***
Гермиона ненавидела порталы из-за последующего жесткого приземления, так как в отличие от трансгрессии невозможно было прогнозировать, а также контролировать траекторию. Том удивительно быстро сориентировался и пружинисто спрыгнул на бетонный пол, подняв облако тягучей пыли, которая забивала нос и рот. Он надрывно закашлялся и цепко ухватил Грейнджер за руку, которая приземлилась на край площадки, уберегая от падения. Крошка под её кроссовками осыпалась вниз, а сердце тревожно екнуло, когда девушка посмотрела вниз — недостроенные этажи многоэтажки выглядели тускло и убого, даже не было окон. — Замечательно! Кому пришло в голову разместить портал на давно прекращенной стройке? — отряхнула одежду от пыли и напомнила Тому про правила использования магии, на всякий случай, ибо не стоило ухудшать итак натянутые отношения между министерствами. — Зато недалеко от центра, — Реддл сверился с картой и уверенно направился к выходу, открывая ржавую прогнившую дверь, ведущую с крыши на нижние уровни. Он проигнорировал прозвучавшие слова насчет условий применения магии, ибо не собирался прогибаться в угоду министерским остолопам, да и виртуозно умел маскировать волшебные следы. — Тридцать этажей вниз без лифта? Издевательство, — Грейнджер с интересом заглянула за его плечо, видя, как карта испещрена рабочими пометками. Том подготовился и осознавать это было неожиданно приятно. — Я могу закинуть тебя на плечо, если хочешь, — саркастично предложил он, громко засмеявшись, воображая сие сцену: пищащая Грейнджер с растрепанными кудрявыми волосами, умоляющая опустить на пол, и он, решительно не замечающий возмущений в свой адрес. Да, она бы забавно смотрелась, словно маленький трофей. — Я, пожалуй, откажусь, — Грейнджер подумала о том, что вселенная точно не крутится вокруг Тома, но тот видимо считал иначе. — Мотель в пятнадцати минутах ходьбы, поэтому распакуем вещи и посетим полицейский участок. — Ты серьезно собралась ночевать там, Гермиона? — с непонятной эмоцией спросил Том, щёлкая колесиком зажигалки и подсвечивая огнем кончик сигареты. — Судя по фотографиям, то не такой уж и плохой вариант, — спокойно сообщила Гермиона, стараясь сохранять ровное дыхание и подстроиться под быстрый темп Реддла. — Может быть, немного отдохнём? Оставалось ещё пятнадцать этажей, а ноги немилосердно дрожали и словно налились свинцом, а Том продолжал спуск, словно состоял из металлических деталей, не знающих усталости и боли. — Я придумал вариант получше, — по лицу скользнула тень усмешки и Реддл затянулся, затем зажал сигарету кончиками зубов и обхватил девушку за талию, перекидывая на одно плечо. — Незачем впустую тратить время на остановки. — Том, ну ты и псих, как в тебе голову пришла такая идея, — Грейнджер деланно возмутилась, хотя не имела ничего против экстравагантного спуска. — Никогда не отрицал данный факт, — он едва удержался от того, чтобы шлёпнуть девушку по заднице. Её голубые джинсы соблазнительно выделяли круглые и подтянутые ягодицы. — Ты ведешь себя как непослушный ребенок. — А ты с комплексом Бога, — фыркнула Гермиона, надувая губы, и немного обиженная брошенным сравнением. У неё не получалось обижаться на него всерьез, ведь Реддл являлся обаятельным джентльменом с искрой дьявола. Хотя крупица сомнений присутствовала и грызла изнутри, убеждая в том, что в непосредственной близости присутствует отменный притворщик. — Слишком высокопарно прозвучало из твоих уст, — девушка ошибалась, ведь стремился стать тем самым новым богом, нашептывая греховные фантазии на ухо страждущим и взирая на то, как они претворяются в жизнь. — Я просто олицетворяю собой сверхновую эру. Он достиг последней ступеньки и даже не запыхался, бережно ставя Грейнджер на пол, пока девушка поправляла одежду и волосы, сетуя на строптивые кудри, которые никак не хотели уложиться красиво. — Гермиона, ты и так великолепна, — Том заметил, как деликатные лучи полуденного солнца касались медовых волос и озаряли мягким светом её бледную кожу. — И мне нравятся твои непослушные кудри, они совсем как ты. — Правда? Я не выгляжу странно? — испытала облегчение от неожиданного комплимента. Дыра в сердце усилилась, заставляя скованно улыбнуться. — Я редко лгу, лишь в особых случаях, — он стиснул челюсти, думая о том, что вся его жизнь и есть особый случай. Душа нараспашку оказалась не для него, лучше застегнуть её на все пуговицы и составить образ, который придется по нраву окружающим. Временное пристанище действительно располагалось близко, но вот только выглядело иначе, чем на показанных фотографиях. Покосившееся и облупившееся одноэтажное здание, с прохудевшейся крыши которой капала вода. Неоновая, почти погасшая вывеска «У Шенпайка», разноцветные огоньки которой то вспыхивали, то гасли вновь. — Здесь какая-то ошибка, наверное, — растерянно промолвила она, доставая визитку и сверяя адрес, который, как на зло, совпадал. — Сомневаюсь, — Том расхохотался, глядя на её сконфуженный вид и надутые губы. — Зайдем внутрь, — желваки заходили по лицу от вопиющего обмана. Решительно воспользовался невербальной магией, снося дверь с петель и заставляя едва держащуюся желтоватую краску с потолка осыпаться неровными хлопьями. — Добро пожаловать, я — Стэн Шенпайк! — прыщавый долговязый парень улыбнулся и засуетился, ища ключи от забронированной комнаты. — Кажется, мисс Грейнджер и мистер Реддл? Вы первые гости за сегодня. Его синий комбинезон был в каплях краски, а волосы, мокрые от пота, падали на круглое лицо, делая похожим на уличного бродягу. — Я по другому вопросу. Верни залог и возмести моральную компенсацию мне и моей спутнице, — Реддл взял за грудки, и его голубые глаза вспыхнули красным. — Живо! Он был в ярости и хотел убить шута, даря самую жуткую смерть из всех возможных. Гермиона шокировано воззрилась на разворачивающееся действие и чуть не онемела, когда Том что-то сделал со Стэном, отчего тот сначала покраснел, потом побледнел, а сосудики в глазах полопались, оставляя красные нити на белках глаз. — Прекрати, давай посмотрим наше место для ночлега, — Грейнджер ловко встала между ними, смело отталкивая Тома от владельца мотеля. Почувствовала, как немного удивился, когда её маленькие ладошки требовательно уперлись ему в грудь, что оживленно вздымалась под хлопковой тканью рубашки. — Ты думаешь, что данная помойка, которой бы побрезговали даже сторчавшиеся наркоманы, пахнет удобством и комфортом, милая? — процедил Реддл, таща Стэна за собой, словно вшивую собаку. — Том, пожалуйста, — Грейнджер успокаивающе потрогала его предплечье. Сейчас Реддл пугал, окружая лавиной страха, а инстинкты требовали тотчас убежать, однако Гермиона оставалась верной самой себе и лишь усилила натиск для того, чтобы тот отпустил бедного Шенпайка, который обессиленно плелся рядом и, открывая рот, не издавал ни звука Открывшаяся дверь в комнату заставила Грейнджер изумленно вытаращиться и разочарованно открыть рот. Присутствующий интерьер не напоминал ту заманчивую сказку с рекламной картинки: бегающие тараканы, толщиной с палец, вместо кроватей два разорванных матраса, скромно притулившиеся на раздолбанном плиточном полу и хранящие отпечатки кровавых разводов. В углу стояло пластиковое ведро, а к стене крепился дырявый садовый шланг. Импровизированный душ и переполненный туалет также не внушали доверия, вызывая рвотные позывы. — Теперь можешь говорить, — Реддл снял «Силенцио» со Стэна и тот повалился на колени, захлебываясь в рыданиях и беспорядочно хватаясь за полы пиджака. — Убери руки от меня, — с брезгливостью толкнул по ногам блестящим носком ботинка. — Простите. Но что вы хотели за такие смешные деньги? — ноющим голосом ответил он, подползая к Гермионе, будто ища защиту. — Просто добавил немного фотокоррекции, маглы любят такое использовать. Я недавно открылся, и мне нужны деньги. — Здесь нет ничего похожего с тем, что мы видели, — Грейнджер не хотела ступать вглубь и тем самым пропитываться омерзительными биологическими запахами фекалий, старой крови и засохшей спермы. Её замутило от букета зловония, поэтому старалась дышать пореже и через тканевый рукав рубашки. Том хоть и повел себя чересчур жестоко, но оказался прав, доверившись острой интуиции и значительному опыту. Она надеялась на то, что Реддл не заметит её молчаливого согласия с ним, однако судя по сверкающему, от самодовольства, лицу, уже стало поздно отнекиваться и выдумывать смягчающие причины в защиту Шенпайка. Поэтому пришлось встать на сторону Реддла, разрушая нейтралитет. — Стэн, методы моего коллеги неоднозначны, однако вы должны вернуть полную стоимость залога, ведь мы однозначно здесь не задержимся, — Грейнджер старалась не замечать ликующего Тома, который только не кричал «я был прав, как всегда». И как он умудрялся оставаться таким идеальным? Да ещё и таким уверенным в собственной непогрешимости. Реддл стоял, не шелохнувшись, плотоядно питаясь нерешительностью и смятением девушки. Её взгляд олененка говорил красноречивее любых слов и опять дал понять то, что к его мнению однозначно стоит прислушиваться. Тома покоробило её явное несогласие с произведенными действиями над Стэном, зато произведённый коэффициент полезного действия зашкаливал и стремился в бесконечность. Пускающий слюни тупица Шенпайк усвоил урок до конца своих дней и вряд ли будет проворачивать такие нахальные аферы в дальнейшем. — Мисс, мне очень стыдно, но я вынужден признаться в том, что потратил внесённые деньги, — Стэн истерически взвизгнул, когда Реддл направился к нему, показывая чистую концентрацию ненависти. — Сэр, больше никогда так не поступлю, — пополз к выходу, намереваясь сбежать. Ему стало стыдно, но он не знал, как разрешить сложную ситуацию, в которой увяз с головой. Кудрявая девушка, казавшаяся доброй, внезапно утратила благосклонность, а уж тот опасный парень, похожий на бандита, вообще лишал рассудка и заставлял мысли превращаться в кашу. — Стэн, что вы сделали?! О, Мерлин. Теперь нам грозит дисциплинарное взыскание и выговор с занесением в личное дело, — хуже и быть не могло, а ведь только прибыли сюда и даже не продвинулись ни на йоту, лишь притянули раздражающие неурядицы. — Гермиона, подожди меня на улице, — металлическая интонация Тома окатила её, будто содержала острые шипы, что незамедлительно вонзились. Он собрал ладони в кулаки и вперился взглядом в тело Шенпайка, спрятанное за ветошью, едва ли бесформенный заношенный материал неизвестного происхождения можно было назвать одеждой. Грейнджер поняла то, что лучше подчиниться и ретиво выскочила за дверь, будто за ней гнался голодный цербер из преисподней. Лучше отпустить ситуацию и дать напарнику решить проблему, так внутренний голос подсказывал о том, что Том никогда не отступал, пока не вырывал выгодный вариант. Она точно не жаждала вставать на его пути без веских на то причин, тем более Реддл наверняка собирался просто поговорить с Шэнпайком и вытрясти заблаговременно внесенный залог. Том появился через пятнадцать минут слегка взъерошенный, однако безмерно довольный, поправляя рукава пиджака и незаметно осматривая сюда. Вроде бы избавился от следов крови полностью и не выглядел подозрительно. Пришлось применить физический дар убеждения, коим обладал в полной мере. Сломанный нос и ребра отрезвили Стэна и заставили осмыслить всю серьезность ситуации. Том является не случайным прохожим, по которому можно было пройтись и стрясти лёгкую прибыль. — Стэн сполна оплатил долг. Какое везение, — он вручил Грейнджер небольшую пачку магловских фунтов, скрепленных канцелярской резинкой. — Я снял для нас номер в приличном отеле, так как ожидал нечто подобное. — Вы же просто пообщались? Откуда у него нашлись деньги, ведь утверждал, что не имелось ни пени? — Грейнджер вернула свой рюкзак и спрятала во внутренний карман командировочные наличные, решив использовать в экстренных случаях. — И какой отель ты имеешь в виду? — непредвиденные расходы возникли угрожающей тучкой. Стоило поделить расходы пополам, чтобы вышло справедливо, а не нагло скидывать все финансовые обязательства на одного. — Я могу быть довольно убедительным, кстати, одно из моих лучших качеств, — Реддл выдержал строгий изучающий взгляд девушки. Грейнджер подозревала в обмане и находилась недалеко от истины. — «Хилтон метрополь», конечно же. Зверь внутри довольно затих и взял паузу, сполна насытившись страдальческими муками Стэна. Давненько не применял физическую силу, и теперь душа пела, впитывая опьяняющее чувство власти. — О, Том, аристократические замашки не позволяют тебе ночевать в более скромных местах? — Гермиона как раз отхлебнула воду из горлышка пластиковой бутылки и поперхнулась, услышав название. С трудом прочистила горло и стала догонять Реддла, высокий силуэт которого уже стоял на пешеходном переходе. Пренебрежительный жест возмутил до глубины души, он так и не дослушал её последнее предложение! — Я никогда не буду опускать свой уровень жизни, — Том изучил мысли девушки, полные кипящего негодования. Грейнджер забавно бежала к нему, будто бы боялась потеряться среди толпы или же остаться одной. Вскрывшийся недостаток девушки: одиночество и забвение. — Мы в командировке, а не на отдыхе, — решила поспорить Гермиона, а заодно немного осадить Реддла. Сегодня разительно отличался от обычного, успев снабдить эмоциями от гнева до раздражения. Взрывал изнутри, оставляя несмываемую метку в закоулках разума. — Слуга, то есть администратор, заберет наши вещи и доставит в номер, — Реддл деловито взял ключи от шикарного номера и заодно заказал охлажденное шампанское «Моэт» для неё и виски «Макаллан» для себя, а также ужин в номер. После пары бокалов алкоголя Грейнджер станет более расслабленной, утратит осторожность. Ему захотелось устроить ей проверку на верность и ненавязчиво разузнать скрытые мысли, которые однозначно держала при себе. — Твой снобизм ничуть не уступает Люциусу Малфою, — Грейнджер поморщилась от его высокомерного отношения к обслуживающему персоналу, но решила не затевать новую перепалку. Очевидно то, что Реддла уже поздно перевоспитывать, хотя прилюдная порка не помешала бы, авось стал бы уважительнее относиться к другим. — Я просто не ломаю самого себя, а тебе не мешало бы подумать об этом на досуге. — Том относился к большинству, как к рядовым пешкам, которыми без сожалений можно расстаться в угоду важной миссии.***
Полицейский участок встретил радушно, и старший инспектор, без лишних экивоков, отвел их в архивное помещение без окон, где им выдал максимальный уровень доступа. Тому достались бумажные архивы, а Гермиона предпочла электронную базу. Изредка они переговаривались, но в основном сохраняли тишину, будто бы боясь проглядеть важную улику. Гермиона потеряла счёт времени и игнорировала усталость и болящие глаза, которым не помогала офтальмологическая зарядка. Бесчисленный массив данных преступников расплывался перед глазами и превратился в сплошное пятно из букв и цифр. Скорее всего, они ошиблись, и Мракс ранее не попадал в магловские полицейские базы данных. Ни единого административного штрафа или условного наказания за такой фамилией не значилось, так как девушка упорно долистала страницы аж до начала шестидесятых. — Том, ты что-то обнаружил, относящееся к делу? — Гермиона отвлеклась от монитора и не могла удержаться от улыбки, когда увидела взъерошенного Тома с закатанными рукавами рубашки и ослабленным галстуком, а пиджак теперь небрежно лежал на спинке стула, будто был в чём-то виноват. — Ничего, — Реддл вытянулся вперед, чтобы увидеть Гермиону из-за заваленных бумажных папок, которые образовали чудовищный беспорядок. — Ни одного упоминания о Т. Мраксе. — А если посмотреть форумы тру-крайма? Там сидят любители странных преступлений, зачастую они знают больше, чем полицейские, — Грейнджер машинально прикусила кончик шариковой ручки. — В детстве любила зачитываться страшными историями, а потом непременно пару ночей спала с включённым ночником. — Необычное хобби, — Том одобрительно кивнул, немного смягчившись. — Ты очень нестандартно подходишь к делу, тебя ожидает большое будущее, — но вот только будущее непременно должно быть с ним. В идеале Гермиона должна всецело разделять грандиозные цели и экспериментальные идеи Реддла, а также служить любимым средством для истребления непокорных. В голубых глазах отразилось неподдельное веселье, а продуманное зло проскользнуло всполохом и исчезло. — Я через пять лет планирую занять пост помощника Министра магии, — поделилась Грейнджер, проходя в поисковую систему и листая список форумов с первой страницы. Она, казалось, бесконечно открывала новые вкладки и закрывала бесполезные, пока не наткнулась на раздел с преступлениями против детей. От названия чуть не вывернуло наизнанку. Совсем не улыбалось отхаркивать внутренности от отвращения. «В один из жарких летних ночей 1974-го неожиданно вспыхнул детский приют «Вула». Страшные истории ходили о данном заведении: об издевательствах над детьми, непрекращающемся мздоимстве, а также наглого расхищения выделяемого бюджета. Активное коммьюнити Брикстона (на минутку, один из самых неблагополучных районов), неоднократно требовало закрыть приют и перевести содержащихся там детей в более безопасное место. Однако, непрекращающиеся организованные пикеты не возымели эффекта на мэра города, поэтому постепенно шумиха пошла на убыль. Сгорели и дети, и воспитатели. Чудом уцелел только один мальчик подросткового возраста, лет шестнадцати, со змеёй в руках. Он пребывал в полнейшем шоке и был бледным, как мел. Не мог вымолвить ни слова. Предварительная причина возгорания, по словам полиции и пожарных — «неисправная проводка». Такая версия имела место быть, так как миссис Коул тратила крохи выделяемых государственных денег скорее на содержание детей, нежели на внутреннее убранство здания. Однако мне слабо верится в такую версию. Почему все так быстро сгорели, и никто не поспешил на помощь? Не иначе, как злой умысел. Вдруг тот мальчик и есть убийца-психопат? Я видел его бешеный взгляд, на секунду промелькнувший. P.s. Я успел сделать несколько фото на полароид, прежде чем меня задержала полиция и выписала штраф. Буду держать Вас в курсе». Пользователь с никнеймом «маленький наблюдатель» давно отсутствовал в сети, а его пост был датирован 1980 годом. Грейнджер нетерпеливо открыла прикрепленное вложение и испытала небольшую грусть, когда увидела худого растерянного подростка с голубыми глазами, который испуганно гладил маленькую изумрудную змею, и, кажется, говорил с ней. Странное впечатление производил, и невольно возникшее смешанное впечатление от увиденного отложилось в памяти у девушки для того, чтобы вернуться к нему позднее. — Том, я нашла любопытный пост очевидца, что писал о сгоревшем приюте «Вула», — она не успела ничего предпринять, как Редлл уже появился за спиной и едва не уткнулся в её шею. От его обжигающего дыхания кудрявые волосы разлетелись по плечам. — Просто фантазии того, кто вообразил себя маститым детективом, — Реддл пробежал глазами текст, высвеченный на мониторе. — Но мы можем посетить сгоревший приют, вдруг обнаружим важные улики, сохранившиеся за десять лет. — Ужин перенесём на поздний вечер и тогда всё успеем, — Грейнджер выписала адрес приюта и задвинула стулья к столам, поддерживая установленный порядок. — Вечером довольно холодно, а ты без куртки, — Реддл проворно накинул пиджак на её плечи, невесомо пробежавшись подушечками пальцев. Неоспоримое притяжение существовало между ними, только оставалось понять с каким побочным эффектов оно существовало. Хотелось обнять и не отпускать, падая в омут, рисуя на девичьем отзывчивом теле деликатные узоры. Они тонули в наступившей весне, и Реддл считал свой неустойчивый пульс, который предательски стал выше нормы. — Я тебя не поблагодарила за помощь. Спасибо, было очень неожиданно, — Грейнджер ответила смущенно, избегая смотреть на него. Она приложила ладони к покрасневшим щекам, размышляя о том, что же Реддл считает о ней теперь, когда вскрылись новые факты. Вряд ли он ожидал столкнуться с молодой девушкой с ментальными проблемами и ограниченными финансами, работающей не где-нибудь, а в Аврорате. — Мы же напарники и должны помогать друг другу, — сладким голосом ответил Реддл, внутренне содрогаясь от сахарного сиропа, в которые обличил слова. Грейнджер понимающе кивнула, ведь, кажется, у них имелись общие ценности. За всю сознательную жизнь ни разу не совершила предательство и не меняла своё мировоззрение в стремлении услужить кому-либо. — Том, ты не поранился? — она вынырнула из мыслительного процесса и невольно зацепилась за небольшую россыпь красных пятен на рубашке, а рукава пиджака были неровного чёрного цвета по краям. Реддл молчаливо выругался и посетовал на её наблюдательность. Манжеты рубашки и пиджака оказались в уже подсохшей крови. — Кошка застряла на дереве, и я её снял, поэтому ты так долго меня ждала. Получил пару неприятных царапин от перепуганного животного. — театрально вздохнул. — Я не пользовался магией, помня твои слова о правилах и действовал по служебному протоколу. — У меня есть экстракт бадьяна, я специально сделала накануне, — Грейнджер торопливо расстегнула молнию и, покопавшись в карманах, извлекла маленькую баночку из матового стекла. — Попридержи, я в номере непременно им воспользуюсь, — временный тайм-аут должен переключить девушку, и тогда он избавит себя от необходимости наколдовывать правдоподобные шрамы. — У меня Живоглот как-то испугался соседской собаки, когда я гостила у родителей, и устремился на дерево. Мы не могли его снять и только ближе к ночи нам удалось, — Грейнджер вновь вернулась к анализу оставленных следов неизвестного генезиса. Кот иногда вонзал когти в ее кожу, но не так сильно, чтобы оставить ручейки крови, которые испачкали бы одежду в нескольких местах. Неужели Том избил Стэна и поэтому так быстро вернул магловские деньги? Стоит завтра навестить и удостовериться в том, что с ним всё нормально, и её подозрения беспочвенны.