Капкан.

      Ехали они недолго. На протяжении всей дороги Скарлетт прокручивала в голове недавний разговор с Каспером. Неужели ни одна их встреча не может обойтись без язв и прочих склоков? Девушка все никак не могла забыть брошенную мужчиной фразу об Адаме Синклере. Как много он знает? Может ему уже давно известно и о ее сотрудничестве с детективом? В любом случае это не дает ему право так гнусно использовать слухи против нее. Да и какое ему дело до ее отношений с Адамом? Неужели ему так хотелось задеть девушку, чтобы побольнее? Периодически наезжая на кочки, машина ехала мимо голых деревьев. Подобный пейзаж наводил еще больше тоски. Да и в целом весь остров представлял из себя смесь угрюмости и замкнутости. Он таил в себе множество секретов, как и его обитатели. Он пугал, но в то же время заманивал. И как бы девушке не хотелось как можно скорее покинуть это место, ее словно путами связали множеством нерешенных проблем.       Наконец, автомобиль остановился на обочине, в противоположной стороне от оврага, открывающий вид на побережье. Коул вышел из машины и направился на самый край. Девушка последовала за ним. Картина, что предстала перед ней, не могла не пугать. Скарлетт почувствовала тревогу и не сдержала рваного вдоха. Побережья то и не было больше. Пришел прилив. Пристань, на которую она ступила в самый первый день своего прибытия на остров, погрузилась под воду. Перед глазами было лишь море. Море, что отгоняло от себя любого, кто осмелиться подойти ближе. Свирепые волны будто давали понять: подойдешь поближе и тебе конец. Они бушевали, рычали, отгоняли всех своим устрашающим видом. — Что это такое? — неверяще прошептала Скарлетт. — Прилив. — сухо констатировал Коул. — Но... Как? — девушка не могла подобрать слов. Данное зрелище по-настоящему ее пугало, и на то была весомая причина: ей не сбежать. — В Атлантическом океане неспокойно. Смерчи, ураганы, бури. Вот и итог.       Девушка вновь окинула взглядом вид. Интересно, что случилось с маяком? Можно ли к нему сейчас подойти? Что со смотрителем маяка? Вспомнив о том дне, когда они вместе с Коулом нанесли визит на маяк, девушка подумала о радио, что так усердно старалась настроить на нужную частоту. — Мы же слышали прогноз. — начала Скарлетт. — Тогда, на маяке по радио. — Да, Маркус Скау крайне негативно отреагировал на твой умысел. — О таком нельзя молчать. Но нигде об этом не говорилось, никого не предупредили, ни гостей отеля, ни обычных горожан. Как такое возможно? — с каждой секундой девушка закипала все больше. Столкнуться с вопиющей халатностью со стороны правительства Гевира - уму непостижимо! — Или об этом не говорят намеренно. — Винсент Синклер... — задумалась Скарлетт. — Он не только владелец отеля, но и мэр. По крайней мере, так он сказал. Не думаю, что ему не было известно о приливе. — Верно. — согласился Коул. — Это при том, что подобное на острове случалось и раньше. Девушка вопросительно посмотрела на детектива. Он же поспешил объяснить: — Несколько лет назад, когда еще Синклер старший не был ни мэром, ни владельцем отеля, на остров обрушилась та же стихия. Только хуже: ураган был настолько сильным, что вода вышла и за пределы побережья. Затопило местное поселение. — Думаешь, подобное может произойти вновь? — Не знаю, но все возможно. — мужчиной тяжело выдохнул. — По крайней мере, нужно быть готовым ко всему и быть осторожным. Но это не все, что я хотел тебе сказать. — Решил окончательно испортить настроение? — Уж извини, но по другому не могу. — сказал Коул. Девушка видела, что он нервничал. Как резким движением руки поправил волосы на голове, теребил края куртки. Его тревожное состояние поневоле передалось и ей. — Вчера возле отдела полиции мне довелось столкнуться с одним из местных жителей. Не постояльцем отеля. — начал свой рассказ детектив. — Мужчина выглядел нервным, напуганным. Весь трясся, хоть и пытался всеми силами это скрыть. Не знаю помог ли ему начальник полиции, но я не мог не оставить это без внимания. Подошел и спросил у него, все ли в порядке. Он стушевался, было видно, что говорить не хочет, но, видимо, был слишком напуган и заговорил. — Коул нервно поджал губы, вспоминая рассказ незнакомца, раздумывая, как бы рассказать его девушке, не напугав еще больше. — Позавчера ночью он возвращался домой. Слегка подвыпивший: только что вышел из местного бара. На улице тьма непроглядная была, да и сам мужик туго соображал, вот и заплутал. Вместо того, чтобы идти в сторону города, вышел к лесу. Ну и побрёл дальше. Идет, идет, и слышит вдруг, будто следует за ним кто-то. В общем, напали на него. Кто - не знает. Зверь дикий. Рычал, скулил, говорит, то ли медведь, то ли волк. Напугался мужик до чёртиков, протрезветь успел, думал, все, кончит сейчас. Как вдруг выстрел. А затем еще один. Охотник его ваш спас. Вывел бедолагу из леса и обратно пошел.       На протяжении всего рассказа Скарлетт не проронила ни слова. Встреча с диким животным в лесу было явлением нередким. Но вот что делал там глубокой ночью охотник, было загадкой. — Каспер? — скорее себе задала вопрос девушка. Невольно ей вспомнилась их первая встреча, тогда, у са́мого охотничьего домика. Когда мужчина вышел из леса весь в крови, с топором в руке. Если раньше она и поверила в его россказни о ночной охоте, так как сама пребывала не в лучшем состоянии. То сейчас уже невозможно было это игнорировать. — Да. Не находишь довольно странным охотится по ночам? — Ты его в чем-то подозреваешь? — как там ни было, по какой-то причине девушке не хотелось думать, что Стормар мог быть потенциальным убийцей. Что убивает он в лесу далеко не животных. Жестоко, без сочувствия и сострадания кромсает жертву топором, наслаждаясь процессом. А затем там же закапывает, превращая лес в огромное кладбище. — Я подозреваю весь остров. Но в данный момент именно охотник наводит все больше подозрений.       Стоило ли рассказывать Коулу о Каспере? Немного поразмыслив, Скарлетт поняла, что не хочет. И не знает чего боится больше: того, что Коул тут же сорвется в отель и натворит дел, или же того, что по ее вине Каспер может пострадать. Она не знала, можно ли ему верить. Да, они частенько ругаются, плюют друг в друга ядом. Но была и обратная сторона. Скарлетт ведь замечала его пронзительные взгляды. Она помнит, с каким переживанием он относился к ней, когда учил стрелять из ружья. Да и выгодно ли убийце учить стрелять из ружья потенциальную жертву? Девушка вздрогнула. Была ли она жертвой? Мысли предательски каждый раз напоминали ей о том сне, где мужчина охотился за ней, желал поймать так же сильно, как гости отеля желали поймать оленя. Девушка смутилась, чувствовала, как пунцовеют щеки. Из всех своих рассуждений Скарлетт поняла одно: она хочет доверять Касперу. — Но он же охотник. Он часто бывает в лесу. — Охота по ночам? — Мы не можем знать наверняка. — Скарлетт, ты себя слышишь? — Коул укоризненно взглянул на девушку, заставив ту заметно стушеваться. — Здесь, в Гевире пропадают люди. При тебе исчезло двое. Остров практически затопило, это значит, что ни одно судно в ближайшее время не сунется сюда в такую погоду. Мы буквально в ловушке. Здесь, вместе с убийцей. При всем желании никто не сможет покинуть остров. Это дает подозреваемому огромное преимущество. Мы в западне, Скарлетт! И я уверен, это далеко не случайность. Никого, слышишь?! Никого не предупредили о приливе. Это значит убийца действует ни один. И я уж очень сомневаюсь, что Винсент Синклер не в курсе всего того, что здесь происходит. Думаешь, он не знал об ухудшении погоды? Думаешь, он не знал о приливе? Или о том, что в этом чертовом лесу обитает опасное животное? — с каждым доводом, который приводил мужчина, Скарлетт все больше приходила в ужас. Коул ведь прав. Во всем прав. Им не сбежать. Девушка почувствовала накатившую на нее тревогу. Ей некому верить. Не у кого просить о помощи. Она одна здесь - беззащитная и одинокая. В случае чего, детектив не сможет ей помочь, просто не успеет. На нее давила собственная беспомощность, безысходность, мучило отчаяние. Ей не стоило сюда приезжать. Мысли о возможной смерти пугали как никогда раньше. Может Каспер уже придумал план как убить ее? Он ведь даже не скрывает открытой неприязни. И как бы девушка не пыталась его оправдать, как бы не хотела и не старалась довериться - не получалось. Касперу нельзя верить. — Мне не мешало бы поговорить со Стормаром. — рассуждал вслух Коул. — Тебе опасно поялвятся в отеле, а Каспер практически не покидает его территорию. — Да и это проблема. — задумчиво почесал подбородок мужчина. — Но я ведь и не в отель пойду. Большую часть времени он проводит в охотничьем домике? — Да. — подтвердила Скарлетт. — Вот только там как минимум одна камера наблюдения. Я ее видела, она находится прямо напротив домика. — Что-то я не видел на территории отеля много охраны. — Здесь многих сотрудников увольняют. Возможно охрану это тоже не обошло стороной. — Или же ее не держат здесь специально. — Коул ухмыльнулся. — Вот так сервис у престижного отеля. — Да и самого Каспера застать в домике проблематично. Он целыми днями проводит время в лесу, добывает дичь для отеля. — И ночами. — Что? — Он в любом случае не может находиться в лесу сутками. Было бы неплохо, если ты сообщишь мне, когда я смогу его там застать. — Шпионить за ним предлагаешь? — "Хотя я и так шпионю за ним", подумала девушка. — Скарлетт, мне очень нужно поговорить с охотником. — надавил мужчина.       Девушка тяжело вздохнула. Прикрыла глаза, размышляла. Натравить детектива на Каспера? Здравый смысл говорил, что это правильно, но чувство возможного предательства было сильнее. От противоречивости чувств хотелось закричать. Защищая Каспера, девушка могла подвергнуть опасности весь отель. Но ведь Коул просто поговорит с ним, верно? Стормар не убийца, нет! А та ночь - обычное недоразумение. Он вернулся с охоты, а не с места преступления. — Хорошо. — согласилась девушка. — Я сообщу тебе. "Но прежде разберусь сама". Скарлетт понимала, что это чистой воды безумие и лезть на рожон не стоит, это может стоить жизни. — Тебя лишь хочу попросить держаться от него подальше. — в рознь ее мыслям сказал Коул. — Я помню он уже угрожал тебе. Неплохо было бы тебе написать на него заявление, как я предлагал ранее. — Не стоит привлекать внимание. Все хорошо, я... — "буду стараться не попадаться ему на глаза", хоть и в планах у нее было все совершенно по другому. — Пожалуйста, будь осторожна. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.       Девушка почувствовала вину перед мужчиной. Коул действительно выглядел обеспокоенным, и как бы ранее он не недоговаривал о своей мнимой должности детектива, искренне переживал не только за Скарлетт, но и за всех тех, кто был под угрозой. Что же до Каспера. Она не знала, что думать. Неплохо было бы самой поговорить с ним, да только вряд ли он ей раскроется. С охотником нужно быть осторожнее, не выводить его лишний раз на эмоции (будто это поможет ей избежать смерти). — Нужно возвращаться в отель. — сказала Скарлетт. — Я уже опоздала на смену. — Извини. — виновато взглянул на нее Коул. — Тебе сильно достанется? — Вот и увидим.       Девушка, последний раз окинув взглядом затопленное побережье, побрела к машине. Коул пошел следом. Может, быть уволенной уже не так уж и страшно?

***

      По возвращению в отель Скарлетт не ожидала ни плаха, ни выговор. Ее никто не ждал. До самого ресепшена ей не встретилась мадам Ришар, которая как коршун видит все и всегда. Лишь те же молчаливые швейцары неодобрительно глядели на девушку. Она уже предполагала, что станет очередным центром новых сплетен. Однако гнева Дебби ей избежать не удалось. Та, завидев свою бедовую коллегу в холле, вмиг нахмурилась, даже не стараясь скрыть своего недовольства. — Я все могу понять, счастливые часов не наблюдают, но хоть ради приличия можно было следить за временем?! — казалось, что Дебби, как огнедышащий дракон начнет дышать огнем и сожжёт и без того пристыженную подругу. — Извини, Дебби. — виновато произнесла Скарлетт. — Я действительно не уследила за временем. Такого больше не повторится. — Не сомневаюсь. В следующий раз я молчать не стану!       Правильно. Дружба дружбой, но работа есть работа. Здесь никому нельзя давать много поблажек. — Мадам Ришар заметила? — Нет, к твоему счастью. — выдохнула Дебби, перебирая какие-то бумаги. — После того как ты ушла, в отель ворвался Каспер. Грозный такой, надеюсь, ты не попалась ему на глаза? "Если бы" - подумала Скарлетт, но на вопрос Дебби не ответила. — В общем, — продолжила коллега. — пока ты отсутствовала Каспер с Ришар успели поссориться, по крайней мере, так мне успели рассказать горничные. — Это по поводу охоты? — Откуда ты знаешь? — мысленно Скарлетт ударила себя по лбу. — В любом случае, тебе крупно повезло, что эта змеюка так и не спустилась на ресепшен. Видимо, пошла спускать гнев на подопечных.       Скарлетт поймала себя на мысли, что ей было бы интересно посмотреть на ссору Ришар и Каспера. На чью бы сторону она встала? В груди вдруг потеплело от осознания того, что охотник цапается не только с ней. А если серьёзно, то из-за чего поссорились? Каспер хотел отменить охоту в этот день, неужели Ришар не позволила? Кто в их иерархии выше? Размышления девушки прервала как раз виновница ее мыслей. Начальница тоже не выглядела довольной. Снова не в настроении. Значит Каспер ушел не так давно? — Мисс Скарлетт!       Неужели все таки прознала? Стормар рассказал ей? Если это так, то беды не миновать. И пока девушка придумывала вариации наказания, Ришар уже вплотную подошла к стойке регистрации. Сверху донизу оглядела сотрудницу, подмечая ее напуганный и напряженный вид и произнесла: — Ты сегодня будешь сопровождать гостей на охоте. Девушка удивленно вскинула брови. — Но ведь утром вы сказали... — А сейчас говорю, что мистер и миссис Браун нуждаются в сопровождении. — отрезала Ришар. — Недавно мне сообщили об ухудшении погодных условий, потому мистеру Стормару понадобится помощь. В прошлый раз вы проявили себя ужасно, и был бы кто другой, тебя бы не послала, но лишних рук у меня нет. — Но почему бы не отменить охоту на сегодня? Не думаю, что при таком тумане это безопасно Мадам Ришар закатила глаза. — Теперь ты у нас решаешь когда гостям стоит идти охотится, а когда нет? — Скарлетт стиснула челюсть. — Сезон охоты подходит к концу, мы не смеем пренебрегать желаниями наших гостей. Поэтому готовься, Кацен. И постарайся быть более приветливой.       Переговорив еще несколько минут с Дебби, мадам Ришар наконец покинула холл. Теперь понятно из-за чего у нее произошёл конфликт с Каспером. Скарлетт совершенно как и мужчину не прельщал тот факт, что им придется блуждать по лесу в такую промозглую погоду. Да еще и умудриться не заблудиться в тумане. Самое важное правило, которое должен был знать и помнить любой работник, не взирая ни на какие свои принципы и убеждения - клиент всегда прав. И даже такой мурый и упрямый сотрудник как Каспер Стормар обязан был подчиниться.       Близился вечер. Скарлетт уже заканчивала на сегодня свою смену на ресепшене, подготавливая себя морально к дальнейшей вылазки в лес. Для кого-то это было хобби и наслаждением, а для кого-то са́мой что ни на есть каторгой. Когда пришла сменщица, девушка быстро переоделась в своем номере и поспешила, пересиливая себя, к охотничьему домику.       Выйдя на улицу, девушка поразилась обильностью тумана. Каспер был прав, он был настолько густой и белый как молоко. Протяни руку и она исчезнет.       "Еще бы в целости и сохранности дойти до домика". С этими мыслями Скарлетт направилась туда.       Около дома никого не было. И это понятно: никто бы не захотел торчать в такую погоду на улице. Странные эти Брауны. Скарлетт на их месте отсиживалась бы в номере или ресторане, а не бродила по лесу. Скоро ведь еще и темнеть начнёт. Поднявшись на веранду, девушка не сразу решилась зайти внутрь. Разговор с Коулом не прошел бесследно. Детектив заставил девушку сомневаться в праведности Каспера. Сейчас она зайдет внутрь, в обилище кровожадного маньяка, который притаился и выжидает, пока жертва сама угодит в ловушку. Возьмет неожиданностью, направит на нее ружье, а чучела на стенах начнут ехидно хихикать над глупостью и наивностью девушки.       Отмахнувшись от своих мыслей как от надоедливой мухи, Скарлетт постучала. За дверью никого не было слышно. Постучала снова. Ни голосов, ни шебуршений. Девушка дала себе волю самой войти в дом. Она не намерена стоять здесь на холоде и ждать, пока охотник соизволит открыть ей дверь.       В комнате было пусто. Лишь безмолвные чучела животных глядели на девушку своими стеклянными глазами. От этого зрелища Скарлетт поёжилась. Слишком свежи были воспоминания о случившемся здесь приступе. Нужно просто не думать об этом. В другие комнаты девушка заглядывать не решилась. Ей и здесь хорошо. И совсем никакое не логово. Тепло и вполне уютно. В ожидании гостей и охотника девушка присела на диван. Ее внимание привлекло чучело оленя, возвышающегося над ней с высоты камина. Символ отеля. Самый главный трофей. Она ни разу за время своей работы не видела, чтобы кто-то из гостей тащил его тушку через весь холл. В основном это были зайцы, лисы и прочая мелкая живность. Неужели этого оленя поймал сам охотник? И он ли создал все эти чучела? А ведь они раньше были живыми. Дышали, питались, просто жили. А теперь их место прикреплёнными на гвоздь к стене маленькой хижины. Сама девушка никогда бы в жизни не решилась лишить жизни живое существо. Она помнит тот одобряющий взгляд Каспера, когда самовольно отказалась стрелять в оленя. Ему также претит мысль об убийстве. — Мне пора привыкнуть к твоим внезапным появлениям. — девушка вздрогнула, услышав за своей спиной голос охотника. Девушка вмиг подскочила с дивана, оказываясь лицом к лицу с мужчиной. — Я тоже рада тебя видеть. — съязвила девушка. Все ее планы на то, чтобы как можно меньше перепираться с охотником канули в бездну. Да и Коула она уже ослушалась. Каспер обвел ее недовольным взглядом, затем обошел девушку и сел на диван. Скарлетт решила последовать его примеру. — Ты не садись. — Что? — удивилась девушка. — Почему? — Вдруг испачкаешь. Скарлетт закатила глаза, и все равно села на диван, прямо напротив Каспера. — Где мистер и миссис Браун? — Я за гостями не слежу. Это по твоей части. "Как же раздражает!" — Ты ведь шел тогда к мадам Ришар? — проигнорировала колкость мужчины Скарлетт. — Почему охоту не отменили? — Все то ты вынюхаешь. Кого вообще прислали на работу? Администратора или сыщика? — Так почему? — недовольно настояла девушка.       Каспер закатил глаза. Его расслабленная поза на диване явно давала понять, что ни в девушке, ни в разговоре с ней он не заинтересован. — Разве это не очевидно? — Ну ты же весь такой грозный. Как сказал, так и будет. Это что получается? У мадам Ришар ты тоже не в почёте?       Стормар уже вовсю не скрывал своего раздражения. Брови сошлись на переносице. Складывалось ощущение, что он прожжёт девушку взглядом. — Но ведь это же глупо. — все же смягчила ситуацию девушка. — На острове очень густой туман. Там не то, что зверя не увидишь, самого себя разглядеть будет трудно. — Хоть какой-то плюс от сегодняшней охоты. Тебя мне видно не будет. Ну вот опять! Она попыталась, правда! Но он снова все испортил! Скарлетт ни за что себе не признается, что язвит не меньше. Стормар первый ее выводит из себя. — Хотя тебя и так не должно было быть. — добавил Каспер. Но в этой фразе не было глумливости. Скорее некая обреченность. И из-за этого стало непонятно: говорит он только о данной ситуации или о ее приезде на остров в целом?       Скарлетт уже хотела съязвить что-нибудь в ответ, но не успела, так как в дверях показались мистер и миссис Браун. Каспер вмиг встал с дивана, то ли из-за неохоты терпеть больше собеседника, то ли из-за этикета, подобающему любому сотруднику. Скарлетт хотелось думать, что второе. И если мужчина сейчас общался с гостями, уточняя некоторые формальности, девушка обратила внимание, насколько розница возраст супругов. Мистеру Брауну на вид было около сорока пяти, в то время как его супруге где-то двадцать пять. Скарлетт не должно было это волновать ничуть, однако по неволе все равно продолжала подмечать сей факт. — А это та администратор, что будет сопровождать нас? — спросила миссис Браун. — Добрый вечер, — наконец подала голос девушка. — меня зовут Скарлетт Кацен и да, я вас сопровождающий. — Очень приятно, я Джулия, а это мой супруг Говард.       Обменявшись не очень искренними приветствиями, Каспер попросил всех выйти на улицу, для проведения очередного инструктажа.       Как оказалось, учить мистера Брауна стрелять было вне надобности. Мужчина прекрасно владел огнестрельным оружием. Джулия же отказалась от стрельбы сразу, испугавшись сильной отдачи. — Тебе же, я надеюсь, второй раз показывать не нужно? — обратился Каспер к Скарлетт. — Не переживай, мне и с первого раза все было понятно. — Я и не переживаю. Ты все равно ни в кого не попадёшь. — Скарлетт насупилась, но комментировать никак не стала.       Она бы не сказала, что досконально помнила все правила обращения с оружием, однако показаться глупой и неумелой перед мужчиной не хотелось, поэтому лишь отрицательно покачала головой. Стормар взглянул на нее недоверчиво. Будто сейчас вручает двухлетнему ребёнку гелевую ручку и заставляет написать сочинение. Также Скарлетт смотрелась с ружьем в руках. — Раз уж с оружием всем все ясно. — начал Каспер. — Стоит предупредить о погоде. Сейчас для охоты не лучшее время, так что слушайте внимательно. Далеко друг от друга не отходим. Чуть что случилось, сразу сообщаем мне, это всех касается. — мужчина намеренно перевел взгляд на Скарлетт. Та нахмурилась. — Туман в лесу ещё не настолько густой, но все равно смотрите под ноги. Долгой охоты не обещаю, погода портится с каждой минутой и скоро начнет темнеть. Ну что, все готовы?       Небольшая компания людей закивала и потихоньку направилась вслед за охотником.       Мистер Браун, казалось, пропустил мимо ушей все наставления Стормара, так как шел чуть ли не быстрее него, будто стараясь вырвать главенство перед пешей группой. Вот только Каспер, даже молча четко дал понять, что главный тут он. "И как у него хватает нервов терпеть такое?" задалась вопросом Скарлетт. Сколько подобных гостей приходится выносить по несколько раз на дню? И если раньше девушка могла назвать Каспера чокнутым фанатиком, помешанного на охоте, то сейчас изменила свое мнение. Вот почему гостей не испугал ни туман, ни холод, ни грозовые тучи. Точнее, конкретно мистера Брауна, так как его спутница выглядела крайне недовольной сложившейся ситуацией. Поэтому, чтобы хоть немного развеселить себя, донимала всевозможными вопросами. Только не Скарлетт, а Каспера. — Мистер Стормар, а какие животные обитают в этом лесу? — Разные. — А сколько будет стоить шкура лисицы? — Много.       Он отвечал всегда односложно. Сосредоточенный на поисках следов, мужчина не мог утолить любопытство юной особы, зачастую и вовсе игнорируя половину ее вопросов. — А как давно вы работаете в этом отеле? А чучел в вашем доме вы изготовили? А вы многих животных убили? Ну и грязище здесь! А вы не боитесь целыми сутками ходить по лесу? А вы женат? "Что?"       Необъяснимое чувство проснулось в девушке, такое неприятное, тягучее. Ей не хотелось признаваться себе, что такая заинтересованность в охотнике со стороны Джулии раздражала. Она будто в открытую с ним флиртует, при этом не стесняясь собственного мужа. Что-то даже болезненное отозвалось в груди. Каспер как-то отреагирует на ее причудливые и надоедливые вопросы? Девушка надеялась, что нет. Все равно, как бы она не старалась спрятаться от самой себя, прекрасно понимала, что за чувство испытывает, только признаться в этом было страшно.       К счастью, вопрос миссис Браун услышала одна лишь Скарлетт. Муж Джулии и вовсе никого вокруг себя не замечал, полностью погрузившись в охоту, а Каспер если и услышал, то пропустил мимо ушей.       Неподалёку от Скарлетт в кустах что-то зашуршало. Девушка напряглась. Джулия тоже заметила какое-то шевеление, и уже вовсю тыкала пальцем, указывая компании в сторону кустов. — Там кто-то есть! — прошептала миссис Браун. — Ну же, Скарлетт, у тебя же ружье!       Девушка опешила. Она не знала сможет ли выстрелить, а уж тем более попасть. А вдруг это всего лишь ветер? Будет выглядеть весьма комично. Каспер тогда уж точно удостоит ее очередной колкости. Шевеление повторилось. Скарлетт, вспоминая уроки охотника, не без лишних усилий направила ствол ружья в сторону кустов. Выжидала. Вся группа наблюдала за ее действиями. Вот же и позор будет, если она промахнется. Каспер, пока девушка того не видит, наблюдал за ней с особой заинтересованностью. Про себя он отметил, что она действительно помнит его наставления, ружье держит правильно. Локоть только слегка опущен, но не суть. Она действительно слушала его и внимала каждому слову. Понимала, что лес - не место для развлечений, и навык владения оружия действительно необходим. Вдруг из кустов выскочил белый заяц. Его красные глаза смотрели будто в душу, гипнотизировали. Зверёк убегать не торопился, но завидев посторонних, слегка насторожился. Ждал дальнейших действий, будто уже предоставляя девушке выбор: стрелять или не стрелять. Как поступить? Скарлетт не хотела убивать зверька, но если не сделает этого, опозорится перед гостями. Однако ей все равно не избежать недовольных выкриков в свою сторону, так как если и выстрелит, то промахнется. А заяц все никак не убегал. Вот перед тобой - живое существо. Лиши его жизни. Пусть его белая шерсть окраситься в красный под цвет глаз. Девушка решила чуть приблизится, чтобы расстояние не было настолько далеким и шанс на успех возрос. Но только стоило ей сделать шаг в сторону зайца, как нога предательски поскользнулась в грязи. — Ох! — своим вскриком и резкими движениями девушка спугнула зайца. Тот убежал в мгновение ока, скрывшись за деревьями.       Скарлетт чудом удалось устоять на ногах. Как же неловко! Щеки враз окрасились в красный цвет. Со стороны девушка услышала недовольных вздох, чьи-то тихие ругательства и... Смех? Обернувшись на звук, Скарлетт увидела, как не скрывая своего веселья, Каспер тихо смеялся над ней, прикрывая лицо рукой. Теперь ей совсем стыдно. — Браво, Кацен! — не переставая улыбаться, произнёс Каспер. — Благодаря тебе звери могут спать спокойно, с таким охотником как ты им ничего не угрожает! — Очень смешно! — обиженно произнесла Скарлетт, прожигая взглядом охотника. — Конечно это смешно. — Глядите - ка, профессионал нашелся! Что же ты стоял как истукан? — Я решил довериться профи, но, увы, он оказался полным профаном. — не переставал насмехаться над девушкой Каспер. — Боже, я этого никогда не забуду. — Не расстраивайся, Скарлетт. — решила поддержать девушку Джулия, положив ей руку на плечо в приободряющем месте. — В лесу еще много зайцев, вот увидишь, в кого-нибудь ты точно сегодня попадёшь. — Ага, если не потеряет ружье. — подначивал охотник. — Вот уж не сомневайся. — съязвила Скарлетт. — В следующий раз точно не промахнусь, потому что буду стрелять в тебя! — Удачи. — усмехнулся охотник и махнул рукой, указывая группе, что пора двигаться дальше.       Вскоре они вышли на одну из множества лесных опушек. Кажется, где-то там на западе лежат капканы. Но дальше, чем за пять метров разглядеть ничего уже было нельзя. Туман окутал их словно белой простыней, пряча от всего мира. — Вот. — ткнул дулом ружья в землю Каспер. — Следы борова. Довольно свежие, так что если пойти по ним сейчас, можно... — Мне не нужен кабан, мистер Стормар. — перебил мужчину Говард. — Я охочусь только на крупную дичь. В вашем лесу водятся медведи? — Здесь действительно есть медведи?! — испуганно воскликнула Джулия. — Да, здесь есть медведи. — устало выдохнул Каспер. — Отель лично занимается их разводом здесь. — Прекрасно. Значит мне нужен медведь! — сказал Говард. — Но в вашей помощи я не нуждаюсь, мистер Стормар, я сам его найду. — Извините, мистер Браун, но я не имею права отпускать гостей охотиться в одиночку. — сурово произнес охотник. — Я уже не маленький мальчик, позаботиться о себе сумею. На моем опыте насчитывается тысяча зверей и посильнее медведя. Можете поохотиться с моей женой на зайчика. — Мистер Браун, я настаиваю. На медведя нельзя идти охотиться в одиночку! — Ерунда! Для матерого охотника нет зверья, которое он не смог бы побороть один.       "Да он безумец!" - Скарлетт наблюдала за этой перепалкой добрых несколько минут. Она видела как с каждой секундой Каспер закипал все больше и больше. Ему никак не удавалось вразумить этого фанатика. Тот упорно стоял на своем и никого вокруг себя не слышал и не слушал. Жена Говарда, кажется, совсем не была удивлена подобному поведению своего супруга, видимо, такое уже бывало и не раз. — Это последнее мое слово, мистер Стормар! Вы обязаны выполнять мои требования! — уже перешел на крик Говард. — Сейчас же я приказываю остаться с моей женой и ловить долбанных зайцев!       Дальнейший поступок мистера Брауна заставил девушку заволноваться. Демонстративно махнув на Каспера рукой, он быстрым шагом направился вглубь леса выслеживать свою добычу. Охотник был обескуражен не меньше. Он был зол настолько, что на лбу у него показалась выступившая вена. Кулаки его крепко сжались, еще чуть чуть и он словно пороховая бочка взорвётся. Он резко обернулся к двум застывшим на месте девушкам. Такого взгляда Скарлетт еще не видела. Темный, будто стеклянный. Хоть он и смотрел на них, но вид его весь был отрешенным. Словно ушел глубоко в себя, обдумывая сложившуюся ситуацию. Сейчас главное не поддаваться панике. Одного Говарда отпускать в самую гущу леса, да еще и в такой туман было нельзя, пускай и очень хотелось. Но и оставлять двух девушек одних, несмотря на то, что у Скарлетт было оружие тоже было опасно. Каспер метался от одного места в другое, тихо ругаясь. Он не знал как правильно поступить, нужно срочно что-то придумать. — Вы! — он пальцем указал в сторону отеля. — Немедленно возвращаетесь обратно! Тем же путем, никуда не сворачивая! Ждите нас в охотничьем домике. — Но почему бы нам не пойти с тобой? — спросила Скарлетт. — Да, Скарлетт! — Каспер развел руками. — В самую чащу леса! Один неосторожный шаг и ты затеряешься в тумане. Мне потом вас всех по очереди искать?! Много ли будет от вас помощи? Одна вовсе безоружная, вторая и стрелять толком не умеет! Да встреться нам медведь он в два счета разорвет всех, вы будете только мешать! Но если ты, Скарлетт, готова пасть смертью героя, отвлекая медведя на себя, то милости прошу!       Девушка понимала злость Каспера, но от его слов все равно стало обидно. Как бы то ни было, он был прав. Скарлетт явно растеряется при виде хищного зверя и будет только обузой. Джулия и подавно. — Тем же путем. — повторил строго охотник, и, не сказав больше не слова ринулся вслед за Говардом.       Они остались вдвоем, наблюдая, как силуэт охотника все дальше отдаляется от них. Лес начал давить. Темнело. Скарлетт даже показалось, что на кончик ее носа упала капелька дождя. Нужно торопиться, если они не хотят попасть под ливень. О Каспере сейчас волноваться не стоило, он знает эти окрестности как свои пять пальцев, точно не заблудится в отличии от них. Но зябкое ощущение тревоги подначивало девушку рвануть за охотником в помощь. И если бы она была здесь одна, то непременно ринулась бы к нему. Но здесь была Джулия, за которую Скарлетт несла как перед гостем ответственность. Здравый смысл в этот раз победил и девушка решила не перечить Касперу хотя бы в этот раз. — Миссис Браун, нам нужно вернуться в отель. — Зови меня просто Джулия, не люблю весь этот пафос. — девушка огляделась вокруг. — Давай еще немного прогуляемся. — Что? — удивилась Скарлетт. — Джулия, скоро совсем стемнеет, а из-за тумана практически ничего не видно, нам не стоит рисковать и будет лучше, если мы действительно вернемся обратно. — Ты такая скучная, Скарлетт! Мы ведь только пришли. Я не для того так долго собиралась, чтобы так быстро уйти. — Но... — Никаких но! Пойдем вон туда! — пальцем указывая в противоположную сторону от дороги к отелю. — Если мое предложение верно, то я знаю куда мы выйдем.       Девушка недоуменно покосилась на Джулию. Сейчас она точь в точь напоминала своего мужа. Скарлетт понимала, что перечить ей нет никакого смысла, да и не имеет она на это права. Девушка осмотрела местность вокруг себя, подмечая необычные камни или деревья, чтобы в случае чего было легче сориентироваться. — Хорошо, — вздохнула Скарлетт. — но только ненадолго. — Обещаю.       Джулия повела Кацен вперёд. Она шла так уверенно, будто знает куда эта тропа их выведет. Каспер будет вне себя от ярости, если узнает, что еще и девушки ослушались его приказа. Скарлетт очень надеялась, что они успеют вернуться раньше, чем охотник. — Ты не обращай внимания на моего мужа. — решила нарушить угнетающую тишину Джулия. — Когда дело касается охоты он будто с цепи срывается. Мне уже надоело слушать от него, как в очередной раз ему удалось завалить лося или какого-нибудь льва. — Льва? — Да, мы много где путешествуем. И в любом месте он находит на кого поохотиться.       Пройдя некоторое расстояние, девушка начала понимать почему ее спутницу так понесло в это направление. Вдалеке, если девушке не изменяет слух, слышались шумные всплески, очень напоминавшие водопад. — Что у вас с этим красавчиком охотником? — ехидно улыбнулась Джулия. — Что прости? — опешила Скарлетт. Ей стало настолько неловко, будто ее поймали с поличным. Девушка посильнее укуталась в пальто, будто стараясь спрятаться от неловкого разговора. — Вы так смотрите друг на друга. Так забавно препираетесь. Я даже сначала думала самой с ним пофлиртовать. Согласись, что с ружьем он выглядит дико сексуально. "Что!?"       Скарлетт не знала, что и ответить. Девушка действительно частенько ловила на себе взгляды мужчины и раньше. Только никогда не интерпретировала это как симпатию к своей персоне. Себе она могла позволять многое: рассматривать, думать о мужчине. Но ей было удобно прикрываться тем, что это лишь для расследования. Каспер крайне подозрительный, только поэтому девушка интересовалась им. Поэтому ведь? О том, что Стормар мог чувствовать к ней симпатию она и в мыслях допускать боялась. На вид грубый и холодный мужчина вряд ли обратил внимание на такую как Скарлетт: странную, немного взбалмошную, вечно попадающую в неприятности. И от этих мыслей становилось неприятно. Лучше вообще не думать об этом, чтобы было не так больно. Но как бы девушка не старалась гнать от себя эти чувства, выходило скверно. Ведь признаться себе в том, что о мужчине она думает только с целью уличить его убийствах - было бы ложью. Она была увлечена им. Она была влюблена. — Как мы смотрим друг на друга? — с опаской и волнением спросила Скарлетт. — Ну, так как смотрят влюблённые друг на друга люди. — Думаю, ты просто перепутала это с чем-то другим. — Да он глаз с тебя не спускал на протяжении всего нашего похода. Как только появлялась возможность, он всегда смотрел на тебя. Я все пыталась перехватить его взгляд, специально норовила попасть в поле его зрения, но бестолку. — Нет, Джулия, ты точно что-то путаешь. — никак не хотела верить девушка в, казалось бы, логичные доводы. — Мы не переносим друг друга. Ты прекрасно видела, как он только и ждёт повода посмеяться надо мной. — А своей влюбленности ты не отрицаешь? — хитро ухмыльнулась Джулия. Скарлетт ничего не ответила, тем самым подтверждая то, что так отчаянно старалась скрыть. — Я тебе точно говорю, что все взаимно. — она подмигнула. — Ой, смотри, там вдалеке! И правда водопад!       Девушки вышли на небольшую поляну. Перед их взором предстал действительно очень красивый водопад. Он был небольшим, но это не делало его менее прекрасным. — Ух, какая вода холодная! — воскликнула Джулия и резко одёрнула руку из воды.       Прогремел гром. Скарлетт и не заметила, как уже стемнело. Туман окутывал спутниц со всех сторон, загоняя в ловушку. Стало по настоящему тревожно. Глупая все таки была затея пойти на поводу у Джулии и отправится на прогулку по лесу. В темноте намного сложнее ориентироваться, девушка потихоньку впадала в панику. Браун же вела себя на удивление спокойно, будто они не потерялись в лесу и в любую минуту окажутся в безопасном (безопасном ли?) отеле. Видимо она настолько была уверена в сопровождающем ее администраторе, что и не давала себе повода для беспокойства. — Д - джулия, — голос предательски дрогнул. — нужно вернуться в отель и как можно скорее.. — Ты права, кажется, дождь начинается.       Этого еще не хватало! Природа явно играла против них. Нужно вернуться обратно, срочно! Скарлетт старалась не показывать страха. Получалось плохо, но в темноте было трудно заметить, как трясутся ее руки. Теперь же оружие стало вдвойне бесполезным. Только бы им навстречу не вышел дикий зверь, она не сможет защитить ни себя, ни Джулию. Шли они уже на протяжении нескольких минут. Дорога казалась бесконечной. Каждое дерево, каждый куст в темноте превращались в уродливых огромных чудовищ, что в любую минуту норовили наброситься, разорвать на кусочки. Хоть у Скарлетт и был с собой фонарь, из-за тумана он был бесполезен. Вдалеке было совершенно ничего не видно. Как бы девушка ранее не старалась запомнить местность, сейчас это не играло никакой роли. Беспросветная тьма окутала лес целиком и полностью. Самое страшное было осознавать - они заблудились. Даже Джулия сбросила с себя напускной вид спокойствия, то и дело теребя кольца на пальцах или поправляя волосы. — Скарлетт? — М? — Долго еще?       Если бы она знала ответ на этот вопрос. С каждым шагом они будто становились все дальше и дальше от отеля. Шли наобум, не представляя куда выведет их дорога. Как бы хотелось сейчас встретить Каспера. Он наверняка уже давно вместе с Говардом вернулся к домику и сейчас вовсю ищет двух бедовых дам. Как бы хотелось в это верить. Он наверняка будет злиться, но в беде их не бросит. Под ногами хрустели ветки, хлюпала грязь. Капли дождя уже не ощущались эфемерно на коже, они были настоящими. Становилось холодно. И оттого страшнее. — Скарлетт? — вновь подала голос Джулия. — Мы заблудились? Скажи, что нет. Но девушка молчала. Признать сей факт было нестерпимо ужасно. Глаза невольно наполнились слезами. Только не плакать! Не разводить панику! Они выберутся! Точно выберутся! — С - скарлетт..? — Что?! — уже не скрывая своего отчаянного положения прокричала Скарлетт. И это было ее ошибкой. — Т - ты слышишь?       Девушки стояли в полном молчании, прислушиваясь к каждому звуку. Шелестели листья деревьев, стукались о землю капли дождя и... Чье-то тихое рычание послышалось не так далеко. Скарлетт напряглась всем телом, все крепче и крепче сжимая ружье в руках. Ее трясло. Слезы уже вовсю текли по щекам, никак не останавливаясь. Послышался звук собственного сердца. Оно было настолько сильным, что болезненно ударялось о грудную клетку. Пересилив себя, Скарлетт навела свет фонаря на источник звука. И тут же, будто сработал спусковой механизм, существо, что притаилось в кустах истошно зарычало и со всех ног бросилось в сторону девушек. — Бежим! — сдавленно прокричала Скарлетт. — Бежим!       Девушка резким движением схватила Джулию за рукав куртки, и что есть мочи, превозмогая страх и панику бросилась наутёк. Они бежали, не видя перед собой ничего. Лишь чудом им удавалось проскакивать мимо деревьев и не врезаться ни в одно из них. Зверь позади не отступал ни на шаг. Очень хорошо была слышна его грубая поступь. Он с лёгкостью ломал ветви деревьев, все быстрее нагоняя своих жертв. Кислород в лёгких предательски кончался. Бежать было тяжело. Мышцы заныли. Ноги то и дело подкашивались, но девушки не сдавались. Не сдавался и зверь. Нагонит! Поймает! Сожрёт! Им не убежать. Мало соображая, что делает, Скарлетт зарядила ружье, резко развернулась и выстрелила в пустоту. Животное не издало ни звука. Она не попала. Зато на какое-то время отпугнула, выигрывая время. Но его все равно будет недостаточно. Это существо вернется за ними и очень скоро. Думать надо быстро. Джулия уже вовсю билась в истерике, упав на землю. Она рыдала, срывая голосовые связки. Скарлетт мигом подбежала к ней, попыталась поднять на ноги, но та не поддавалась. — Ну же! — рыдая, кричала Скарлетт. — Вставай! Пожалуйста! Нужно бежать! — она тянула что есть сил за руку Джулию. Но та уже не понимала, что происходит и чего от нее хотят. — Прошу! — не унималась девушка. — Вставай! — Нет, нет, нет. — задыхаясь от собственных рыданий и изнурительного бега пробормотала Джулия.       Это конец. Перед девушкой предстал выбор: спасаться одной или умереть обеим. Джулии уже не помочь. Она не поднимется на ноги, не побежит. — Джулия! — Скарлетт влепила ей сильную пощёчину, надеясь, что это хоть немного приведёт девушку в чувства. Но и это не помогло. Она была в предобморочном состоянии. — Нет! Не отключайся! Вставай! Он вернется! Пожалуйста! Ну пожалуйста! Вдалеке вновь затрещали ветки. Оно уже идет. Оно уже близко.       Тяжело дыша, Скарлетт оттащила Джулию и спрятала за ближайшим деревом. Это все, что она могла сделать. Та была уже без сознания.       Надеясь, что зверь каким-то чудом не заметит Джулию, Скарлетт ринулась прочь. Ветви били в лицо. Она поскальзывалась на грязи. Падала, поднималась и снова падала. Из-за темноты и тумана было совсем не видно куда бежать. Позади послышался протяжный вой. Оно бежало за ней. Выбрало себе жертву. Но девушка не думала останавливаться, хоть силы и иссякали. Ноги подкашивались все сильнее. От нехватки воздуха в глазах темнело. Она потихоньку сдавалась.       Выбежав на какую-то опушку, девушка остановилась перевести дыхание. Словно попала в клетку, со всех сторон ее окружали деревья. Плотный белый туман не давал разглядеть приближающуюся опасность. Девушка вновь зарядила ружьё. Целилась то в одно место, то в другое. Темная огромная тень перебегала от одного дерева к другому. Играла со своей жертвой, показывая, что у той нет ни единого шанса. Доводила девушку до глубокого отчаяния, до морального и физического истощения. Не переставая целиться, Скарлетт понемногу отходила назад. Но вдруг спиной врезалась в дерево. Она уже хотела его обойти, как вдруг заметила знакомую надпись на нем: «Э + О». Такая незначительная мелочь, оставленная незнакомцами однажды, вселило в девушку надежду на спасение. Она знала, где находится. Отель не так уж и далеко. Но улыбка пропала с лица также быстро как и появилась. Прямо по центру, приближалось к ней нечто. Нечто огромное и свирепое. Руки задрожали сильнее. Она не одолеет это чудище. Даже с ружьём. Внезапно в голову ворвалась безумная идея. Раз она здесь, значит неподалеку должен быть ров с капканами. Память подкинула ей воспоминание: "— Каспер, я хотела спросить... Там ров, полный капканов! Зачем их столько? — Так нужно для большой охоты. — Большой охоты? Что это за название? — Когда толпой охотятся на медведя, к примеру. Его можно загнать в этот ров."       Безумство. Но другого выбора Скарлетт не видела. Понимая все риски, что шансов выжить мало, девушка побежала к холму. Зверь среагировал тут же, огромным рывком сокращая расстояние с жертвой. Она уже чувствовала горячее дыхание на своем затылке. Не понимая, что творит, не обращая внимания на боль в суставах, истеричное состояние и непрекращающиеся слезы, девушка развернулась на 180 градусов и пальнула из ружья наобум. Неправильное положение оружия спровоцировало сильную отдачу. В плечо больно ударил приклад. Не удержавшись на ногах, девушка рухнула на землю. Звук от выстрела на миг оглушил. Зверь истошно взвыл, заскулил. Отшатнувшись от девушки, внезапно свалился с лап. Скарлетт не знала, куда угодила пуля, но понимала, что большого урона существу не нанесла. Еще чуть чуть! С трудом поднявшись на ноги, она продолжала идти. Все мышцы безбожно ныли. Ноги утопали в грязи. Девушка взобралась на холм. Там внизу - сотня капканов. Железные монстры так и ждут, когда смогут наконец захлопнуть свою пасть. Девушка смотрела на них как на спасение. Один рывок и все закончится. Позади вновь раздалось утробное рычание. Существо пришло в себя. Стало свирепее, злее, кровожаднее. Медленно, прихрамывая на одну лапу, оно подходило к девушке. Скарлетт повернулась к нему лицом. Из-за плотного тумана перед глазами все еще лишь очертание огромного животного. И она смотрела как это животное потихоньку подбиралось к ней. Лицом к лицу. Страху в глаза. Секунды казались вечностью. Скарлетт не торопилась, выжидала. Зверь зарычал. Раз, два, три, четыре... Девушка считала про себя. Полагалась лишь на свою интуицию. И лишь мгновение - зверь прыгнул на жертву, норовясь схватить ее в свои лапы. Быстро среагировав, Скарлетт спрыгнула в обрыв, всеми силами цепляясь пальцами за выступ, ломая ногти. Больно и тяжело - невыносимо! Послышался лязг захлопнувшихся капканов. Один за другим. Зверь завыл. Кажется послышался хруст сломанной кости. Ужасная боль привела существо в ещё большую ярость и, размахивая лапами, стараясь выбраться из рва, зацепил здоровой лапой Скарлетт. Та не сдержала болезненного вскрика и провалилась в ров к чудовищу.

***

      Вернувшись с Говардом в охотничий домик, Каспер надеялся застать там Скарлетт с Джулией. Но ни в доме, ни на улице их не оказалось. Ну что за женщина?! Он же четко дал понять ждать здесь! — Где Джулия? — спросил Говард. — Наверняка вернулась в отель. И Скарлетт тоже. — скрывая раздражение сказал охотник.       Распрощавшись с мистером Брауном, Стормар вошел в дом, не подозревая, что в отеле ни Скарлетт, ни Джулии не было.       “Ну и к черту!" подумал мужчина. Неужели так сложно хоть раз в жизни его послушать? Он ведь не для себя это делает. Хотел лишь убедиться, что девушки вернулись в целости сохранности. "Вечно эта Скарлетт себе на уме!". Каспер вернулся к своим обыденным делам, дабы хоть немного отвлечься от злости на девушку. Но особо сделать он так ничего и не успел, так как со всей силы открылась дверь в дом, в который красный как помидор от ярости забежал Говард Браун с криками: — Джулии в отеле нет! Ее вообще нигде нет! И администратора вашего тоже, я спрашивал! Стормар ошарашенно уставился на мужчину. Что значит нигде нет? Быть такого не может. — Вы уверены? — спросил охотник, стараясь сохранять хладнокровие, хоть внутри уже и завёлся червячок волнения. — Да, черт побери, я абсолютно уверен! — Говард рвал и метал. Он готов был лично убить Каспера прямо сейчас, если с Джулией что-то случилось. — Здесь явно какое-то недоразумение. Я сейчас все выясню. — Уж будьте добры!       Не помня как вышел из домика, Стормар пошел, нет, побежал в сторону отеля к стойке ресепшена. Под недоуменные взгляды швейцаров он вихрем промчался мимо. — Дебби!       Девушка вздрогнула, совершенно не ожидая внезапного крика мужчины. Он выглядел весьма встревоженно и... Напуганно? Невольно и девушке потихоньку начало передаваться состояние охотника. — Да, мистер Стормар? — Скарлетт возвращалась в отель? — Нет. — девушка подозрительно покосилась на Каспера. — Дьявол! — прошипел мужчина, не сдержавшись ударяя кулаками стойку. — А... Что? Что случилось? — взволнованно спросила Дебби. Каспер не ответил, лишь посмотрел на девушку так, что ей вмиг все стало предельно ясно. — О Господи... Нужно немедленно сообщить мадам Ришар! Или сразу Адаму..! — Нет! — Стормар резким движением перехватил руку девушки, которая уже вовсю тянулась к телефону. — Как это нет?! Сотрудница пропала, а ты предлагаешь об этом умолчать? — теперь уже зла была девушка. Она смотрела на охотника злобно, не скрывая презрения. — Ты никому ничего сообщать не будешь. — тихо, но в тоже время строго произнёс мужчина. — Я все улажу. — А если она уже мертва?! Об этом ты не подумал? Крик администратора начал привлекать лишнее внимание, что совершенно было не нужно в данной ситуации. Каспер сильнее сжал руку девушки, что та едва ли не пискнула от боли. — Не мертва. Я найду ее, слышишь? — В такой темноте? При таком тумане?! Ты себя слышишь? — Это не должно дойти до Винсента Синклера, ты поняла меня? Поверь, если это произойдёт, будет только хуже. Дебби не хотела, но все же поверила ему. Однако, прежде чем охотник ушел, зло прошипела: — Если через два часа Скарлетт так и не объявится, я лично пойду к Винсенту Синклеру и ты мне ничего не сделаешь.       Проигнорировав выпад девушки, дабы не терять драгоценного времени, Каспер поспешил обратно к домику взять ружье и хоть как-нибудь успокоить мистера Брауна.       На остров уже опустилась ночь. Хоть мужчина и привык бродить по лесу в любое время суток, сейчас ему изрядно мешал густой туман. Тело била мелкая дрожь. Давно он не ощущал себя настолько напуганным. Причем не за свою, а за чью-то жизнь. За Скарлетт. Девушка, что так внезапно появилась в его жизни. Упала на холодную землю, когда выбегала из дома, испугавшись чучел. Обычных чучел, а сейчас она там, где-то в лесу, среди диких животных. Все же Каспер ругал себя за то, что оставил их одних. Но что ему оставалось делать? Говарда он нашел не сразу. Тот умудрился запетлять так, что охотнику пришлось изрядно попотеть, чтобы найти фанатичного охотника. Девушки бы в разы затруднили поиски и мужчину, возможно, было и не найти. Но если Касперу бы дали выбор между Говардом и Скарлетт. Он выбрал бы Скарлетт.       Умело петляя между деревьями, мужчина пробирался в самую глубь леса, намереваясь вернуться в то место, где последний раз видел девушек. Имело ли это смысл? Возможно. Ведь лес огромен, они могут находится где угодно, а там он может хоть немного сориентироваться и если подвернётся удача, наткнутся на следы от их обуви. О том, живы девушки или нет, Стормар старался не думать, хоть мысли то и дело подкидывали в голову картинки растерзанных хищным животным тел. И что самое страшное, если они наткнулись на ЗВЕРЯ. Это один из худших вариантов. Наконец он дошел до той самой опушки. Светя фонариком в землю, мужчина упорно пытался найти хоть какие-то следы. И он нашел. Они уходили в противоположную сторону от той, откуда пришел охотник. — Вот какого черта?! — не сдержавшись, выругался Каспер.       Ну он же просил! Повторил целых два раза в какую сторону идти. И это для того, чтобы девушки сделали все в точности наоборот? Перепутали стороны?! Уму непостижимо! Но делать было нечего. Время вспять не повернуть, что случилось, то случилось. Каспер проделал тот же маршрут, что и Скарлетт с Джулией. Вышел к водопаду, черт бы его побрал! Красоты захотелось? Получайте. Охотник побрел дальше и все раздражение вмиг улетучилось, когда мужчина наткнулся на то, что заставило кровь в жилах застыть. Помимо следом девушек был еще один, намного больше и явно не человеческий. — Зверь. — прошептал охотник. — Только не это...       Стараясь успокоиться и унять нервное дыхание, Каспер побежал в сторону, куда вели его следы. Пока он бежал, то и дело натыкался на следы от когтей на некоторых деревьях. Они встретили его. Худшее случилось и теперь остается только гадать, остался ли кто-нибудь из девушек в живых. Пробежав еще несколько метров мужчина остановился. Ему показалось, он что-то услышал. Прислушался. Сначала все было тихо. Затем послышался всхлип. Следом ещё один. Кто-то плакал. Плакал! Второпях Стормар осмотрел периметр. Старался идти на звук и при этом не шуметь самому. "Только бы Скарлетт", подумал он, но ошибся. Перед ним вся изнеможенная, зареванная лежала Джулия. Главное - живая. Кампер присел на корточки, всматриваясь в лицо девушки, проверяя на наличие тяжёлых травм. Но кроме сильной усталости и пары царапин на ней ничего не было. — Эй? — попытался дозваться до нее мужчина. — Это все моя вина. — прошептала Джулия. — Что? — Я виновата. — слова давались ей тяжело, так как практически через каждое слово она нервно всхлипывала. — Я заставила Скарлетт пойти к водопаду. Нужно было возвращаться в отель... Тогда всего бы этого не было. — Где Скарлетт? — Я... — Джулия снова начала рыдать. — Отвечай, где Скарлетт? — повысив голос, спросил Каспер — Я не знаю. За нами что-то гналось. Она выстрелила, потом... Не помню. Я сознание потеряла.       Охотник злобно рыкнул. Джулию нужно увести отсюда и как можно скорее. Он не может больше рисковать и отправится искать Скарлетт вместе с ней, учитывая плачевное состояние девушки. — Вставай. — он помог ей подняться, и, придерживая за талию, повел в сторону отеля.

***

      Первое, что почувствовала девушка, это боль во всем теле. Что рукой, что ногой было практически невозможно пошевелить. Скарлетт попыталась открыть глаза, но и это не удалось с первого раз. Веки будто налились свинцом, никак не хотели поддаваться. Но через какое-то время, ей все же это удалось. Вот только то мало, чем помогло. Что с закрытыми веками, что с открытыми ничего не было видно. В какой-то момент девушке показалось, что она вовсе ослепла. Но вскоре привыкла к темноте и уже стала различать очертания местности, в которой находилась. Воспоминания пришли с жуткой болью в голове. Она вспомнила где находится и что произошло. Повернув голову чуть в бок, чуть не уперлась в капкан. Испуганно вздохнув, девушка дёрнулась в противоположную сторону от железяки. Но быстро совладала с собой и постаралась шевелиться как можно меньше. В нескольких сантиметрах от ее головы находился раскрытый капкан. Если бы ей повезло меньше, угодила бы прямо в него. Боясь пошевелиться, девушка просто лежала на холодной земле, уставившись в небо. В каких-то местах оно не было укрыто тучами и проглядывались звезды. Неужели у нее получилось? Где то существо? Вспомнив о нем, девушка заплакала. Она осторожно повернула голову в ту сторону, куда упало чудище. В той области практически все капканы были активированы. Видимо, сработали по инерции, а зацепило зверя лишь несколько. Она помнит его наполненный болью рык. И несмотря на то, что какой-то из капканов сильно ранил его, он смог убежать. В обрыве Скарлетт лежала совершенно одна. В голове, как и на всем острове туман. Этот день полностью истощил ее эмоционально, она ничего не чувствует, лишь ломоту во всем теле. Девушка вновь вернула взгляд на небо. Ощущала, что замерзает, но ей уже было все равно. Вспомнила о Джулии, которую бросила где-то там в лесу. Что с ней стало? Зверь растерзал ее? Что теперь будет? Слезы потекли сильнее. Вспомнила о Коуле, что так отчаянно просил ее держаться от Каспера подальше. Каспер. Что с ним сейчас? Ищет ли он ее сейчас или забыл? От мысли, что мужчине глубоко все равно на девушку стало очень больно. Больнее, чем любая физическая боль, с которой она сегодня столкнулась. Ощущение полной обреченности и пустоты разрывало душу. Слезы потекли сильнее. Он ведь забыл! Забыл! Забыл! Она ему никто, он не придет за ней, не вытащит отсюда! Это все он виноват! Коул ведь предупреждал, а она не послушала! Каспер был только рад избавиться от нее, была ему как кость в горле и теперь он наконец вздохнет спокойно. Ее никто не найдёт, она никому не нужна, просто умрет здесь. А как же мама? Она никогда не узнает, что случилось с ее дочерью. Вмиг все обесценилось, стало таким неважным и незначительным. Хотелось забыть все и просто вернуться к ней, крепко зажав в своих объятиях и ни за что не отпускать. Никогда! Она забудет остров, забудет все, что с ним связано. Начнет новую жизнь. Вернется работать в тот ресторан. Все будет хорошо. Скарлетт уже не сдерживала рыданий. Она все потеряла. Пыталась встать, но тело не слушалось. Еще неизвестно сколько вокруг нее капканов. Одно неправильное движение и она попадётся. Раз уж так, она готова принять свою судьбу. Так бороться за свою жизнь и в итоге не суметь подняться с земли. Какой тогда был смысл? Она не знает сколько пролежала в таком положении. Время текло бесконечно. И то ли воображение решило сыграть с девушкой злую шутку, то ли она действительно что-то услышала. И когда она решила, что бредит, звук повторился. Зверь вернулся. Нет, только не так, не такой смертью. Скарлетт зажмурилась. Хотелось заснуть, отрешиться от мира, лишь бы не испытать того страха, который она пережила совсем недавно. Прислушиваясь ко всему, что происходило вокруг, девушка поняла, то не было похоже на зверя. Не было злого рычания или протяжного воя. Осознание пришло в тот же миг. За ней кто-то пришел! И даже если то очередной приступ, она попытается дозваться. Поборется за свою жизнь. — Эй. — вместо предполагаемого крика из горла вышел полухрип, полустон. — Эй! — она постаралась снова. — Скарлетт! — послышался отчаянный крик сверху, недалеко от обрыва. — Я здесь! — еле найдя в себе силы, что есть мочи вскрикнула девушка.       Шаги начали приближаться и вскоре, сверху ее ослепило светом от фонаря, что заставило девушку неприятно скорчиться. — О Господи... — прошептали сверху. — Держись, я сейчас!       Девушка слышала, но не видела, как кто-то спустился в ров. И уже через секунду она оказалась в теплых и крепких объятиях. Каспер, стараясь как можно аккуратнее поднять девушку, обнял ее. — Что же ты за человек такой? — как бы в упрек, но с такой трепетностью в голосе спросил мужчина. — Тебя что-то не устраивает? — сквозь слезы усмехнулась Скарлетт. — Да, как минимум, что ты чуть не умерла. — ответил Каспер. Девушка нервно засмеялась, глаза вновь заполонили слезы. — Тише, тише, тише. Сейчас я тебя подниму, готова?       Она кивнула и мужчина осторожно поднял ее на руки, крепко прижимая к себе. Она не помнит как они выбрались из оврага. Помнит лишь крепкие руки, что надежно держали ее, не давая упасть. Каспер пришел за ней, нашел, не бросил. В его руках она чувствовала себя в полной безопасности. Теперь никакой зверь ей не страшен, ведь рядом с ней тот, кто не даст в обиду.

***

      Как они добрались до домика, Скарлетт помнит смутно. Она знала, что дорога не близкая, но ее практически не ощутила. Оказавшись в тепле, девушка смогла оценить свой внешний вид: одежда в некоторых местах была порвана, сама она целиком и полностью в грязи и мелких царапинах. На плече чувствовалась боль от ушиба. Ее осторожно усадили на диван. Мягкая обивка была в разы лучше твердой и холодной земли. Скарлетт наконец позволила себе расслабиться. Через некоторое время к ней подсел Каспер, протягивая девушке кружку горячего чая. Сил немного прибавилось, так что она без труда обхватила ее руками. По телу вместе с мурашками пробежало желанное тепло. Девушка отпила немного горячего напитка, обжигая горло, но это не было для нее большой проблемой, теперь нет, ведь все самое страшное наконец, закончилось.       Каспер внимательно следил за каждым ее движением, оценивая внешнее состояние. Он до сих пор не мог поверить, что нашел ее. И теперь она здесь, живая пьет чай. — Скверно выгляжу, да? — заметив на себе пристальный взгляд охотника, решила спросить Скарлетт. — Точно сказать не могу, но утром ты выглядела чуть лучше. — от такого глупого и наивного вопроса девушки Каспер усмехнулся, но не зло, как это обычно бывает, а как-то горестно.       Вдруг Скарлетт будто осенило, она резко встрепенулась, чуть не разлив на себя горячий чай. Испуганным взглядом уставилась на Стормара и спросила: — Что с Джулией? Она... Она..? — С ней все в порядке, я нашел ее. Девушка облегчённо вздохнула. Тревога вмиг улетучилась. — Я ужасный человек. — Почему? — удивился Каспер. — Я бросила ее там одну. — слезы вновь появились на глазах. — Я правда пыталась ей помочь, но... — Тихо. — он отобрал у девушки кружку с чаем и поставил ее на столик. — В этом нет твоей вины, я все знаю. — Тогда, — девушка рвано вздохнула. — может ты знаешь, что за существо охотилось за нами?       Каспер отвел взгляд. Конечно он знал. Он охотится на этого зверя чуть ли не каждый день, а то и ночь. Ему до сих пор не удалось поймать его. Он слишком быстр, слишком хитер. Это не простое хищное животное, это нечто большее. Зверь обладает человеческим разумом, пускай не в том превосходстве, как обычный человек. Об этом существе никому нельзя знать, Винсент четко дал это понять. Каспер понимал, что Скарлетт, для ее же безопасности, должна пребывать в неведении. А дальше это уже не будет иметь значения, так как он убьёт это чудовище. — Да. Это медведь. — Медведь? — девушка удрученно опустила взгляд. Но Каспер доказал, что ему можно верить и она поверила. — Я так испугалась.       Стормар виновато посмотрел на нее. Ему не хотелось ей врать, не после того, что ей довелось пережить. Она имела право знать правду, но не должна была. — Ты очень храбрая, Скарлетт. — сам того не замечая, мужчина заглаживал непослушные волосы ей за ухо. — Ты большая молодец. Стрелять в одиночку в огромного медведя не каждый решится. Либо глупец, либо безумец. — Так я глупая? — девушка накрыла своей рукой, руку Каспера, что покоилась у нее на щеке. — Ты безумная. — прошептал мужчина уже в самые губы девушки и, поддавшись неизвестному порыву, поцеловал.       Он не обращал внимания на внешний вид девушки. На то, что вся она была в грязи. Единственное, что было сейчас важно, это ее мягкие губы, которые отвечали взаимностью. Каспер прильнул к ней ближе, углубляя поцелуй, тем самым вырвав из девушки протяжный и такой сладкий стон. Она обняла его вокруг шеи, стремилась к его телу как можно ближе, совсем не обращая внимания на синяки и ссадины. Все, что ей сейчас хотелось - до упоения целовать этого мужчину, насытиться им сполна. И какими же глупыми сейчас казались все их склоки и подтрунивания друг над другом. Весь заряд, что копился в них на протяжении всех прошлых дней, на этот раз вылился не в очередную ссору, а дикую неумолимую страсть. Он целовал ее сначала нежно, поочерёдно обхватывая сначала верхнюю, затем нижнюю губу. В ответ она прикусила его. Мужчина издал недовольный рык, не позволяя девушке лишней вольности. Полностью взяв инициативу на себя, Каспер углубил поцелуй, делая его настойчивее, требовательнее. Его руки блуждали на ее талии, сильнее прижимая к себе. Такая на первый взгляд хрупкая девушка, оказалась сильнее его самого. Он струсил сказать ей правду, в то время как она раскрылась ему полностью, всецело доверяя, ничего не утаивая (ничего ли?). Девушка, найдя в себе последние силы уселась на бёдра мужчины, не разрывая поцелуя. Она чувствовала, как в данный момент желанна. Поэтому чтобы подразнить, слегка поёрзала на его бедрах, заставляя Каспера стиснуть челюсть, подавив рвущийся наружу стон. Дабы отомстить, он прижал девушку к себе еще сильнее, выбивая из ее лёгких последний остаток кислорода. Они не знали сколько продолжалась та сладостная пытка, и чтобы остановить воцарившееся между ними безумие, с трудом оторвались друг от друга, тяжело дыша. Скарлетт все еще сидела на бедрах мужчины. Силы в конец оставили ее, поэтому она просто расслабилась, уткнувшись лицом в плечо охотника. Он осторожно гладил ее по спине, опасаясь навредить, задев по неосторожности ушиб или царапину. — Больше я в лес тебя с собой не возьму. — на выдохе произнес Каспер. — Я сама с тобой туда ни за что не пойду. — Врешь ведь? — А ты?       Больше они не сказали друг другу ни слова. Просто сидели в объятиях друг друга, обдумывая все, что с ними сегодня произошло. Кто знает, что ждёт их с утра. Но они обязательно еще обсудят все от и до. На трезвую голову. Без лишних эмоций и внутренних порывов.       Однако единственное, что из всей этой ситуации Скарлетт для себя понимала, что угодила с головой в самый центр своих чувств к Касперу, словно в капкан.