Неостановимое кровотечение

Ирвинг покупал овсяный латте, когда увидел Алую Графиню. Овсяный латте был не таким вкусным, как карамельный или ванильный, но он нравился Паулине, а Черный Нуар питал особый трепет ко всему, что любила девушка. Она тогда так и не ответила на его сообщение, однако Ирвинга это не огорчило. Сам виноват: кто приглашает на свидание в директе? Паулина могла и обидеться, или вовсе не поверить, что ей пишет сам супер. Но первый шаг сделан, и Нуар твердо настроен дойти до конца. Только нужно собраться с мыслями, выбрать время и… И — что? Вдруг он будет выглядеть глупо, если лично навестит Лину? Или она не обрадуется суперу? Или Ирвинг придет не вовремя? Было столько нюансов, что у Черного Нуара кружилась голова. Когда «Vought» указывали ему, что делать, все выходило проще, Ирвинг вообще ни о чем не думал, только выполнял команды, как послушный, вышколенный зверь, а действовать самостоятельно оказалось так… сложно. Если бы он знал, что Лине он тоже нравится, было бы легче, однако не мог же он спросить об этом прямо! Расспрашивать об этом ее подруг казалось нелепым; они непременно все расскажут Паулине, и девушка расстроится, или разозлится, или решит, что Черный Нуар ее разыгрывает, или… От беспокойства лицо потело и чесалось под маской, шрамы и рубцы болезненно подергивало, а вид овсяного латте навевал тоску, которая сменилась жгучим удивлением, когда взгляд опалило багрянцем костюма и волос Графини. Ирвинг едва не выронил стаканчик с латте, а затем едва не смял его в ладони; Алая Графиня почти совсем не изменилась за прошедшие годы. Только волосы стали короче, а выражение лица — более желчным и злым; колючий взгляд женщины обвел кафетерий, озарился мрачным торжеством, как только она заметила Ирвинга, и красные губы изогнулись в самоуверенной усмешке. Вдоль позвоночника Нуара пронеслась ледяная волна; он не боялся Графини, но встреча с ней пробуждала столько воспоминаний. Не только о том, как они работали вместе, но и о предательстве. Ирвинг не был другом Солдатика, но Графиня была к нему ближе всех, Бен ей доверял. Если бы с Черным Нуаром так поступила Паулина, он бы, наверное, этого не перенес. — Держись, стерва прямо по курсу, — раздался в голове суровый голос, и мультяшный орел опустился на плечо супера, невидимый для всех, кроме него. — Не дрейфь, такие, как она, чувствуют страх. А ты большой парень, ты не боишься всяких сучек. Не боишься ведь? Ирвинг глухо кашлянул, прочистив горло. Ему просто не хотелось встречаться с Графиней; это сейчас он на ведущих ролях, снимается в рекламе и собственных фильмах, а когда-то был неудачником, скучным и никому не интересным, меркнущим на фоне Солдатика. В те дни Графиня его едва обращала на него внимание, а сейчас улыбалась открыто и сердечно, словно лучшему другу. Но они не друзья; Алая Графиня была ближе с Майндштормом и Близнецами ТнТ, а Черного Нуара едва замечала. — Надо было ставить на черную лошадку. Кто в итоге пришел к финишу? Ты пришел к финишу, — проклекотал орел, — а она работает в парке аттракционов. Ирвинг вздохнул; он любил детей и был бы не прочь поработать в развлекательном парке, но «Vought» он был нужен в Башне. По поводу Семерки Черный Нуар излишних надежд не питал: вокруг много молодых суперов, каждый будет рад занять его место. А вот компании нужен молчаливый, послушный исполнитель. А что нужно от него Графине? — Известно — что, — фыркнула лань, манерно подкрашивая губы, по-человечески пухлые и четко очерченные; она смотрела в свое отражение в стакане, забытом кем-то на барной стойке. — Она хочет денег. Или чтобы ты помог ей найти работу. — Не вздумай этого делать парень, — заявил орел, — иначе потом эту пиявку будет не оторвать. — Какая встреча, — пропела Алая Графиня, раскинув руки так, словно хотела обнять Ирвинга. Однако она замерла в шаге от супера, дразня лукавым прищуром и улыбкой, ставшей похожей на хищный оскал. Ее духи пахли фрезией, магнолией и розой, аромат обволакивал, забивал нос; Нуару захотелось чихнуть, но в маске это было неудобно и противно, поэтому он на миг задержал дыхание и отступил в сторону, сохраняя дистанцию с Графиней. Глядя на нее, он вспоминал Бена. И Паулину, которая казалась добродушной, веселой и милой. — До чего приятно тебя видеть, — проурчала Алая Графиня, ягуаром подбираясь к Ирвингу, — ты совсем забыл о товарищах по команде. Не навещаешь, не звонишь… Это обидно, дорогой. Как будто не было всех тех лет, что мы провели вместе. Ирвинг неопределенно пожал плечами; после «исчезновения» Бена о Расплате все постарались забыть. Алая Графиня была уверена, что Солдатик ей не нужен, что ей достаточно сил, чтобы быть звездой, а не частью туманности, но ее сияние быстро померкло. Перед Черным Нуаром стояла уставшая, ожесточившаяся женщина, все еще привлекательная, но полная обиды и горечи; должно быть, и на Ирвинга Графиня тоже злилась: он ведь сохранил популярность, а Алая Графиня никому не нужна. Возможно, человека, который дорожил ею без всей этой славы и ярких костюмов, она сама продала русским. — Не угостишь даму кофе? — спросила Графиня, кокетливо отставив ногу. — Или можем выпить что-нибудь покрепче. Отметим нашу встречу? Ты ведь теперь такой занятой. И знаменитый. Она бархатисто рассмеялась. — Наверняка, от женщин отбоя нет, а тут я со своим флиртом. Лань гневно застучала копытцами по столешнице барной стойки. — Вот ведь дрянь! — возмутилась она. — Разве так ведут себя леди?! — Дешевый подкат, — согласился орел, — но некоторым такое нравится. Но это не в твоем вкусе, верно, сынок? Ирвинг кивнул; он достаточно опытен, чтобы понимать, что Алая Графиня имела в виду. Она умела увлекать мужчин, но Черный Нуар уже был влюблен, и Паулина… ни за что не стала бы говорить с ним так нахально. Нет, у них все было бы трогательно, нежно, немного неловко и забавно. Лина бы улыбалась и хихикала, а Ирвинг просто млел бы рядом с ней. А в присутствии Графини он нервничал; будто ему на грудь посадили скорпиона. Алая Графиня облокотилась о барную стойку, картинно выгнула спину, отставив зад, и Ирвинг сглотнул. Если бы он захотел, Графиня бы не отказала, но Черный Нуар не хотел. Он нуждался в другом. И в другой. — Может, покажешь мне свою комнату? — внезапно предложила Графиня, призывно улыбнувшись; мультяшный орел, сидящий на плече Ирвинга, гневно захлопал крыльями, лань принялась бить копытом, готовая броситься на женщину. На подкорке сознания все нарастал разъяренный гул: Бустер и его друзья дружно возмутились вульгарному поведению Графини. — Не позволяй ей зайти, иначе она больше не уйдет! — Там рисунки! Я не хочу, чтобы она видела наши рисунки! — Как же Лина? Что скажет Лина? Лина не пойдет на свидание с парнем, который развлекается со всякими Графинями! От гомона, заполнявшего голову, разыгралась мигрень; Черный Нуар потер лоб через шлем и растерянно замер, когда Алая Графиня, не отрывая взгляда от его лица, подалась навстречу суперу и обхватила красными губами пластиковую трубочку, торчащую из стаканчика с кофе. Ирвинг сердито напряг шею, Бустер и остальные задохнулись от такой наглости, а Алая Графиня, сделав глоток, гадливо поморщилась. — Ну и мерзость. Как ты такое пьешь, дорогой? — она обвела губы языком и накрыла тонкими пальцами запястье Ирвинга. — Я могу приготовить для тебя кое-что намного вкуснее. Черный Нуар уязвлено вскинул голову; он ничего не просил у Графини, не звал и не ждал ее. Когда они состояли в Расплате, Алая Графиня едва замечала Ирвинга, а теперь он стал ей нужен, потому что до сих пор жил в Башне. В кафетерии не было свободных мест, все столики занимали сотрудники бухгалтерии и отдела маркетинга, отдыхавшие в обеденный перерыв, но никто не узнал Алую Графиню. Никто не просил автограф, не пытался сфотографировать — это и так можно было сделать в парке «Vought» каждый день с часу дня и до шести вечера. Графиню перестали узнавать на улицах — а было время, когда она и шагу не могла ступить без сопровождения папарацци и фанатов. Это не означало отсутствие у Паулины корыстного интереса к суперу, однако заигрывания Алой Графини выглядели оскорбительными и отталкивающими. Попроси она о помощи прямо, было бы честнее, но Графиня, видимо, считала себя умнее немого, обезображенного Ирвинга. Она же сумела провести Солдатика, сумеет обмануть и Черного Нуара. — Ну, так… пойдем к тебе? — Графиня многозначительно затрепетала ресницами. — Я пригласила бы тебя к себе, но там мало места, а ты привык к определенному уровню… Но не волнуйся, я тебя не разочарую. Женская ладонь коснулась груди супера; стаканчик с кофе, который уже не хотелось пить, Ирвинг поставил на барную стойку, после чего решительно отвел руку Графини и отрицательно покачал головой. Алая Графиня вздернула брови; льстивая улыбка сменилась кривой усмешкой. — А что так? Я недостаточно хороша для тебя? — она надменно встряхнула волосами. — Зазнался ты, дорогой. Прежде ты и мечтать о таком не смел, а теперь нос воротишь. Ирвинг поморщился под маской; когда-то он хотел быть на месте Бена, пока не понял, как все работало в «Vought International». Но зависть никуда не делась, только сейчас Черный Нуар завидовал Хоумлендеру, Глубине, Суперсонику, Ракете. Молодым, сильным и красивым, умеющим очаровать девушку одной улыбкой; как бы хорошо Ирвинг не работал, он никогда не сравнится с Солдатиком. И лицемерное кокетство Графини этого не изменит. — Молчишь? — поддела Алая Графиня. — Впрочем, как всегда. Парень, конечно, определяется делом, а не словом, но, знаешь, иногда со стеной интереснее разговаривать, чем с тобой. Она хрипло рассмеялась, постукивая пальцами по лакированной столешнице. — Может, все же купишь мне кофе, милый? Надоело пить дерьмо из «Starbucks». Как и жить в сраном трейлере и развлекать сопливых пиздюков. Нечестно, что я работаю аниматором, пока ты снимаешься в крупных блокбастерах. Мог бы и замолвить за меня словечко перед Эдгаром. Ирвинг снова пожал плечами; к нему в Башне редко прислушивались. Это Хоумлендер мог что-то решать, и то не обходилось без конфликтов с руководством. — Хреново… — выдохнула Графиня; подрастеряв былую уверенность, она вся как-то осунулась и потускнела. — Хотя бы выбей для меня гостевой пропуск. Если у тебя на меня не стоит, то найдется кто-нибудь другой. Алая Графиня вдруг улыбнулась с былым озорством. — А если скажешь, где кабинет Эдгара или апартаменты Хоумлендера, я тебе отсосу в благодарность. По-дружески. И не забуду о тебе, когда мое личико снова окажется на всех билбордах Америки. — Нет, Мисти, — мрачно выдохнул Бустер, — ты не права: она не дрянь. Она шлюха, самая настоящая. — Не говори так о даме, даже если ее поведение оставляет желать лучшего, — потребовал орел, пока Ирвинг пытался осознать сказанное. Он очень сомневался, что предложение Графини кого-то заинтересует. Эдгар женат, Джон в отношениях; изменять в таком случае гадко, но Алую Графиню это, похоже, не беспокоило. — Что — нет? — женщина зло поджала губы. — Ну, и уебок же ты. Не зря я тебя терпеть не могла, но ради дела была готова себя пересилить. Только зря время на тебя потратила. Черный Нуар равнодушно развел руками. Его поведение Графини не задело, просто стало немного грустно. Ирвинг мог ей помочь, но не так, как хотела женщина; а другого пути она, похоже, и не искала. — Ну, так что? Заплатишь за мой кофе, раз у тебя для меня больше ничего не нашлось? Я хочу капучино с корицей. А до Хоумлендера я все равно доберусь, — заявила Графиня, — та белобрысая, тощая кукла мне не конкурент. Я такое умею, что этой девчонке и не снилось. Пять минут наедине с Хоумлендером — и он о ней забудет. Алая Графиня надрывно рассмеялась, кривясь и морщась под маской, а лань Мисти махнула в ее сторону лапкой. — Ну, все: она спятила. Эта стерва явно не в себе. — Она плохо закончит, — посетовал орел, а Бустер, заняв свободное плечо Ирвинга, деловито поправил кепку. — Такие, как она, всегда плохо заканчивают. Верность для нее — пустой звук. Поэтому не связывайся с ней, как бы тебе не было жаль. Она обидит тебя. И Лину. Лина этого не заслужила. Да, Паулина достойна большего; память о Солдатике и вульгарное предложение Графини напомнили Ирвингу, что он не настолько хорош, каким хотел бы быть. Что вся эта ложь, предательство и убийства всегда будут следовать за ним, и Паулина и их отношения не будут в безопасности. Супер устало потер шею; пожалуй, хорошо, что Лина ему не ответила. Не нужно… ни к чему это все. Так… будет лучше. — Неправда, — возразил Бустер, — ты тоже заслуживаешь быть счастливым. — Алая Графиня просто хочет, чтобы тебе было плохо. Потому что плохо ей, — добавил орел, — а знаешь, что нужно сделать, чтобы тебе стало хорошо? Пригласить на свидание Паулину! Ее подруга часто бывает в Башне, и ты можешь спросить у нее совета! — А еще лучше — запишись к ней на индивидуальное занятие! — выпалила Мисти, от возбуждения снова топоча копытцами. — Тогда вы с ней точно останетесь вдвоем! — И Паулина будет к тебе тесно прижиматься, помогая делать упражнения, — подхватил Бустер, и Ирвинга бросило в жар. Так добиваться компании девушки не совсем честно, но идея показалась Черному Нуару хорошей. Это же просто занятие по пилатесу. Или по йоге? Он не знал, что выбрать; но заниматься придется в костюме, потому что Ирвинг был еще не готов раздеваться перед Паулиной. Может быть, потом… Ночью. При выключенном свете, чтобы Паулина ничего не увидела. — Этот парень за все заплатит, — важно изрекла Алая Графиня, похлопав Нуара по плечу; задумавшись, он даже не заметил, как она заказала свой коричный капучино. — Мы с ним давние приятели. — Сэр?.. — осторожно уточнил бариста, от чего Графиня тут же вспыхнула гневом. — Блять, ты не слышал, что я сказала?! — она говорила тихо, с искаженным от ярости лицом. — Я в «Vought» дольше, чем ты живешь, мелкий уебок. Сделай мне сраный кофе, да побыстрее, иначе вылетишь с работы! — Спокойнее, мэм. Это всего лишь кофе, хоть и первоклассный, — беспечно улыбнулся бариста; он расслабился только после кивка Черного Нуара, чем сильнее вывел Алую Графиню из себя. Она так и не смирилась с новым положением вещей и воображала себя звездой, хотя на небосклоне давно сияли другие светила. Графиня недовольно постукивала каблуком, пока готовили ее кофе; едва бариста протянул ей стаканчик, женщина вырвала его и сделала жадный глоток. — М… потрясно. Водки бы еще добавить… — Графиня прочистила горло и круто развернулась, взмахнув коротким плащом. Искоса взглянув на Черного Нуара, она дернула краем рта и снова отпила из стаканчика. — Если вдруг передумаешь, ты знаешь, где меня найти, милый. Ну… или друзьям намекни, что я не против отблагодарить за поддержку, — она грустно усмехнулась. — Черт… я же была на высоте, а теперь вынуждена барахтаться в грязи. Одно утешает — кому-то сейчас хуже, чем мне. Она визгливо рассмеялась, морщась как от боли, и направилась к выходу из кафетерия. Ирвинг сжал кулаки; в ушах еще звучало эхо ее ведьминского хохота. Когда-то они были отличной командой, ничуть не хуже, чем Семерка; Мэйв, А-Трейна и Глубину ждет то же самое, что и Графиню? А кто будет на месте Солдатика? Занятное совпадение, особенно, если учесть, насколько они связаны. В попытке отогнать мрачные мысли Ирвинг потянулся к телефону; вдруг Паулина выложила новые снимки. У девушки одной улыбкой получалось поднять настроение супера и напомнить, что жизнь немного лучше, чем кажется.