между ним и Куппером, то предпочёл бы до конца жизни остаться одинокой собакой. И пока Криши предавался странным размышлениям, которые были ему несвойственны, Шикмуон вышел на полигон, и их с Грейсоном тут же накрыл защитный барьер. Шикмуон первым поднял руку, и внезапно вспыхнуло пламя. Огонь окружил его, но не причинил никакого вреда. Он мягко прошёл вперёд, словно танцуя с пламенем, демонстрируя превосходный контроль над своими способностями. Он даже не пробуждался, и его льдистые глаза выражали откровенную скуку. Грейсон ответил вызовом, тоже не собираясь использовать пробуждённую форму, подхватывая себя собственной стихией, великолепно управляясь во владении ветром. Сильный порыв поднялся, окружая его тело, и ветер начал кружить, создавая вихрь вокруг него. Грейсон, словно хищная птица, парил в воздухе, покоряя его силу и направляя в нужное русло. Затем начался их показательный бой. Шикмуон и Грейсон кружились вокруг друг друга, словно два танцора, сражающихся в опасном танце стихий. Огонь и ветер сталкивались и сливались в неистовой симфонии мощи, вызывая первобытный страх перед стихиями. Шикмуон извергал огненные шары, которые летели к Грейсону, но он уверенно отражал их с помощью ветряных лезвий. Куппер отвечал мощными воздушными ударами, которые раскалывали воздух и направлялись прямо к Юджериану, но тот умело уворачивался или отражал атаки. Руд наблюдал за ними, и вскользь подумал, что они друг друга стоят: никакой тактики, лишь бессмысленный обмен прямыми ударами. Конечно, кое-где можно было увидеть что-то вроде стратегии, но в основном это было и будет грубой силой. Руд смотрит, и иногда эти двое казались какими-то совершенно другими существами, контролирующими стихии, а не простыми людьми. Всё же пробуждённые со стихией всегда ценились больше, даже если тот едва дотягивал до D-ранга. Правительство Германии, например, всегда старалось вкладывать в них столько, сколько потребовалось бы для максимального развития потенциала. Блоу пусть и причислен к стихийникам, как называли пробуждённых со стихией для удобства, ему всё ещё было далеко до того же Шикмуона, чьи льдистые глаза хранили пламя. Когда пыль осела и огонь с ветром улеглись, Шикмуон и Грейсон встретились посреди арены, по традиции поклонившись друг другу. Их показательный бой был не только увлекательным зрелищем, но и наглядным доказательством их силы, мастерства и критического мышления, которого лично Руд не увидел. Вскоре, в ходе жеребьёвки, пошли другие пары, что уже были гораздо спокойнее, чем дуэль Шикмуона и Грейсона. Руд спокойно дожидается, когда настанет его очередь, и наблюдает за людьми. Странность он заметил не сразу, и на её осознание пришлось потратить порядком три минуты, ведь Грейсон не донимал Шикмуона, а тот безразлично наблюдал за битвами. Казалось, словно ветряной маг и вовсе избегал его, лишь одаривая странными взглядами, и если Шикмуону по большей части было плевать, то Руд, привыкший оценивать всё и всех, находил это подозрительным. А дело было проще некуда: Грейсон старался держаться от Шикмуона подальше после того, как услышал от своего менеджера о скандале на семейном ужине. Шикмуон, кажется, нарушил все границы разумного, высказавшись откровенно и вызывающе, признавшись в своей гомосексуальности. Грейсону было неловко и даже немного страшно представить, что Шикмуон всё это время проявлял к нему интерес. Точнее, Шикмуон всегда был бракованным Кансиолом, но это… Грейсон даже поумерил пыл. Он не ожидал чего-то подобного, и поначалу злился на Шикмуона за то, что тот снова послал всё к чертям и ушёл, но именно этот момент остудил ему голову. Шикмуон был… геем? Чувствуя мурашки, бегающие по его коже, Грейсон понимал, что теперь ситуация между ним и Шикмуоном стала ещё более сложной. Он не знал, как себя вести в присутствии Шикмуона, а также не хотел сталкиваться с его странными ухаживаниями, ведь вполне вероятно, что тот просто не знал, как это делается, или попадать в ситуации, которые могли бы его запутать. Он чувствовал, что его мир перевернулся с ног на голову, и был не готов к таким переменам. Каждая встреча с Юджерианом напоминала ему о том скандале и вызывала неприятные ощущения, но в глубине души он думал о том, что Шикмуон действительно смелый. Точнее, он всегда вёл себя вызывающе на собраниях и мероприятиях, устроенными четой Кансиолов, и никогда не боялся последствий. Куппер, возможно, им в какой-то степени даже восхищался. Проще говоря, Грейсон был смущён и озадачен новой ситуацией. Он чувствовал себя неуверенно и неловко, не зная, как себя вести в присутствии Шикмуона после всего, что узнал. Вскоре тренировочные бои продолжились. Мускулистый охотник с легкостью поднимал камни, создавая из них щиты, и Руд определил его как повышающего свои физические возможности. Его противник, однако, был полной его противоположностью, полагаясь на скорость и ловкость: он умело уклонялся от летящих в него камней. Он мгновенно переходил в защиту и атаку, доказывая, что в Канаде было, чему научиться. Схватка оказалась напряжённой. Они оба продемонстрировали высокий уровень мастерства и контроля над своими способностями. Этот поединок пусть и был не таким завораживающим, как между Шикмуоном и Грейсоном, но тут хотя бы была стратегия, отчего Руд был в небольшом восторге. В конце концов, победа была в руках у того, кто оказался быстрее. Вскоре очередь дошла и до Блоу, чьим соперником был новичок из Мексики. Справедливо решив бороться в полсилы, Руд призвал копьё. Он посмотрел на взволнованную девушку, и ободряюще улыбнулся, давая ей шанс атаковать первой. В первую очередь это был обмен опытом, и только потом — показатель силы. Девушка встрепенулась, и, создав из собственной тени клона, пошла вперёд. Манипуляции тенью, да… Руд, ловко используя своё мастерство владения тьмой, решает перехватить тень охотницы, чтобы оценить её реакцию и уровень. Он мгновенно создаёт мерцающую синим тьму, направленную на тень охотницы. Девушка, испугавшись и встревожившись ещё сильнее, нерешительно пытается увернуться, но тень увлекается в ловушку. Руд замечает, что она не умеет эффективно контролировать свои тени и обращаться с ними, что оставляет её уязвимой перед такими атаками. Этот момент позволяет ему понять, насколько она была неопытна. — Не показывай противнику своё замешательство, — говорит он, увидев на лице девушки нарастающую панику. — Подумай, что ты можешь сделать, чтобы одолеть противника, который может нейтрализовать твою способность. Девушка поднимает на него глаза, чтобы увидеть его спокойный взгляд, словно он вообще не прилагал усилий, захватив чужие способности. Она почувствовала себя униженной, но в то же время не могла не восхититься этим известным немецким охотником. Тот вообще не волновался, даже успевая давать инструкции, и она здраво решила воспользоваться шансом научиться чему-нибудь за пределами лекционного зала. — Я захватил твою тень. При желании, я могу использовать её, чтобы пронзить тебя шипами, — объясняет Руд, наблюдая за тем, как девушка обдумывает что-то для себя. Кажется, их показательная битва превратилась в урок, но он ни о чём не жалел, ожидая, когда девушка придёт к выводу. — Как тебя зовут? — …Элиза, — говорит девушка, решив спрятать тень настолько, чтобы тьма Руда не смогла до неё добраться. Это было неосуществимо, но попробовать стоило, чтобы хотя бы вырваться из захвата. Руд хмыкает. — Руд, приятно познакомиться, — представляется он в ответ, и легко выпускает чужую тень. — Давай ещё раз. Управление тенью — это гибкая способность. Нападаю. И, как и было сказано, он пустил путы из тьмы по земле, что стремительно направились к Элизе, и та отступила в сторону, тут же создавая теневого клона, чтобы отвлечь внимание Руда на него и напасть в лоб, используя кинжалы. Тот легко уворачивается, оттолкнув тень в сторону. Стоит помнить, что Руд — мастер манипуляции тьмой, и тень, насколько бы неосязаемой она ни была, лишь один из подвидов тьмы. — Ну же, будь смелее, — Руд поддразнивает Элизу, отскочив в сторону, и две тени тут же последовали за ним. Он понимает, что они уворачиваются от его пут, и слабо шевелит рукой, меняя форму копья с креста на обычный посох. Тут же появляется третья тень, и Руд краем глаза видит, что его соперница старается выжать из себя всё, быстро выматываясь. Он бормочет себе под нос, вспоминая одного конкретного человека: — Иногда безрассудство — тоже стратегия. В конце концов он очевидно вышел победителем, вымотав Элизу настолько, что та устало разлеглась на пыльной земле, пытаясь отдышаться. Даже пробуждение снялось где-то в процессе. Всё же разница между A и S рангами была ужасающей, думает девушка. Руд подходит к ней, протягивая руку, чтобы помочь подняться. — Если твою тень поймали, — начинает он, подтягивая девушку на ноги. — Используй чужую. Думай шире. И, кивнув на прощание, он сошёл с полигона. — Показушник, — слышится со стороны, и Руд поворачивает голову. — Кто бы говорил, — Шикмуон усмехается, а Руд вблизи наконец увидел, что у того тёмные тени под глазами. Он не особо-то и волновался об этом парне, но всё же волновался. Неужели у них с Грейсоном что-то произошло в отношениях, отчего тот потерял сон? Хотя они и так цепляются хуже, чем кошка с собакой. — Я не превращал тренировочный бой в урок на практике, — возражает Шикмуон. Руд прикрывает глаза, смиряясь с правдой, и внимательнее всматривается в чужое лицо. Юджериан, стоит признать, был действительно красивым, Руд мог понять Грейсона. У него были заострённые черты лица, что превращало его в самого настоящего хищника, если бы не его леность. И, всё же, Шикмуон был бы олицетворением поговорки «не одежда красит человека», потому что приди он в качестве натуры в художественную школу, его бы не постеснялись разобрать на части. — Насмотрелся? Руд моргает, прежде чем осознать свою ошибку и отвести взгляд с равнодушного лица. Неловко-то как. Шикмуон, глядя на то, как бессовестно Руд отвернулся, растягивает губы в усмешке. Он прекрасно видел покрасневшие кончики ушей.***
13 июля, 2ХХХ года, Америка, Вашингтон.
— Как дела, крошка Шики? — Ланосте машет из-за кофейного столика, встречая его чистой корейской речью, и Шикмуон задумчиво оглядывает дверь. Безопасность и конфиденциальность в этом отеле явно были на низшем уровне. Он раздражённо скидывает с себя пиджак и стягивает галстук, который он был вынужден надеть на семейный ужин Кансиолов. Боже, эта семейка никогда не давала ему покоя. — Что ты здесь делаешь? — он встречает лукавый взгляд, и понимает, что ни черта от этого проныры не скроет. В любом случае, он был его отцом, который когда-то забрал его из того дерьмища, поэтому Шикмуон мог простить ему некоторые моменты. Растрепав уложенные волосы, он идёт в ванную комнату, не дожидаясь ответа, всё равно смысла в нём не будет. Когда он возвращается, Ланосте что-то просматривал на ноутбуке, и Шикмуон не постеснялся заглянуть ему из-за плеча. Он увидел информацию о Руде Криши, и нелепо моргнул. — Что ты делаешь? — Ланосте улыбается, и поворачивает к нему голову. — Должен же я знать, из-за кого мой сын стал геем, — и Шикмуон закатывает глаза. Он придумал это на ходу, в порыве эмоций, но ничего не почувствовал по поводу замечания. — Тем более, мне интересен кое-кто из его родственников. — Неужели денег задолжали? — Шикмуон отходит к холодильнику, чтобы взять воду и пиво для отца, которое тот никогда не любил. — Не трогай Черныша. Я могу оплатить. Ланосте не скрывает смеха, принимая банку пива, смиряясь. Он ловко открывает крышку, и смотрит на страницу резюме Руда Криши, а после открывает следующую вкладку, сделав небольшой глоток. Родственники: Киэльнод Криши Он прищуривается, глядя на это незнакомое имя. — Крошка Шики, знаешь, яблоко от яблони далеко не падает, — задумчиво тянет он, оглядывая сына. — Но больше не устраивай скандалы, иначе Кансиолы с тебя глаз не спустят. И я ничего не смогу с этим поделать. Шикмуон, развалившийся на диване поломанной куклой, устало прикрывает глаза рукой, борясь с сонливостью. Его не волновало, что было на уме у старика, но всё равно скривился от упоминания Кансиолов. Как же мерзко было лишь от того, что он носил одну с ними фамилию. — Говоря о Руде Криши, из-за которого мой дорогой сын из асексуала превратился в гея, — поддевает Ланосте, переведя взгляд на Шикмуона. — Можешь рассказать о нём? — Я не становился геем из-за Руда Криши, — вяло возражает охотник, наплевав на председателя Ассоциации. — Он интересный. Промычав в знак понимая, Ланосте делает ещё один глоток пива. — …немного дотошный. Возможно, он отличник, поэтому любая вероятность неудачи доводит его до нелепой растерянности, — продолжает Шикмуон, вспоминая о том, какой Руд был в подземелье. — Хороший лидер. Глупо заботится о людях и их чувствах. Кажется, ему нравится моё лицо. — Ну ещё бы, — хмыкает Ланосте. — Заткнись, старик, — и, думая о том, насколько Руд пристально вглядывался в его глаза, Шикмуон ещё больше растекается по дивану. — У него, кажется, есть брат. Прислушиваясь, он понимает, что именно это от него и хотел услышать этот хитрый старый лис. Он закатывает глаза. — Большего не знаю, — и, оборвав на корню все дальнейшие разговоры, отворачивается к спинке дивана, чтобы вздремнуть. Он только сейчас задумывается, а кто вообще такие геи.***
1 августа, 2ХХХ года, Америка, Вашингтон.
Руд сидел в зале собраний, напряжённо прислушиваясь к словам инструктора. Головная боль начала накатывать на него волной, как предупреждение о чём-то недобром. Он закрыл глаза на мгновение, пытаясь сосредоточиться на объяснении инструктора о новом вызове. — Уважаемые охотники, у нас есть срочная миссия. В Египте, в городе Каир, было обнаружено аномальное подземелье, которое представляет угрозу как для обычных жителей, так и для мира. Руд открыл глаза и посмотрел на карту, развёрнутую на столе перед ним. Больше всего он не любил песок. — В связи с чем туда отправится команда, что зачистила подземелье в Мьянме без особых потерь. Чёрт возьми. Руд, сохраняя внешнее спокойствие, внутренне проклинал всё на свете. Он не очень горел желанием вычищать песок из ботинок и плаща. — Поняли, — осмотрев своих вновь ставших товарищей, Блоу понимает, что им придётся потрудиться. Пэй Луань, хорошо разбиравшийся в мифологии, выглядел озадаченным, вновь становясь гидом, и Александра мягко треплет ему волосы. Шикмуон с Грейсоном выглядели равнодушно, словно их не особо волновало само подземелье и то, с чем им придётся столкнуться, и Руд хотел бы позавидовать их спокойствию. Ли Сэн А, встретив его взгляд, склонила голову, давая понять, что принимает его в качестве лидера, и Руд почти обречённо кивает ей. — Тем не менее, я хотел бы добавить в вашу команду ещё пару человек… Лидосис Диен Артиан из Персии, охотник A-ранга, способность: свет, оказывает поддержку со спины. Элиза Сото из Мексики, охотница А-ранга, способность: манипуляция тенями, оказывает поддержку со спины. Ваша команда отправится сегодня вечером. Руд вздыхает, краем глаза оценивая новых сокомандников. Чёрт возьми…***
— Нашёл тебя, — на красивом лице растягивается предвкушающая улыбка, в которой читался триумф. Мужчина на фотографии выглядел неопрятно и даже глупо, завязав растрёпанные волосы в нелепый низкий хвост и надев старомодную одежду. Даже через экран ноутбука на фотографии он создавал впечатление простака, которого легко можно было обмануть. Мастер «Опиона», Киэльнод Криши. Ланосте не сводит с него взгляда.