Долгая ночь: Две раскрытые тайны

      На самых подходах к тронному залу в голове у Алисы загрохотал голос Безмолвного. Побочный эффект работы телепатического устройства — его довольно трудно было настроить на одного конкретного собеседника. А иногда император, ведомый какими-то своими мыслями, попросту этого не делал. И сейчас он кого-то активно перчил:              «…И чем дальше, тем больше я уверен, что ты совершенно не думаешь о будущем! Возможно, в самое ближайшее время мой престол окажется под угрозой, и мне нужны будут все руки и головы, которые помогут удержать его! А ты… вместо того, чтобы заниматься своими прямыми обязанностями, ты страдаешь какой-то ерундой! То ты записываешься в какую-то экспедицию, то охотишься в юго-восточных горах… а куда чаще охрана приводит тебя, вдребезги пьяного, из кабака! Я понимаю, что полный доступ к моей казне развращает… но чем дальше, тем больше мне хочется отправить тебя ко всем чертям в армию! Может быть, хотя бы маршал Солар сделает из тебя достойного круда…».              — И кто мешает? — с вызовом спросил незнакомый голос.              «Поговори мне ещё! — вызверился Безмолвный, ударив, судя по звуку, кулаками по подлокотникам. — Ещё хоть один прокол — и ты до своего полного исправления не вылезешь из шахты!».              — Ага, конечно, — второй лениво зевнул. — Придумай что-нибудь пореальнее.              Алиса невольно поёжилась. Хотя прилетало не ей, трудно было предсказать, на что способен разгневанный император.              «Хорошо, — голос Безмолвного перестал бить по мозгам, но именно это заставило Алису поёжиться снова — в словах явственно звучала угроза. — Ты сам этого хотел. Стража!».              Стражники, стоящие у входа в тронный зал, вошли внутрь.              «Взять под охрану. Никуда не выпускать. Будет орать и угрожать казнями — разрешаю намять бока. Но без лишнего усердия».              Двери распахнулись на полную. Стражники выволокли молодого круда в белоснежной униформе и с золотыми аксельбантами на кителе. Что странно — он не сопротивлялся, покорно вис на руках солдат.              Безмолвный, увидев Алису и Лакта, несколько раздражённо кивнул:              «Заходите».              — Кронпринц, — шепнул девушке сержант. — Младший из трёх принцев.              Алиса подошла к трону. Безмолвный, сняв шлем (Лакт спешно отвернулся — у него права видеть лицо императора не было), помассировал виски. Поморщился, как от головной боли. Снова надев шлем, устало поделился:              «Этот обалдуй в могилу меня сведёт быстрее, чем все враги империи, крючкотворцы, расхитители и мятежники вместе взятые».              — Ваш сын, верно? — осторожно спросила Алиса.              «Младший из трёх. Я прямо как отец из вашей, Земной, баллады. У меня три сына, и каждого из них я старался воспитать как будущего наследника трона. И что имеем в итоге? Старший сын недавно притащился ко мне и заявил, что возглавлял одну из штурмовых групп, которая взяла приступом Блук. Средний на чистом лихоимстве и финансовых аферах сколотил состояние и жутко гордится собой. А младший — просто разгильдяй, который ни черта не хочет от жизни».              — Участвовал в штурме Блука? А что в этом такого? — брякнула Алиса.              «Что такого?! — взвился Безмолвный. — Что такого?! Вы… — запнувшись, император спросил: — Вы вообще слышали, чем обернулся штурм Блука?».              — Нет, — ответила девушка, чувствуя, как внутри у неё всё холодеет.              Безмолвный послал эмоцию, больше всего похожую на грустный вздох:              «Может, и к лучшему, что Вы этого не видели… Блук не пожелал сдаваться миром. Под ружьё встали абсолютно все обитатели мира, включая детей, которые ещё только-только научились ходить, и стариков, из которых уже песок сыпался. Ни орбитальная артподготовка, ни огневой налёт штурмовиков-бомбардировщиков, ни высадка пехотных и артиллерийских частей не заставили их сложить оружие. Когда пали города, жители ушли в горы и начали партизанскую войну. Краст воспринял это как личное унижение — ещё ни один мир не оказывал ему такого сопротивления. И тогда он пошёл на военное преступление. Краст приказал спустить с поводка самое мощное оружие — ядерно-астероидную бомбардировку. По планете ударили больше сотни ядерных боеголовок; практически одновременно с этим на Блук обрушили с помощью гравитационных пушек астероиды. Неизвестно, сколько… но хватило, чтобы по всей планете начались землетрясения и извержения вулканов. Тектоническая активность уничтожила остатки войск сопротивления, разрушила до основания города. Планета едва не раскололась надвое. Обрушились горы, пересохли моря; от облаков пепла воздух стал для дыхания непригоден. Блук был фактически полностью уничтожен. Именно по итогам этой операции маршал Краст был объявлен военным преступником и приговорён к смерти. И моё прибытие во Млечный Путь было во многом связано с желанием арестовать его и предать суду… Но Вы меня опередили».              Алиса молчала, как громом поражённая. Всего несколько лет назад она была на Блуке, гуляла по тамошним городам, говорила с жителями… А теперь планета, знакомая с детства и ставшая как родная, представляет из себя мёртвый мир, кусок космического камня.              «Вы в шоке. И это объяснимо. Утешьтесь тем, что подонок, отдавший приказ обратить планету в безжизненную пустыню, пал от Вашей руки».              — Да, конечно, — с трудом выдавила Алиса. — Вы хотели меня видеть, господин?              Безмолвный кивнул:              «Да. Хотел обсудить один вопрос… но теперь, видимо, придётся обсудить два. Во-первых, очень не советую рассказывать кому-либо о беседе, невольной свидетельницей которой Вы стали. Сержант, это и Вас касается».              Лакт поклонился в пол.              «Во-вторых… Во-вторых, не стану лукавить. Мне известно, что Вы узнали о смерти того клерка из моей канцелярии и начали вести своё собственное расследование. Что же, не стану ставить Вам палки в колёса. Не думаю, что Вы что-то накопаете, но, возможно, Вам улыбнётся удача. Потому что моим следователям она пока только демонстрирует… ну, понятно, в общем».              Алиса кивнула, не без труда подавив улыбку.              «Вам смешно? — раздражённо спросил Безмолвный. — Думаете, это детские игрушки? Подобное беззаконие под самым носом императора — это амба!».              — Виновата, — Алиса наклонила голову. Фуражка предательски упала на пол. Девушка присела, чтобы поднять её.              «Самое плохое, что нет совершенно никаких зацепок, — продолжил Безмолвный, поразмыслив полминуты. — Никаких! Чёрт возьми, лексы Круд Доминус набираются из лучших оперативников со всей галактики, но даже они никак не могут ухватиться за это дело…».              — В следственной команде действует предатель, — напомнил Лакт. — Неудачи следствия — его вина. Если не все, то по большей части.              «Даже если и так… Каждого следователя, каждого оперативника подвергли перекрёстному допросу с сывороткой правды!».              — Следователей и оперативников… — задумчиво протянул Лакт, но от дальнейших комментариев воздержался.              «Не знаю, о чём Вы думаете, сержант, но мешать Вашему расследованию, как сказал ранее, не стану. Делайте, что считайте правильным… если это не повредит официальному следствию».              — Никоим образом, Ваше Величество, — Лакт поклонился.              «Надеюсь. Теперь оставьте нас, сержант».              — Есть.              За Лактом закрылись двери. Безмолвный, постучав пальцами друг по другу, продолжил:              «Вот что, Алиса… Я не знаю, что на уме у Вас и Вашего адъютанта, но должен предупредить. Вы затеяли очень опасную игру. Я понимаю, что после двух похищений трудно сидеть, сложа руки… Возможно, Вас подгоняет страх за свою жизнь».              Алиса кивнула.              «Значит, мои предположения верны. Вы хотите вычислить своих несостоявшихся убийц, чтобы прекратить дальнейшие покушения. Не могу винить Вас за такое желание — оно вполне естественно. Но будьте осторожны. В этой шахматной партии любой зевок ведёт к цугцвангу».              На этих словах Безмолвный указал на дверь. Алиса поклонилась — император считал разговор законченным. Только когда она оказалась за дверью, в голове Алисы мелькнула мысль — была ли такая аналогия случайной… или же Безмолвный о чём-то догадывался.       

***

             Рабочий день подходил к концу. Почта была разобрана, выездные мероприятия закончились, и Алиса тихо надеялась, что посетителей больше не будет. Приёмного времени оставалось самое большее двадцать минут, а встреча с очередным посетителем могла затянуться ещё на час — зависело от причин.              «Не только Вас это, мягко говоря, достало».              Голос Безмолвного в голове застал Алису врасплох. Потряся головой, как герой мультиков, вытряхивающий из ушей ноты, девушка пробормотала что-то бессвязное.              «Наша работа никогда не кончается, к сожалению».              — Вы чем-то расстроены?              «Расстроен, — признался Безмолвный. — Сыновья, чёрт их когтями дери! Помнится, я говорил Вам о них… Видимо, быть одновременно нормальным императором и нормальным отцом невозможно».              Алиса вопросительно подняла брови. Она достаточно хорошо знала императора, чтобы понимать — перебивать его в такие моменты чревато. Слухи гласили, что Безмолвный, не сдержавшись, может и по зубам дать.              «Трижды отец, чёрт возьми. Трижды… Мана не пережила третьих родов. Даже в столь развитых цивилизациях случаются эксцессы. Оставила меня одного с тремя детьми на руках. Старшему был год, среднему — четырнадцать декад. А ведь и империю нельзя было пускать на самотёк… Чем-то нужно было жертвовать. Значительную долю правления я оставил на свой двор. Чтобы они империю не угробили окончательно, назначил фискалов из старых друзей. И почти всё время стал проводить с сыновьями… Слишком сильно их любил и, признаться, жалел — ведь они остались без матери. В этом, возможно, и была моя ошибка — следовало привлечь к делу пару старых вояк. Ладно, что было, то было».              После паузы Безмолвный продолжил:              «Время шло, мои сыновья росли. Старший с детства тяготел к игре в войнушку… которая с каждым годом обходилась мне всё дороже и дороже. Школу он и то закончил со скрипом и горой троек. Специальность никакую не получил, с год валандался чёрт знает где, пока я его на военную службу не определил. Вот где его опыт пригодился… Смех смехом, но именно там, во время игр, он натренировал глазомер, скорость реакции, быстрое мышление и так далее. Быстро получил сержантские звёзды, потом лейтенантские лычки. Прошёл всю войну с Млечным Путём, от первого часа до последнего, и сейчас наводит там порядок. Возможно, я мог бы им гордиться… не стань он таким садистом! — Безмолвный в сердцах ударил кулаками по подлокотникам. — Ему мало было громких побед, мало было наград… Нет, ему понравилось убивать, понравилось наслаждаться страхом своих жертв… Средний сын ещё в школе творил финансовые аферы и понемножку подворовывал. Мало я его порол… За год до окончания его и вовсе исключили. Что, впрочем, не помешало ему в дальнейшем стать серьёзным предпринимателем, само собой с грязными руками. А младший… ну, что говорить, Вы и сами всё видели».              Алиса кивнула.              «Такая вот печальная семейная история, — Безмолвный вздохнул. — Противно всё это…».              Услышав звон часов, Безмолвный поднялся с трона:              «Время. Можете считать себя свободной».              Вечером никаких дел не было. Оставив в комнате записку на случай, если её кто-то будет искать, Алиса отправилась на небольшую прогулку. Лакт сопровождал её, словно тень. Хотя Алиса уже успела разжиться бронёй, когда за твоей головой охотится какая-то серьёзная организация, никакая защита не бывает лишней.              Город мало походил на мануфактуру, которую Алиса видела во время экскурсии с маршалом Крастом. Высотные здания из серебристых блоков возвышались на сотни метров; их шпили скрывались где-то в облаках. По улицам практически бесшумно двигался плотный поток электромобилей. В их стёклах и крышах отражались две звезды. Тротуары были пустынны — круды не слишком любили гулять пешком, да и вечер рабочего дня был неподходящим временем для этого. Обочины дорог были густо засажены кустарником и редкими деревьями с синей листвой, цветущими какими-то странного вида розовыми цветами с дурманящим запахом. Одним словом, столица Круд Доминус во многом походила на города Земли конца XXI века. Разве что гостиниц не было вовсе.              — У вас всегда так оживлённо? — спросила Алиса.              Шагающий следом Лакт кивнул:              — Как правило, да. В рабочее время машин поменьше… ну, где-то на порядок. Но, поверьте мне, лучше было бы, если бы тут была плотная толпа. И лучше в первую очередь для Вас. При свидетелях Вас убивать не будут.              Алиса воздержалась от комментариев. Паранойя её телохранителя уже начинала надоедать, но в то же время девушка отдавала себе отчёт, что охота на неё ещё не закончена.              — Не думайте, что… ложись!              Совершив рвущий связки рывок, Лакт схватил Алису за ремень и дёрнул назад и вниз. Алиса повалилась на своего адъютанта. Полыхнул голубой луч; бетон у самых ног девушки брызнул мелкими осколками. Лакт, вскочив на ноги, выхватил бластер и закрутил головой.              — Ушёл! — в сердцах выплюнул сержант.              — Третий раз… — Алиса не без труда встала. — Уже третий чёртов раз! Снайпер?              — Ага, — Лакт кивнул. — На одном из балконов сидел. Увидел, как прицел блеснул… Куда он, интересно, испарился?              — Неважно, — Алиса с достоинством поправила фуражку. — Возвращаемся во дворец. Чёрта с два я ещё куда высунусь без взвода лексов…              — Есть.              В своей комнате Алиса долго мерила гостиную шагами вдоль одной из стен. Третье покушение… и опять она осталась жива исключительно стараниями своего телохранителя. Лакт, старый сержант и верный друг… Он готов броситься грудью на амбразуру. Но одна деталь не укладывалась в картину происходящего. Три спасения в последний момент подряд — уже странная тенденция. Что это может значить? На самом деле, всё, что угодно. Возможно, Лакт действительно имеет исключительную скорость реакции… а возможно, он в курсе происходящего и попросту знает, где и когда будет следующее покушение. Возможно ли такое? Или…              Алиса заставила себя успокоиться.              Свидетельств преданности сержанта более чем достаточно. Причин не доверять ему нет. Всё, что говорит в пользу версии о его участии в покушениях — это смутные догадки, пока что ничем не подтверждённые. Следовательно, выводы делать преждевременно. Но в то же время нельзя отрицать очевидного — у Лакта есть второе дно и, вероятно, не одно.              Может ли обстрелянный вояка лицедействовать — вот в чём вопрос. С одной стороны, Алиса с Лактом были во многом похожи. И оба ненавидели лютой ненавистью политические игры и дрязги. Но вот с другой… Сержант упоминал, что в борьбе за место адъютанта «кипят нешуточные страсти». Если он выплыл из такого водоворота, то опыта в грязных делах у него предостаточно. Подозрения, практически беспочвенные подозрения…              Следовало расставить точки над «i». Алиса нажала кнопку вызова адъютанта и села на диван, положив ногу на ногу. Через несколько секунд раздался звонок внутреннего телефона. Алиса подняла трубку. Раздался равнодушный металлический голос клерка:              — Сержант Лакт в данное время отсутствует. Что ему передать?              — Чтобы зашёл ко мне, когда вернётся. Незамедлительно.              — Передам.              — И куда испарился?.. — раздражённо пробурчала Алиса, положив трубку. — Вообще-то он мой телохранитель…              Ждать явно нужно было долго. Походив по комнате, Алиса извлекла из персональной библиотеки справочник звёздных рейнджеров, открыла его примерно посередине и начала читать. «Жаргон рейнджеров вырабатывался длительное время, исходя из необходимости вести переговоры. Шифры оставались довольно неудобным способом — на шифрование и дешифровку требовалось время, которое не всегда было, особенно во время боя или внештатной ситуации. Внутренний жаргон рейнджеров является тщательно охраняемой тайной, но несколько его команд общеизвестны и применяются во всех отраслях космического флота. Вот часть из них:              «Ситуация Гамма» — боевая тревога (пояс астероидов, неизвестный корабль на радаре, нападение врага).              «Требушет» — предупреждение о катапультировании капитанской рубки.              «Альфа-девять» — призыв о помощи, а также: позывной корабля, находящегося ближе всего к точке, откуда шлётся сигнал.              «Время» — следует понимать как «время на исходе». Заканчивается топливо, утечка антивещества, серьёзная поломка. Обычно после применяется перед командой «Требушет».              «Дельта» — возвращение на базу.              «Винт» — поломка, не представляющая серьёзной у…».              Так, минуточку! Алиса перечитала одну из строчек. «Альфа-девять» — позывной ближайшего корабля… Где она это слышала?..              Точно! В голове мелькнула мысль — когда-то давно, когда она попала в очередную передрягу, Тулити отстучал призыв о помощи на позывные «Грин» и «Альфа-девять». «Грин» — одно из кодовых обозначений ГСБ, это не секрет. А вот «Альфа-девять»… То есть круды уже тогда были где-то поблизости. Но почему Тулити отправил им призыв о помощи?.. Состоял на двойном жаловании? Алиса потрясла головой, чтобы изгнать из неё всемирно известную картинку. Вряд ли. А впрочем… Тулити — тот ещё скользкий уж. Если у него были связи в пиратском мире, то каковы гарантии, что не было связей среди крудов? Этот вопрос следует прояснить.              К счастью, это проблем не составит. Подняв трубку телефона, Алиса набрала код одного из отделов канцелярии и распорядилась:              — Старший канцлер Тулити, поднимитесь ко мне. Немедленно.              Через несколько минут в дверь деликатно постучали. Алиса машинально кивнула:              — Открыто.              Тулити вошёл, поправляя форменную куртку. Алиса кивком предложила сесть.              — Вы хотели что-то спросить?              — Хотела. Помнится, несколько лет назад я попала в серьёзный переплёт, и Вы тогда смогли вызвать помощь. Один из сигналов был направлен на позывной «Альфа-девять».              — Было такое, — Тулити кивнул. Но, при всём его мастерстве, скрыть волнение он не смог.              — Это позывной звёздного рейнджера крудов, верно?              Тулити, помедлив, кивнул снова:              — Ладно. Рано или поздно Вы бы всё равно об этом узнали…              — О чём? — резко спросила Алиса.              Вздохнув, Тулити ответил:              — Круды планомерно покоряли галактику. Их вторжение оставалось вопросом времени… да и победа — тоже. Я знал об этом — в основном от отца. У него была та ещё репутация, даже среди крудов… Но всё же мне удалось беспрепятственно выйти на связь. К счастью, на меня папашины грехи не повесили. Переговоры выдались тяжёлыми. В конце концов мне удалось их уломать. Я обещал нейтрализовать ГСБ, когда придёт время; маршал со своей стороны приказал своим солдатам не зверствовать. Возможно, Вы заметили, что жертв при захвате Солнечной системы было меньше, чем при других… Вы ведь при этом присутствовали, потом командовали штурмовой группой. Солнечную систему захватили практически бескровно. Если бы ГСБ оказала сопротивление, жертв было бы намного больше. Я пытался спасти жизни людей… Речь не о том. С момента заключения соглашения я для маршала стал незаменим. Ему ж тоже не в масть было солдат терять. И потому маршал дал мне право в любой момент обращаться за помощью. Их рейнджеров в непокорённой части галактики было более чем достаточно, они подготавливали почву для вторжения. В основном вылавливали пиратов. Теперь Вы всё знаете. Сочтёте нужным меня поставить к стенке — Ваше право, это будет по-своему справедливо.              Алиса глухо усмехнулась:              — Тогда к стенке следует поставить нас всех. Мы пытались выжить — так, как могли. А Вы ещё и жизни гражданских спасали. За такое орден полагается, а не расстрел.              — В текущих реалиях ордена представляют ценность разве что коллекционную, — Тулити облегчённо широко улыбнулся. — Признаться, я думал, что Ваша реакция будет хуже.              — Тулити, никто не мог предсказать, что жизнь так повернётся. Хочешь жить — умей вертеться. Тем более, Вы действительно спасли немало жизней. Можете быть свободны.              После ухода Тулити Алиса снова долго ходила вдоль стены.              Итак… Ситуация снова повернулась на пи пополам. Тулити был в курсе происходящего и знал, что скоро начнётся вторжение. Бесспорно, он пытался спасти Землю — так, как мог. Его отец, Адмирал, был крудом и знал, что их военной силе противопоставить нечего. Особенно Земле, на которой самым страшным оружием был кухонный нож, да и тот чаще всего был в ведомстве домашнего робота, который не имел права отдавать его человеку.              Стук в дверь вырвал Алису из размышлений. Сев на диван, она раздражённо бросила:              — Открыто.              Вошёл Лакт. Забрало шлема было поднято. Алиса машинально отметила, что лицо сержанта выглядит усталым и измождённым. Сев рядом с девушкой, Лакт отдал честь и, слабо улыбаясь, спросил:              — Вызывали?              — Не очевидно? — хмуро спросила Алиса. — Куда испарились?              — Расследование. Перетряс несколько десятков крудов. И, кажется, кое-что нашёл… Не стану пока что ничего однозначно говорить, уверенности нет, но улики есть. И довольно веские.              Алиса отрывисто кивнула:              — Хорошо. Держите меня в курсе.              — Есть.              Помолчав, девушка продолжила:              — Вопрос второй. Не желаете объяснить, каким таким чудесным образом Вы предугадывали все места и время покушений?              — Вы меня подозреваете? — Лакт приподнял брови.              — Частично. Улик нет, но подозрения есть.              Сержант, опустив забрало, ответил:              — Ну что же, не стану строить из себя обиженку. У Вас есть все основания меня подозревать, и я отдаю себе отчёт в этом. Но всё же… Чутьё, данные с визоров и быстрая реакция. Поймите, Алиса, я много лет — в том числе по измерениям Круд Доминус — состоял на военной службе, а это не может не наложить свой отпечаток. Побывали бы в не одной сотне боёв, прошли бы две войны — сами бы такие качества выработали.              Врёт, не врёт? Алиса пристально посмотрела в глаза сержанту. Тот с достоинством выдержал тяжёлый взгляд. Глаза честные, да и вид совершенно спокойный. Не аргумент — опытный лицедей может изобразить любые чувства. С другой же стороны… Какие у Лакта могут быть причины предать своего сюзерена? Вроде бы никаких…              — Хорошо, — сказала наконец Алиса. — Я верю Вам, сержант.              Лакт кивнул:              — Вы хотите спросить что-то ещё?              — Ничего ровным счётом. Как насчёт партии в шахматы?       

***

             Алиса проснулась с чётко сформированной и крайне приятной мыслью — «Выходной». Безмолвный комнатным тираном отнюдь не был, и иногда предоставлял девушке свободный день. Правда, эту светлую мысль тут же омрачила следующая мысль — «Покинуть дворец один хрен не получится». Сидеть взаперти было морально тяжело, но выбора не оставалось.              Выбравшись из-под одеяла, Алиса довольно неохотно умылась и начала ковыряться в одёжном шкафу. Надевать осточертевшую форму не хотелось. Помимо десятка комплектов рабочей униформы и такого же количества комплектов парадной, в шкафу нашлось место для нескольких выходных платьев. Алиса терпеть не могла платья, но убедить в этом Безмолвного ей не удалось. Да и традиции крудов никто не отменял. Мода высшего света подозрительно отдавала восемнадцатым веком на Земле, и дамы должны были носить пышные многослойные платья. А Алиса волей-неволей оказалась в кругах высшего света, что также страшно её раздражало.              Несколько минут поисков, сдобренных флотским матом — и Алиса извлекла из шкафа платье, которое её раздражало меньше всего. Светло-синее, в меру украшенное белым жемчугом. Накинув на плечи лёгкий шарф, чтобы скрыть шрамы, оставшиеся от ампутации рук, и натянув отороченные по верху искусственным мехом замшевые сапоги по колено, Алиса вышла из спальни.              Лакт ждал в гостиной. Сидя на диване, сержант увлечённо играл сам с собой в шахматы, оживлённо комментируя игру. Вышедшую из спальни девушку он явно не заметил. Не сдержав улыбки, Алиса подошла к Лакту со спины, набрала в грудь побольше воздуха и гаркнула:              — Полундра!              Лакт подскочил на диване, опрокинув доску и рассыпав фигуры.              — Мне казалось, что Вы уже вышли из детского возраста, — пробубнил сержант, собирая шахматы.              — Вы ошиблись, — ответила Алиса, давясь плохо сдерживаемым смехом. — Какой счёт?              — Ноль-ноль, — буркнул Лакт.              — Вот и отлично. Кончайте страдать ерундой. Как продвигается расследование?              Защёлкнув доску, Лакт ответил:              — Лучше, чем могло бы. С другой стороны, результаты оптимизма не внушают. Ни для кого не секрет, что Вы, Алиса, кому-то влиятельному встали костью в горле, да только чем дальше, тем страшнее мне становится в этом копаться. Поймите, я не боюсь столкнуться с кем-то в бою, но в закулисных играх…              — Быстрее, — поторопила Алиса.              Помолчав немного, Лакт заговорил:              — Начало расследования уже дало понять, что против нас играет опытный интриган, у которого хватает и денег, и связей среди высшего света. Подтверждение этому нашли только недавно. Помните, когда в Вас стреляли во время прогулки? Я запомнил место, и всю улицу обыскали мои агенты. Под одним из балконов нашли вот это.              Повинуясь немой команде, один из кармашков на поясе сержанта открылся. Лакт извлёк оттуда серебряную монету большого размера со сложным орнаментом.              — Что это? — спросила Алиса, чувствуя, как по спине у неё бежит холодок.              — Скорее всего, плата за Вашу голову. Серебро на Круд Доминус встречается нечасто, а потому весьма и весьма ценно. Не говоря уже о том, что каждый грамм этого металла находится под контролем одного из отделений Его Императорского Величества канцелярии. Причина проста — в состав «белого» сплава входит несколько процентов серебра. Не спрашивайте меня, зачем, я не металлург. Но, если кто-то рассчитался с убийцей серебром… это говорит о двух вещах. Во-первых, наниматель богат, а во-вторых, имеет доступ к закрытым хранилищам или серебряным шахтам.              — Это не всё, верно? — Алиса старалась говорить ровно, но её голос прыгал.              — Разумеется. Один из моих агентов выследил предполагаемого убийцу. Но в назначенное время на связь он не вышел… а потом его связной сообщил, что агент неожиданно скоропостижно скончался. Причина — сердечный приступ. Мало того… на его рабочем компьютере отказал жёсткий диск, и вся хранящаяся на нём информация пропала. То же самое и с его бумагами — все, представляющие маломальскую ценность, куда-то исчезли. Вывод? Кто-то профессионально зачистил концы. Теперь агентура боится, и боится вполне обоснованно, что тот из них, кто начнёт копаться в этом деле, станет следующим. В общем, работа застопорилась…              — Кстати… — в голову Алисе закралась случайная мысль. — Говорите, серебро у вас дорого?              — Только на Круд Доминус, — ответил Лакт. — На некоторых мирах с ним попроще. Не говоря уже о том, что некоторая доля в любом случае к рукам прилипает.              Вопрос о том, на какие шиши при таком раскладе Шон, лекс-сеньор тюремного мира сто тридцать тысяч двести двадцать один, отделал себе доспехи серебром, снялся сам собой.              — Ладно. Что предполагаете делать?              — Не знаю, — признался сержант. — Это не первый раз, когда меня переигрывают, но так быстро… Но нет худа без добра. Крысу мои агенты всё-таки успели найти.              — И кто это был?              Лакт пожал плечами:              — Мелкая сошка, клерк, протоколирующий расследование лексов. Его подкупили — не столько деньгами, сколько обещанием вживить импланты, продлевающие жизнь. Клерк, как выяснилось, очень боялся смерти. Что ж, у него будет время как следует подумать об этом, пока он будет ждать повешения. Он много что рассказал, пока мы с парой друзей… ну, Вы понимаете. Но нанимателя назвать не смог — в глаза его никогда не видел, по имени не знал.              — Как же в таком случае он получал указания? — спросила Алиса.              — Шифрованная волна рации или курьеры, — предположил Лакт. — Не суть важно. Следственная команда теперь сможет работать более эффективно. О устранении крысы они уже узнали… и к тому же сменили все шифры. Их не взломает только ленивый… но обычно лексы не оставляют на это времени. Но работа следователей Вас интересовать не должна.              — Речь идёт о моей жизни, — напомнила Алиса.              — Безусловно. Но следственной команде мы с Вами один хрен помочь не в силах. Будем решать проблемы по-своему.              Алиса кивнула.              — Меня вот что беспокоит, — заговорил Лакт после непродолжительной паузы. — Третье покушение сорвалось, и теперь кукловод, кем бы он ни был, наверняка сменит стратегию. Стало быть, можно ожидать чего угодно…              — Например? — Алиса вопросительно подняла бровь.              Лакт, зачем-то поправив забрало, ответил:              — Сложно говорить однозначно. Могу сказать только, что кукловод явно имеет мало времени… или боится раскрытия. Скорее всего второе. Способы, которые он на текущий момент выбрал для Вашего устранения, довольно топорны сами по себе, да ещё и отвратительно исполнены. Или же кукловод готовит что-то посерьёзнее…              — Надеюсь, что нет, — Алиса нервно кивнула снова. — Мне страшно, и даже не стыдно в этом признаваться.              — Каждому страшно, когда охотятся за его головой. Это нормально. Но, пока рядом мы, бояться нечего.              — «Мы»? Ваша мания величия уже заставляет Вас называть себя «мы»? — саркастически поинтересовалась Алиса.              — Разумеется, — с достоинством ответил Лакт. — А теперь, с Вашего позволения, Мы, сержант Лакт Первый и Единственный (ибо второго такого Круд Доминус не переживёт), удаляемся, дабы поговорить с парой агентов из тех, кто ещё не разбежался.              Алиса, не выдержав, расхохоталась.              «Смех без причины — признак разумного, пребывающего в тяжёлой депрессии. Скорее всего, клинической».              Девушка поперхнулась слюной. Безмолвный, вошедший в комнату, похлопал её по спине.              — С-спасибо, — выдавила Алиса. — А… а как Вы тут оказались?..              «Да, пожалуй, с моей стороны было невежливо войти, не постучавшись. Приношу извинения».              Лакт, опомнившись, моментально куда-то испарился.              «Так вот, Алиса, — Безмолвный сел на диван, — у меня выдалась пара свободных часов, и я принял решение Вас навестить. Кроме того, сержанту удалось что-то найти, не так ли?».              От телепата скрывать что-то было безыдейно. Алиса указала глазами на столик, на котором лежала та самая монета. Взяв её и повертев в руках, Безмолвный снова сел.              «Видимо, кто-то отмывал таким образом краденое серебро. Хотя странно, конечно… Или… Нет, бред».              — Вы что-то знаете?              «Больше, чем хотелось бы. Эта монета называется когтан. Когтаны имели хождение в молодой империи, но потом практически всё серебро стало стратегическим ресурсом, и монеты заменились на банкноты, напечатанные на пропитанной особым раствором бумаге. На некоторых мирах когтаны имеют хождение, но встречаются довольно редко. Главная их ценность в том, что это — семь унций чистого серебра…».              Алиса мысленно подсчитала — почти двести граммов. Действительно солидно.              — А где ими рассчитываются?              Безмолвный пожал плечами:              «Когтанами обычно расплачиваются со звёздными рейнджерами. Серебро ценится практически на любой планете, в отличие от банкнот какой-то неизвестной цивилизации. В своё время когтанами также расплачивались те, кто хотел скрыть свою личность. Путь банкноты довольно легко отследить — хотя бы по уникальному номеру. Но потом их оборот стал настолько мал, что когтаны практически вышли из употребления».              Алиса кивнула. Вот и подтверждение, что кукловод сильно шифруется. И шифруется по полной программе…              «А зачем интересуетесь?».              — Чисто научный интерес, — невинно соврала Алиса.              Безмолвный посмотрел ей в глаза тяжёлым взглядом, встал и вышел, не дав никакого комментария.