Долгая ночь: Две раскрытые тайны

      — В меня?! — поражённо выпалила Алиса.              «Именно так. Уж не знаю, кому Вы так насолили… — Безмолвный нахмурился. — Кто-то сильно рисковал. Покушение на убийство карается смертью. Тем более, столь высокопоставленного лица… Конечно, гомо сапиенсов на мирах крудов недолюбливают, но до такой степени…».              — Убийца знал, где и когда мы будем.              «Резонное замечание. Покушение было подготовлено, и, если бы не Ваш телохранитель, всё могло кончиться намного плачевнее… Весь вопрос в том, кто и зачем подстроил это. Лексы займутся расследованием, само собой, но только на них я бы не рассчитывал».              — Возможно… — Алиса запнулась. — Не думаю, что дело тут в расизме. Думаю, тут замешаны дворцовые интриги. Выводы пусть делают следователи, однозначно утверждать ничего нельзя.              Безмолвный покачал головой:              «Сами подумайте… Цель дворцовой интриги — подставить кого-то и занять его место. А на Ваше место я уже которую неделю не могу никого найти. Никто не хочет браться за такую работу. По крайней мере из крудов… а представителям других рас я не настолько доверяю, чтобы допустить их к своим делам. Ко всем делам».              — И всё же… — Алиса задумчиво пожевала кончик пера. — Безмолвный, Вы уверены, что никто не хочет занять моё место? Не с их слов, разумеется.              Повисло недолгое молчание.              «Соображаете, — ответил наконец Безмолвный. — Да, что не говори, а интриган из меня всё-таки никакой. Что же, я поручу лексу-сеньору проверить всю дворцовую клику».              — Вряд ли это разумно, — возразила Алиса. — Лексы — прекрасные следователи, бесспорно, но таким образом Вы привлечёте к этому делу слишком много внимания. Спугнём убийцу.              «Соображаете… — медленно повторил Безмолвный. — Чёрт возьми, не хотите стать главой моей охраны? Две сотни рыл блюдут мой покой… а от Вас одной пользы больше, чем от них всех!».              Алиса невольно улыбнулась:              — Спасибо, я такого уже половником наелась в своё время.              «Ирония. Теперь к делу. Что собираетесь предпринять?».              — Ворошить дворцовую, как Вы выразились, клику бесполезно, — Алиса усилием воли перестала жевать перо. — Одно из двух: или это была разовая акция какого-то психованного расиста, который решил, что, как у Вас принято говорить, гомо сапиенс не может сидеть так высоко… или покушение было спланировано кем-то, кто сидит не менее высоко. Тогда покушение повторится. В любом случае, сейчас совершать какие-то телодвижения бессмысленно. Пусть лексы ищут убийцу, а нам пока ничего делать не нужно. Кроме того, это дело нельзя предавать огласке, иначе проблем не оберёмся. Как минимум, рискуем спугнуть убийцу…              Безмолвный долго «молчал».              «Теперь я на полном серьёзе предлагаю Вам место в моей службе охраны. Котелок у Вас варит, Алиса, и явно получше, чем у некоторых».              Алиса покачала головой:              — Мне хватило опасностей за последние несколько лет. Теперь всё, чего я хочу — это спокойной жизни. Как максимум — службы в рядах звёздных рейнджеров. Их работа во многом рутинна, но всё же привлекает меня больше, чем постоянный риск жизнью.              Безмолвный грустно улыбнулся:              «Что же, неудивительно. Ваша жизнь и вправду была к Вам беспощадна… Я был бы удивлён, если бы Вы хотели и дальше так жить. Но правда и то, что дальше от моего трона Вам будет куда спокойнее. Жизнь во дворце — это всегда испытание».              Алиса кивнула.              «Ну что же… — Безмолвный со вкусом потянулся. — Раз такая пьянка, то, полагаю, никто не будет возражать, если мы с Вами уйдём на обед на час раньше. Заблаговременно сообщите мне о визите Солара. Самое позднее — за четверть часа».              Алиса вместо ответа закрыла планшет.              Безмолвному обед подавали в его рабочий кабинет с помощью кухонного лифта. Придворные ели в общей столовой — кроме тех, которые «не отрывались от производства». Алиса в их число не входила. Впрочем, она и не возражала. Пройтись до столовой и обратно — хоть какая-то разминка. Обычно её рабочий день проходил в сидячем положении, за что спина «спасибо» не говорила.              Столовая находилась на первом этаже. Взяв стандартный бесплатный набор, Алиса села за ближайший столик. В столовой больше никого не было — до обеда оставалось ещё полтора часа. Стояла мёртвая тишина, нарушаемая только звоном посуды на кухне. Алиса смотрела в тарелку и без аппетита гоняла по ней цветную капусту.              Покушение… Алиса понимала, что много кому не нравится её присутствие здесь, на Круд Доминус. Но чтобы подослать убийцу… В вероятность того, что в неё стрелял одиночка-психопат, Алиса не верила. Конечно, нетрудно просчитать, что, если на открытии музея будет присутствовать император, его будет сопровождать секретарь. Но ведь императора охраняют по высшему разряду! Одиночке пытаться совершить покушение — самоубийство. Под трибуной стояло десятка три лексов. И ни один так и не смог поймать убийцу… Опять же плюсик в пользу версии, что акция была тщательно подготовлена. Алиса имела какой-никакой опыт планирования мутных и мокрых дел — «мерси боку» Адмиралу и быстрому взлёту по званиям в ГСБ — и понимала, что покушение было продумано. Или это профессионал-одиночка, или целая организация. И если первое — это плохо, то второе — это абзац.              Возможно ли, что Безмолвный ошибся, и убийца стрелял в него? Вряд ли. За три года на Доминусе Алиса уже убедилась, что три четверти населения мира только что не молится на своего императора, а оставшаяся четверть — молится. И на то были причины. Безмолвный не раз и не два говорил Алисе, что император должен быть отцом своему народу, и от этого правила не отступался никогда. Последнюю неделю декады — год на Круд Доминус был разделён на двадцать четыре декады — император неизменно проводил с народом. Иногда посещал больницы, чтобы посидеть у коек тяжелобольных, высказать им пару-тройку слов ободрения и оставить какой-нибудь гостинец. Посещал также тюрьмы, беседовал с заключёнными; расспрашивал их об условиях содержания, некоторым давал амнистию — если оставался небольшой срок или если Безмолвный видел, что заключённый действительно отбыл достаточный срок наказания и исправился. Если многие жаловались на администрацию тюрьмы, велел дознаться. Провинившихся комендантов снимал с должности. Некоторым заключённым, напротив, срок приказывал продлить, если на то были основания. А иногда и просто устраивал открытое выступление, на котором любой желающий мог напрямую обратиться к императору и задать ему интересующий вопрос. Безмолвный был для своих подчинённых отцом на деле, а не на словах.              Итак, вряд ли убийца целился в Безмолвного. Скорее всего, жертвой покушения должна была стать она, Алиса. Найти убийцу практически невозможно — это всё равно, что искать дерево в лесу. Да, он был вооружён бластером. Эка невидаль на планете, где бластер достать проще некуда! Конечно, лейтенант сказал, что они запомнили какие-то приметы… А не сказал ли он это затем, чтобы отвязаться?              С отвращением дожевав цветную капусту, Алиса отнесла поднос на мойку и, поразмыслив, пошла в медицинский отдел.              Несколько минут на проверку документов — необходимая формальность — и вот Алиса уже идёт за дежурной медсестрой по белоснежному коридору. Толкнув дверь одной из палат, медсестра развернулась к Алисе:              — Заходите. Время посещения не ограничено, но всё же советую не задерживаться. Раненому нужен прежде всего покой и сон.              Лакт лежал на койке, положив поверх одеяла туго забинтованную руку. Под повязку уходила трубка от капельницы. Увидев Алису, Лакт с видимым трудом сел и левой рукой отдал честь.              — Вы в порядке? — подчёркнуто сухо спросила Алиса, пододвинув к койке табурет.              — Почти в полном. Рану зашили, но сказали, что придётся несколько дней тут поваляться, — Лакт через силу улыбнулся. — Не выяснилось, кто стрелял?              — Чёрта с два, — печально ответила Алиса. — Лексы ищут, но когда ещё найдут… Если найдут вообще. Вы сами ничего не видели?              — Ровным счётом, — Лакт вздохнул. — Увидел, как что-то блеснуло, сообразил — оружие. Дальше инстинкт сработал. Вас повалил, сам увернуться не успел… Моя жизнь вторична по сравнению с Вашей и тем более жизнью императора.              Алиса, помолчав, уточнила:              — То есть Вы ничего не можете сказать?              — Ничего. Мне жаль. Хотел бы Вам помочь, правда. Но нечем.              — Тут не за что извиняться. Вам уж точно.              Помолчав ещё полминуты, Алиса встала.              — Постараюсь Вас ещё навещать. Шахматы захватить, если выберусь?              Лакт кивнул.              Вернувшись в тронный зал, Алиса заняла своё место возле трона. За время её отсутствия на её рабочем столе материализовалась целая стопка бумаг — почта, пришедшая на имя императора. Хоть сообщение между планетами и велось с помощью радиостанций дальнего действия, в рамках планеты общение осуществлялось самым архаичным способом — письмами. Алиса без энтузиазма взялась за работу.              Оборотная сторона отеческого отношения Безмолвного к своим подданным — писем ему слали очень много. И не только душевнобольные. Многие круды искренне верили, что император решит все их проблемы, если его попросить. Просьбы были самые разные. Алиса про себя делила их на три категории. Первая — это простые просьбы типа «негде жить» или «ограбили квартиру». Такие письма Алиса отправляла в Его Императорского Величества канцелярию — пусть у них голова болит. А вернее, пусть они отправляют эти письма в соответствующие инстанции — комитет распределения жилья, крепость лексов соответствующего города и так далее. Таких писем было большинство. Вторая категория — письма с более серьёзными проблемами. В основном — превышение полномочий официальных организаций. Клевета, судебный произвол, должностные преступления, коррупция. Этими делами занимался кабинет принцепсов. Сам Безмолвный в решение подобных вопросов вмешивался нечасто. Третья категория писем была самой редкой, сложной и неприятной. Прямые обращения к императору, по крайне важным вопросам. Такие приходили, как правило, от высокопоставленных лиц — администраторов государственных учреждений, принцепсов, командиров лексов и так далее. О подобных письмах Алиса была обязана немедленно сообщить Безмолвному, в любое время суток.              Наиболее неприятной частью такой работы был её объём. Дважды в день Алиса разбирала целую кипу писем, по несколько сотен. Но был и несомненный плюс — работа позволяла отвлечься от мрачных мыслей.              Наконец последнее письмо легло в отсортированную стопку. Алиса облегчённо перевела дыхание. Самая занудная часть работы была позади. Если только вечером не прилетит такая же стопка писем…              Хлопок двери застал Алису врасплох. Выровнявшись на кресле, девушка подняла голову и едва не прикусила язык от неожиданности:              — Маршал Солар? Вы же должны были прийти…              — Вашего разрешения не спросил! — грубо перебил Алису Солар, но тут же смягчился и произнёс, словно извиняясь: — Форс-мажорные обстоятельства. Мне нужно увидеть императора.              Алиса щёлкнула пальцами. В тронный зал заглянул один из стражников.              — Бегом до кабинета императора, пусть сюда идёт! — велела Алиса.              Стражник кивнул и исчез за дверью.              — Что-то случилось? — спросила Алиса, поочерёдно опуская письма в ящик пневмопочты.              Солар покачал головой:              — Говорить об этом в присутствии гражданских я не имею права.              — Даже если этот гражданский — секретарь императора и его доверенное лицо? — Алиса разогнулась так резко, что едва не выгнулась в обратную сторону.              — Даже если, — отрезал маршал. — Вы и так слишком много куда руки запустили, гомо сапиенс. Не хватало ещё Вас к военным вопросам допустить…              Медленно вдохнув и выдохнув, Алиса ровно произнесла:              — Солар, если Вы ещё раз назовёте меня «гомо сапиенс», я брошу Вам вызов на дуэль.              Солар многозначительно усмехнулся, положив руку на бластер:              — К Вашим услугам, в любое время, в любом месте и на любом оружии.              Разгорающуюся ссору пресёк на корню Безмолвный. Распахнув двери тронного зала, он вошёл, тяжело громыхая доспехами. С размаху сел на трон. В голове у Алисы загрохотал его разъярённый голос:              «Кажется, я просил Вас предупредить о визите маршала заранее!».              — Ваше Величество, — маршал поднял руку, — вина моя. Я прибыл на Круд Доминус самое большее десять минут назад, и Ваш секретарь никак не мог предупредить Вас.              Безмолвный раздражённо кивнул:              «Приношу извинения. Маршал Солар, выкладывайте».              — В присутствии го… гражданских я не имею права говорить об этом.              «Выкладывайте, — повторил Безмолвный. — Алисе я бы доверил свою жизнь и престол».              Солар, присев на корточки, расстелил прямо на полу звёздную карту, достал перо, чернильницу и начал говорить:              — Наши разведчики уже собрали немало информации о той галактике. Для начала захвата её недостаточно, но всё же мы уже знаем…              В голове Алисы снова зазвучал голос — на этот раз тихий и почти неслышный:              «Когда он закончит, выразите сомнения».              «Есть, — машинально ответила Алиса. — А…».              «Вопросы потом».              — Черновой план предполагает нанесение двух равноценных ударов с последующим охватом планет, населённых разумными расами…              «Ладно, не вижу смысла делать секрет на ровном месте. Надо сперва со внутренними проблемами разобраться. Наш народ слишком косен и консервативен, неохотно избавляется от старых взглядов и традиций, даже если они очевидно вредны. А в длительной перспективе это — мина, заложенная под всех нас… Если даже на Круд Доминус, на родном мире нашей расы, кто-то осмеливается совершить покушение на императорского секретаря и может уйти безнаказанным…».              — Таким образом, уже через год по нашему летоисчислению половина галактики будет в наших руках. Ассимиляция займёт определённое время; по расчёту наших военных аналитиков, захват второй половины галактики займёт ровно столько же…              «Если Вы правда так думаете, Безмолвный…» — Алиса запнулась.              «Правда так думаю».              — И на этом разработка чернового плана захвата следующей галактики завершена, — закончил Солар, сворачивая карту и вставая на ноги. — Ваша резолюция?              Алиса, куснув от нервного напряжения кончик пера, задумчиво произнесла:              — Несвоевременно, маршал. Несвоевременно. Мы размазываем военные силы всё более тонким слоем. Лексы не успевают получать пополнение, которое хоть немного покрывало бы потери… Да и солдаты, если задуматься, тоже. Скачкообразный захват нового пространства всегда требует постфактум перерыва для зализывания ран.              — Мнения… гражданских никто не спрашивает, — выплюнул Солар.              «Цыц! — резко одёрнул маршала Безмолвный. — Алиса дело говорит. Заселить планеты, навести везде порядок, а только потом захватывать новые. Иначе проблемы будем грести лопатой».              — Но…              «Я всё сказал, маршал. План не утверждаю. Свободны».              — Есть свободен, — пробормотал Солар, бросил на Алису полный ненависти взгляд и вышел из зала, молодецки щёлкнув каблуками сапог.              Дождавшись его ухода, Безмолвный прокомментировал, улыбаясь:              «Не обращайте внимания, Алиса. Это он так… выслуживается. Не знает, что традиция не любить представителей других рас у меня уже поперёк горла стоит, вот и гавкает».              Алиса кивнула:              — Возможно, и так.              «Не «возможно», а «однозначно». Теперь к делу. Лексы нашли кое-какую информацию о покушении на Вас. Убийцу задержать не удалось, но то, что нашли, уже внушает тревогу… Помимо сержанта Лакта я приставлю к Вам ещё пару лексов. Без серьёзного сопровождения Вам дворец лучше не покидать — чревато последствиями».              — То есть покушение всё-таки было на меня.              «Именно так. О мотивах, равно как и о исполнителе, пока остаётся только догадываться… — Безмолвный постучал пальцами друг по другу. — Одно можно сказать — спусковым крючком стали не расистские взгляды».              Алиса поперхнулась.              — Вы уверены?              «Почти. Расистов среди крудов хватает, но стрелять… Обычно дело ограничивается косыми взглядами и бурчанием под одеялом. Не говоря уже о том, что риск слишком велик. Если Вас хотели убить, то почему совершили покушение конкретно тогда, когда Вас охраняли?».              — Я тоже об этом думала, — призналась Алиса. — И не пришла к какому-то определённому выводу.              «Выводы тут самые простые, хотя я сам и пришёл к ним не сразу. Только когда Вы сказали, что не нужно привлекать внимания. Возможно, именно в этом и был мотив — поднять шум. Наивно думать, что у императора не бывает врагов. Каким бы властителем он бы ни был, всегда найдутся те, кому его правление будет не по душе. А покушение на секретаря императора, практически второе его лицо… Это практически вызов правлению».              Алиса кивнула, коря себя за недогадливость. Могла бы и сама понять.              «Не стоит. Вы были в шоке. Да и жизненного опыта у Вас ещё не столь много».              Помедлив, Безмолвный продолжил:              «В пользу той же версии говорит ещё один факт. Убийцу опознали и нашли мёртвым в его квартире. Формально — самоубийство. Но мне следователь, который ведёт это дело, сообщил, что пара деталей не укладывается в такую картину. Его убрали. Нам противостоит очень опасный противник».              — Версия, что покушение было организовано профи-одиночкой, отпадает, — прокомментировала Алиса.       Безмолвный кивнул:              «Да. Работает серьёзная организация. Мои следователи сделают всё возможное, но Вам самой нужно держать ухо востро. С Вашим переводом в звёздные рейнджеры так же придётся повременить. Боюсь, что свои агенты у этой организации есть везде. Здесь, на Круд Доминус, Вы под моей защитой. Но если покинете планету…».              — Можно попробовать поймать их «на живца», — предложила Алиса. — Организовать утечку информации, что в такой-то день Вы будете в определённом месте. Расположить там несколько лексов под прикрытием. Вряд ли те, кто на меня охотятся, упустят такой шанс. Само собой, нужно дать им время подготовить покушение. И при появлении… — девушка хлопнула кулаком по ладони.              «Отклонено, — отрезал Безмолвный. — Слишком опасно. Дело даже не в том, что Вы — мой секретарь».              — Безмолвный, это не первая такая ситуация на моей памяти. Иногда приходится чем-то рисковать… а иногда и жертвовать, — возразила Алиса. — Помнится, однажды моё командование сдало меня в плен откровенным бандитам, чтобы раскрыть и задержать их. Если бы не один преданный офицер… и не маникюрные ножницы, которые оказались у меня волей случая, история могла закончиться уже тогда. И весьма плачевно.              Безмолвный взял долгую паузу.              «Нет, — произнёс наконец он. — Я не имею права рисковать Вашей жизнью».              — Даже если я вызвалась добровольцем?              Безмолвный раздражённо сплюнул в ладонь и вытер слюну о бедро:              «Поглоти меня бездна! Я не могу не признать Вашу правоту… и в то же время не могу так рисковать Вами!».              — Всё закончится благополучно. Поверьте моему опыту.              «Ладно, — сдался Безмолвный. — Под полную Вашу ответственность. Если Вас всё-таки убьют, оплата похорон будет произведена из Вашего оклада».              — Возражений не имею.              «Ладно, шутки в сторону. Пока что надо разобраться с более срочными проблемами. Понимаю, что покушение Вас шокировало, но это — не самый высший приоритет на текущий момент. Как Вы сами сказали чуть раньше, не будем привлекать внимания».              Алиса кивнула.              «Вот что… — помедлив, продолжил Безмолвный. — На ближайшие два-три дня планируются какие-то выездные мероприятия?».              — Никаких.              «Отлично. Все малозначительные встречи отменить. О прибытии важных гостей оповещать меня минимум за час, за исключением форс-мажорных обстоятельств. Жилую комнату без сопровождения охраны не покидать. Мы с Вами, Алиса, впутались в такую скверную историю, что Вас одну сбросят с доски, не поморщившись».       

***

             Положение на шахматной доске складывалось не в пользу Алисы. Чёрный король был практически на зубах у дерзкого белого ферзя, которого прикрывала батарея из двух офицеров и мечущийся где-то в тылу конь. Королевская свита почти вся полегла в бою. Чёрный ферзь попался в ловушку на краю доски и вынужденно бездействовал. Ситуация медленно, но неизбежно скатывалась в цугцванг.              — Сдаюсь, — сказала наконец Алиса, аккуратно сняв с короля корону и положив её на доску. — Восемь-три в Вашу пользу, сержант.              — Опыт, — весело откликнулся Лакт. — Когда тебе грозит приближающаяся пенсия, то приходится учиться разнообразить свой досуг. Кроме того, шахматы входят в школьную программу крудов. Сдал экзамен по шахматам — то есть обыграл соответствующую программу — добро пожаловать в младший офицерский состав армии. Разумеется, с обучением военному делу и сдачей спортивных нормативов. Но всё же сданный экзамен по шахматам обеспечивает серьёзные бонусы.              — И Вы его сдали?              — Нет, — признался сержант. — Программа разделала меня в пух и перья со счётом три-ноль. Два раза за счёт зевков, а вот третий реально передавила интеллектом. Все одноклассники ржали. Да и самому обидно было… Десять лет шахматы из рук не выпускал, в дополнительном классе занимался, отец шахматный клуб открыл, в котором я был почётным членом — и такой итог. Мало того, мне потом ещё и отец так всыпал, что до сих пор помню.              Алиса замерла. Лакт никогда раньше не упоминал о своей семье… разве что вскользь.              — И что Вам было, если не секрет?              — Да какой там секрет… — Лакт поморщился. — Тяжёлый взгляд, крепкая головомойка и ссылка на декаду к какой-то троюродной тётке на ферму. Копание, прополка, горы грязной посуды и «Закрой пасть и работай, скотина!». В общем, весёлые каникулы выдались…              Увидев выражение лица Алисы, сержант невесело усмехнулся:              — Знали бы Вы моего отца, не удивлялись бы. Офицер старой закалки, в лучшем и худшем смысле слова одновременно. С рождением моего брата вышел в отставку. Твёрдо решил вырастить из нас смену. Муштровал по-военному чуть ли не с рождения. «Лучше вы оба подохнете до поступления на службу, чем опозорите мою фамилию!». Невест нам тоже отец выбирал, когда пришло время.              — Вы раньше об этом не рассказывали.              — Да потому что закончилась эта история плохо, — выплюнул Лакт и больше не сказал ни слова.              Выждав из вежливости полминуты, Алиса предложила:              — Реванш?              Лакт кивнул, разворачивая доску.              Не прошло и десяти минут, как фигуры снова затанцевали по доске. За игрой завязалась непринуждённая беседа.              — Говорите, это плохо закончилось?              — Вроде того, — неохотно ответил Лакт. — Брат женился, оброс семьёй. Я попал в ряды солдат, которых Безмолвный отрядил для захвата Млечного Пути, и вынужденно надолго покинул свою семью. Брат остался здесь, на Круд Доминус, служить в лексах. Работа сама по себе опасная, а уж на нашем родном мире… Круд Доминус — это острый перчик в конфетной обёртке. Место опасное и без меры жестокое. В общем, через два с лишним года мой брат пропал без вести. Искали его… много кто искал. Коллеги, друзья… отец всё состояние угрохал, пытаясь разыскать старшего сына. И… — Лакт расстроенно сплюнул.              — Не нашли? — участливо спросила Алиса.              — Лучше бы не нашли… — Лакт снова сплюнул. — Тогда бы хоть какая-то надежда осталась. Очередной высокой шишке потребовалось срочно поменять сердце. Поставить кибернетический имплант? Чёрта с два, от него же ощущения неприятные… Вот и нашли самый простой выход. Отец лично вздёрнул этого мерзавца на крюке от люстры, а сам сдался подоспевшим лексам. За убийство его приговорили к смертной казни. Мама, оставшись одна, зачахла за считанные декады. А я, вернувшись домой, нашёл только пустой дом и письмо от Его Императорского Величества канцелярии, в котором меня уведомили, что по факту потери всех родственников мне причитается пенсия.              — Невероятный цинизм, — сказала Алиса после минутной паузы.              — Есть такое, — сержант кивнул. — По сей день раз в декаду перечисляют на счёт моей семьи приличную сумму… Вот только девать её некуда.              — А…              — Жива, — ответил Лакт. — Работает в Его Императорского Величества канцелярии. Вне работы почти не видимся, и нас обоих это устраивает. Любви изначально не было, родители нас поженили, что называется, по расчёту, а права на развод у нас нет — общих детей никто не отменял.              Алиса надолго замолчала. Какая это по счёту трагическая судьба, которую она встречает на пути? Не считая её самой, конечно. Тетеря, Адмирал, Безмолвный, Лакт…              — Я же говорю — это место — ад. Ваши мысли, Алиса, написаны у Вас на лице. Кстати, Вам мат.              Алиса поражённо посмотрела на доску и не сдержала смеха:              — И правда. Что же, девять-три. И, честно говоря, я порядком устала. Вы как?              — Двенадцать партий в шахматы — ерунда по сравнению с тридцатью шестью часами в ледяной воде по колено, — усмехнулся Лакт. — Однажды в нашу засаду попал не абы кто, а командир планетарного гарнизона. Лейтенант приказал любой ценой «живьём брать демонов». Полтора дня гоняли его по болотам, пока не загнали в угол и не повязали. Боевые стимуляторы жрали пачками, запивая всё это счастье литрами «коня».              — «Коня»? — Алиса недоумевающе подняла брови.              — Ещё один «привет» с Земли. Что не говори, а мы с Вашей планеты взяли очень многое ещё до захвата, спасибо разведке. Начиная от культурной программы с комедиями двадцатого века и заканчивая кулинарными рецептами. Литр воды, пачка чая, банка кофе и банка сгущёнки. Варить до кипения. Гадость страшная, но после кружечки глаза сутки не закрываются. Может, в картишки? Заняться нам обоим, я так понимаю, нечем.              Алиса достала колоду.              Очередная партия в очко закончилась вполне ожидаемо — уж что-что, а считать карты Алиса прекрасно научилась ещё на корабле Адмирала. Как раз в тот момент, когда Лакт с ногами забрался на стул и приготовился кукарекать, а девушка, наслаждаясь победой, откинулась на спинку кресла, дверь гостиной отъехала в сторону.              — Секретаря императора срочно просят подойти в тронный зал!              — Кука… — Лакт закашлялся. — Вас сопроводить?              — Сопроводите, — Алиса кивнула, с трудом сдерживая смех.              Вестовой, усмехнувшись, отдал честь, развернулся на каблуках и удалился. Едва дверь встала на место, Алиса расхохоталась и сквозь смех выдавила:              — Знаете, сержант, я не упущу случая напоминать Вам этот случай ближайшие несколько лет точно.              — Очень смешно, — буркнул Лакт, исподлобья посмотрев на девушку и закрыв забрало шлема. — Я последний раз так себя чувствовал, когда мне перед тренировкой резинового клея в ботинки налили… А я тогда уже сержантом был, на минуточку. Вся рота ржала.              Алиса снова едва удержалась от смеха:              — Пойдём.              Безмолвный ждал в тронном зале. Сняв перчатки доспехов, он сидел на своём троне и нервно грыз ногти. Когда Алиса зашла в зал, Безмолвный кивнул и сделал знак стражникам. Двери закрылись. Лакт остался снаружи.              «Следователи смогли вычислить одного из организаторов покушения», — без предисловий начал Безмолвный, невероятным усилиям воли перестав грызть ногти и снова натянув перчатки. Раздался лязг — застёгивались крепления на экзоскелете.              — И что случилось? — осторожно спросила Алиса. Не нужно было быть телепатом, чтобы понять — император сильно взволнован, а возможно и напуган.              «Его собирались арестовать. Когда группа захвата ворвалась в квартиру, там нашли только ещё тёплый труп. Ещё тёплый. Нас опередили на какие-то пару минут. Это не может не наводить на тревожные мысли…».              Алиса долго молчала. Ответ на незаданный вопрос — совершенно очевидный — вертелся у неё на языке. Но в то же время Алиса чувствовала: Безмолвный не договорил. А перебивать его в таком состоянии чревато последствиями.              «Вы понимаете, что это значит?».              — Крыса, — коротко ответила девушка.              «Именно так. В следственной команде активно действует предатель, — Безмолвный встал и начал нарезать круги вокруг трона. — Я набирал своих следователей из числа лексов, чья верность не вызывала сомнений. И теперь узнаю вот такое… Не стану скрывать, я испугался. Крайне сильно испугался. Если есть предатель, никто не может гарантировать, что он один. Кроме того, квартиру предполагаемого организатора обыскали и нашли там плёнки, содержание которых наверняка Вас заинтересует».              Достав примитивный плеер прямиком из двадцатого века, Безмолвный отмотал на начало и нажал «плей».              «— Завтра, в одиннадцать двадцать шесть, на открытии музея.              — В своём уме? Там будет прорва народа! Зеваки, лексы, охрана императора…              — В своём. Посвящать идиотов во все тонкости плана я не имею ни права, ни желания.              — «Идиотов»… Скажи мне, зачем я вообще тебе помогаю?              — Долг сам себя не закроет. Итак, к делу. Кого выберем исполнителем?              — Колда, — с видимой неохотой сказал второй.              — Хмф, — первый явно сомневался и искал аргументы. — Колд?.. Не слишком ли он молод?..              — Молодой, да. Зато отчаянный сорвиголова, которому терять уже особенно нечего. Пока он думает, что по факту закрытию контракта он получит толстую пачку денег, а не пулю в затылок, работать будет добросовестно. У него ж за душой тоже вагон и тележка незакрытых кредитов и долгов…              — Что же, освободим его от некоторых неприятных обязательств. Но, сам понимаешь, если он облажается…              — Расслабься. Прикрывать его будут опытные ребята. Подвезут до дома, там шлёпнут. Обставим всё как суицид, с этим проблем нет.              — Не знаю… — первый всё ещё колебался. — Смотри, с топором играем! Если кто-то выйдет на наш след…              — Как? Император, конечно, телепат, но его телепатия же не накрывает собой всю планету.              — Убийство своего секретаря он будет расследовать, пока не выйдет на нас.              — Не успеет. Наш новый дом примет нас как родных. Наши дома уже строятся, а под палящим солнцем вырастают наши клоны, которым суждено скоро расстаться со своим рассудком и передать тела нам».              Безмолвный щёлкнул кнопкой паузы.              «Ну, что скажете?».              — Сказать можно немногое. Разве что мы действительно получили подтверждение, что… — Алиса запнулась.              «Не только. Тембр голоса неповторим. Запись оцифровали и отправили на расшифровку. Через две-три недели получим результаты. Тогда можно будет взять организаторов покушения… А в пыточной камере можно вырвать любое признание, уж поверьте. Узнаем заказчика, и тогда… сами понимаете».              Глаза Безмолвного за забралом нехорошо сверкнули.              — Возможно, — осторожно согласилась Алиса. — Не поймите меня неправильно, но в жизни редко что-то идёт по заранее составленному плану.              «Да… тут Вы правы. Будем ждать результатов расшифровки голосов».