***
С неуёмной энергией леди Делайла стала воплощать свои замыслы в жизнь. Она объявила, что в столичном доме великого герцога Элудиона состоится грандиозный бал, и светское общество с радостью откликнулось на это приглашение. Всем было любопытно, какой бал устроит новая герцогиня Элудион, которая так внезапно заарканила самого завидного жениха королевства. Теона нервничала, но леди Делайла успокаивала её тем, что никто не посмеет испортить праздник Элудионам. -А если его светлость разгневается? - с опаской спросила Теона, разглядывая кипу приглашений. -О, я надеюсь на это! Он очень разгневается, настолько, что примчится сюда, я думаю сразу после бала. А если и сдержится, то после следующего так точно. - довольная собой ответила леди Делайла. - Я уже навела справки: на балу также будут журналисты, которые напишут о том, как блистательная и несравненна была герцогиня Элудион на своём первом балу в этом качестве, пока её муж решает государственные вопросы. Может статься так, что их величества также почтят нас своим вниманием. Во всяком случае пару приглашений я уже во дворец отправила. Теона не разделяла энтузиазма пожилой леди. В самом лучшем ателье было заказано платье, счёт за которое было приказано отправить в поместье Элудион. Ещё одна хитрость леди Делайлы. -Пусть видит, что ты не сидишь и не льёшь слёзы в подушку. - сказала она и подмигнула шокированной Теоне, когда та увидела сумму. - Если я правильно рассчитала, а я редко ошибаюсь, все счета придут в замок завтра утром. Было куплено множество других предметов, еды и напитков. Когда было готово платье, то Теона немного смутилась от того, что в нём был слишком открытое декольте. -Ты увидишь, моя дорогая, что твоё платье - просто ряса монашки, по сравнению с теми нарядами, что носят сейчас все модницы столицы. - успокоила её леди Делайла. - Ты будешь в нём ослепительна! И правда, платье было просто восхитительно, и Теона в нём была очень красива. -Жаль, Себастьян не увидит этого! - заметила дама, разглядывая Теону. Теона робко улыбнулась. Она каждый день думала о своём муже. Не было ни единого мига, когда бы она не вспоминала о нём. С момента осознания своих чувств, она испугалась, что ей придётся всю жизнь прожить с его ненавистью к себе. Как бы не уверяла её тётя, она боялась, что та не права, и Себастьян совсем не чувствует к ней ни капли симпатии. Она не вынесет этого. Видеть каждый день его гнев или безразличие, а самой тосковать по нему. Это была бы ужасная жизнь!***
Наступил вечер бала. Всё было готово к середине дня. -Вот посмотришь, мой племянник примчится сюда завтра, как только узнает, что ты устраивала бал. Танцевала с кавалерами, раз муж отсутствует, - подбадривала Теону леди Делайла. Вечером к особняку Элудионов стали пребывать первые кареты. Все гости находились в предвкушении праздника. о Когда все собрались, их величества также прибыли на бал. Теона вышла поприветствовать короля и королеву. В платье цвета морской волны со множеством слоёв Теона, словно богиня моря, была ослепительна. Даже король сделал комплимент герцогине Элудион и спросил, где же сам герцог и почему он не рядом со своей прекрасной женой. Теона поблагодарила за комплимент и сказала, что герцог занят зачисткой нейтральных территорий и не смог приехать. -Ах, да. Я поручал ему разобраться с этим вопросом. Торговля очень пострадала от действий бандитов. - припомнил король. Бал открылся. После приветственного слова его величества зазвучала музыка и начались танцы. Вино и изысканные угощения были восхитительны, музыка ласкала слух, а герцогиня Элудион блистала божественной красотой и элегантностью. Сначала она очаровала короля, потом все восхитились её умением держать себя с доброжелательной элегантностью. -Его светлость великий герцог Элудион! - вдруг объявил глашатай около двери. Теона ахнула, а стоявшая рядом леди Делайла хмыкнула: -Умеет он удивлять, проказник. Даже я не ожидала от него такой прыткости. Я недооценила его желания тебя увидеть, дорогая моя. Что делать тебе подскажет сердце. Я скрываюсь, как сказало бы солнце. Теона в панике повернулась к пожилой даме: -Нет, подождите, я не... -Жена. - над ухом Теоне раздался низкий голос. Теона развернулась к герцогу, который стоял так близко, что девушке пришлось запрокинуть голову. -Ваша светлость, мы вас не ожидали. - сказала Теона с лёгкой улыбкой. -Это я понял. - ответил тот. - Когда мой замок буквально до крыш завалило счетами наверно со всех магазинов столицы, я решил, что вы так мстите мне за ту ночь. На щеках Теоны выступил нежный румянец и она сказала: -Ваша тётя решила, что устройство бала будет хорошей идеей. -Это платье тоже было её идеей? - глаза герцога переместились на грудь Теоны, отчего девушка покраснела ещё больше. - Все мужчины в этом зале не могу вытащить глаза из вашего декольте. - в голосе герцога послышались резкие нотки. -Это фасон сейчас в моде, ваша светлость. - парировала Теона. - Вырезы на нарядах других дам намного смелее, чем у меня. -Меня не волнуют другие дамы! Меня волнует только... - герцог замолчал и резко втянул в себя воздух через нос, немного откинув голову. Теона посмотрела на своего красивого мужа, который был неотразим в тёмно-синем сюртуке, который сидел на нём как влитой. Белоснежная рубашка и шейный платок, заколотый булавкой с крупным сапфиром, подчёркивали мощную шею. Тёмно синие брюки и начищенные до блеска высокие сапоги заканчивали образ. -Что вы задумали? - в голосе герцога послышались неуверенные и какие-то странные нотки, и Теона решила, что она должна рискнуть. Она пожалеет, если ничего не сделает. -Не потанцуете ли со мной, ваша светлость. - робко попросила Теона, посмотрев на герцога сквозь ресницы . -Если вы думаете, что я на это поведусь... - начал было он. -Хорошо, вы не хотите, а я хочу. - осмелела Теона. - Вон граф Коттон приглашал меня на танец, пойду-ка я его найду. -Никуда вы не пойдёте! - проворчал герцог. -Не устраивайте сцен, ваша светлость. Здесь его величество! - воскликнула Теона, когда герцог резко схватил её за запястье и потянул в центр танцевальной зоны. -Вы же хотели танцевать! - ответил герцог и прижал к себе Теону так тесно, что она затрепетала. Сердце и до этого гулко и быстро стучавшее, ускорило свой ритм. В глазах герцога мерцало синее пламя, и Теона не могла поднять на него взгляд. Он был прекрасным танцором и умело вёл её в танце. Аристократы как один решили, что герцог Элудион не может оторвать глаз от своей красавицы жены, а она сияет рядом с ним как звезда. Когда танец закончился, герцог подвёл Теону к обитой подушками скамье и глядя на неё сверху вниз, когда она села спросил: -Я вам приказал жить незаметно, но вы ослушались меня. Вы должны понимать, что последствия будут обязательно. Теона обмахивалась веером и глотнула шампанского: -Я старалась быть незаметной, но мне же нужно исполнять свои обязанности герцогини. Герцог хотел что-то сказать, но к нему подошёл посыльный его величества с сообщением, что король желает его видеть. Молодой человек недовольно нахмурился. Затем наклонился к Теоне и положил руки по обе стороны от её плеч на спинку скамейки, произнёс: -Не делайте глупостей, моя герцогиня. Теона повела плечиком, не соглашаясь и не отрицая ничего. Герцог не мог заставить его величество ждать, поэтому выпрямился и пошёл за посыльным. Сердце Теоны стучало как сумасшедшее, она тяжело дышала, ей казалось ещё чуть-чуть и она струсит и убежит. -Молодец, девочка! - к ней подошла леди Делайла. - Себастьян почти готов. Даже разговаривая с королём, он не отводит от тебя взгляда. Теона чувствовала это. Когда бы она не взглянула в сторону герцога, его глаза прожигали её насквозь. -Правильно ли я поступаю? - спросила Теона. -Правильно, правильно! Кто-то должен был вывести моего племянника из равновесия, слишком он уж сдержанный. Но сейчас он полыхает как пожар. Ух! Держись, Теона! - похлопала леди Делайла девушку по плечу. Бал подходил к концу. Теона ещё пару раз станцевала с младшим братом короля, а также с пожилым генералом в отставке, неизменно чувствуя на себе взгляд мужа, которого король не отпускал о чём-то увлечённо спрашивая. Наконец король закончил свой допрос и отбыл вместе с её величеством. За ним стали уезжать и другие гости. Провожая гостей, стоя рядом с герцогом, она чувствовала, что он мягко говоря не спокоен. Прощаясь с леди Делайлой, Теона пожелала ей спокойной ночи. -Себастьян, не обижай Теону, - пожурила племянника пожилая дама. -Дорогая тётя, я не сделаю ничего, что вас расстроит, - ответил чинно тот. Когда двери закрылись, Теона развернулась и пошла к лестнице. -Куда это вы собрались? - пошёл за ней следом герцог. -Спать. Куда же ещё? - осмелев от выпитого шампанского, сказала Теона. - Вы же сказали мне быть незаметной, вот я и ухожу. -Если по вашему, быть незаметной - это вот это, то я даже не представляю, что будет, когда вы решите заявить о себе. - молодой человек указал рукой на платье Теоны. -Мне тоже оно нравится. - усмехнулась она и покружилась перед мужем, отчего шифон взлетел вокруг неё словно пенные волны. Затем Теона сказала: -Я устала, ваша светлость. Если вы позволите, то я бы хотела отправиться спать. - поклонившись герцогу, она стала подниматься по лестнице. Больше он её не останавливал. В своей спальне Теона перевела дух. Она не знала, что ей ждать от мужа, но надеялась, что он не оставит без внимания её мятеж. Но ночью к ней никто не пришёл, что стало большим разочарованием для Теоны. Она подумала, что леди Делайла ошиблась в своих выводах. Утром на завтрак, который подали в столовую, Теона надела ещё одно платье, которое купила недавно. Оно было сшито из тончайшей ткани, которая подчёркивала все плавные изгибы её фигуры. Герцог глянул на неё быстрым взглядом и произнёс: -Мне так думается, что счёт за это платье также пришёл в замок. -Конечно, ведь своих денег у меня нет. - спокойно ответила Теона и села за стол. -Только не надевайте его на выход. - пробормотал герцог, делая глоток из чашки. -Это почему же? Оно сшито по последней моде. Все леди в столице ходят в таких. -Потому что я так сказал. - герцог резко опустил чашку на блюдце. Теона закатила глаза. -Вам не надоело, ваша светлость? Если вам не нравится, как я выгляжу, я не заставляю на себя смотреть. - протянула она. Воцарилась тишина. -Я не хочу, чтобы моя жена выставляла своё тело напоказ перед всеми! - резко сказал герцог. - Вы - герцогиня Элудион, вы обязаны беречь честь семьи. -При чём тут платье? Так ходят все аристократки, особенно в этот период года, когда в столице стоит жара. - возмутилась Теона. Затем она встала и быстро вышла за дверь. Себастьян откинулся на спинку кресла и отодвинул от себя тарелку. Он не хотел есть. Точнее его терзал голод совсем другого свойства. Как только Теона уехала из замка, Себастьян не находил себе места. Но когда в замок стали поступать счета за всё на свете, он уже был на пределе. Управляющий поместьем в столице сообщил ему, что у его доме будет грандиозный бал. Бал так бал, подумал Себастьян и решил не вмешиваться. Но долго терпеть он не смог. Он приказал заложить карету и без остановки ехал до самой столицы. И что же он увидел? Его жена словно богиня царствовала на этом балу, а все вокруг восхищались ею, а мужчины просто пожирали её глазами. Себастьян стал раздражаться, видя, как все очарованы его женой, и понимая, что и он сам не может перестать на неё смотреть. Во время танца, он решил, что хочет послать всех гостей вместе с их величествами куда по-дальше и отправиться с женой в спальню. Он разозлился ещё больше, когда король позвал его и долго и нудно расспрашивал о его миссии в Ахан, когда сам герцог хотел вернуться к жене, которая смеялась и улыбалась всем вокруг, но только не ему. Её мелодичный смех доходил до его ушей, и ему приходилось пару раз переспрашивать его величество, так как он не расслышал вопроса. В конце бала его терпение достигло предела. Он хотел пойти к ней в спальню, но огромным усилием воли сдержался. А теперь она опять вывела его из равновесия этим прозрачным платьем, которое подчёркивало красоту её совершенного тела. Может уехать в замок обратно? Да, это нужно сделать. А она пусть остаётся здесь. Так даже лучше. Себастьян отправился в кабинет, чтобы дать Сайену соответствующие указания.***
Теона мерила шагами свою комнату. Он просто не пробиваем! Она уже исчерпала почти все источники своей смелости, но и не на шаг не приблизилась к своему мужу. Теона села на кровать и вздохнула. Она взглянула на кучку приглашений, которые принесли утром. Многие аристократки хотели завести с ней дружбу. Наверно, не стоит это игнорировать. Позвав служанок, Теона с их помощью сменила платье, а герцогу послала записку, в которой сообщила, что отправляется на чаепитие к леди Дориане. Она была приблизительно одного возраста с Теоной и последней показалось, что у них много общего. После отбытия герцогини слуги сообщили Себастьяну, что прибыла леди Делайла. Дама величественно вплыла в кабинет и уселась на диван. -Себастьян, как поживаешь? - осведомилась леди. -Мы не далее, как вчера поздно вечером виделись, дорогая тётя. Вы зачастили в мой дом. - подняв бровь, ответил молодой человек. -Разве ты мне не рад? - в притворном ужасе воскликнула леди Делайла. -Конечно, я вам всегда рад. Но отвечу на ваш первый вопрос: благодаря вам я поживаю весьма нескучно. - невозмутимо ответил герцог. -Я здесь не при чём. А где же твоя жена? - спросила леди. -Её светлость изволили отбыть на чаепитие к новой знакомой. -Что ты сделал, раз твоя жена решила уйти из дома? - насмешливо спросила тётка. Делайла была разочарована. Она-то думала, что застанет семейную идиллию, а вышло всё наоборот. - Или может быть не сделал? - вкрадчиво поинтересовалась дама. Себастьян напрягся. -Почему вы пытаетесь навязать мне её общество, тётя? Разве мало того, что я женился на ней? Они с её дядей заманили её в ловушку, и я должен забыть об этом? Они сговорились... -Глупец! Не видишь дальше собственного носа! Теона - невинное дитя во всей этой истории. Да, Камилла Орсини хотела заманить тебя в свою ловушку, чтобы ты женился на её дочери. Хвала богине, что Глизелла оказалась достаточно безмозглой, чтобы упустить этот шанс. А Теона оказалась в библиотеке случайно. Когда я её забрала из дома дяди, у неё не было никаких вещей , а спина была исполосована так, что я удивляюсь, как она вообще смогла ходить! В доме дяди она была не выше положения служанки. За все пять лет она слова доброго не слышала, а тут появляется новое чудовище! - леди не стеснялась и указала рукой на удивлённого племянника. - Ты и правда недостоин того бесценного сокровища, которое находится у тебя в руках. Не будь дураком, Себастьян, иначе я полностью в тебе разочаруюсь. Не дожидаясь ответа, леди Делайла встала и возмущённо фыркнув на племянника, поплыла к двери. Себастьян сидел неподвижно, осознавая сказанное тётей. Теона действительно оказалась в библиотеке случайно? Её удивлённо расширенные нефритовые глаза, ярость маркизы... Почему Себастьян об этом раньше не задумывался? Его ослепила ярость? Или ошеломили другие чувства? Ещё долго Себастьян просидел в своём кабинете, думая о том, что же с ним произошло.