* Шэнь Юань *
Шэнь Юань в кои-то веки проснулся раньше демона, после вчерашнего в теле была звенящая лёгкость, голова казалась ясной и пустой, на лицо наползала улыбка, а день обещал быть радостным. Демон спал, почти неслышно посапывая, за камнем, заменявшим им дверь, виднелся серенький рассвет, но птицы гомонили так, словно был разгар дня. Шэнь Юань от души потянулся, хотелось движения, бегать, прыгать или… танцевать. Как давно он не танцевал… Он откинул шкуру, пытаясь встать, но был остановлен сильной рукой, его утянули обратно в постель, а его голову вообще уложили на грудь. Наверное, демон теперь имел на это право, но об этом не хотелось думать, слишком много вопросов потянется следом, а на них у Шэнь Юаня не было ответа. Демон не шевелился и словно не дышал, каменная твёрдость груди не давала уютно устроить голову, и Шэнь Юань завозился, сгибая кусочек меха так, чтобы было что-то вроде подушки. — Как тебя зовут? — спросил он наконец. И чуть не хлопнул себя по лбу от глупости вопроса. В голове появилось неизвестно где услышанное: «Секс — не повод для знакомства». Вообще-то он здесь уже достаточно долго, может, целый месяц прошёл, с этим красным солнцем и его долгими периодами беспамятства сложно было понять. Может, этого времени достаточно, чтобы познакомиться? Или имя в этом мире — что-то сакральное, чужакам называть нельзя? Про демонов он знал слишком мало, а их традиции и вовсе были тёмным лесом. Демон молчал долго, Шэнь Юань успел придумать ещё тысячу причин, почему вопрос об имени глупый и неуместный. — Цань-янь-шу, — наконец-то ответил демон, ему пришлось несколько раз произнести своё имя, прежде чем Шэнь Юань смог его повторить. Он говорил звуки так, словно одновременно рычал, шипел и грассировал, как французы, в итоге получалось что-то вроде «тзангр-янгр», а «шу» превращалось в звук звенящего меча или ползущей змеи «сзшууу». Чтобы увидеть артикуляцию, Шэнь Юань сел, он внимательно следил за положением губ и пытался повторить, а потом хлопнул себя ладонью по груди и произнёс: — Шэнь Юань. При повторе демоном получилось «Сзшен Йан». Шэнь Юань несколько раз пытался его поправить, но демон всё укреплялся в своём неправильном произношении. Это было невозможно слушать. Раз уж у них такие отношения, может, короткая форма имени будет звучать лучше?.. — Юань-эр, — произнёс он. В ответ получил более-менее похожее «Йуан-эр». Но демон словно понял принцип, он смотрел цепко, шевеля губами, будто проговаривая про себя звуки. Наконец, он хлопнул себя ладонью в грудь, как раньше делал Шэнь Юань, и, оскалившись, сказал: — Янгр-эр! — Янь-эр, — повторил Шэнь Юань. Вопрос с обращениями был временно решён.* Шэнь Цзю *
Шэнь Цзю был в ярости, эта дорога просто высасывала ци и как ничто другое показывала его слабость. За это он ненавидел всех: и Юэ Ци, на которого ничего не действовало, и Лао Гунчжу. Старый дурак вообразил себя разведчиком и то и дело среди травы пускал поисковые заклятья — и где ещё артефакт такой откопал? Невзрачный мешочек содержал невесомую блестящую пыль, которую глава Хуаньхуа напитывал своей ци и пускал вперёд, когда никто не видел, а та спиралью улетала на десяток шагов и с тихим шипением гасла, словно чёрная трава окутывала её собой и поглощала прямо в воздухе. Путь становился всё труднее. Бессмертные не устают в человеческом понимании, они не хотят есть, пить или спать, но они теряют ци, а здесь, в демонических землях, это происходило всё быстрее, и Шэнь Цзю всё чаще думал о том, о чём думать себе запретил. Каково быть слабым и хилым, оказавшимся в полной зависимости от демона? Встрёпанные монстры, похожие на пучки травы на ножках, отвлекли от ненужных мыслей, Сюя сама легла в руку, но Лао Гунчжу перехватил удар. — Здесь нельзя так бить, потеряете духовный клинок. Шэнь Цзю с неудовольствием подумал, что глава Хуаньхуа помогает ему не первый раз, как бы груз долга не стал слишком велик. А тот хитрым образом втянул воздух, наполнил его ци и подул так, что мелких демонических отродий сдуло с их пути. Из мешочка цянькунь он достал обычный меч смертных, только с хитрой наборной рукоятью, и протянул ему. Шэнь Цзю попробовал, меч хорошо лежал в руке, был не слишком тяжёлым, не слишком лёгким и подходил ему по росту. Глава дворца был слишком предусмотрительным. Это нервировало. Юэ Ци был выше всех, он как маятник то уходил вперёд, то возвращался к ним, у него тоже в руках теперь был обычный меч, Сюаньсу остался висеть в ножнах на поясе. Шэнь Цзю это разозлило, почему он об этом не знал?! На краешке сознания появилась мысль, что он стал слишком высокомерным, перестал уделять должное внимание получению новых знаний, но Шэнь Цзю отогнал её. Вот глупости, он книжник, демонический мир изучал по справочникам и запискам путешественников, он не бешеный Лю Цингэ, который постоянно мотался в приграничье и дальше и проводил в разъездах больше времени, чем на своём пике. Но голос не затыкался, он напомнил о том, что соревнования Собрания Бессмертных проводились не зря в особом ущелье, а не в демоническом мире, бывший глава Цинцзин говорил своему нерадивому ученику про противодействие демонической ци духовным мечам, но Шэнь Цзю тогда был поглощён соревнованием и не обратил внимания, а позже учитель вознёсся с остальными главами пиков, и стало совсем некогда. И тот разговор забылся за кучей дел, незнание всплыло сейчас, много лет спустя. Он недовольно поморщился.* Шэнь Юань *
Шэнь Юань сидел на скале. Собственно, всё, что он мог — это сидеть, ходить или лежать на скале, потому что племя жило на этих чёртовых скалах. А уходить дальше он не рискнул, с изменением статуса его демон оказался занят. Впервые за долгое-долгое время Шэнь Юань оказался предоставлен самому себе. Соседи (он ведь мог назвать соседями демонов, проживающих на том же уровне скалы, что и они) ушли по своим делам, а с ними убежали вечно грызущиеся между собой детёныши и мелкие недо-тиранозавры с длинными тонкими хвостами. Наконец-то стало тихо. Шэнь Юань прошёлся по дорожке, опоясывающей скалу, сталкивая ногой с тропы крупные камни и ветки, на их уровне было всего четыре жилых пещеры и одна последняя завалена всяким мусором. Красота. Хотелось движения, побегать, попрыгать, он больше не чувствовал себя усталым и больным. В голове уже звучала музыка, плавная, старинная. Было жаль потерянного бубна. Он красиво сложил руки и выставил бедро. Тело закостенело, надо было растяжку сначала сделать, но остановиться он уже не мог. Пальцы мужчины не столь изящные, как женские, в прошлой жизни он намучился, пока научился их красиво складывать, а в теле, созданном из крови Шэнь Цинцю, само получилось. Он развёл руками, словно потягиваясь, это невинное движение многое значило в этом танце. Руки крыльями бабочки разлетелись в стороны. Шэнь Юань замер, будто он и вправду только проснулся и хотел обнять весь мир. А потом прогнулся назад, самодельная заколка не удержала волос, и они рассыпались, но Шэнь Юань не остановился, он мелко двигал руками, словно птица, пробуя свои крылья, а потом поднял одну руку высоко вверх. Его одежды истрепались в путешествии с демоном и были весьма живописны, особенно рукава, они свисали лоскутами с тонких запястий, но для этого танца так было лучше. Длинный рукав съехал, открывая тонкую руку с загорелой кистью, Шэнь Юань прогнулся, заставляя ногу взлететь высоко, так, что она почти коснулась затылка. Раздался громкий свист, откуда-то сверху спрыгнул крупный демон, он с интересом смотрел. Шэнь Юань застопорился лишь на миг, на полшага, которые были незаметны в его танце без музыки, и продолжил. Он заметался по узкой дорожке, сначала побежал, выбрасывая плавными движениями ноги, в одну сторону, прижал руки к груди, потом в другую. Сверху как перезрелые сливы упали ещё два демона, они сели на корточки на камни неподалёку. Шэнь Юань не стал обращать на них внимания. Он взмахивал рукавами как крыльями, а его ноги задирали подол халата, так высоко, словно тот стал юбкой или парусом, который наполнил ветер. Танец всё ускорялся. Шэнь Юань перестал быть собой, он был тем, кто только что проснулся и расстроился от увиденного. Он метался по импровизированной сцене, пусть она и была три шага в длину и один в ширину, он запрокидывал лицо и протягивал руки к небесам в безмолвной мольбе. Он выкладывался как никогда. И небеса ответили, но не так, как он ждал. Кто-то тряхнул по́лой тыквой, и семечки внутри зазвенели в такт, создавая ритм. Его ритм. Ритм его танца. Шэнь Юань улыбнулся тому, кто его понял, это оказалась демоница, она трясла тыквой, создавая рисунок танца, и стало легче. Шэнь Юань вздымал руки в облаке рукавов, прогибался и почти падал на колени, он был частью этой мольбы, он стал этой молитвой небесам. Он закрутился на месте, превращаясь в облако невесомых лоскутков и волос, а потом упал на землю так, чтобы халаты раскинулись красивым кругом вокруг, и замер. Воздетая кверху рука словно удерживала чашу, в которой смертные дарили подношения богам, что же, может, его танец сойдёт за достойное пожертвование. Шэнь Юань тяжело дышал, он чувствовал, как по спине стекает пот и колотится сердце, только сейчас он заметил, что зрителей у его танца было гораздо больше, чем он насчитал в начале.