***
— Ну же, давай быстрее! — Подожди, не так быстро! — Ха-ха, он прав, будь немного быстрее! — И ты туда же… — Ну же, не будь занудой, — на чужом, но одновременно родном лице появилась ухмылка при следующей слове, — звёздочка. — Да как тут с вами… Как ты меня назвал? Парень услышал девчачий смешок, но обернуться на нее не успел: его схватили за руку и потащили вперёд, к небольшой беседке около моря. Холодная рука осторожно сжимала запястье, чтобы ненароком не навредить. Босые ноги шлепали по сырому после дождя песку, соленый воздух ласково обдувал лицо, а вечерняя прохлада толком не ощущалась рядом с… Такими близкими людьми. Он не мог скрыть ласки и любви в ярких оранжевых глазах, когда смотрел на эту двоицу. Иногда становилось страшно: а вдруг он закроет глаза на пару секунд и это все растворится, как сладкий сон в детстве? — Эй, чего ты приуныл? Посмотри лучше, какие звёзды красивые сегодня! — молодая девушка заглянула чуть ли не в душу и по-доброму улыбнулась. Так, как умеют только сестры, понимающе. Она надавила ему на плечи, импровизированно помогая сесть на скамейку, и плюхнулась рядом. Юноша улыбнулся этому действию и почувствовал, как с правой стороны также тихонько сели. Затем с той же стороны раздался голос: — Не волнуйся, ведь даже если все пойдет коту под хвост, мы всегда будем рядом, независимо от того, с кем конкретно это произойдет. — Полностью согласна! Как кто-то из нас сможет бросить другого после всего того, через что мы прошли?! Девушка снова захихикала и положила голову на плечу брату. С другой стороны он почувствовал, как ему положили руку на плечо в доверительном жесте. — Давайте просто насладится этой звёздной ночью, пока у нас есть возможность. Дальше они сидели в тишине. Никто не смел их прервать в этот момент.***
— Цукаса! Цукаса! — слышно через пелену отступающих воспоминаний. — А..? Д-да, извини, просто… — Это не мое дело, конечно, но.. ты в порядке? Ты как будто выпал из реальности на пару минут, — Нене приложила сомкнутую в кулак руку к груди, явно переживая. — Да.. да, думаю я в порядке. Сейчас важнее.., — он посмотрел на свёрток, который держал в руках, как оказалось, в до боли крепкой хватке. — Тогда давай откроем это в моей комнате. В некоторой растерянности путешественник открывает дверь внутрь, пропуская девушку, зайдя сразу за ней. Его гложили вопросы. Что это было? И чем вызвано? Выглядело как его собственные воспоминания, но тогда почему они кажутся ему незнакомыми? — Давай открывать, у меня не так много времени. Нене поправила подол платья и села на кровать в ожидании. Взяв за нить, плотно сдерживающую плотную ткань свёртка в связанном состоянии, он потянул за нее в странном предвкушении. Странно, но словно все его сознание кричало о том, что стоило ожидать чего-то неожиданного от человека, подкинувшего эту вещицу. Наконец развязав все замудренные узлы и развернув мешок, его глаза округлились. — Это…! — Именно то, о чем ты подумала. В оцепенении парень достал красивый и, судя по всему, дорогой костюм ровно по размеру. Все было в комплекте: черные брюки, белоснежная рубашка, со вставленными украшениями, пиджак и галстук. — Здесь даже запонки и брошь лежат… Да тут и маска! Цукаса, посмотри, какая красивая! — Это… Черт, да как это возможно?! — голову будто прошибло, и он вспомнил утренний инцидент. Мог ли это быть один и тот же человек? — Хотя.. — Что-то не так? — Нет-нет, просто мысли. — Тогда хорошо, — она вздохнула и встала, причитая. — Хотя я ещё сочту со стражей и прислуги. Как только мог в дворянский двор прокрасться неизвестный! Если отец узнает, что мог пострадать… Несдобравать им. С этими словами она вышла, оставляя парня одного. — Надо будет найти кого-нибудь и попросить прогладить костюм. Следующие несколько часов прошли как обычно, в рутине и заботах. Юная дворянка посещала уроки танцев, этикета и истории, пока парень разгонял ленивую прислугу и внимательно бдил за качеством еды на кухне. Непозволительно, чтобы его, хоть заносчливая, но дорогая подруга съела что-то плохое! Так пролетело время, и обозначителем этому стала дворянка, которая нашла его и сообщила, что будет ждать его на улице. Схватив небольшую, компактную, но вместительную сумку, заранее переодевшийся Цукаса последний раз посмотрелся в зеркало. Там он увидел красиво одетого парня по всем законам моды этого времени: черные брюки, рубашка с подобием рюш в зоне пуговиц, завязанная темная лента, которая и являлась галстуком, жилетка и удлиненный пиджак. Надетые запонки поблескивали на солнце вместе с брошью. Она также подходила своей тематикой. Две заклёпки, одна из которых цеплялась на отворот пиджака, вторая же была закреплена на кармане чуть ниже отворота, соединяли их две золотистые цепочки разные по длине, из-за чего первая висела чуть ниже. Прихватив с собой маску, он быстро спустился вниз и вышел наружу, где уже поджидала карета. Подав руку своей госпоже, также нарядившейся по такому случаю, парень посмотрел на ее белехенькие перчатки. На ней было утонченное платье с длинным рукавом. Оно было преимущественно зелёного цвета, выделялась только область корсета: там оно было белого оттенка. К нему была пришита тонкая полупрозрачная ткань, накрывающая собой основную юбку. На подоле оно было украшено вышивкой роз. Волосы также не остались без внимания: две передние пряди по своему обыкновению висели спереди, закреплённые внизу тонкими ленточками, оставшиеся локоны были заколоны в пучок, украшенный незамысловатой заколкой. Она слегка улыбнулась ему, и тут парень был готов поклясться, что, если бы не любопытные взгляды, направленные на них, девушка бы подколола его. Однако сейчас она вынуждена играть роль милой и нежной девушки, хотя, несомненно, и эти черты у нее имелись. Когда Нене поднималась по подножке, в такт ее движениям тряслись сережки. Дождавшись, когда она залезет, путешественник нырнул внутрь следом. Дверь закрылась за ним и, выглянув последний раз на свой дом и собравшихся то там, то тут людей, девушка зашторила окна со своей стороны. Ее примеру последовал юноша. — Фух, наконец-то… Ты хоть маску взял? — Да. — Хорошо, тогда устраивайся поудобнее, ехать-то долго. И это было правдой. Впереди ждали изнурительные сутки езды. Экипаж двинулся с места и в этот момент Цукаса задал вопрос: — Посетит ли Эму этот бал? — Я думаю, что да, — ее рука коснулась подбородка, показывая насколько она задумалась, — их дом достаточно известный и о нем гуляет много слухов.. не могли они хотя бы не попытаться пригласить их. По тому, что мне известно, этот маскарад должны посетить немало людей, и это не радует от слова совсем… Общество грибов и рыб радует меня куда больше. — Кхм.. в общем понятно. Уже через пару десятков минут, незадачливый дуэт спал без задних мыслей, отсыпаясь за бессонную ночь. За всю дорогу их тревожили лишь несколько раз: ради остановки в постоялом дворе на ночлег и предупреждения одного из кучеров о дожде, хоть это и было на вторые сутки езды. В итоге им пришлось в очередной раз остановиться и переждать погодное явление, которое внезапно переросло в целый шторм. Он продолжался очень длительное время, прекратившись только к вечеру. Так они провели на одном месте ещё одни сутки, доехав только на третьи. Двигаться пришлось неспешно, земля была слишком зыбкой в этих местах. Миновав все девять кругов ада, карета наконец приехала к именной резиденции в центре города. — Ты попала прямо в точку, если бы выехали вчера точно не успели бы, я поражен! — Ага, можешь не переодеваться, думаю.. все равно через пару часов двинемся к имению, в котором проводится сие мероприятие. Так и произошло. Толком ничего сделать времени не оказалось. Совсем скоро они снова двинулись с места, наконец достигнув конца этой чехарды. Время клонилось к вечеру, а торжество только начиналось… Чем ближе к началу, тем больше собиралась молодых и взрослых аристократ. Двор быстро стал наполняться каретами и выходящими из них людьми. Каждый был в совершенно уникальном одеянии, сделанном самыми лучшими мастерами. Каждый тут кишился своим богатством. И каждый не имел ни гроша за душой. Поправив свой фрак в сотый раз то ли от разыгравшихся нервов, то ли от постоянных мыслей в голове. Он обещал, что все будет хорошо в этот раз, но. — Ты идёшь? Давай поторопимся. Выплыв из своих мыслей, Цукаса резко дернулся и поспешил за своим «работодателем». Внутри обстановка была только богаче: расписанные стены, банкетный стол, большие залы и украшенные золотом лестницы внушали чувство того, что владелец всего этого имеет достаточно богатств. В главном зале, как и полагает по этикету, его встретила семья хозяина дома во главе с ним. Он приветливо улыбнулся новой посетительнице, попросил прощения за невозможность встретить новоприбывших ранее и сказал чувствовать себя свободно, после чего ушел встречать уже новых гостей. Как только мужчина ушел, дуэт услышал знакомые возгласы и девчачий звонкий голосок совсем близко. Эму подкралась к ним довольно быстро и незаметно, забрав с собой Нене. На прощанье та только успела сказать, что им придется присоединиться к остальным девушкам и чтобы он нашел себе занятие на этот вечер. Ощущая свободу своих действий наполовину лишь из-за скрывающей лицо маски и одежды, покрывающей всю поверхность кожи. Сразу решив сначала отведать закуски, он шел к столу, на ходу осторожно поправляя белоснежные перчатки. Ещё нетронутый бокал с красноватой жидкостью внутри был поднят одной рукой и поднесен к губам. Ну хотя бы их не прикрывала маска. Все происходящее сейчас воспринималось больше как поход на задание. Его главной целью всё ещё являлось нахождение всех «гнилых» точек. Внимательно оглядев людей, взгляд притянулся к высокой фигуре в длинном темном плаще. Она одиноко стояла чуть ли не на другом конце зала и… Смотрела на него? Склонив голову, Цукаса задумался: ему показалось? Или этот человек правда смотрит на него? Бросив ещё один тихий взгляд, он понял, насколько она отличается от массы. И эта забавная шляпа на голове. Улыбнувшись этой мысли, внимание переключилось на лёгкие закуски на столе. Ведь надо было же чем-то закусить это вино. Именно поэтому парень не заметил, как эта самая фигура медленно растворилась в толпе, пытаясь найти пристанище на недолгое время. «Фух, ну и душнота тут! Следовало бы охладиться. Здесь есть балкончики, интересно?» Прихватил с собой уже полупустой стакан, Цукаса начал искать ранее упомянутые балкончики. Спустя не таких долгих поисков, он увидел один из таких, закрытый шторами Раздвинув одной рукой ткань и ей же отворив ажурные деревянные двери, тело резко остолбенело: там уже кто-то находился. Парень уже хотел извиниться и найти другой, но он был остановлен мягким движением руки в черной кружевной перчатке. Ее обладатель тихонько улыбнулся и сказал: — Все в порядке, можете остаться тут. Я все равно скоро ухожу. — Ох, если не против вы, то и я тоже не буду! — путешественник подошёл ближе и опёрся на бортики под любопытный взгляд собеседника. — Это не мое дело, но почему Вы уходите так рано? — Не думаю, что мне есть, чем заняться тут, — на этих словах высокий парень кинул ещё один взгляд на попутчика, — к тому же все, что я хотел сделать или увидеть, уже сделано и увидено. — О, тогда я рад за Вас! Цукаса отставил бокал на перила и попытался понять, что же не давало ему покоя. Этот человек был достаточно вежлив и учтив, тогда что не так? Он иногда посматривал на него, словно желтоволосый был сделан из самого хрупкого хрусталя в мире. В то же время парень казался ему странно знакомым. Маска не давала разглядеть лица, а шляпа - волос. Положив голову на руку, оперевшуюся на перила, казалось, его поглотили собственные мысли. «Неизвестный в шляпе», — такое прозвище получил попутчик в голове путешественника, — невзначай спросил его: — Вы уже нашли пару на этот вечер? — Пару? — Именно. С кем ещё можно танцевать вальс? Вот что совершенно не вписывалось в планы. — У меня ее нет… — Или Вы просто не умеете танцевать? — теперь в бархатном голосе слышались лёгкие нотки насмешки. Все доступное для глаз начиналось и заканчивалось кошачьей ухмылкой на чужом лице. — Это провокация?! — Нет же, почему? Просто предложение. — Вы нагло лжёте! Я же слышу эти смешки и хихиканье! — Может, Вам кажется, я совсем не способен на такое… Цукаса клянётся, что если бы у Неизвестного в шляпе были кошачьи уши, они бы опустились в огорчении. — Угх, ладно, ладно! Понял, может и я вправду перегнул палку. — Так всё-таки согласитесь на мое предложение? — Т… Вы… — Но мои мысли можно вполне опровергнуть! — на этих словах он уже не скрывал смешинки и озорства в голосе. — Правда? И как же? — Станцуйте со мной. Всего один танец. — А?! Нас могут неправильно понять! — Значит, отказываетесь? И Цукаса правда хотел отказаться. Однако ему вспомнилась записка, отосланная Эму. «Совсем скоро произойдет очень важное воссоединение! Только дождись и ни в чем не отказывай себе в этот вечер!» Нахмурившись, путешественник крепко вздохнул и посмотрел на Неизвестного юношу, протягивающего ему руку в немом вопросе. Через прорези маски виднелись два золотых, медовых глаза. С одной стороны, если он откажется сейчас, то пострадает его собственное чувство достоинства, а если согласится.. то что тогда? Огладив небольшой мешочек, к которому изначально прилагалась записка, парень почувствовал как небольшие камушки активно нагреваются с каждой секундой, проведенной рядом с этим человеком. Заглянув в глаза напротив последний раз, он протянул ему руку в ответ. Стоило дотронуться до чужой руки, как ее обладатель расплылся в улыбке. Его немного отросшие волосы выбились из незаметного ранее хвоста и сейчас метались по плечам и спине. Лунный свет красиво отражался в камне на запонке, закреплённой на галстуке, прямо у его основания. Незнакомец было открыл рот и попытался что-то сказать, но всем что вылетело наружу стало: — Спасибо. Я рад. Следом осторожно юноша дернул на себя чужую руку, другой подхватывая его под руку, беря на манер «принцессы». — Эй, я для тебя девушка что ли?! — Ну, танцевать ты будешь явно не мужскую партию, — предвидя новый «взрыв», юноша произнес: «Будь немного тише. Нас всё ещё могут услышать». Запрыгнув сначала на перила балкона и бросив тихое «Держись крепче», он спрыгнул в сад. Опустив на землю путешественника, позвал за собой, уводя чуть дальше видимости с балкончиков. Постепенно они оказались в центре сада, заросшего кустарниками белых роз. Где-то рядом было слышно журчание воды. Похоже, здесь был построен фонтан. Они отошли на достаточное расстояние, однако музыка все также была хорошо слышна. Обернувшись на юношу, он снова наткнулся на эти медовые глаза, смотрящие прямо в душу. Попутчик согнулся в полупоклоне и как раньше протянул руку в приглашающей жесте. Шляпа лежала на траве. И когда этот котяра успел? — Согласитесь ли Вы уделить мне немного своего времени и станцевать один танец? — С радостью разделю этот момент с вами, — прозвучало в ответ. Подойдя на шаг ближе, Цукаса вложил свою ладонь в чужую. Ее быстро перехватили поудобнее. Шляпник повел их, кружа по саду. Двух юнош приветливо и немного печально освещала луна. Она ласково наблюдала за их движениями, каждым поворотом, шагом и неловким взглядом, киданным вскользь. Цикады подпевали им, а светлячки освещали худощавые фигуры. Время словно остановилось на пару мгновений, чтобы запечатлеть трогательный момент. — А у Вас неплохо получается. Произнесено, чтобы не получить ответа. Казалось, Цукаса сильно сосредоточился на каждом своем шаге, чтобы не оплошать. Правда, был ли в этом смысл? Два тела сливались в танце, в новом очередном шаге, им словно сопутствовал ветер. Если случайному прохожему посчастливилось увидеть такую колоритную пару, он бы наверняка подумал об одном: «Похоже они знакомы очень долго». Тело двигалось само, заведомо зная куда поставить ногу в следующий раз, куда правильнее развернуться. Незнакомец в очередной раз приподнял свою руку, заставляя юношу прокрутиться вокруг своей оси, сразу же делая два шага вперёд, словно напирая. В следующую секунду его уже не было рядом. Цукаса поступил по его примеру отходя назад и немного сгинаясь в поклоне. Их танец завершился. — Ладно, я признаю факт того, что Вы весьма неплохо танцуете. — Хах, Вы тоже были очень хороши! — Только позвольте мне довести кое-что до конца. Уже не такой уж и незнакомец снова тихонько подошел ближе, беря руку юноши в свою. Прислонив к губам ее костяшки, он также быстро отпустил ладонь. Пользуясь моментом, пока его спутник стоял в потрясении, Шляпник заправил в золотистые волосы гардению и, развернувшись, ушел. После того, как он отдалился, Цукаса осмотрел свои руки, замечая некую деталь. — Это.. песок? Предельно горячий мешочек с камнями постепенно остывал. Тем временем на одном из балкончиков стояли две девушки. Одна явно кривилась, пока другая верещала. — Боже-боже! Я же говорила, что от этого вечера стоит ожидать многого! — Да уж, и не говори… Этот день продолжает меня удивлять. — Зато какие у него останутся впечатления! Всё-таки уже давно пора разрешить эту ссору. — Что ты сказала? — Ничего такого! Пойдем лучше в зал!