***
Из Пика солдата я улетала в приподнятом настроении. Свои последние опыты Алексиус мне показал, отчасти чтобы похвастаться, вернее, оправдать потраченные на него деньги, отчасти — воспользоваться моими глазами. Магия времени вот так, не в бою и не в попытке меня уничтожить, выглядела почти безобидно, выдавал только цвет — теперь нити были не изумрудными, а с багровым оттенком, присущим скверне. Но и он был слабым, переливался серебром, словно был заперт в тонкой ртутной трубке, и потому опасений не вызывал. И остальные его слова подтверждались: заклинание питалось скверной, это было заметно в самом начале опыта, когда скверна начинала убывать. Увы, потом она разрасталась куда быстрее и сильнее, чем мне хотелось бы увидеть. Но если удастся развернуть время в обратную сторону, замедлить процесс… время и впрямь могло выпить скверну как огонь пожирает дрова. Оставался, правда, открытым вопрос, что будет с носителем скверны. С другой стороны, излечение Серых Стражей было, конечно, приоритетной задачей, но не единственной. К примеру, возможность очистить лириум от скверны Инквизиции бы очень пригодился: способ Йована давал слишком слабый результат — до сих пор не удалось избавиться даже от той кучи, что соскребли со стен в Скайхолде после нападения дракона, что уж говорить о замке Эн или карьере Сарнии. Правда, использование магии времени меня до сих пор напрягало… проконсультироваться бы с кем — да не с кем. Главным специалистом, которому удалось добиться хоть каких-то результатов, был как раз Герион Алексиус. После лаборатории меня перехватила Марта и накормила пирогами с рыбой, которые она напекла исключительно ради меня. Ими я ужинала — магия времени отняла немало этого самого времени, так что ночевать я осталась в крепости, — ими же завтракала, осталось даже немного с собой, так что жизнью я была довольна. Даже всерьез размышляла, так ли уж тороплюсь в Скайхолд? Может, взять выходной и остаться ещё на одну ночь где-нибудь на берегу озера Каленхад, а то и возле крепости Круга? Но от соблазнительной идеи отдохнуть на природе я всё-таки отказалась. Посягнуть на мои пироги все равно никто не посмеет, а оставаться в одиночку на ночь возле Круга, где обитала противная Эленай Зиновиа, а Маркус закрывал разрыв, или, ещё хуже, посреди чистого поля было небезопасно. Я и Драйденам предлагала усилить охрану, раз уж в Пик солдата добрались венатори, но они отказались. Леви обещал быть внимательнее в поездках, я наметила себе озадачить Шартер проверкой — откуда-то же венатори узнали про крепость, — и полетела прямиком домой. К тому же в Скайхолде я после поездки в столицу Орлея ещё не была: мы с делегацией Инквизиции разделились где-то посреди Недремлющего моря — нанятый Жозефиной корабль отправился в Джейдер, откуда ближе всего было до Морозных гор, мы же с Джарлатом повернули «Ястреба» в сторону Амарантайна. Яхту следовало снова пришвартовать в закрытом доке — в ближайшее время я вряд ли смогу выйти в море; Джарлата — сдать непосредственному начальнику. Хоть мой друг и наставник и нашелся на яхте, словно ничего не произошло, взгляд у него казался шальным. Но на мои вопросы он только хохотнул и посетовал на местное пиво, а потом отмалчивался; я решила спихнуть эту проблему на сэра Оливера, он со своей командой разберётся всяко лучше меня. Но до родного эрлинга так и не дошла, доверив яхту моряку. Проходили мы как раз мимо Штормового берега, до крепости Стражей было рукой подать, так что я решила не тратить время на дорогу — прямо с палубы махнула в Пик солдата. В Скайхолде первым делом меня утащили на совещание: похоже, праздники закончились, начались рабочие будни. Правда, первая же новость оказалась почти домашней — по крайней мере, наших союзников она не касалась. — Ралей Самсон мертв, — опередив приветственно улыбнувшуюся Жозефину, оповестил меня Каллен. Лёгкое, радостное настроение чуть поблекло, но не испарилось — я не была уверена, считать ли известие хорошим или плохим. С одной стороны, смерть — всегда плохо, конечно, тем более что на Самсона я успела настроить планов… ладно, не планов, но предполагала, что он может первым отправиться к Алексиусу. Если уж я решила рассказывать Каллену о поисках лечения от скверны и красного лириума, то логичнее и просить того, кто с этим лириумом связан прочнее. Тем более, как говорила Дагна, Самсон имел повышенную сопротивляемость к действию красной дряни. С другой, всерьез расстраиваться, что главный помощник Корифея помер — не получалось. На всякий случай я уточнила: — Сам? А то мало ли куда ещё могли добраться венатори. Но Каллен мрачно кивнул. Его гибель старого, хоть и недоброго, знакомого опечалила заметно сильнее, чем меня. Шартер искоса глянула на меня, и я сочла, что момент подходящий — лучше уж сразу обсудить спорные вопросы. — Жаль. Каллен, скажи, ты ведь его… курировал после пленения, — осторожно подбирая слова начала я. — Как ты считаешь, если бы от красного лириума можно было бы вылечиться, он бы согласился? — Не думаю, что его согласие могло бы на что-то повлиять, — мрачно отозвался мой командор. И с тщательно скрытой надеждой уточнил: — Почему ты спрашиваешь? Алексиус что-то нашел? Я побарабанила пальцами по столу с картой, подбирая слова, и покачала головой: — Нет. Скорее, у нас с Лелианой родилась одна идея… я не хотела говорить, пока не посмотрю на Алексиуса. Но его… настрой произвел на меня хорошее впечатление, так что, думаю, стоит этой идее дать шанс. Я глянула на Шартер, но эльфийка невозмутимо слушала меня, ничем не выдавая своего мнения. И я снова повернулась к Каллену, поглядывая и на Жозефину. В конце концов, ее мнение тоже важно — случись скандал, с последствиями разбираться придется ей. Да и безотносительно скандалов — я считала нашу золотую леди достаточно близким человеком, чтобы считаться с ее мнением. — Помнишь, как Йован сумел вылечить Железного Быка? Мы с Лелианой считаем, что Алексиус сможет этот метод усовершенствовать… в конце концов, за этим я его у Маркуса и отбивала… но проверить результативность его работы можно только на человеке. — Ты серьезно? — любимый посмотрел на меня с недоверием. Пожалуй, даже шоком. Все же его реакцию мы предугадали правильно. — Ты всерьез хочешь позволить этому… магистру ставить эксперименты на людях? Да, они отравлены красным лириумом, но они люди, Алиена! Я вздохнула и перебила: — Подожди. Я понимаю, что на первый взгляд это звучит не очень, но ты ведь хорошо меня знаешь, неужели я похожа на человека, который готов устроить тут концлагерь? Каллен чуть пристыженно притих, но требовательного взгляда не отвел. К нему присоединилась и Жозефина: — Может быть, вы объясните чуть подробнее, Алиена? Пока что ваше предложение и правда звучит несколько… эпатажно. Боюсь, мне будет сложно объяснить нашим союзникам необходимость таких мер. — Никому ничего объяснять не надо, — тут же открестилась я. — Могут и у Инквизиции быть секреты? К тому же Пик солдата — крепость Серых Стражей, общественности вообще не должно быть до нее дела. Я на секунду замолчала и мысленно поморщилась — ещё и Айдану это объяснять. Кое-что Верховная Жрица могла бы и сама сделать, в конце концов, идея лежала на поверхности. — У красных храмовников нет никаких шансов вылечиться от красного лириума, — сразу зашла я с самого неприятного. — Сомневаюсь, что хоть один целитель возьмётся за то, что Йован сделал для Быка, но если бы и взялся — лириум пророс слишком глубоко. Поэтому они умрут в любом случае, как это случилось с Самсоном. Я не буду говорить, что Алексиус сможет с этим справиться, но у него есть хоть какой-то шанс. И об опытах над людьми не идёт речи: ему наловят мышей, свиней, нагов, кого он там ещё захочет. Когда на них технология будет обкатана, он опробует ее на добровольцах. Только так. Лелиана обещала прислать нескольких наблюдателей, чтобы быть в курсе происходящего, думаю, нам стоит поступить так же. Возможно, кого-то захочет отправить и Айдан. Я замолчала, прикидывая, что еще сказать в свое оправдание… хотя в чем мне оправдываться? Не давая вставить моим советникам и слова, торопливо продолжила: — Мы не стали озвучивать эту идею сразу, потому что не доверяли Алексиусу. Поэтому я и полетела проведать его — если бы хоть на секунду мне показалось, что он готов злоупотребить нашим доверием, я бы даже говорить ни о чем не стала. Но… говорю. Если вы сейчас скажете, что это слишком опасная затея… …то придется все-таки вернуться к плану с тайными экспериментами, чего мне очень не хотелось. Но я все же надеялась убедить своих советников, потому что иметь тайны от любимого человека я не желала. Да и от Жозефины — ее я считала подругой, хоть наше общение иногда и казалось несколько формальным. Но я помнила, кто первым простил мне Ванду. — Если Алексиус все-таки не оправдает моего доверия, если он хоть немного переступит черту… — медленно проговорила я. Каллен отвел глаза, явно размышляя над моими словами, и я перевела взгляд на нашу золотую леди. Но она тоже опустила взгляд, задумчиво обводя пальцем контур Антивы на карте. — Я хочу вылечить брата от скверны. Я хочу, чтобы другие люди могли выжить, если им не повезет заразиться. Но не настолько, чтобы… в конце концов, сам Айдан этого не простит. И вы. Мой командор задумчиво кивнул, явно соглашаясь с последними словами, но меня это не тронуло — в отличие от него, я читала дневник Алексиуса из будущего и не хотела превращаться в его автора. Безумного ученого, готового на любые жертвы ради своих открытий. Таким был тот Герион Алексиус, таким был Квентин из Киркволла, магистр Фелициус, Корифей, такими были венатори… встать с ними на одну доску? Вот уж нет. — Я думаю… мы можем попробовать? — осторожно поддержала Жозефина. — Если среди храмовников найдутся добровольцы. Не все они приняли красный лириум добровольно, возможно, шанс освободиться от него они воспримут с энтузиазмом. Каллен прикрыл глаза. Вздохнул. И кивнул. — Я не одобряю этого, — предупредил он. — Но если и впрямь кто-то захочет рискнуть и позволить магу ставить над собой опыты… Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — Я тоже, — я слабо улыбнулась. — Отбери наблюдателей сам, если хочешь. Все равно красных храмовников отправлять без охраны нельзя. С этим мой командор согласился уже охотнее, а я быстро набросала на листке бумаги, что нам понадобится сразу: подопытные животные, кое-какие материалы, о которых говорил магистр. Стоило упомянуть красный лириум, как Каллен снова помрачнел, но возражать больше не пытался — хотя вся эта затея ему по-прежнему не нравилась. Записи забрала Шартер, и я выжидательно посмотрела на остальных своих советников. Зачем-то же они меня на совещание выдернули, не позволив даже ванну с дороги принять? — После выступления Верховной Жрицы Виктории пошли волнения, — ответила на мой взгляд Жозефина. — Не все готовы принять изменения, провозглашенные в Великом Соборе. Уже образовались минимум две секты, отказывающиеся принимать реформы Лелианы. — И с этим тоже должны разбираться мы? — поразилась я. Леди-посол чуть виновато улыбнулась: — Разумеется, Верховная Жрица должна укрепить свою власть своими силами, и войск Инквизиции рядом с ее противниками заметить не должны, если мы не хотим получить обвинение в узурпации Солнечного трона. Но выступить с заявлением о поддержке Церкви было бы очень уместно. — И где я должна выступить? — мрачно поинтересовалась я. После Орлея хотелось забиться в какую-нибудь глубокую нору и сидеть там, не высовывая нос… даже на Глубинные тропы я бы, пожалуй, согласилась — правда, только с отрядом Серых Стражей. Выступать с заявлениями не хотелось совершенно. — Фигурально выражаясь, по крайней мере, пока, — Жозефина тихо рассмеялась. — Пока что будет достаточно нескольких писем, если вы не против, я займусь этим вопросом. Но осенью, на Большом турнире, было бы неплохо показаться и действительно произнести небольшую речь. В этом году турнир посвящен как раз Верховной Жрице Виктории… — Может, выиграть его? — я покосилась на Каллена. Мой командор сделал вид, что не заметил этого взгляда, а леди-посол покачала головой: — Мы можем принять участие, но выставить лучше кого-то из офицеров. Участие командора Инквизиции могут воспринять… не совсем так, как нам бы этого хотелось. Я вздохнула с облегчением и согласно кивнула. Переживать за любимого в конной сшибке не хотелось совершенно. Лучше бы, конечно, вообще обойтись без подобных переживаний, но вряд ли мое беспокойство станет достойным поводом отказаться от турнира. На этом совещание все-таки закончилось. Стоило бы после него поговорить с Калленом отдельно, желательно наедине — с ним объятия и поцелуи работали даже лучше, чем с Айданом, наверное, потому что и были иными; но мой командор почти сразу сбежал то ли в свой кабинет, то ли на плац, а мне хотелось проведать Фейнриэля. Да и Родерика было бы неплохо найти — согласовать поездку, раз уж его пожелала увидеть сама императрица. Впрочем, этих двоих я рассчитывала снова застать вместе. Но перед этим прошлась по всей крепости, оценивая, как Инквизиция выглядит сейчас. Гостей у нас стало изрядно меньше, количество солдат, хоть и не так явно, тоже сократилось. Лагерь в долине реки, под крепостью, все еще не пустовал, но палаток стало почти вдвое меньше. Вскоре, наверно, и их можно будет свернуть: освободятся две башни, когда Коллегия чародеев и обновленный Орден храмовников покинут Скайхолд. Ну, может, не полностью, хотелось надеяться, что хоть кто-то останется в Инквизиции… На мгновение взяла досада: спасибо, конечно, что помогли с Корифеем, вот только с его смертью, как и со смертью архидемона во время Мора, количество врагов уменьшается не слишком сильно. Разбегаться и считать, что наступил мир, еще точно рано. Но потом я одернула сама себя. По всему югу война и так длилась почти четыре года, люди хотят хоть немного отдохнуть. У нас остается достаточно помощников, нас финансируют так, что можно нанять хоть всех Антиванских Воронов в полном составе… ну, или хотя бы половину. В конце концов, Гаспар готов поддержать нас своей армией, а Селина — деньгами и влиянием; Алистер тоже наверняка не откажет в помощи, если я попрошу. Прелат Весталус заново подтвердил свои договора с Инквизицией… В Вольной Марке нам ставят памятники. В общем, никто нас не бросил, как бросают после Мора Серых Стражей. Так что, закончив с инспекцией, я все же отправилась в нашу тайную полу-тюрьму. С надеждой найти художника рядом с сомниари я не прогадала. Чего я не ожидала, так это обнаружить еще парочку любителей магии или живописи, так сразу и не разберешь, к кому явились эти преданные фанаты. — Похоже, здесь открывается филиал «Приюта Вестницы», — не здороваясь, проворчала я, входя в комнату. Оглядела собравшихся и заметила: — Мне-то казалось, об этом месте никто не знает. Варрик, тебя вроде как магией не заманишь, так откуда ты здесь взялся? — Не бухти, Перчинка, я тоже скучал по Фейнриэлю, — подмигнул приятель. Я вздохнула, оценила накрытый стол — словно и правда сюда таверна переехала, — и опустилась на ближайшую табуретку. Теперь и табуреток в комнате стало больше. И карты, к слову, я заметила — похоже, гном решил развести на деньги весь Скайхолд. Родерик, снова черкающий что-то в блокноте, поднял голову и спросил: — Тебя кто-то обидел, моя тэйрна? Пару секунд я хотела огрызнуться — ну правда, устроили тут, это же все-таки тюрьма, — но потом махнула рукой. Все равно всерьез Фейнриэля заключенным не считал даже Каллен, Ри сам не слишком-то стремился наружу… хотя, кажется, его начинали отпускать страхи после общения с Корифеем. Просто было немного завидно. И вместо этого я пожаловалась: — Жозефина хочет, чтобы я делала какие-то там заявления, а я хочу слинять от этой долбаной политики подальше. — Рюшечка плохого не посоветует, — улыбнулся Варрик. — Брось, Перчинка, пара минут позора — и тебя все будут любить еще сильнее. По мне, неплохой размен. — Вот ты тогда и позорься, — буркнула я. — Хотя Коул тебе в этом уже немного помог. Весь орлейский двор болтает о тебе и «Цветущей розе». Коул, сидящий на полу и разглядывающий рисунки Родерика, поднял голову и удивленно напомнил: — Но она смеялась и не сердилась. Помнишь? Мне всегда рады во дворце. — Вот ты обратно во дворец и поедешь, — решила я. — Родерик, императрица Селина пожелала, чтобы ты восстановил картину Анри де Лаидса, вернул Шартану уши. Так что предсказываю — скоро тебе придет послание из Орлейского университета, а потом тебя ждет дальняя дорога. — Мне позволят восстановить «Андрасте и ее учеников»? — неверяще переспросил художник. Я кивнула и уточнила: — И фреску в Университете. — Я даже надеяться не смел… — пробормотал Родерик. На мой вкус, предложение было сомнительным: сейчас эльфам благоволят, а что будет через тридцать-сорок лет, или когда Лелианы не станет? Не припомнят ли потом реставратору эти уши, без которых нарисованный Шартан вполне мог бы обойтись? Но, видимо, возможность поработать над чужой картиной была и правда заманчивой, потому что моего бывшего наставника все более чем устраивало. — Ты поедешь со мной? — с надеждой спросил художник, но тут я отрезала категорически: — Ни за что! Хватит с меня Вал Руайо, местной аристократии и даже Университета! Мне до сих пор снится, как я там лекцию читаю, бррр… — Это не кошмары, — чуть отрешенно возразил Фейнриэль и улыбнулся. — Но тебе и правда лучше не уезжать. Сюда из Университета идет не одно письмо, и то, в котором говорится не о картинах, тебе понравится. — И что там будет? — невольно заинтересовалась я. Но сомниари покачал головой и рассмеялся: — Увидишь.***
А через три дня в Скайхолд и правда явился гонец с несколькими письмами. За это время я успела уговорить Каллена — он смотрел на предстоящие эксперименты Алексиуса уже с меньшим пессимизмом, прочитать новый, ещё даже не выпущенный, роман Варрика — он взялся писать об Инквизиции и, как и обещал, большое внимание уделил Ванде, и изрядно заскучать: после столичной кутерьмы наша крепость казалась особенно тихой и мрачной — но вернуться в столицу я бы не согласилась ни за что! Во-первых, и правда устала от этой их Игры. Во-вторых, Фейнриэль снова утянул меня в живые сны Тени — и хоть Арлатан мы так и не нашли, я успела увидеть небольшое поселение древних эльфов… вернее, его руины. Но даже так, в Тени, во сне и не в целом виде, они были интересны. Впрочем, в столицу меня не звали. Ректор Хаулис напоминал о моем желании получить образование и предлагал обменяться опытом, для чего в Скайхолд собирались приехать несколько ученых… Отдельным письмом некто Брам Кенрик, профессор Университета, предлагал совместную поездку и обучение. К авварам! В самое настоящее поселение авваров! — Надеюсь, вы там не драконов изучать будете? — с подозрением уточнил Каллен. — Какие драконы, ты что! — я засмеялась. — Профессор Кенрик исследует историю Церкви и Инквизиции. А меня интересуют легенды авваров. Так что никаких драконов.