***
Маг задумчиво листал книгу магии Певицы. Он неплохо знал, как строятся заклинания, и потому, понимая принцип первых трёх кругов, разобрался с кислотной стрелой, ужасающим смехом и психическим копьём. Похоже, эльфийка понимала свои основные привлекательные стороны, и использовала их настолько, насколько возможно. Очаровательная особа из далёкого места спала, пуская слюни, в своей комнате в гостинице, куда маг нагло проник именно за книгой, и не чувствовала никакой опасности. Опасности, впрочем, не было. Хотя Волшебнику пришлось повозиться, чтобы вскрыть магический конспект, ничего плохого с девушкой он делать не собирался. Но магия интересовала его настолько сильно, что не удержался, и всё порывался спросить, но вовремя вспоминал, что знания он крадёт. Без чьей-то помощи маг даже разобрался со всем, что было у девушки на третьем круге - довольно сложные заклинания и плетения, которые можно было учить месяцами, а восстанавливать годами. Но четвёртый круг казался ему невозможным и слишком сложным: например, какой-то мистический кабинет, который находится в совершенно ином измерении, однако, к нему создавался проход. Сам же кабинет собрал ещё древний маг, которому надоела жена. Правда, из кабинета ничего нельзя было забрать, и ничем нельзя наесться внутри, но само по себе заклинание просто волшебное! Получив некоторое понимание о самих плетениях и образе мысли Певицы, Волшебник некоторое время не мог толком понять, что же за песню пела искусная эльфийка седьмого круга посвящения. Но в книге магии были тексты и ритуал. Расшифровать его маг на своём третьем вряд ли мог, но всё равно пытался. Учитывая, что эльфы своей вязью записывали фигуры, как людские маги поясняли себе свои символы и сокращения, а так же делали памятки, сперва магу требовался хороший дословный перевод, чтобы затем получить общий смысл. Но всё равно было трудно понять, что именно пелось и на каком языке. Пока Волшебнику не припомнилась эльфийская поэзия, он всё ещё надеялся, что найдёт ответ, но когда припомнил строение стихов, то осознал, что слова не имеют никакого значения вообще. Это была заплетённая запись звуков, нужная для заклинания "расщепление разума" или кругом выше. Школа магии "Очарование", как и большая часть из арсенала эльфийки. В расстроенных чувствах маг вернулся к столу, за которым сидел мрачный Солдатик. Тот не пил и не ел, просто сидел, рассматривая потолок. - В чём дело? - спросил Волшебник своего младшего товарища, который был старше его на три года. - Надо на задание посолиднее сходить, Волшебник, - вздохнул он. - Деньги нужны. Но с вами я туда не пойду. Вы пока рангом до сопровождений не доросли - купец будет возмущаться. Вот если бы я был хотя бы серебряного ранга - было бы совершенно иначе. - Разве в группу нельзя взять того, кого хочется? - спросил его маг, припомнив правила гильдии. Очевидно, какой-то обычай. - Можно, но купец будет жаловаться, а он за это немалые деньги заплатит. Гильдия подбирает группы так, чтобы всех всё устраивало. Обычно торговцы затыкаются, когда в группе один или два авантюриста серебряного ранга - они должны были справиться с большей частью опасностей в одиночку, если спину им вовремя прикрывать. Маг хлопнул его по плечу. - Иди. Пока эльф не привыкнет к нашему воздуху и солнцу, мы не пойдём в подземелье - так она сказала. Тогда я буду брать заказы на гоблинов. Солдатик благодарно кивнул. - Ладно, я обещал тебе рассказать про круги магии, и почему так. Как ты знаешь, волшебник вроде меня или тебя не пользуется собственными силами для заклинаний, наша сила похожа на таковую у жрецов. За единственным исключением: круги Волшебник создаёт себе сам, когда его нервная система и частичка богов внутри будут к этому готовы. Заклятье для жрецов дают их боги, как ты помнишь, и довольно часто жрецы очень могущественные. Маг открыл для солдатика книгу на заговоре, затем на первом круге заклинаний. - Нам всё ещё нужны силы и так называемая мана, хотя мы толком не понимаем, что это такое. Энергия идёт вот так... - волшебник показал, и солдатик кивнул, взглядом следуя за спиралью. - Это заговор, но вот первый круг. И посмотри, как выглядят два разных заклинания двух разных школ. - Так... А, это круг! - понял Солдатик. - Я сперва не понял, что вы имеете в виду. А как, ваша милость, эти штуки одинаковые называются? Маг пожал плечами. - Это ячейки заклинаний, - ответил он. - Ключи от плетений. Помнишь же? Задолго до всего ты создаёшь свой круг, в котором и содержишь энергию. Ты даже можешь использовать энергию из самого плетения, чтобы наполнить его своей жизненной силой, как написано в теории, только скорее всего это тебя убьёт. Так же можно обратить эту энергию внутрь себя, и получать удар по мозгам всякими адреналинами и дофаминами, которые маги... Волшебник подвис, когда солдатик ногтем обвёл кое-что интересное только ему. - Эти ключики можно на себе нарисовать? - спросил его ученик. Мастер третьего круга пожал плечами. - В магии можно всё, на что хватит фантазии. Видел же, как я за ночь сделал орудие, равное, если не лучше, арбалету? А вообще это многое объясняет. Если в этой структуре плёнка, как у обычного "щита", то... Волшебник не торопился с выводами, но теперь ему в теории было понятно, как эльфийка становилась такой смертоносной, только ему было непонятно другое: такое за десять лет не освоить. Школа ултуанской песни и пляски с саблями - она только для эльфов, как их магические лучники, которые воины, имеется в виду. Маг стал рассказывать Солдатику, когда тот спросил: - Подсмотрели книгу-то? - Да, но мало что понял. У неё слишком много культурных особенностей из-за столетий жизни, и потому мало что можно понять. Вот, например. Обычно эльфийского воина не учат магии сверх малого: немного из школы прорицания, немного из воплощения, немного друидического искусства... Но когда погружаешься в то, что именно они учат, за голову хватаешься - там большей частью третий и выше круги. Так вот, когда несколько десятков таких воинов выпускают свои стрелы - даже закованные в латы воины валятся от любой стрелы. Представь, как попасть в щель забрала скачущему рыцарю? Начинать стоит с того, что в обычном состоянии эльфы не спят, только если измотаны или ранены. - Ага... - Они почти все знают что-то из магии. Например, огонь фей или тьму. А ты понимаешь, что такие знания просто так не даются, да? - Получается, это обычаи, - сделал вывод ученик. - Именно. И пока я не разберусь, что именно она записывает, я буду как крот, только по запаху... Пробурчав это, Волшебник снова задумался. - Нет, ну, кое-что можно предположить. Например, что они как-то модифицировали заклинание щита, которое я тебе в свитке заучивать давал, таким образом, что оно на теле остаётся с помощью ритуальной штуки. Остаточный эффект растягивают и модифицируют под нужды волшебника. Кто-то долго изучал воинов и пришёл к выводам... Пожал волшебник плечами. - Хотя они столько живут, что мог и кто-то из военных сделать сам, - предположил он. - Так что я не знаю. Мало что понял. - Обидно, да? - попытался поддержать его солдатик. Обидно действительно было: такого случая подобраться к книге магии столь высокого круга могло и не представиться, в обычной ситуации эльфы не спят, а просто отдыхают. Разве что если Певица каким-то образом собирает много магии, и ей требуется много отдыхать морально. - Давай домой и на боковую, - поднялся маг. - Идём, волшебник! - поднялся солдат.***
Солдатик отправился по своим делам за деньгами, а волшебник поспрашивал остальных - но никого собрать на охоту не смог. Новичков, охочих до охоты на гоблинов, не было, на крыс же ходить уважаемый маг в одиночку зарёкся. Попасть в неприятную ситуацию он мог в любой момент, но не так, чтобы изначально о ней знать и всё равно пойти неподготовленным. К гоблинам же маг был готов - щит на месте, доспехи мага тоже, куча свитков с волшебной стрелой, но главное - проклятая волшебная книга с мистической вспышкой и сглазом. Маг так же заранее приготовил несколько веточек с разными заклинаниями на них, чтобы не использовать свою собственную магию. Главное, чего он собирался достичь - это не упасть от усталости. Вооружился разным. Дубину из корневища сделал сам, просто на всякий случай, но она магию не проводила, поэтому от громового клинка пришлось отказаться, заменив оный на электрошок. Благодаря своему фамильяру маг мог не тратить время, силы и с трудом накапливаемую для ячеек заклинаний магию, а использовать заговор с атакой из безопасной зоны. Маг вышел в дорогу рано утром, поэтому не надеялся попасть во время гоблинской активности, однако на ферме подальше от города и деревни, к которой она принадлежала, его встретили беспокойные люди. Несколько авантюристов побывали здесь ещё до волшебника, и все они с разными травмами занимались собственными перевязками. И лишь бледный мужик с тяжёлым ножом и широкими плечами сидел в прострации. Магу объяснили суть: дочка охотника, сопровождавшая авантюристов до логова, осталась там. Сами же бойцы натолкнулись на огра. Огр - это огромный гоблин с живым умом и свирепостью разъярённого медведя. По здравому размышлению к такому подходить было ненужно, и лупить его стоило копьём на вепря, а такие никто, кроме благородных на охоте, и не носит. Да и браконьерствовать в лесах нельзя: разрешена только охота из лука. Это не значит, что так не делают, это только значило, что за это серьёзно наказать могли, вплоть до каменоломни. - Там их пять всего оставалось, когда эта тварь вылезла, - сказал молодой авантюрист. - Насилу засыпали ему глаза песком и сбежали. Только охотница с арбалетом пропала! - М? - удивился маг. - Пропала, а не утащили? - Да, просто пропала. Вот, хотели её тело поискать или следы, но теперь никуда не пойдём, - пожал плечами авантюрист. - Поищи тогда, волшебник! - Эй, отец! - маг позвал охотника. Тот поднял голову. - Отец, пошли со мной. Я в следах не разбираюсь, поэтому... Дочь у тебя по какому праву арбалетом владела? Жёстко поинтересовался волшебник, понимая, что скорее всего-то они оружие где-то нашли, привели в порядок и спрятали на крайний случай, и девушка посчитала, что тот самый крайний случай наступил. - Так это, продать хотели! - отмахнулся охотник. - Вы, авантюристы, только Лили помогите отыскать, а там хоть всех собак на меня вешайте. - Собирайся, - приказал Волшебник. На самом деле хороший арбалетчик - это весьма ценный кадр. Он способен решать множество задач по удержанию противника на месте, так называемый контроль ситуации, если говорить о разного рода штурмах. Насколько он был хорош против монстров разных мастей? Зависело от его стрел и фантазии его командира. Оказалось, что Лили - это прозвище небольшой девушки, которую приютил у себя охотник. Его сыновья работали в гильдии авантюристов и редко бывали дома, как ценные лучники, и один из них даже побывал в военном походе во время стычки баронов приграничья. С точки зрения мага, который бывал там же, это было весьма и весьма ценным опытом, и жаль, что сам охотник никакими подобными навыками не обладал. Однако, как лорд, теперь Волшебник мог воспользоваться своим правом на суд и присудить уважаемым членам общества не виселицу, как положено, а отработку, и получить такие ценные кадры если не в количестве два, то в единичном числе это всё равно было весьма полезно. Не похожи были уважаемые охотники на охотников, скорее на наёмных убийц - посматривая на охотника, маг пробросил пару таких мыслей и даже решил обследовать жилище мужичка... И был удивлён. Охотников и егерей маг знал много, они добирали продовольствие в лесах противника, когда фураж подходил к концу, и потому на них много надеялись, приплачивая за услуги по охоте. Эти явно хоть и занимались охотой, но скорее больше для вида - инструменты их выдавали. Но маг на это давить перестал. Убитый горем мужик ничего ему не сказал и только бурчал, что Лили надо спасать. Они пошли в лес, и маг на всякий случай спросил: - Лили на самом деле кто? - Мхм... А вы вот на самом деле кто? - Цвета моей одежды не видишь, смерд? - удивился маг. - А неча задавать мне сложные филосуйские вопросы. - Я же тебя убью и по всем законам прав буду, - остановился волшебник и пристально взглянул на мужика. - Лили... - мужчина вздохнул. - Королева сброшенной династии. Имелась в виду страна Огня, которая однажды развязала войну против церкви праведных богов, а конкретно против Бога Правосудия. Высший в пантеоне немедленно показал тварям, где раки зимуют, лично благословив большое собранное воинство. Маг попытался прикинуть древо родословной, и не очень понял, как так вышло, что выжившую не женили насильно на ком-то из знатных родов, но понял, что разбираться с этим не очень хочет. Арбалетчик отваливался. К тому же, мужик мог врать, чтобы свою приёмную дочь вытащить и спасти. В любом случае, Волшебник пришёл за гоблинскими головами - надо добыть их сколько-нибудь, чтобы было на что поддерживать штаны. Всё-таки пока маг не сделал себе имени, чтобы торговать дешёвыми палочками с другими посвящёнными, а тем более получать прибыль с волшебных свитков низкого качества, скоропортящихся. Хотя лично он хотел бы накопить денег на свиток каких-нибудь... Волшебник облетел место столкновения с огром своим фамильяром. Оно напоминало бурелом, где устояли только самые крепкие деревья. Направив Гамлета к одному из снующих в поисках ценностей гоблинов, Волшебник бросил птицу ему на спину и отпустил заклинание "электрошок". Затрещало - Гамлет снова взмыл вверх. Гоблин получил достаточно магического электричества, чтобы больше не подняться. К нему подбежали трое его товарищей, и вот тогда им на голову обрушились волшебные стрелы - каждому по одной. Несколько минут волшебный дух наблюдал за полянкой, но ничего особенного не увидел, и тогда волшебник с охотником смогли подойти на место боя. Мужик походил по бурелому, подумал. - Девицу утащили в логово, волокли почти как мешок, - сказал он. - Но какую именно? - Разве авантюристы не без потерь вышли из боя? - удивился Волшебник и послал ворона по направлению следов. - Следы говорят о том, что какую-то девицу всё-таки утащили, - проговорил охотник. - Да ладно? Они свою девчонку бросили? - удивился Волшебник. Хотя авантюристы от наёмников ничем не отличались, Волшебник всё ещё негодовал. Его честь не позволила бы ему бросить, например, Деву, и сбежать. Отступить он мог, но только затем чтобы собраться и провести спасательную вылазку. У логова, большой вырытой ямы, в небольшом тайнике оказался один гоблин, стоящий настороже. Его снова убил фамильяр заклинанием электрошока. Мужчины подобрались к логову довольно тихо, хоть и не так, чтобы совсем - уважаемый маг не был таким уж специалистом по скрытному передвижению, и сейчас экономил любые свои заклинания. Он подбирал варианты противодействия огру. Хекс-вспышка, затем волшебные стрелы на третьем круге, поспешное отступление и магический щит им были уже приготовлены. Однако с огром всё равно связываться не хотелось. Итак, первое заклинание - обнаружение добра и зла. Упругая волшебная волна прошла округу, и маг чувствовал живые существа с разными всякими разницами. Например, головорезы-авантюристы соврали: гоблинов было не пять, а около тридцати. Маг даже напрягся от такого числа. Также Волшебник почувствовал девицу, которую искал охотник - она не была внизу, она набирала каких-то веточек и шкурила их ножом. Волшебник успокоился и подсказал охотнику направление, где эту девчонку искать, и когда тот ушёл, волшебник со вздохом отправился в яму. Он обнажил недавно изготовленный меч просто на всякий случай, не собираясь на самом деле пускать его в ход. Внутри всё ещё оставались люди: две девушки томились внутри. Одна была маленькой реа, явно плут или кто-то с волшебными навыками, другая же была обычной местной девицей. Насколько маг мог понять, их пока не трогали. Требовалось поторапливаться - неизвестно, когда местный вождик посчитает угрозу уже не существенной, но сильно напрягся: дисциплина у таких тварей была вещью неожиданной и даже тревожной. Обратить фамильяра крысой было трудно, потребовалось заново его призывать. Гамлет охотно отозвался, получив в распоряжение частичку жизненной силы Волшебника, и отправился внутрь, готовый уничтожать тварей по одной. Выполняя задание, он останавливался у гоблинов, дожидался заговора и бросался на них со спины. Не всегда справляясь с гоблинами с первой внезапной атаки, Гамлет тем не менее истреблял тварей медленно и уверенно, операция становилась почти механической, что очень нравилось военному менталитету Волшебника. Он только напоминал себе, что расслабляться рано. Получив понимание, как устроена пещера и даже завидев охраняемых девиц, маг спустился чуть ниже. Одному Гамлету уже было не под силу снять караул из трёх тварей, и маг попробовал сделать это сам. Он подкрался к тварям, полагаясь только на свои навыки, на расстояние уверенного броска ножа - семь шагов - и рванул к первому, опуская саблю на его голову. Получилось застигнуть тварь врасплох. Однако твари взвизгнули, и маг, успев уничтожить обоссавшегося от страха ещё одного зеленокожего, не смог сохранить скрытность. Все твари закончились после четвёртого взмаха, а маг послал фамильяра перегрызать на девушках верёвки. Если у них были хоть какие-то силы что-то делать, то огру будут проблемы. Огр проснулся от визгов и понял, что на их яму напали. Услышав вопли, маг стал один за другим зачитывать заклинания со свитков, выпуская волшебные стрелы по три штуки за раз в гоблинов, которых чувствовала магия. Волшебник торопился уничтожить как можно больше тех, кого сложно было воспринимать противником, однако мог его завалить толпой. В итоге твари стали разбегаться, видя, что от жалящих огоньков нельзя уклониться. Огр остался единственным, кто был хоть на что-то способен, остальные поражены или уничтожены волшебными стрелами. На некоторое время повисла напряжённая пауза: вдруг трусливая тварь сбежит? Но реальность разочаровала Волшебника: огромный пузан пошёл по его душу. Едва увидев тварь, маг сглазил его, а затем прочитал заготовленную волшебную стрелу третьего круга. Пять стрел устремились в огра, и каков бы ни был урон - каким бы он ни казался жалким для этой туши, заплывшей жиром, от которого до жизненно важных органов дотянуться было если возможно, то очень сложно - урон был. Маг же отступил немного, затем попробовал ещё - все удары приходились огру по нервной системе, очень болезненные, и потому нужно было выдавать всё, что есть. Теперь три стрелы сорвались из точек у него над головой и плечами. Маг снова хотел отступить, но отступить уже не мог - за ним были девицы, и нужно было по-идиотски кидаться на огра или ждать, пока тварь размахнётся. Однако маг всё ещё отправил Гамлета, и тот снова жахнул огра электрошоком. Но не очень помогло - тварь размахнулась и с силой ударила параллельно полу. Чтобы не попасть под такой размах, магу действительно пришлось нырять огру под ноги и попадать под хватку. Схватив Волшебника за руку, огр дёрнул её, швырнув мага в стену прочь от себя. Больно ударившись, маг лёжа приоткрыл глаза и выпустил ещё волшебных стрел. Гамлет снова напал на огра и поразил его электрошоком. Пока огр пытался затоптать крысу, маг подтянулся по стенке и встал. Он вытянул обе руки и стал зачитывать огненные ладони - пока у него были эти самые ладони. Ярчайшая струя чистого пламени полилась на огра и сожгла ему глаза. Гамлет снова напрыгнул на врага и снова поразил его электрошоком. Маг терял сознание от удара, но всё равно читал заклинания один за другим. Волшебные стрелы продолжали поражать огра, и тот всё-таки упал на колени. - Какая же жирная тварь! - выдохнул маг. Он нашёл на земле свой кривой меч, с усталостью пошёл к твари. Та попыталась махнуть своей металлической колотушкой, но не смогла. - Ну, чего прогорюнился? - спросил огра маг. - Не задался день, да? С большим удовольствием Волшебник дорезал его собственными руками, лично, отрубил голову и попинал её ногами. Девушки поднялись со своих грязных лежанок, стали осматриваться. Изрядно побитая реа подала голос: - Уже всё? Топор? Но вместо своих знакомых увидела Волшебника. Волшебник серьёзно покачивался, но глубоко дышал, изо всех сил пытаясь сохранить ясность ума. - М-маг? - удивилась реа. - Крысоволк? - Почему Крысоволк? - возмутился маг. - Ну, так вроде тебя прозвали. А где твоя команда? - девица прикрывала грудь, хотя маг не мог найти там что-нибудь, достойное прикрытия. - Шевелитесь, меня сильно ударило об стену... Волшебник проверил готовность магического щита, но понял, что тот сбит, и его придётся накладывать заново. Идти пришлось так. Реа поискала свои вещи и стала хлопотать над девицей из местных крестьян, но та была очень вялой. Девушка попросила мага найти её зачарованный на возвращение топорик от дворфов. Маг слушал про её серебряный ранг и морщился - у него сильно голова болела. Но потом маг услышал прозвище, и припомнил, что такая действительно была: Шило. Ранее вооружена была рапирой на свой размер, что для большинства авантюристов - то есть людей - выглядело занятно. Занятно, что такая авантюристка зарабатывает здесь - подумал маг. Впрочем, против он не был. Оказалось, это те авантюристы собрались вместе с ней, известной мастерицей плаща и кинжала, но торопились за этой девчонкой, и потому всё было плохо. Стало плохо. Авантюристы угодили в засаду, и хотя маг заверил, что остальных девчонок бойцы спасли, самой реа в бою с огром очень не повезло, потому что угодила под пудовый кулак. Волшебник не слушал счастливую вызволенную пленницу, он машинально выбрался из пещеры. И разве что посматривал на вторую, мрачную и почти безвольную. Шило поёжилась, выходя наружу. - Дай плащ... Одежда на них была разорвана, но Волшебнику не было до этого дела. Его голова гудела так, что он сам толком не понял, как оказался на сеновале возле скотины, лежал - а окружение... кружилось, являя перед собой и яркие переливчатые, красивые точки. Немного подташнивало, а вся спина и затылок гудели и ныли от боли.***