***
Год, за который она стала считать себя уже опытным аврором. Год без нормального сна и полного штиля на личном фронте. Жизнь опять перевернулась с ног на голову, будто кто-то рисовал её, но затем стирал снова и снова, повторяя этот бесконечный цикл изменений. Зачем она поддалась уговорам Гарри и Рона, выбрала это направление в Министерстве? Опасно, но интересно и вызывает зависимость от каждой новой порции адреналина. Она ощущала себя в родной стихии, апеллируя фактами, ища улики, словно под микроскопом, допрашивая свидетелей, что зачастую отказывались общаться с представителями правоохранительных органов. — Ох, опаздываю! — воскликнула она, распрямляя свои кудрявые волосы волшебной палочкой и наспех надевая красную юбку, белую рубашку и бархатный пиджак. Форма Аврората: красная с золотыми пуговицами. Гермиона побежала к Министерству, благо её квартира находилась неподалёку. Гермиона толкнула тяжёлую дубовую дверь, вид которой каждый раз напоминал ей о том, что, несомненно, эта дверь видела ещё Дамблдора, когда тот был молодым. Она прошла к своему небольшому столу, что был завален новыми папками, старыми делами, дурнопахнущими уликами, рассортированными по картонным коробкам, затем села на стул, с облегчением выпив латте с карамельным сиропом из кофейни неподалёку. Традиционное начало рабочего дня. Гарри был опять на совещании как начальник отдела. Их экспериментальный специальный отдел по борьбе с тяжкими преступлениями состоял из них троих. Она смогла донести до Корнелиуса Фаджа и членов Визенгамота важность коренных изменений в сфере юридической практики. Вся структура Аврората благодаря Гермионе была создана заново по её научному проекту, поэтому стала более эффективной, устранив бюрократию, повысив оперативность и создав единые принципы работы. Добавлены унифицированный Кодекс поведения авроров, стандарты работы и время ответа на входящие запросы граждан. За время существования отдела они обезвредили и доставили в Азкабан свыше пятидесяти преступников — тех мерзавцев, что убивали и грабили невинных волшебников. Беззащитных членов общества. Она ассоциировала их работу с ролью узкоспециализированных хирургов. Их отдел искусно удалял вздутые опухоли, покрытые сетью гнилых язв, с их города. С их Лондона. — Гермиона, у нас новое дело? — Рон сидел за столом напротив неё. Его рукава рубашки были закатаны до локтей, периодически он запускал пальцы в волосы, взлохмачивая их снова и снова. Небольшой потрёпанный стол, лучшие годы которого давно прошли, как обычно находился в полном беспорядке, и на нём можно было найти многочисленные грязные чашки из-под кофе, фантики от конфет, упаковки от пончиков. — Ага, Рон. Я вчера поздно пошла домой, так как опрашивала свидетелей. Кто-то методично убивает полукровок и маглорождённых в Лондоне, оставляя после себя автограф, нарисованный кровью, в виде черепа со змеёй, выползающей изо рта. Этот символ мне нигде не встречался, — Гермиона пожала плечами и поморщилась при мысли, что она в зоне риска из-за своего происхождения, которое не выбирала. Обычно чистокровные волшебники просто презрительно поджимали губы, узнав о том, что она маглорождённая, лишь некоторые из них выплёвали ей в лицо уничтожительное слово — «грязнокровка». — Ты много работаешь, тебе надо больше отдыхать. Когда ты последний раз ходила на свидание? — Рон вздохнул и откусил кусочек от свежего круассана. Сам он предпочитал никогда не задерживаться на работе, в отличие от Гарри и Гермионы. В конце концов, есть и личная жизнь. — Не знаю… год назад? Рон, я хочу сделать карьеру, потому что мне надо оплачивать квартиру и многое другое. Я не хочу просить родителей прислать денег: в магловском мире сейчас экономический кризис, — Гермиона слегка поджала губы в раздражении от слов Уизли, хоть и признавая, что он говорил правильные вещи. — Мои родители —стоматологи, они сейчас переживают не лучшие финансовые времена: это я должна им помогать. Она окинула взглядом кабинет, затем вновь вернулась к многочисленным листам: ответы на обращения граждан, запросы в другие отделы. Всё это необходимо было закончить сегодня. Хм, отлично, сегодня информатор, что торговал крадеными товарами, сообщил в письме о том, что в доках Коукворта он заметил, как двое волшебников с серебряными масками на лицах что-то грузили в небольшую лодку. Она ощутила, как живот совершил кульбит, а внутренности чуть не вывернулись наизнанку, когда дошла до конца сообщения. Этот предмет был больше похож по описанию на чьё-то мёртвое тело в непроницаемом мешке. Какая-то новая секта или группировка? Кажется, паутина из криминала крепко обвивала Лондон и грозила заразить его окончательно, несмотря на титанические усилия Аврората в попытках сдержать расползающееся зло. — Рон, мы сегодня поедем на оперативное задание: надо быть готовым ко всему, — это было не в новинку для них, но сейчас тревога в душе почему-то всё усиливалась, а разум уже судорожно звонил в колокольчик, что случалось редко. Просто очередное оперативное задание — ничего больше. — Гермиона, мы не в Хогвартсе, почему ты меня держишь за маленького? Я знаю протокол действий, — Уизли уязвлённо вскинул брови и отхлебнул чёрный чай с тремя ложками сахара. Грейнджер всегда была склонна к опеке, но сейчас это перешло все приемлемые для него границы. — Прости, просто я переживаю почему-то… может быть, погода влияет? — она задумчиво подошла к окну, за которым куда-то бежали волшебники и волшебницы; лёгкий туман склонился к земле, больше похожий на облачко. Нет, она не откажется от сегодняшней операции. Это всего лишь следование обычному протоколу действий в ответ на входящее обращение гражданина, который заподозрил что-то странное. Причал в рабочем районе, всё стандартно: наверняка рабочие опять бузят. Гермиона схватила свою мантию с вешалки и застегнула любимый красный бархатный пиджак на все пуговицы. Грейнджер предпочитала шить на заказ у мадам Малкин, чтобы её стиль оставался образцом элегантности даже на работе.***
Обычный рабочий район, где жили преимущественно маглорождённые из низких слоёв общества и редко встречались полукровки. Неприятный запах металла, воздуха, смешанного с золой, преследовал повсюду и въедался в душу, оставляя смятение и страх, прилипчивый, будто патока. Гермиона и Рон аппарировали в Коукворт, к докам, о которых говорилось во входящем сообщении. Её шаги были очень тихими и аккуратными, она бесшумно достала зеркальце из своего кармана — небольшая хитрость, что не раз выручала, и заглянула с помощью него за угол. Действительно, двое высоких мужчин с серебряными масками на лицах, пьяно и самозабвенно хохотали над рассказом о какой-то женщине, которую поднимали в воздух бесчисленное количество раз, а она так неудачно сломалась. Неподалёку действительно была лодка, и в большом чёрном полиэтиленовом пакете прослеживались очертания человека — этот силуэт не шевелился и не подавал признаков жизни. — Добрый вечер, господа! Аврор Грейнджер, — она показала на значок, что был прикреплён к её мантии и переливался металлическим блеском на груди, — а это мой коллега Уизли. — Чем Вы тут занимаетесь? — с претензией поинтересовался Рон и с подозрением рассматривал этих мужчин в чёрных мантиях, что выглядели как типичные ублюдки. — Готовитесь к Хэллоуину? — спокойно поинтересовалась девушка, дружелюбно улыбаясь, а также неприкрыто намекая на их серебряные маски на лицах. — Чем занимаемся? — более высокий мужчина оглянулся на странный мешок и развёл руками, а затем пьяно выпалил: — А ничем! Мы отдыхаем! У нас сегодня праздник, — задорно улыбнулся и посмотрел на авроров. — Нет ничего, что стоит вашего внимания, — он сделал шаг и чуть не упал, но каким-то чудом удержался на ногах. Второй волшебник одобрительно засмеялся и кивнул, расслабленно держа руки в карманах. — А что за мешок рядом с вами? Что в нём? — со скепсисом спросил Рон, сжав кулаки и подходя ближе, невзирая на предупреждающие жесты Гермионы. — Это не наше, — уверенно сказал второй, махнув рукой. — Мы проходили мимо, увидели мешок, стало интересно, что там. И вот мы здесь! — пьяная улыбка играла на его тонких губах. — Давайте вместе посмотрим! — продолжил мужчина и настойчиво протянул руки к мешку, слегка наклонившись. Гермиона и Рон вмиг подняли палочки и встали в дуэльную стойку. — Руки вверх! Без лишних движений! Представьтесь! — жёсткий и безапелляционный тон, который она выработала ещё в Хогвартсе, когда была старостой Гриффиндора. Мужчина мгновенно выпрямился, но следовать указаниям не спешил — стоял так расслабленно, словно находился не под прицелом двух палочек, а просто вёл непринуждённый разговор с незнакомцами. — Мы ведь сказали вам. Сегодня у нас праздник. День «Пожирателей смерти», куколка, — более учтивый волшебник хихикнул и шутливо поклонился в стиле Чарли Чаплина. — Зачем лишние проблемы? Мы ведь можем договориться, — он издевательски усмехнулся и плавно полез рукой в карман мантии. — Не шевелись, чёрт возьми! — злобно воскликнул Рон, собираясь произнести Оглушающее заклинание, прежде чем всё станет совсем худо. Гермиона как всегда вела себя чересчур правильно, только вот они давно не в Хогвартсе, и такое поведение не уместно, а лишь подчёркивает их слабость. — Если Вы не подчинитесь требованию, то мы будем вынуждены применить силу… это будет неприятно, — Грейнджер подняла бровь в удивлении, когда услышала эти два слова из их уст — «Пожиратели смерти». Впрочем, название являлось оригинальным, однако вряд ли данные волшебники занимались чем-то благопристойным. Мужчина достал звенящий кожаный мешочек, а затем он уничижительно кинул его под ноги авроров, словно взятку. — На! Всё, что осталось от сегодняшней попойки! От сердца отрываю! — Документы в кармане не завалялись? — выпалила Гермиона сквозь зубы, по-прежнему сохраняя ледяное спокойствие и пытаясь загасить разрастающейся конфликт. — Упс! Как же неудобно получилось! — воскликнул мужчина, комично разведя руки в стороны и пожав плечами. — Документы, к несчастью, остались в особняке: как жаль, что мой домовик уже спит и я не могу их Вам показать, — солгал он без зазрения совести. — Ты фильтруй разговор, — Рон вскипел и схватил первого волшебника за грудки. Гермиона всегда была вежливой с подонками — это так раздражало. Её синдром «отличницы» и командный тон, что всегда были не к месту, будто преступники их слушали. Ах, ну да, они же должны неукоснительно соблюдать протокол задержания, что разработала Гермиона, хотя можно было просто пальнуть в них чем-то и всё. Второй волшебник с серыми глазами тут же вмешался и пытался рассеять конфликт, что набирал обороты — казалось, эту ситуацию невозможно было погасить. — Да хватит уже с ними церемониться, — Рон раздражённо переминался с ноги на ногу и сделал первый выпад, что был мгновенно отражён. Заклинание от Пожирателя смерти чуть не сшибло его с ног. Это действие только обострило стадию конфликта и грозило перейти в маленькое кровавое сражение с неизвестными последствиями для каждой из сторон. Маски скрывали лица, а также изменяли голос на бездушный. Голос, подходящий больше для игрушек, что заводились с помощью часового механизма и издавали демонические звуки, чем для живых волшебников. Развернулась настоящая дуэль, и воздух озарился магическими искрами и звуковыми волнами, а также огненными вспышками, что раскрашивали небо разноцветной гуашью, пренебрегая обычными пастельными оттенками. Гермиона ничуть не уступала им в мастерстве владения заклинаниями, хотя была явно менее опытной из-за возраста. Её кудрявые волосы растрепал ветер, а обычно мягкие черты лица стали более сосредоточенными и утратили привычную нежность. — Круцио, — этот рык был предназначен Рону, что упал навзничь — его палочка покатилась вниз по ступенькам, в тёмные воды зловонной Темзы. — Экспеллиармус, — Грейнджер закричала от ужаса и шока, с губ сорвалось первое заклинание, что пришло в голову. В голове стучал отбойный молоток, а ощущение тошноты усиливалось. Неужели это всё взаправду? Кто эти волшебники с масками на лицах? Перепалка в виде заклинаний быстро закончилось ничьёй как неподготовленный матч. Только это не игра, совсем нет. Двое мужчин быстро исчезли в облаке чёрного дыма, что окутал их одежду, оставив молодых авроров в смятении. Гермиона подбежала к Рону, который сильно стонал, и достала из своей сумочки целебные зелья, что всегда носила с собой из-за специфики работы. Уизли предпочитал не утруждать себя походом к целителю, когда знал, что работает в паре с Грейнджер, ведь у подруги всегда находилось самое необходимое для их работы. — Гермиона… как же больно… чёрт … — Уизли привалился к стене и трясущейся рукой поднёс к бледным губам бутылёк и стал жадно пить болотно-зелёную жижу, больше похожую на сопли гоблина, — у этого зелья вкус дерьма, как такое возможно? — Тебе лучше выпить как можно быстрее, чтобы нивелировать последствия от запрещённого заклинания, — Гермиона сжала губы и подошла к женщине, которая лежала в лодке. Она была мертва. Чудовищно. Они не успели, и это их вина. Её ошибка и просчёт. Рон чуть не пострадал, а если бы он умер? Нет, она бы не пережила этого. Гарри и Рон — самые близкие друзья, они — её семья. Что-то назревало, и это что-то гораздо опаснее банд, что исподтишка дрались между собой, перегрызая глотки, словно дикие шакалы. Небо казалось темнее, чем обычно. Совпадение или предупреждение о грядущих смутных временах?***
Северус Снейп и Люциус Малфой трансгрессировали в Коукворт и обессиленно плюхнулись на диван, наполняя стаканы выдержанным виски. — Чёрт возьми, сколько мы баров обошли за сегодня, ты не помнишь, Люци? — Снейп приложил к голове лёд, в отчаянной попытке унять встроенную дрель, что сейчас сверлила его мозг. — Около девяти, мы же давно хотели попробовать в каждом заведении по фирменному коктейлю, — Люциус хмыкнул и открыл окно, так как в гостиной было довольно жарко. — Это была хорошая ночь, мне понравился конец с мёртвой грязнокровкой. Эта сука постоянно унижала меня на своих занятиях, потому что я был не такой, как все. Тварь, — Северус клацнул зубами от лютой ненависти. Его всегда отталкивали, издевались из-за того, что он был не похож на других. Любил учиться, сидел с книгами дни напролёт, не особо стараясь быть социально активным. — Пусть узнают, кто такие Пожиратели смерти, — Малфой едва заметно улыбнулся. Настало время заявить о себе, а не прятаться в тени. Их пьяный мозг забыл о Гермионе и Роне как о несущественной детали. Сейчас они наслаждались своими приключениям и смаковали детали расправы, будто мясники. Даже безрассудное поведение и возможные последствия не принимались во внимание, а наоборот приводили в детский восторг. — А где Том? Опять где-то бродит или просиживает штаны в кабинете Министерства? — Снейп зажёг сигарету, хотя обычно он не курил, но в таком состоянии никотин являлся допингом и успокоительным одновременно. — Хм, делает карьеру и налаживает связи, пока я сижу в Отделе тайн. Он же невыразимец, — Малфой пожал плечами и поправил свои длинные платиновые волосы, собрав их в тугой хвост. — Том — противник наших развлечений, он считает, что нам надо остепениться и вести себя более осмотрительно. Однако хуже плохой жизни может быть только скучная. Я не хочу тухнуть, имея под рукой столько возможностей. — Том просто всюду ищет подвох и заговоры, есть в нём толика паранойи. Наш клуб Пожирателей смерти, конечно, пока невелик, но зато туда входят лучшие из лучших, — Снейп стряхнул пепел с кончика сигареты, и его впалые скулы стали ещё сильнее выделяться на худом лице. — Стоит чаще так отдыхать, — Малфой вздохнул, откинулся и лёг на диван, ощущая, что силы покидают его, а алкоголь мешает ясно выражать мысли. Снейп, Люциус и Том — единственные, чья дружба длилась аж с самого первого курса Слизерина. Их называли серебряной троицей, что всегда были неразлучны. Если Том и Северус хотели вылезти со дна, то Люциус хотел доказать высшему обществу, что фамилия Малфой по-прежнему могущественна и сильна, ничуть не потускнела из-за пьяных выходок отца и громкого развода с его матерью. Да уж, некогда безупречная репутация рода Малфоев обросла трещинками и служила поводом для жарких сплетен на каждом светском мероприятии. Люциус поклялся себе в том, что вновь возвысит свою фамилию, что входила в священный список двадцати восьми. Позорное клеймо будет стёрто любой ценой, даже если придётся испачкать руки по локоть в крови. — Да, ты прав, — Снейп облокотился на спинку кресла и уже стал погружаться в сон. Северус подумал, что для него и Тома это будет дело всей жизни, так как в отличие от Люциуса они не обладали богатством и высоким положением в обществе. Просто их жизнь всегда была на обочине — грязной, пыльной и полной бессмысленной ненависти. Оборванцы, потерянные дети, не получившие любви и должного воспитания, выросли и превратились в красивых парней, но вот только их душа была сломана и поражена чёрной завистью, обидой к тем, к кому жизнь отнеслась лучше. Их преимущество — тяга к знаниям и потрёпанные книги, фанатичное желание достичь высоты, доказать всем, что они ошибались. Они не выродки, у них есть сердце, просто их амбиции — это движущая сила, толкающая к головокружительному успеху и вечному званию «легенда», увековеченная в залах славы и истории магического мира.