Железное алиби

      В Нью-Йорк мы прилетели на личном вертолёте Старка уже следующим днём и почти сразу попали на вечеринку.       Как позднее мне стало известно, двадцать второго ноября — то есть вчера, у Наташи Романофф был день рождения, который, в силу своей занятости, шпионка и близкие ей люди смогли отметить только нынешним вечером.       Я впервые попала в пентхаус башни сразу с крыши, а не через лифт, что оказалось сильно непривычно и немного волнительно — не каждый же день мне приходится летать, с одного края континента на другой, на частном вертолёте с персональной взлётной площадки шикарной виллы на прибрежном утёсе до крыши огромной (и не менее шикарной) высотки в центре города, минуя всевозможные утомительные очереди на контроле в аэропорту.       Пятница поприветствовала нас и уведомила хозяина, что парой десятков этажей ниже — во многоуровневой общей зоне собрались Мстители. Тони закатил глаза, пробурчав что-то из разряда: «Кот из дома — мыши в пляс», чем вызвал у меня ехидную усмешку. Но ухмылка слетела с моего лица, когда технический гений, миновав бар в гостиной и повернувшись ко мне, с серьёзностью спросил, кивая на дорожную сумку, что держал в руке:       — К тебе или ко мне?       До меня не сразу дошло, что он имел в виду — в чью спальню мы отправимся жить, и так и осталось загадкой — была это шутка или Старк, действительно, собрался стать соседями по постели на постоянной основе. Калейдоскоп мыслей был прерван Пятницей, которая сообщила, что в пентхаус поднимается посетитель. Как только искусственный интеллект замолчал, в коридоре раздался звук прибывшего лифта, а через несколько секунд в поле нашего зрения появилась Наташа в недлинном чёрно-белом коктейльном платье и на каблуках. Девушка выглядела очень расслабленной и радостной.       Тони, отложив сумку на барный табурет, чуть склонил подбородок к себе и, высоко вскинув брови, посмотрел на красноволосую гостью поверх приспущенных очков.       Я вспомнила, что не видела Наташу после ночных событий в Голливуде, когда она способствовала моему спасению от тех наёмников. И, несмотря на наши не особо дружеские отношения, возможно, Наташу я сейчас рада видеть даже больше, чем если бы на её месте оказалась Пэппер.       Прошлым вечером, когда Тони сообщил Вирджинии, что я полечу с ним в Нью-Йорк, та как-то недобро изменилась в лице. Всего на долю секунды. Если бы я не наблюдала за ней в тот момент, то, как и Старк, не заметила бы её реакции на слова гения. Но я следила за Пэппер — за её мимикой и жестами, пытаясь найти подтверждение своим домыслам — женщина развязала тихую войну со мной за Старка. Поэтому, когда Поттс, взяв себя в руки и деланно растянув тонкие губы в улыбке, повернулась ко мне и наигранно-удивлённо спросила: "Безопасно ли это, учитывая произошедшие события?", я лишь вскинула подбородок вверх и размеренно-уверенным жестом утвердительно кивнула ей в ответ.       — Хорошо, тогда мне заказать джет компании на какое время? — Пэппер разблокировала свой смартфон, очевидно, собираясь с его помощью устроить наш перелёт на самолёте "Старк Индастриз", и вопросительно посмотрела на Тони, ожидая его ответа. Старк ей заявил, что мы полетим на вертолёте, и он сам всё устроит. Женщине пришлось признать своё поражение в этот раз. Я внутренне довольно ухмыльнулась, но тут же поймала саму себя на мысли, что раньше я не была такой злорадной, из-за чего ощутила сильный стыд и по-быстрому ушла в свою спальню, чтобы собраться к завтрашнему вылету.       — Пятница рассказала, что вы здесь, — как ни в чём не бывало сказала Наташа достаточно серьёзным тоном, только атмосфера вокруг неё, всё равно, была какой-то подозрительно комфортной.       — Удивительно, правда, что мы здесь — в собственном доме? — съязвил мужчина, я лишь молча махнула ладонью Наташе в приветствии. — Агент Романофф, с днём рождения, — вяло, с нотками недовольства, поздравил Тони девушку, словно ему — пять лет, и мама заставляет его пожелать счастливого дня рождения ненавистному задире школы. Я удивлённо повернула голову к изобретателю, хмурясь, что тот не предупредил о празднике Наташи. Как минимум, я бы любезно поздравила шпионку.       Наташа уверенно проигнорировала сарказм Старка, лишь претенциозно улыбнулась и кивнула в ответ на его неприветливое поздравление.       — У нас внизу небольшая тусовка. Будем рады, если вы к нам присоединитесь, — с удовлетворённым видом она развернулась и направилась обратно — к лифту, бросив через плечо напоследок: — И, Старк, спасибо за подарок!       — Что за подарок? — недовольно пробормотал Тони, очевидно, понимая, что Романофф его развела на крупную сумму денег. Лифт звякнул, увозя шпионку подальше от пентхауса. — Прикончу стерву, — уверенно подытожил изобретатель, всё ещё смотря в коридор, где скрылась фигура наглой гостьи несколько секунд назад.       — Тони, почему ты не предупредил, что у Наташи день рождения?       — Как будто мне есть до этого дело, — отмахнулся мужчина, сняв очки и взяв сумку, двинулся в сторону своих апартаментов. — Пятница выдала напоминание, — он вскинул вверх руку с очками, указывая на часы на запястье — туда Пятница отправила уведомление.        Я не собиралась следовать за Старком в его спальню и, закатив глаза на его непосредственность, молча пошла в ту, что ранее была моей. И я не имела понятия, что Тони с нескрываемой улыбкой наблюдал за мной в тот момент у дверей своей комнаты.       Из Калифорнии мы вылетали в полдень, а в Нью-Йорк прилетели уже вечером. Несмотря на то, что незадолго до отлёта я перекусила парой бутербродов и кофе, сейчас во мне разыгрался нешуточный аппетит. Возможно, это из-за смены климата — в жару, что до сих пор стояла в Лос-Анджелесе, особо не хочется есть, в Нью-Йорке же уже значительно прохладно, и я подумала, что пора переодеваться в тёплое пальто, пока стягивала с себя замшевую куртку и скидывала лодочки.       И тут же до меня дошло, что уже через месяц — Рождество. Где и как я буду праздновать его в этом году? В предыдущие разы ко мне приезжала Дженнифер из Ванкувера, и мы вместе (иногда ещё и с ребятами из мотоклуба) отмечали праздник где-нибудь в уютном баре или в кафе, веселясь и танцуя под современные ремиксы новогодних ретро-хитов. В нынешнем году, скорее всего, придётся отвадить подругу от поездки ко мне, чтобы она, не дай Бог, не навлекла на себя беду в лице моих преследователей.       Продолжая терзаться мыслями — что сказать Дженнифер, чтобы та не приезжала, ведь, не скажешь ей открыто, что на меня охотятся неизвестные, желая убить — я переоделась и распустила косу, заколов несколько передних прядей на затылке заколкой-прищепкой. Бандажные корсеты с руки и бедра были сняты утром в мастерской Тони при помощи дубины и Джарвиса и без ведома Элизабет Росс или какого другого доктора. Чувствую я себя отлично, из медикаментов пью только какие-то витамины, времени после установки корсетов прошло много, поэтому я решила, в конце концов, от них избавиться. Тони попытался меня отговорить, но был позорно капитулирован моим ответом, где я предложила его поставить на моё место и подумать — сколько бы он сам проходил с этими установками?       — Ты права, я бы не позволил даже напялить это на себя, — отвечал он. — Эй, лапа-растяпа, иди сюда. Помогать будешь.       Я уже надела белый укороченный топ и застёгивала чёрные узкие джинсы с высокой посадкой, когда отблеск кольца в отражении зеркала привлёк моё внимание к рукам: надо бы записаться к своему мастеру на маникюр и педикюр и, наверное, стоило бы в салон записаться на уходовый сеанс для волос, пока я в Нью-Йорке. Надеюсь, Тони не заартачится и позволит мне покинуть башню.       Подойдя к шкафу, я наклонилась, чтобы с нижней полки достать лоферы как раз в тот момент, когда раздался короткий стук в дверь и сразу следом послышалось сзади:       — Как здорово, что я не дождался ответа, — очевидно, гостю приглянулся вид меня, согнувшейся пополам.       Я резко выпрямилась с обувью в руках и, обернувшись, недовольно посмотрела на вошедшего Тони, надеясь, что по взгляду мужчина поймёт: я не в восторге от его самонадеянности. Тот, естественно, проигнорировал это.       — Желаешь сразу спуститься к новым друзьям или сначала поужинать? — он прошёл внутрь и сел на край кровати, вызвав ненавязчивый флешбэк его последнего пребывания тут, когда мы самозабвенно целовались. Я, отставив в сторону туфли, мысленно себя похвалила — даже не покраснела от воспоминаний. — Лично я умираю с голоду, — продолжил изобретатель и бросил взгляд на свои модернизированные часы на запястье. — Через пару минут принесут ужин.       — Я тоже голодная, — сказала я, сообщая о своём желании перекусить прежде, чем спускаться вниз. Тони удовлетворённо улыбнулся, и я отметила, что он тоже переоделся: классический тёмно-серый костюм-двойка был сменён на чёрную футболку с длинным рукавом и тёмно-синие джинсы с чёрными ботами. Накинув сверху объёмный вязаный кардиган и обувшись, я проследовала за Старком в гостиную, куда, как раз, принесли еду.

*

      Несмотря на, всё ещё имеющуюся, обиду на Бартона за ложь, относительно его работы в ЩИТе и действительной цели его «бэбиситинга» со мной в Малибу, я была очень рада видеть лучника этим вечером. Как оказалось, мне не хватало компании мужчины за всё время, и я позволила ему стиснуть меня в приветствии (и даже сама крепко обняла его в ответ).       — Так, леголас, невесту мою на пол поставил и к жене вернулся, — беззлобно, но серьёзно и громко сказал Старк, заметив, как Клинт оторвал меня от пола и весело покрутился. Тони прошёл дальше и пожал руки Стиву Роджерсу и, незнакомому мне, мужчине, что стоял с бутылкой пива и разговаривал с Зимним солдатом у бара.       Женой Клинта Бартона оказалась очень красивая стройная женщина с каштановыми волосами и карими глазами. Визуально она выглядела старше меня, наверное, лет на десять, и оказалась очень доброй и приветливой. А ещё, как я выяснила, Лора — имя миссис Бартон — очень хорошая подруга Наташи, возможно, даже ближе, чем Мария Хилл.       Клинт нас представил друг другу, и Лора дружески сообщила, что наслышана обо мне от своего мужа. Что оказалось вполне логичным, если учесть, что тот три дня нянчился со мной в особняке Старка на противоположной стороне континента. Я так же поздоровалась с Марией, которая без вопросов, тут же вручила мне целую бутылку пива, и я отметила про себя, что всех людей в этом помещении знаю, ну, кроме того темнокожего парня, с которым ранее поздоровался Старк. Бартон чмокнул жену в висок и, подмигнув мне и Наташе рядом со мной, ушёл. Я сразу же ощутила некоторую неловкость с его уходом — лучше бы он остался с нами, и мне бы не пришлось терзаться мыслями, о чём разговаривать с этими женщинами, которые друг с другом знакомы явно не один год.       Из колонок вокруг негромко звучала ритмичная музыка, приглашая танцевать или, хотя бы, постукивать ногой в такт. Я обернулась к бару в поисках Тони, но вместо него встретилась с холодным взглядом Зимнего солдата, который так и стоял у торца барной стойки с Капитаном Америка и незнакомцем. Они разговаривали и тоже пили пиво. Старка с ними не было. Зимнего солдата я знаю только из новостей, лично мы не пересекались и, естественно, не знакомы. Чего, не скажу, что мне не достаёт, судя по мурашкам от его пронизывающего взгляда.       Этот мужчина в далёком прошлом, а именно — чуть больше семидесяти лет назад, был лучшим другом Стива Роджерса, но во время Второй мировой войны он был взят в плен ГИДРОЙ для своих изощрённых экспериментов. Как и Капитан в ледниках, Зимний солдат проспал несколько десятков лет в секретной лаборатории. А когда его «привели в форму», оказалось, что из него сделали машину для убийств и мозг его запрограммирован подчиняться, не имея возможности сопротивляться. Пару лет назад в СМИ сообщили, что Зимнего солдата больше не существует, так как Джеймса Барнса (если я правильно помню его имя) излечили где-то в Африке с помощью технологий, опережающих историю.       Я уже собралась перевести дух и отвести глаза, чтобы оглядеть помещение в поисках Старка, как вдруг мужчина мне улыбнулся. Не широко и радушно, а небрежно и нахально. В дуэте с его колким взглядом, улыбка показалась ухмылкой, наводящей тревогу. Очень кстати в этот момент моё внимание привлёк Стив Роджерс, что стоял там и, заметив меня, махал рукой, подзывая к себе.       У меня не было страха или какой-то неприязни от присутствия бывшего Зимнего солдата, это было какое-то менее масштабное чувство, заставляющее быть на чеку и ожидать любой выходки от него. Даже самой абсурдной. Мало ли что осталось в голове бывшего пленника ГИДРЫ после всевозможных опытов, гипнозов и последующего исцеления. Повернувшись к имениннице и её подругам, я отметила, что они заняты толковым обсуждением пристройки к летнему домику на берегу озера и не обидятся моему уходу, поэтому молча пошла к бару. Пальцы начали мёрзнуть от холодной бутылки пива, которую я так и держала в руке закрытой.       — Джоанна, привет, — улыбнулся Капитан и слегка приобнял меня за плечи, чем вызвал лёгкое удивление — мы не так близки, чтобы обниматься при встрече. — Я рад тебя видеть. Познакомься, мои друзья: Джеймс Баки Барнс и Сэм Уилсон.       Сохраняя хладнокровное спокойствие, я поздоровалась с мужчинами. Без рукопожатий или объятий.       — Я тебя знаю, — прямодушным тоном сообщил улыбающийся Сэм, указывая на меня рукой, в которой держал своё пиво. — Ты подружка Старка.       Чуть улыбнувшись, я утвердительно кивнула, а следом едва ли не ловила по полу свою челюсть от услышанного:       — Ты — придурок, Уилсон, — сказал вдруг Джеймс, а Сэм закатил глаза на его реплику. — Это доктор Нэльсон с кучей научных степеней. Официально, самый симпатичный учёный из всех мне знакомых.       — Эм, — я не знала, как отреагировать на эти слова бывшего Зимнего солдата. — Спасибо, мистер Барнс.       — Можешь звать меня просто Джеймс. Или Баки, — мужчина растянул губы в той же улыбке, какой одарил меня пять минут назад. И мне показалось, что, даже если Джеймс захочет выразить дружелюбие и нежность, они будут выглядеть именно так: холодный пронзительный взгляд и щетинистый оскал. — Как тебе будет удобно.       И, возможно, я бы сказала Джеймсу, чтобы тот звал меня Джо, но ледяной голос с нотками презрительной ненависти, что неожиданно раздался за моей спиной, напрочь отбил подобные мысли:       — Она не может. И никак ей не будет удобно.       Я почувствовала властную руку Тони на пояснице, утягивающую моё тело в сторону, и, пристыженно опустив глаза, позволила себя увести. Возможно, у технического гения есть повод быть таким грубым с Джеймсом, но я не хотела быть свидетелем этого, а тем более — причиной. Старк явно показал свои права на меня, чтобы у других не возникло какой-либо мысли или вопросов. Хотя, как они могут возникнуть, если абсолютно все вокруг знают меня как невесту Тони?! Или из недавнего — "подружка Старка".       — Тони, это было грубо, — шепнула я мужчине, вытянув шею к его уху, чтобы сквозь негромкую музыку меня услышал только он. Мы возвращались к диванам в зоне отдыха, где всё также сидели Мария, Лора, Наташа и теперь доктор Беннер. Я наслаждалась близостью Старка, с удовольствием вдыхая аромат его парфюма.       — Поверь мне, малышка, это было самое нежное из того, что он заслуживает, — Старк взял моё пиво и, пропустив первой к дивану, сел рядом, открывая и возвращая бутылку мне. Мы с Брюсом поприветствовали друг друга, и я подумала, что здесь не хватает Тора, вспомнив вечер моего знакомства с Мстителями, когда мы весело и дружно провели время на этом же месте.       Женская компания была уже подвыпившей, о чём свидетельствовали их блестящие глаза и немного повышенные тона в разговоре. В руке Тони материализовался стакан, возможно — с виски, а Брюс, как и остальные, потягивал бутылочное пиво. На столах в центре стояли коробки с китайской едой: какие-то открытые с торчащими одноразовыми палочками, какие-то ещё запечатанные.       Я, откинув волосы назад, немного повернула голову и сделала вид, что разглядываю что-то в стороне, а сама бросила недолгий взгляд на бар. Мужчины продолжали стоять там же: Джеймс опирался на край барной стойки локтем той руки, в которой было пиво, Стив расслабленно стоял рядом, устремив смеющийся взор на Сэма, а Сэм был повёрнут ко мне спиной и что-то увлечённо и рассказывал, не забывая активно двигать руками в воздухе, удерживая бутылку пива в одной. По поведению мужчин или их лицам было невозможно подумать, что пару минут назад Тони при всех грубо осадил Джеймса. Словно, это было чем-то само-собой-разумеющимся. Да, Старк — сложный человек, и, скорее всего, они просто привыкли к его выходкам.       — Всё хорошо? — тихий, почти шепчущий, голос Тони рядом с моим ухом вернул от размышлений в реальность, и я повернулась к нему. — Если хочешь, можем уйти.       — Всё хорошо, — не смотря в его глаза, я улыбнулась и чуть слышно стукнула горлышко своей бутылки об его стакан. — Спасибо.       Но мужчина был прав, мысль уйти отсюда закрадывалась в мой мозг. Странная вечеринка у Наташи по случаю дня рождения. Вроде есть гости, все общаются друг с другом, но как-то отдалённо и скомкано. Может, это связано с нашим появлением? С появлением Старка? Хотя, с другой стороны, если бы кто-то был против его присутствия, то наверняка этот кто-то не заявился бы в башню Старка. Разве не логично? Я мысленно пожала плечами, вспомнив, что не видела, чтобы Тони протягивал руку для рукопожатия Джеймсу, когда мы пришли сюда.       Я сидела рядом с Лорой и едва не поперхнулась пивом, когда она, отстранившись от разговора с Наташей и Марией, повернулась ко мне и спросила, переводя взгляд со Старка на меня и обратно:       — Джо, вы уже определились с датой свадьбы?       Я мельком посмотрела на Тони. Он весело улыбался, хотелось бы думать, что извиняющейся улыбкой, но нет. Самодовольный и беспечный Старк, как и всегда.       — Мы э-э…, — я уже собиралась сказать, что мы ещё не определились, но мужчина положил тяжёлую ладонь на моё колено и принялся водить рукой, надавливая — вынуждая замолчать. Я поджала губы и перевела взгляд на свою ногу, где блуждала ладонь Тони. Это было очень приятно. И неловко. Я понадеялась, что щёки не станут помидорными вкупе с алкоголем.       — Летом, — отрезал Старк, прекратив меня гладить, но руку не убрал.       — Летом — здорово, — отозвалась Лора, совершенно не заметив моего смущения от манипуляций мужчины, ведь, это логичные действия — мы помолвлены. — Наша свадьба была осенью. Ветрено и дождливо — не то, чего ожидает невеста и её подружки. Поздравляю! — она вскинула свою бутылку, призывая чокнуться. Остальные на диванах присоединились к нам.       — Спасибо, — сказал Тони, я лишь благодарно улыбнулась женщине, осознавая, как нелепо это всё происходит: фиктивная помолвка, разговоры о свадьбе, которой не будет. Голова кругом. Мало мне проблем из-за «Прозрения», так скоро посыпятся вполне логичные вопросы о дате торжества и прочее. Лора оказалась первой, но не единственной, уж точно.       Миссис Бартон вскоре была утянута, уже изрядно охмелевшей, Наташей в их шпионскую дискуссию, я разговаривала с Брюсом на тему квантовых механизмов — уж он-то лучше всех в этом разбирается, наверное, даже больше Старка. Сам Старк сидел рядом и что-то делал в своём смартфоне, изредка вставляя комментарии в наш диалог. Его рука всё так же покоилась на моей ноге и время от времени проходилась от колена до середины бедра и обратно. Кэп и его друзья всё ещё находились у бара, только теперь они расположились на табуретах. Вернулся Клинт и сразу двинулся в нашу сторону, стягивая на пути с себя кожаную куртку. Он был не один — следом за ним шла симпатичная светловолосая незнакомка примерно моего возраста. Блондинка оказалась «своей» среди Мстителей, судя по тому, как она иронично помахала мужчинам на баре и уверенным шагом двигалась к нам — как будто здесь она не в первый раз. Я неосознанно напряглась, стараясь не выдать своего волнения. Внутри зашевелился ревностный червячок.       Мария и Наташа расположились на соседнем диване, что стоял поперёк нашего — где сидели я, Тони и Лора. Таким образом наши диваны образовывали прямой угол. Мне хватило совсем немного повернуть голову, чтобы увидеть, как просияла агент Романофф и подорвалась с места, едва она заметила новую гостью. Я вновь подумала, что Наташа только со мной себя ведёт по-другому. Ну, и, может, со Старком. Только Старк, как раз в силу своей натуры, может ей ответить в тон, чего не могу сделать я.       Тони отвлёкся от телефона и поднял взгляд на обнимавшихся девушек, но тут же увидев, что ничего интересного ему там не происходит, вернулся к различным схемам в своём гаджете, а Клинт воспользовался случаем и проскользнул к Марии — на место Наташи, чтобы быть поближе к жене, что сидела с краю на соседнем диване.       Наташа с очевидным румянцем на щеках (непонятно: от алкоголя или от радости от встречи) усадила девушку напротив нас, рядом с Брюсом, и сама расположилась там же. Мария отпустила руку куда-то за спинку дивана и достала новую бутылку пива, которую протянула гостье. Я ощутила некоторый дискомфорт, так как, очевидно, что все здесь были с ней знакомы, а нас друг другу представить никто не собирался. Но блондинка первой взяла инициативу в свои руки и, мастерски откупорив своё пиво, устремила свой взгляд на меня и уверенно спросила:       — А ты…? — она сделала паузу, видимо, позволяя мне представиться, только вот её самоуверенная манера себя вести здесь мне совсем не приглянулась.       — Джоанна Нэльсон, — демонстративно опустив свою руку поверх ладони Старка, что до сих пор покоилась на моём бедре, я сделала глоток пива и решила, что перед неизвестной не собираюсь вдаваться в подробности — кто я такая. Как и ожидалось, жест руки привлёк внимание гостьи (и не только её — Тони сдержал усмешку и лишь коротко улыбнулся, чего, конечно, я не видела, так как моё внимание было обращено на диван напротив) — девушка чуть заметно выгнула бровь и посмотрела на наши ладони.       — А, миссис Старк, — догадавшись, сказала она с нотками то ли пренебрежения, то ли отвращения к фамилии миллиардера в голосе. Тони, оценив интонацию незнакомки, негромко хмыкнул и незаметно сжал мою ногу в подбадривающем жесте, не обращая какого-либо внимания на нас или остальных. Я не собиралась тешить самолюбие блондинки и не стала спрашивать её имени, хотя, это было интересно. Меня заинтересовало — кем она приходится Мстителям? Новый кандидат в команду? Сестра Наташи или Клинта? Девушка кого-то из них? На шпионку как-то особо не похожа, на представителя "внеземной цивилизации" тоже. Гостья вела себя достаточно раскрепощённо, но не развязно, что доставляло ей некий шарм. Как Пэппер. С той тоже ощущается своеобразный вайб, из-за которого одновременно и восхищаешься харизмой и манерами женщины, и раздражаешься от её посредственного поведения. У них, кстати, даже цвет волос похожий — что-то из серии клубничного блонда. Словно уловив мои мысли, девушка сама представилась: — Я Шэрон Картер, агент ЩИТа.       Хотелось ответить: «Можешь не продолжать, неприятно было познакомиться», но я сдержала этот порыв и лишь коротко улыбнулась, мельком оглядев остальных, уже охмелевших, присутствующих. Никто из них, как оказалось, совсем не наблюдал за нами: Клинт что-то показывал Марии в своём телефоне, Лора и Наташа переговаривались через стол перед собой, а Тони продолжал что-то делать со схемами в телефоне, перекидываясь рабочими репликами с Брюсом, который был каким-то отстранённым и равнодушным ко всему происходящему. Кажется, доктора Беннера что-то беспокоило.       Спустя некоторое время наша компания расползлась по этажу: Старку позвонила Поттс (ну кто бы сомневался, что она не напомнит о себе), и он, извинившись, отлучился, чтобы поговорить с женщиной. Шэрон и Наташа присоединились к Стиву, Джеймсу и Сэму на баре, и они там очень весело и громко делились впечатлениями от своих предыдущих заданий и миссий. Лора и Мария тоже куда-то ушли, возможно, в туалет, никто не доложил. В обществе, привычных мне, Брюса и Клинта я почувствовала себя спокойнее и смогла сильнее расслабиться.       Бутылка пива, которую мне вручила Мария, ещё как только мы пришли, всё никак не хотела заканчиваться. Энтузиазма к очередной пьянке не было, и я просто разговаривала с Бартоном, не забыв сообщить тому, что была удивлена увидеть его жену здесь, так как вообще не знала, что лучник женат. Он довольно усмехнулся и сказал, что это было их условие перед ЩИТом — засекретить его семью и скрыть ото всех. И ещё больше Соколиный глаз меня удивил, когда сообщил, что он и Лора уже стали родителями не одного ребёнка.       Я поразилась: у Бартона опасная секретная работа, где часто имеется угроза жизни, а Лора — бывший штатный сотрудник ЩИТа, ставшая домохозяйкой, и постоянно с детьми ждёт мужа домой с его опасных миссий. На мгновение я подумала, что сама бы вряд ли смогла так жить — сидеть дома в неведении и гадать: вернётся он сегодня домой или нет (и вернётся ли вообще). Этими мыслями я поделилась с лучником, и он понимающе улыбнулся и заверил, что это пустые слова.       — Когда найдёшь своего человека, ты примешь его образ жизни и деятельность, — говорил Бартон, вызвав интерес у доктора Беннера — тот перевёл свой взгляд на Клинта и принялся слушать его. — Да, будут моменты, где будешь переживать за него, волноваться за перенос звонков на автоответчик и прочее, но когда он будет возвращаться домой к тебе, к детям… И обнимать крепко, показывая, как скучал и рад вернуться. Это лучшее чувство, — Клинт с такой теплотой и простотой говорил обо всём, что это растрогало меня. Словно он — продавец фруктов на рынке, а не агент ЩИТа. Его жене и детям несказанно повезло. — Вам со Старком ещё предстоит это испытать, и я уверен — ты справишься. Ты же — Амазонка, почти Мститель.       Как красиво Бартон завуалировал определение наших отношений: мы уже друзья, но ещё не близкие, а значит «почти Мститель». На секунду я позволила себе представить, какого это: я — Мститель, сотрудничаю с ЩИТом, пользуюсь современными технологиями "Старк Индастриз" и разработками Тони, может, он бы мне даже костюм спроектировал... Не, бред какой-то. Чем я могу быть полезна Мстителям? Я даже на внеземных языках не разговариваю. Да и куда мне до них...       Я постаралась выразить что-то вроде соучастливой улыбки, но, скорее всего, она получилась грустной. Клинт же не знает, что я не стану "миссис Старк" по-настоящему, и мне не придётся быть домохозяйкой и проводить вечера ожидая, пока Тони вернётся домой с работы или делового банкета (или с гулянок). Переведя взгляд на Брюса, я заметила, что он действительно о чём-то задумался, отрешившись от реальности. С одной стороны мне хотелось проявить дружелюбие и поинтересоваться, что его заботит, но с другой — внутреннее чутьё мне подсказывало вообще не трогать доктора и оставить его со своими мыслями одного.       У барной зоны в очередной раз раздался громкий хохот, и я неосознанно повернула голову туда: все ребята были раскрасневшимися от смеха и алкоголя, и я заметила Марию и Лору, присоединившихся к компании. Бартон проследил за моим взглядом.       — Познакомилась с Баки?       — Ты про Джеймса? — я нашла глазами Зимнего солдата, он в этот момент как раз откупоривал бутылку пива для Наташи, активно ведя беседу с друзьями. — Да, Капитан нас представил друг другу, но мы не успели путём познакомиться, Тони меня забрал от них.       — Это в стиле Старка, — Клинт понимающе хмыкнул, а женская компания у бара немного сместилась, чтобы потанцевать. Девушки хихикали друг другу, салютуя бутылками в руках, и расслабленно двигались под музыку, что стала играть из колонок немного громче.       — Они не ладят?       — Что-то вроде того. Думаю, об этом тебе нужно спросить самого Старка.       Слова лучника меня заинтриговали. Значит, у Тони всё-таки имелась причина быть грубым с Джеймсом. Я засомневалась: нужно ли мне знать все детали. Меня напрягал тот факт, что я очень быстро становилась ментально-зависимой от технического гения. Я словно превратилась в наркоманку, которой с каждым днём нужна была всё бóльшая доза Тони Старка. Осознавание ситуации просто выводило меня из себя. В конце концов, кто мы такие друг другу — любовники, коллеги? Не более. Жизнь Старка не должна меня касаться. Я не должна хотеть знать подробности его жизни.       Доктор Беннер поднялся с дивана и, извинившись, ушёл в сторону лифта. Я вновь подумала, что Брюс сегодня очень странно себя вёл и мало контактировал с Наташей. А ведь до этого они много общались, что мне виделся намёк на романтику. Проводив глазами доктора, я обратила внимание на Наташу: ей и Марии удалось завезти друзей на свой импровизированный танцпол. Стиву, Джеймсу и Сэму ничего больше не оставалось, кроме как обречённо оставить своё пиво на барной стойке и позволить девушкам утащить себя танцевать. Посмотрев на Клинта, я увидела, как он с нескрываемой улыбкой и теплотой во взгляде любовался Лорой. Было так приятно наблюдать за подобной семейной идиллией, что я ощутила лёгкую зависть. Хотелось бы мне когда-то встретить такого мужчину, кто будет так же восхищён мной спустя много лет брака, как Бартон.       — Что? — лучник заметил, как я наблюдала за ним.       — Знаешь, Клинт, я рада, что мы познакомились.       Я не забыла, какой шок и досаду испытала тогда, узнав про его занятость в ЩИТе, и долго сомневалась — можно ли доверять Соколиному глазу. Но даже Тони как-то сказал, что из всех сотрудников ЩИТа он доверит свою жизнь именно Бартону.       — С чего такие речи, Амазонка? — по-доброму ухмыльнулся мужчина, чем вызвал у меня некоторое смущение. Хотя чего я ожидала? Первая же разоткровенничалась. — Я тоже рад. И, если честно, я переживаю за тебя, — короткая пауза, в ходе которой я подумала, что, возможно, в свете последних событий, моя жизнь выглядит достаточно жалкой. Единственная белая полоса — предстоящая свадьба со Старком, да и та ненастоящая. — Давай мы договоримся: если тебе понадобится помощь — любая помощь — ты обратишься ко мне. Я знаю, у тебя есть Старк, но если что...ты меня поняла.       Ощутив искреннюю нежность к словам мужчины, я готова была всхлипнуть от эмоций. Клинт не выглядел таким охмелённым, чтобы посчитать его речь пьяным бредом, растрогавшим меня. Это серьёзный договор. За исключением Тони, никто другой себя не вёл так со мной.       — Спасибо.       — Мы договорились?       — Договорились, — прогнав слёзы и внезапное желание обнять Бартона, я стукнула своё пиво об его протянутую бутылку и заметила, что к нам направлялся Тони.       Вечер остался позади, и я, в конце концов, допила ту бутылку. Тони со своими фразочками ещё несколько раз заставлял моё тело ускоренно гонять кровь по организму и густо краснеть от смущения. Где-то через час чета Бартон уехала домой, другие остались ещё развлекать друг друга, а я и Старк отправились в пентхаус. Пожелав наверху «Спокойной ночи» друг другу, мы разошлись по своим комнатам.       Я умылась, приняла душ и переоделась в пижаму. Уже лёжа в кровати, в памяти всплыли слова Клинта про «почти Мститель», и я, поддавшись впечатлению, принялась воображать: как бы сложилась моя судьба, окажись я в команде этих ребят, и какая бы у меня была полезная особенность. За построением сценария альтернативной жизни меня и настиг сон, а уже утром я стала свидетелем одной сцены в гостиной, заставившей вновь напомнить себе, что у меня нет прав интересоваться детальной жизнью Энтони Старка.       — Ты серьёзно? — досадно-усмехающийся голос Тони добрался до моего слуха, едва я, уже одетая в джинсы и футболку, сделала шаг из спальни. — Как ты посмел притащить его в мой дом? — разочарованность в его интонации неприятной вспышкой отозвалась где-то внутри меня. Это звучало так, словно Старк не верил в то, что ему приходится задавать этот вопрос.       — Тони, послушай, — начал Стив оправдывать ситуацию, и я решилась обозначить своё присутствие, чтобы не подслушивать тайно их диалог. Нет, шпионкой, как Романофф, я бы точно не была в Мстителях. Воспитание, мать его.       — Доброе утро, — словно ничего не услышав ранее, я вошла в гостиную и улыбнулась мужчинам, головы которых синхронно повернулись в мою сторону. Напряжение в помещении, казалось, можно разрезать ножом и не обратить на это внимание уже никак не представлялось реальным. — Всё в порядке? — я сделала «ничего-не-понимающий» вид и с беспокойством поочерёдно посмотрела на Тони и Стива.       — Всё отлично, — отозвался гений без тени улыбки, не обращая внимания Кэпа, стоявшего перед ним в нескольких шагах. — Роджерс уже ходит. Как спалось?       — Доброе утро, Джоанна, мне, действительно, пора идти, — чуть поджав губы, улыбнулся мне Стив и, посмотрев на Старка, добавил серьёзно: — Мы не закончили.       — Ещё как закончили, — проигнорировав оппонента, Тони пошёл к бару, чтобы достать бутылку минералки.       Капитан, проходя мимо меня к выходу, бегло попрощался и скрылся в лифте, а я, продолжив стоять на месте — на входе в гостиную, повернулась к изобретателю:       — Извини, что прервала. Я слышала ваш спор. Вы говорили о Джеймсе? — вновь как-то так получилось, что мой язык сориентировался быстрее, чем разум. Будь я менее эмоциональной, промолчала бы.       — Да.       — Между вами что-то произошло? Знаю, это не моё дело. Просто, вчера…, — я прикусила язык, осознавая, что чуть не спалила Бартона, который щедро накинул мне мыслей о взаимоотношениях Барнса и Старка прошлым вечером, и уже начала придумывать оправдание своей наглости, проклиная саму себя за неумение притормозить и обдумать — стоит ли вообще заводить подобный разговор, как мужчина меня перебил:       — Двадцать лет назад Зимний солдат убил Говарда и Марию Старк.       За прошлую неделю, что я жила в Малибу в особняке Старка, я отвыкла от городского гама и суматохи. Всю свою жизнь я провела в Нью-Йорке, а основную часть времени — именно в тихом Квинсе. Но сейчас же, после нашего возвращения из Калифорнии, мне казалось, что шум мегаполиса давил на голову, пробуждая желание вырваться куда-нибудь в лес, или уплыть в море, или взлететь в небо — только, чтобы побыть немного в тишине и отдохнуть.       С обновлёнными маникюром и педикюром я вышла из салона красоты, на ходу застёгивая куртку и убирая за уши волосы, что так нещадно раздувал холодный осенний ветер, и двигалась к машине, припаркованной через дорогу. Агент Майер, сопровождавший меня на каждом шагу (да, он даже в салоне сидел на диванчике и листал женские журналы, пока ждал меня с процедур), открыл передо мной заднюю дверцу бронированного чёрного внедорожника, вроде того, на каком мистер Хоган забирал меня и Тони из ресторана в Лос-Анджелесе. Я перекинула волосы через плечо вперёд и, удерживая их рукой от ветра, оглянулась на здание: «Бим Бьюти» — огромная сверкающая вывеска подсвечивалась разноцветными огнями, заманивая клиенток зайти внутрь.       — Заедем в "Старбакс"? Я хочу Американо с ореховым ликёром, — я не успела ещё залезть в машину, как совсем рядом послышался женский вскрик:       — Смотрите! Это Железный человек!       Повернув голову в сторону шума, я проследила за пальцем женщины, который указывал куда-то в сторону на небе, и заметила там реальный силуэт человека. Он стремительно приближался, и вскоре можно было разобрать цвета костюма и увидеть шлем: да, это точно был Железный человек.       Как и другие люди на улице вокруг я стояла в проёме между открытой дверью и салоном машины и задирала голову вверх, щурясь от ветра и солнца. Железный человек пролетел мимо, не сбавляя скорость, и быстро превратился в размытую точку вдалеке, пока не исчез из видимости совсем. А через мгновение, с другой стороны от нас, но в том же направлении, зарядила длинная ветвистая молния бело-голубого цвета, означавшая только одно…       — Это Тор! — крикнул кто-то из народа. — Бог грома и молний!       — Мстители! — подхватил невысокий парень лет пятнадцати, стоявший через дорогу. На улице стало многолюдно: люди галдели и кричали, образовав один сплошной гомон. Они вставали прямо на проезжей части и всматривались в даль — в ту сторону, куда пролетел Железный человек, и где сейчас, среди солнечного безоблачного неба, сверкала молния.       Я взглянула на агента Майер, который ранее встал у передней двери автомобиля в ожидании, пока я залезу внутрь, чтобы закрыть за мной дверцу и сесть за руль. Сейчас он пристально оглядывал периметр улиц, не поднимая глаз в небо.       — Что происходит? — спросила я агента. Дэн Майер — сотрудник ЩИТа. Сорокалетний темноволосый мужчина в отличной физической форме был приставлен ко мне сегодня для охраны по настоянию Тони. Если в одном месте засветились сразу и Железный человек, и Тор — ЩИТ не может не быть в курсе, а значит, есть вероятность, что агент Майер, также владеет информацией.       — В машину, — скомандовал мужчина, и открыл водительскую дверцу. — Быстрее!       Теряясь в догадках, что случилось, и надеясь, что это не очередное инопланетное вторжение, я запрыгнула в салон. Внедорожник с рёвом сорвался с места.       — Куда мы едем?       — Я на пересечении восточной шестьдесят девятой и второй авеню, выезжаю к площади, — проигнорировав мой вопрос, сообщал кому-то агент через свой микронаушник. — Всё тихо, направляюсь в башню Старка. Доктор Нэльсон в порядке.       Я бы хотела быть уверенной, что агент разговаривал с Тони, и что тот сидит в башне и никуда не влез. Но это было не так. Тони Старк не может без приключений. Я знала это. Как и знала, что в башне не обнаружу ни его, ни кого-либо из Мстителей.       — К чему такая спешка? — спрашивала я водителя, не надеясь получить ответ. Агент Майер в принципе был немногословен. — За нами же нет погони, — для пущей уверенности я обернулась и посмотрела в окно — на машины, остающиеся позади нас.       — У меня есть приказ, согласно которому я должен доставить Вас в башню.       — Чей приказ? Старка или Фьюри?       Как и ожидалось — Ден Майер мне не ответил, и спустя не более пяти минут мы въехали на подземную парковку башни, а ещё через три я была на этаже пентхауса. Агент Майер сопроводил меня на лифте наверх и, как только я вышла из кабины, уехал вниз, сказав мне только: «Всего доброго».       Убедившись, что в пентхаусе больше никого нет, я, не раздеваясь, притащила из спальни свой компьютер и, расположив его на барной стойке, включила.       — Пятница, где мистер Старк?       — Мистер Старк уехал по делам, просил передать, чтобы Вы не волновались.       — Понятно. Значит не скажешь, — вздохнула я и включила плазменую панель на стене за баром. — Покажи мне последние новости верхнего Ист-Сайда, — вернувшись к ноутбуку, я вышла в интернет. — В башне есть кто-то из Мстителей?       — Мстителей в башне нет. Вывожу сводку новостей…, — искусственный интеллект замолчал, открыв видео с красно-белой пометкой «LIVE» в углу.       — … команде, во главе с Железным человеком, удалось дать отпор противнику и в очередной раз спасти жителей Нью-Йорка..., — вещал диктор новостей, скрытый за расфокусированным видео с резкими движениями оператора. На кадрах мелькали дымящиеся развалины построек, ветер подкидывал и уносил какие-то обрывки газет и бумаг, пожарные и скорая помощь, кажется, соревновалась по количеству машин на месте. Людей было мало, в основном, это были спасатели или парамедики с носилками и ранеными людьми на них. — Что это было — мы не смогли выяснить, — продолжал вещать диктор из плазмы, пока я принялась искать в ноутбуке кадры очевидцев, чтобы самой узнать, что случилось. — Это терминатор! «Тэ тысяча»! — выкрикивал в микрофон один из свидетелей. — Я видел, как его руки превратились в огнемёт! — я подняла глаза к экрану, но увидела там только через чур впечатлительного и переполненного волнением парня, едва ли старше меня. — Было страшно. Мы просто сидели в кафе и, вдруг, за окном послышались эти звуки, а потом в нас уже летела машина, — встревоженно и с рваным дыханием говорила теперь женщина, размахивая руками в объяснениях. — Железный человек появился из ниоткуда и поставил себя под удар. Кем бы ты ни был, спасибо огромное! — со слезами на глазах благодарила она Мстителя за спасение.       — Пятница, о ком они говорят? — я вернула своё внимание компьютеру. Никакой другой подробной информации не было в сети. Что, вообще-то, было странным, так как кто-нибудь уже давно бы выложил фото или видео с места происшествия.       — Согласно моим данным, некий андроид напал на людей.       — В смысле робот? Как Терминатор? — слова того парня теперь не казались мне бредом, если даже всеведущая Пятница об этом сообщила. — Пятница, у тебя есть данные о состоянии мистера Старка? Он в порядке?       — Состояние мистера Старка оценивается как стабильное жизнеспособное.       — Ты можешь вычислить, блокирует ли кто-то в сети информацию о случившемся? — я захлопнула компьютер, так и не найдя ничего. Даже случайных фото Железного человека и Тора нет. — И если да, то — кто?       — Мисс Нэльсон, у Вас нет полномочий просить меня о таком.       Чёртов Старк бы за секунды во всём разобрался! Я вспомнила, как компьютерный гений мастерски выискивал информацию, пользуясь каким-то кодом на тёмно-зелёном фоне на одном из экранов в мастерской в Малибу, и пожалела, что не учила в своё время информатику. Интересно, Лора Бартон испытывает такие же чувства и эмоции, когда её муж уезжает на работу?       Я выключила плазму и, устало вздохнув, сняла с себя куртку. Пятница сообщила, что мистер Старк направляется в башню, что не могло не обрадовать меня. Подойдя к дивану, я села, кинув куртку рядом, и облегчённо закрыла глаза, откидываясь на спинку и погружаясь в дрёму. Кажется, прошла всего минута, или две, когда звякнул лифт на этаже, и следом послышались приближающие шаги. Я открыла глаза.       — Кто это был? — я оставалась в том же положении полулёжа-полусидя и не поворачивала голову к пришедшему. Изначальным (и до одури соблазнительным) желанием было броситься в объятия Старка, чтобы ощутить его крепкие руки на своём теле и самодовольную усмешку куда-нибудь в область затылка, как бы сообщавшую: "Вот, я здесь, повода для волнения нет — я уже дома и в полном порядке". Потребовались титанические усилия — остаться на диване и не выдать своего озабоченного переживания. Вроде думала: "Зачем бежать к нему, сломя голову, если он цел и невредим, и всё хорошо", но тут же сердце шептало: "Обними его, покажи, что волнуешься и скучаешь. Дай ему знать, то тебе не всё равно". Голова просто шла кругом. Я сильно устала от эмоциональных скачек, кажется, вот только тронь меня — и я взорвусь. Но пока я держалась.       — Адаптоид, — Тони остановился рядом с диваном, где сидела я. — Робот, созданный твоим дружком Хаммером, — под конец фразы его голос перестал быть привычно-насмехающимся, и стал каким-то ожесточённым, отчего у меня по спине пробежали неприятные мурашки, но, сев ровно и посмотрев на изобретателя, я из ощущений обратила внимание лишь на трепетное волнение. Как и всегда, Старк был чертовски красив, даже сейчас — в потёртых джинсах, простом сером лонгсливе и ботинках. На нём не было излюбленных очков, а его волосы в оттенке крепкого кофе не были уложены гелем, и, тем не менее, этим мужчиной хотелось любоваться вечно. В любой момент.       — Никто не пострадал? — меня задела реплика Старка о том, что Хаммер — мой дружок, но я проглотила возмущение, чтобы не спорить сейчас с ним.       — Гражданские, — Тони закрыл лицо ладонями и обречённо провел ими до затылка, а потом снова посмотрел на меня нечитаемым взглядом. — В таких делах страдают только гражданские.       Было видно невооружённым глазом, что изобретатель переживает. Я много раз ранее видела в сети, что после схваток Мстителей с плохими ребятами остаётся много потерь. Конечно, в разы больше оставалось спасённых людей, но ведь есть те, кто пострадал: покалечился, потерял близких или имущество. Я не хотела, чтобы мужчина думал об этом и, тем более, переживал. Ведь, это не его вина.       — Не бери в голову, малышка, — Тони изобразил свою привычную ухмылку и опустился на диван рядом со мной, обдавая шлейфом смеси ароматов, из которого можно сделать вывод: он работал в мастерской совсем недавно. Запах машинного масла на коже Старка, кажется, въелся в мою память навсегда после той ночи. — Как день прошёл? Свадебное платье присмотрела?       Я не успела вновь поразиться умению Старка переключаться с плохих эмоций на хорошие, потому что, как только он оказался рядом со мной на диване, в памяти тут же всплыл прошлый вечер и его тёплая рука на моём бедре. Одного только вида обворожительного Старка было достаточно, чтобы вогнать меня в краску, чего уж говорить про его пошлые взгляды и фразочки. Я сделала вид, что не расслышала вопрос о платье.       — День прошёл хорошо, пока не случилось то, что случилось. Ещё и по возвращению домой, мне сообщили, что тебя нет, я заволновалась. Беспокоилась о тебе, — я покосилась на его красивый профиль и заметила мягкую улыбку на лице. Интересно, чему Тони улыбнулся: тому, что я переживала за него или тому, что назвала башню «домом»? — Я видела Железного человека там, на Второй авеню, — Старк молчал, всё так же не смотря на меня, и я чувствовала некоторую неловкость, от которой хотелось избавиться. — Люди вокруг испугались, но, кажется, всё быстро уладилось, да? Все Мстители были там?       — Я тебе уже говорил, но повторюсь ещё: ты очень милая, — изобретатель откинулся назад и повернул ко мне голову, и я разве что не утонула в теплоте его взгляда. Дышать стало тяжелее, перед глазами всё поплыло от нахлынувшего волнения. Силясь унять внутреннюю дрожь, я смущённо посмотрела вниз — на его грудь, где был реактор, и попыталась понять — почему так сильно волнуюсь. Опять эмоциональные скачки, сколько можно? Но ответа не было, а дрожь не утихала. — Ты голодная? Поехали, поужинаем.