***
Мулан снился смутный сон об отце. Его лицо было искажено болью и грустью. Он тянул руки к ней, но в тот момент, как она побежала к нему, кто-то сомкнул руки на её шее. Она очнулась шумно вдыхая воздух. Мулан, всё еще не отойдя ото сна, не могла понять где она находится. С трудом, стряхнув дрему, она попыталась оглядеться, как в этот же момент чьи-то сильные руки обхватили её. Некто прижавшись к ней всем телом, закрыл её рот ладонью. - Не стоит поднимать шум, Мулан. Пусть только я буду тем, кто знает твой секрет...- прошептал кто-то. Мулан попыталась сделать хотя бы что-то, но тот, кто сжимал её тело превосходил её в силе. Она с ужасом обнаружила, что вместо повязок, стягивающих её грудь, она одета лишь в легкий ханьфу. Руки мужчины не спешили ослаблять свою хватку. Он дождался пока Мулан будет вынуждена привыкнуть к нему. -Сейчас я отпущу тебя, а ты не издашь ни звука и не будешь пытаться сбежать, - прошептал незнакомец. Мулан кивнула. У неё не было выбора, ей в любом случае грозила казнь, но если этот мужчина не рассказал всё генералу, то возможно есть еще шанс. Сильные руки медленно, словно пара змей заскользили прочь. Мулан не смела пошевелиться. - Повернись, - сказал до ужаса знакомый голос. Мулан была вынуждена признать, что последняя искорка надежды погасла. В тусклом свете луны она убедилась в том, что этот голос принадлежал Генералу Тунгу. Он не смотрел на неё, а открывал сосуд, из которого доносился прекрасный аромат трав. Мулан мысленно начала прощаться со своей семьёй. Её сердце сжималось от боли, стоило ей в красках представить, как в поселении узнают, какой позор она нанесла своей семье. Девушка сжалась в комок, не имея даже сил плакать или оправдываться. -Ложись на живот, - сказал генерал, повернувшись к девушке. Мулан, оторопев, подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с генералом. Он не был зол, не был оскорблен и, как могло показаться, даже не был удивлен. Не тратя больше слов, он нетерпеливо кивнул на ложе, на котором была Мулан, а затем не дождавшись нужной реакции мягко надавил на плечи девушки, заставляя её постыдно распластаться на животе. Мулан вздрогнула, когда руки мужчины коснулись её шеи, как раз в том месте, где наверняка остались кровавые следы от веревки. Холодная мазь быстро впитывалась в израненную кожу. Грубые пальцы действовали удивительно мягко и нежно. Мулан не смела задать и вопроса, впрочем генерал и сам не спешил развеивать её страхи. Тело Мулан было сковано: руки плотно прижались к телу, а каждая мышца будто окаменела. Этот факт, судя по интонации, весьма позабавил Тунга. - Это всего лишь лекарство. Я не трону тебя как мужчина может тронуть женщину. Последнее слово прозвучало как пощечина. Мулан хотела подскочить и выбежать из шатра генерала, но его ладони уже переместились на её плечи. Он медленно, но уверенно массировал каждую болевшую мышцу. Руки генерала круговыми движениями нисходили с её плеч до поясницы. -Я знал, что ты женщина с самого первого дня, Мулан, - прошептал он, наклонившись к уже заснувшей девушке. *** Тунг наблюдал за первой тренировкой новобранцев из своего шатра. Действительно, большая часть из них погибнет только в походе, другая погибнет в первые минуты боя. Тунг тяжело выдохнул. Слишком мало времени на подготовку солдат, слишком многому их нужно научить... - Ты вставать не собираешься? Или проваляешься весь бой? - вдруг услышал Тунг, грохочущий голос одного из бойцов. Генерал посмотрел в сторону, из которой доносилось довольное самолюбование. - Я же тебе дал шанс, даже два шанса! ХА-ХА-ХА, - смеялся грузный мужчина, со всей силы прижимающий толстой стопой извивающегося под ним мальчишку. Тунг резко поднялся и направился к источнику своего интереса. Конечно, в тот момент он был заинтересован в потенциально крепком бойце, но стоило ему подойти ближе, импровизированный бой был завершен. Довольный победитель стоял гордо расправив плечи, явно ожидая похвалы в свою сторону, однако внимание Тунга было приковано к проигравшему. Грязный и худощавый паренек с трудом подскочил на ноги и стал отряхивать пыль со своей одежды. Что-то в этом действии смутило генерала, он чувствовал что в этом движении скрывается нечто иное. Первая мысль, которая проникла в его голову: "неужели шпион?". Это казалось логичным: чтобы тебя никто не смог ни в чем заподозрить притворись неумелым новобранцем. Кто будет ожидать от неоперившегося юнца... Но именно в этот момент мальчишка стал поправлять свои волосы, что развеяло все теории генерала. Перед ним стояла женщина, которая только что выдала свою тайну лишь одним движением пальцев. Оставшись впервые с ней наедине на той дороге, он хотел проучить её за упрямство. Тунг успел разузнать всё о "солдате". Подумать только единственная дочь, чтобы спасти отца от верной смерти решает занять его место. Генералу было не сложно признать, что ему интересна Мулан. Время от времени он наблюдал за ней издалека, но даже не пытался помочь. Ему, в какой-то степени, было интересно, как долго она сможет продержаться, как много может выдержать слабое, в его представлении, женское тело. Теперь, когда она спала на его ложе, он уже не был уверен в своем обещании, данном ей. Он накрыл её еще одним покрывалом, стараясь не смотреть на кровавый след, оставшийся от веревки. Хотя Тунг не испытывал стыда за свой поступок, он хотел заставить её выбрать себя, бросить ненужную ношу, но упрямая Мулан умудрилась продержаться еще несколько сотен метров. Он не оглядываясь, вышел из шатра.***
Утром Мулан выскочила из шатра генерала, вновь приобретя свой мужской облик. Действительно, генерал Тунг не раскрыл никому её тайны. По крайней мере, её по-прежнему встретили насмешливые издевки старших товарищей. - Эй, мальчишка, ты где ночью шлялся? Неужели девок нашел? - гаркнул один из них, когда Мулан промелькнула перед ним. Эта реплика вызвала шквал хохота. Однако сейчас это лишь успокаивало девушку. По крайней мере, эти мужчины абсолютно уверены в её мужском начале. По резко сменившемуся настроению толпы, Мулан поняла, что где-то на горизонте появился генерал. Все присутствовавшие подскочили и заняли свою позицию в строе. Девушка оказалась буквально вынуждена пробираться через стену вспотевших и грязных мужских тел до своего места. - С сегодняшнего дня у вас начнутся настоящие тренировки. Всё, что было до этого не пригодится в бою. Сейчас мы приступим к изучению того, что позволит выжить в бою. Разбейтесь по парам для начала тренировки. Мулан растеряно металась от одного насмешливого лица к другому. Вокруг неё буквально завился рой. Естественно, никто не выбирал сильного противника. Практически все выбирали того, кто был слабее. Мулан оглянулась вокруг. Что поделать? Даже самый слабый мужчина в их отряде мог с легкостью отправить её в небытие. Забавно, что в итоге "безпарными" остались самый сильный и самый слабый боец. Грузный и высокий мужчина, которого уже успели прозвать "Малыш Шанг" с ухмылкой посмотрел на Мулан, которая на его фоне выглядела совсем крошечной. Стоит отдать должное, что большая часть новобранцев, наслышанных о вчерашнем поступке Мулан, смотрели на неё с жалостью, но помочь или занять её место даже не планировали. Неожиданно раздался голос генерала Тунга. - Для демонстрации мне нужен один из новобранцев, - сказал он, моментально указав на Мулан, - Ты подойдешь. Мулан нервно сглотнула. Неужели, генерал решил так унизить её, раскрыв всю правду прямо сейчас? А может быть это была насмешка? Она сделала несколько шагов вперед, но стоило ей приблизиться к генералу, как она ощутила мощный удар по ногам, после которого её тело рухнуло словно бездушный мешок на землю. Откашливая поднявшуюся от удара пыль, Мулан попыталась встать на ноги, но очередной удар вновь вернул её в первоначальное положение. Данное действие повторялось несколько раз, прежде чем девушка смирившись со своей участью не оставила попыток подняться с трудом вдыхая воздух. - Сколько раз уже погиб боец? - спросил генерал громогласным голосом. Толпа новобранцев, которые наблюдали за всей картиной, стали выкрикивать свои варианты. Однако от генерала не мог утаится один комментарий, отпущенный Малышом Шангом. - Где же ты бойца увидел? С тараканом всякий может сразиться... Мулан увидела лицо Генерала, как раз в тот момент, когда неосторожное высказывание долетело до него. Опасная и злобная ухмылка слегка проявилась в уголке губ генерала. Он походил на дикого зверя, которого раздразнили лакомым куском. Мягким движением Генерал провернул тайцзи в руке, а другой подманив охамевшего новобранца. Как только Шанг приблизился к генералу в воздухе пронесся поразительный свист, а затем глухой звук падения мощного тела. Мулан закашлялась от поднявшейся в этот момент пыли и попыталась подскочить на ноги, но её вновь настиг молниеносный удар, который вернул её в исходное положение. - Думай, прежде, чем делать, - бросил генерал, прежде чем еще раз повалить малыша Шанга с ног. Мулан оказалась в эпицентре поразительного столкновения. Малыш Шанг порядком разозленный, раскрасневшийся и покрытый толстым слоем пыли, прилипавшей к потному телу, раз за разом пытался нанести удар совершенно спокойному и неподвижному генералу. Внимание девушки было приковано к еле уловимому движению тайцзи. Ей казалось, что она упускает какую-то деталь, ведь судя по всему, дело заключалось не в физической силе. Целая череда падений окончательно вывели малыша Шанга из себя. Он рыча поднимался вновь, но только для того, чтобы снова грузно свалиться на землю. Мулан понадобилось несколько минут, чтобы понять секрет трюка. Дождавшись, когда Малыш Шанг вновь упадет, она мгновенно начала действовать. Собравшись, она сделала фальшивое движение, которое должно было привлечь внимание генерала, а затем вместо того, чтобы сделать следующий шаг, она легко подпрыгнула, оказавшись в пару шагах от Тунга. Мулан замерла, ожидая следующего удара, но его не последовало. Генерал утвердительно кивнул в её сторону, а затем послышался треск ломающегося тайцзи. - Фокусы закончились, сразимся... - не успел договорить малыш Шанг, как вновь оказаться распластанным на земле. Генерал удостоверлся, что павший не проявляет инициативы и жестом приказал оттащить обмякшее тело здоровяка в сторону. Мулан не могла объяснить, каким образом он оказался в таком положении. Все движения генерала были молниеносными, четкими и чрезвычайно результативными. Он кивком указал Мулан занять боевую позицию. - Запомните, бой - это столкновение двух умов, а не тел, - Генерал повернулся к Мулан, - Продолжим. Тренировка была чудовищно болезненной. Генерал критиковал каждое действие, каждое движение Мулан, демонстрируя и объясняя новобранцам какие ошибки ведут к падению и травмам. Девушке на миг показалось, что она вообще не может сделать и шаг, чтобы генерал не смог обозначить новый список допущенных ею ошибок. Оказалось, что и стоит, и падает она неправильно. Стараясь не поддаваться эмоциям, Мулан терпеливо вынесла все испытания, пока не прозвучал спасительный гонг. После тренировки было время ужина и свободное время, которое большинство новобранцев предпочитало проводить в совместном обсуждении тех немногих событий, которые происходили в их лагере. Мулан с удивлением для себя отметила, что мужчины, как и женщины были еще теми любителями сплетен. Дождавшись наступления сумерек, Мулан проскользнула мимо гоготавшей толпы. Ей хотелось побыстрее смыть с себя грязь и усталость этого дня. Место, к которому она направлялась было скрыто от чужих глаз прекрасными давидиями. Мулан обернулась и прислушалась. Лагерь, судя по всему, готовился ко сну, что означало, что никто не прервет её покой. Мулан спустилась к реке, шум которой успокаивал и убаюкивал. Девушка выдохнула и стала постепенно снимать с себя одежду, время от времени прислушиваясь к звукам, доносившимся из лагеря. На самом деле это была весьма рискованная идея, спуститься к реке, оказаться оголенной и беззащитной в опасной близости к лагерю. Но страх и осторожность Мулан были унесены прочь, как только она вошла в воду. Прохладное течение реки будто бы ждало её, чтобы унести прочь все страхи, тревоги и боль, скопившуюся в уставшем теле. Мулан неосторожным движением дотронулась до раны на шее, случайно подцепив толстую корку запекшейся крови. Удивительно, но лекарство, нанесенное генералом подействовало: боли практически не ощущалось, да и рана затянулась довольно быстро. Мулан анализировала прошедший день, пока её размышления не были прерваны неожиданным всплеском воды неподалеку. Она не дожидаясь, пока источник шума обнаружит её, рванулась к берегу. Судорожно затягивая бинты, она прислушивалась к шуму, доносившемуся совсем близко. Судя по всему, от провала её отделяли какие-то несколько метров и пара кустарников... Одевшись, Мулан замерла, когда услышала, что кто-то судя по всему уже выходил из воды. Её путь обратно в лагерь проходил как раз мимо того места, где сейчас кто-то, как и она смывал с себя груз дня, поэтому Мулан ничего не оставалось делать, как тихо дожидаться, пока некто не покинет это место первым. Несколько минут минут тишины стали вечностью. Мулан боялась пошевелиться, чтобы не выдать себя. Хотя сейчас, поразмыслив, она уже поняла, что сглупила. Нужно было выйти сразу после того, как она приняла свой мужской облик. Тогда бы ни у кого не возникло бы ненужных вопросов и сомнений. Сейчас, это выглядело бы странно, хотя... Мулан наконец-то решилась признаться, что ей было просто страшно оказаться одной в сумраке с неизвестным. Мало ли какие мысли возникнут у мужчины, который давно не возлежал с женщиной. Не раз, ночью в лагере она слышала, как некоторые мужчины удовлетворяли друг друга. Мулан поежилась. "Я не трону тебя как мужчина может тронуть женщину", - пронеслось воспоминание в её голове. Странное чувство на миг захватило Мулан. Смутившись собственных мыслей, она вздохнула чуть громче, чем ей следовало. - Кто здесь? - донеслось в темноте. Голос был незнаком, но даже по нему можно было понять, что владелец не обладает физической мощью. Слегка детские и испуганные нотки успокоили Мулан. - Я простой новобранец,- сказала она в ответ. По ту сторону живой изгороди вместо ответа последовал лишь шелест, приминаемой торопливым бегом, травы. Мулан подскочила на ноги, вдалеке действительно, виднелся еле виднеющийся силуэт убегающего мальчугана. От неожиданности и комичности ситуации, девушка позволила опрометчиво забыться и рассмеяться. - Нельзя смеяться убегающему в спину. Мулан от неожиданности подскочила на месте. Резко обернувшись, она столкнулась лицом к лицу с генералом Тунгом. Он также неожиданно, как и появился, подхватил её за талию и притянул к себе. От него пахло рисовым вином и сладкими фруктами... Приблизившись к её лицу, он прошептал: - Разве за моё молчание мне не полагается награда? В его голосе не было твердости или требования, лишь мягкая мольба, схожая с мурчанием огромного зверя. Почему-то Мулан поймала себя на мысли, что не испытывает страха, лишь трепет и волнение. Бесстыдная мысль проскользнула в её сознании... Она попыталась сделать шаг назад, отметив, что генерал насильно не удерживает её. Тяжело выдохнув генерал отпустил девушку, отступив от неё. - Что Вы хотите взамен? - наконец произнесла она, спустя несколько минут тишины. По ухмылке генерала Мулан поняла, что у него уже есть ответ. - Ты сама спросила, а значит сама лишила себя выбора. Спи в моём шатре, этого будет достаточно, - ответил генерал, проходя мимо Мулан, - Пока достаточно... Последняя часть фразы заставила смутиться и покрыться краской. Она прожигала взглядом затылок неспешно идущего в лагерь генерала, даже не подозревая, что её ждет впереди...