Тени

Под сводами древнего камня храма Авроры было светло и тихо. Здесь, в отличие от вечно шумного рынка или кварталов жилых построек, никто не смел проронить лишнего или праздного слова. Сейчас одна лишь женщина преклонила колени перед алтарём Пресветлой и быстро, вполголоса, шептала молитву, разгоняя наступавшую тишину. Высокий мужчина, скрестив по-турецки ноги, устроился на плетёном покрывале прямо у входа и терпеливо ждал, пока жрица исполнит своё заклинание. Гостю запретили подходить ближе, а вызывать вражду целого народа таким пустяком, как несколько шагов, путешественник не хотел. Он думал, что у каждого народа было достаточно бессмысленных обычаев, нарушение которых, однако, воспринималось, чуть ли ни как оскорбление. А пока мужчина от скуки разглядывал молодую женщину. Она была по-своему красива даже в облачении жрицы – выбритая голова, что, учитывая стоявшую жару, было весьма практично, раскрашенное белыми красками лицо совсем не портили, а наоборот, придавали флер загадочности и тайны. Женщина закончила читать молитву… или заговор, гость так и не разобрался, и поднялась с колен. Пыли на её одежде не осталось, служительницы Храма выметали песок после каждой бури — никто из них не хотел прогневать Аврору и жрицу в её лице недостаточным тщанием. — Простите, что заставила вас ждать, Ваше Величество, — женщина плавно, не теряя достоинства, словно её с детства учили придворному этикету, поклонилась. – Мы рады гостям, но Богиня не может ждать. Надеюсь, вы понимаете нас. — Я не хотел нарушать ваши обычаи… Кайлин, не так ли? Вы мне сказали, что вы правитель этого города, — ритуал, невольно внушивший бы почтение любому атеисту своей строгостью и церемонностью, был окончен, и гостью вернулась прежняя уверенность в себе. Мужчина хотел было подняться с циновки, но жрица сама поспешила к нему. — Моё имя Кейлин, Ваше Величество. Я не правитель Авроры, но да, я несу ответственность перед Светлой Богиней за счастье и жизнь обитателей деревни. У вас это называется… жрец? Логан, невесело усмехнувшись своим мыслям, ответил: — У нас это называется «король», Кейлин. Или «мэр», если ты отвечаешь перед своей богиней за один только город, — он слегка склонил голову в знак уважения. – Я не хотел помешать тебе, жрица, но жители сказали, что ты можешь помочь мне. Женщина улыбнулась, и Логан понял, что она очень молода, строгая одежда храма и краска старили её. Она уселась на соседнюю циновку, разговаривать о важных делах, стоя, здесь было не принято, и ответила: — В Авроре ценят гостей. Как и интересные истории. Расскажите мне о вашем путешествии, — Логан понял, что за маской внешнего безразличия женщина скрывала интерес к нежданному гостю. — Альбион, моя страна, находиться за морем, в шести днях пути отсюда, — жрица легко кивнула – флот Авроры был обширен и силён, но им не было необходимости путешествовать так далеко. Разве что небольшие торговые суда города иногда достигали берегов туманного Альбиона, неся с собой древние сказания о чудесах и сокровищах земель Авроры. Ими-то и заинтересовался Логан, планируя маршрут экспедиции. – Хоть ваши корабли редко посещали наш порт, но я слышал много легенд… — И о чём же были эти сказания? – в тёмных спокойных глазах женщины на миг промелькнуло лукавство. Мужчина выпрямился, прямо и честно взглянув на Кейлин: — Не буду лгать, жрица. Твоя страна красива, но не ради красоты мы прибыли сюда. То была легенда об огромном алмазе… — Да, все её слышали, — немного скучающе ответила женщина. Она взяла засушенный стебель (откуда в пустыне цветы?) растения и положила его на угли курильницы. Теперь Логан понял, откуда раздавался этот сладкий, удушающий запах, не дававший ему покоя с тех самых пор, как он вошёл в арку храма. Что за дурман? Это наркотик? — Я бы хотела обсудить другое, мой король, — женщина, не поднимая глаз, помешивала угли. Её платье помялось, а рукав был выпачкан в саже, но, казалось, что она не обращает на это внимания. – Мой город прекрасен и благословлён Богиней, но сама Аврора направила твой путь сюда. Нам нужна сила Альбиона, Логан. И я прошу… я прошу взять нашу землю под защиту. Не рабами, не прислугой, заметь, мы хотим стать, а теми, о ком помнят и знают. В голосе Кейлин звучала гордость пополам с такой отчаянностью и безумием, что Логан усомнился, в своём ли уме жрица. — Твои слова звучат странно, Кейлин… Вы не хотите на самом деле терять независимость? Да я и не претендовал на неё. К чему этот разговор? — Я сказала лишь то, что нужно. Такое решение не принимают второпях, я понимаю. Но подумай об этом, Логан, — женщина глубоко вдохнула и закрыла глаза, словно их короткая, но насыщенная беседа, уже утомила её. – А пока ты и твои люди могут остаться в городе. — Думать тут нечего, — отрезал мужчина. – Что может дать нам ваша сторона? Золото? Другие ресурсы? Не думаю, — он немного смягчился. – При таком положении вещей я могу лишь предложить статус провинции, но вы хотите не этого. И я не хочу превращать вас в слуг, но не вижу смысла в равноправном союзе. Кейлин молчала, не смотря на Логана. Крыть было нечем. — Мне нужно узнать лишь об алмазе, вымысел ли это, старый миф, или чистая правда? – король перевёл разговор в менее неприятное русло. — Чистая правда, если тебе этот ответ будет угоден, мой король, — Логан заметил, что под глазами Кейлин залегли темные круги, словно женщина в лихорадке не смыкала глаз уже несколько дней. – Но сейчас есть более важные… и нужные, чем сокровища, вещи. Мужчина в ответ пожал плечами. Он порядком устал от недельного путешествия по морю, где то штиль, то нападения пиратов, замедляли экспедицию. И сейчас, почти достигнув долгожданной цели, он был вынужден выслушивать наставления полувменяемой женщины. Что не могло не раздражать. — Благодарю за приглашение и за беседу, Кейлин, — он поднялся на ноги, окончательно решив про себя, что их разговор бессмыслен. – Но моё время ограничено количеством запасов, а они тают с каждым днём. — Я не удерживаю тебя, Логан, — она устало повела плечами. – То, что тебе нужно, находиться к востоку от города в дне пути… Будь осторожен. — Благодарю, Кейлин, — Логан кивнул на прощанье. Задерживаться в этом городе больше не имело смысла, и он рассчитывал, что не потратит много времени на поиски. – Надеюсь, что наше путешествие увенчается успехом, — он вышел на улицу, где его уже дожидались офицеры. — Не благодари меня, — жрица встала и снова подошла к алтарю, опустилась на колени, снова склонив голову в покаянии, и добавила в полголоса. – Я говорила не об алмазе. И да хранит тебя Богиня, Логан. Пустынный город они покинули быстро. Солдаты, в своё время наслушавшиеся от заезжих рассказчиков о чудесном крае песков, были порядком разочарованы открывшейся действительностью. Жара не давала покоя весь день, но ночь не приносила облегчения, а только усугубляла положение – гвардию косила так называемая «болезнь легионеров». Днём доспехи сильно нагревались, а ночная прохлада остужала их, отнимая тепло. От таких перепадов температуры солдаты болели, кашляли. И Логан был вынужден позволить людям снять с себя тяжёлые панцири и наручи. Кейлин отговаривала его от этого поступка, предупредив, что в пустыни часты появления «песочных фурий» — дев из дикого южного клана. — Они не щадят никого, мой король, твои солдаты не умеют тихо ходить по песку, поэтому даже самый опытный следопыт не сумеет провести вас мимо засад. Я не буду подвергать моих людей такому риску, так что не рассчитывай на нас в своём путешествии. Фурии подвижны и очень опасны. Запомни, единственное, что поможет вам выжить – не нападайте, сомкните оборону, расстреливайте их с дистанции. Часть военных пришлось оставить в городе, на корабле – Логан не хотел потерять всех людей и оставлять корабль в городе, если путешествие окажется неудачным. — Ваше Величество, — юный солдат тихо кашлянул, привлекая внимание короля. Они уже третий день прочёсывали берег моря, но не нашли ничего отдалённо похожего на пещеру… или храм, о котором говорила жрица. — Объявляйте привал, — не дослушав, махнул рукой Логан. Он и так прекрасно знал то, о чём перешептываются уставшие мужчины – «ничего мы не найдём, только зря теряем время…». Логан и сам уже был склонен думать, что жрица солгала ему, решив отомстить за отказ в своей странной просьбе. И людей не дала по этой же причине, нет тут никаких таинственных фурий, и не было никогда. — Ваше Величество, наши разведчики нашли какой-то странный завал, — торопливо вставил парнишка. Он был взволнован, но не от радости долгожданной находки, а от совершенно непонятно откуда взявшегося чувства страха и опасности, которое старшие товарищи совершенно не разделяли. Сейчас ему больше всего хотелось оказаться на палубе корабля, хотя раньше он рвался в пустыню. – Похоже на то, что мы ищем. Многодневная усталость и сомнения тут же покинули Логана: — Отлично, парень. Тебя зовут… Артур? – на вид мальчику было лет восемнадцать. И какой дурак отбирал детей в путешествие? Тогда бы и Эрика заодно взяли. — Да, Сир, — ответил мальчик, и Логан заметил некоторую нервозность. — Хорошо, тогда веди нас, Артур, — пусть уж парнишка будет под присмотром. Чем один забредёт куда-нибудь. Юноша низко поклонился, благодаря за оказанную честь, и порыв ветра сорвал с его головы треуголку. А в светло-каштановые волосы забился мелкий песок. И король, наблюдая, как юноша пытается быстро привести себя в порядок, снова подумал о брате. — Сэр, здесь неглубоко! – крикнул Артур. Первоначальная робость его покинула, и он уже на зависть сослуживцам достаточно свободно говорил с королём, который обычно держал большую дистанцию с подчинёнными, справедливо полагая, что с приближенными рано или поздно возникнут проблемы. – Я спрыгну! Логан хотел было отозвать неугомонного парня от обрыва, но тот, расхрабрившись, не стал дожидаться ответа короля и сиганул вниз. Ещё один на мою голову, — Логана отчего-то не особо удивил этот поступок. И он шагнул ближе к дыре, которую с час назад обнаружили разведчики, и склонился, пытаясь различить в темноте, цел ли его невольный подопечный. — Король, позвольте мне, — его отстранил один из офицеров, державшихся неподалёку. Они молча стерпели, когда Логан с чего-то решил держать обычного солдата подле себя, видимо, в глубине души отнеслись снисходительно к неопытному мальчишке. Но позволять королю рисковать собой ради обычного парнишки явно сочли не уместным. — Да, спустите верёвку и измерьте глубину, — опомнился Логан и устыдился своего секундного порыва. – Спуститесь первым и проверьте, жив ли мальчик. — У него даже расшибиться мозгов не хватит, — неожиданно хмыкнул один из офицеров, шрам, рассекающий бровь, выдавал в нём опытного, участвовавшего не в одном сражении, ветерана. – Прошу прощения, Ваше Величество, но эти сопляки меня когда-нибудь доведут. — Со мной всё в порядке, здесь не глубоко! – раздалось из темной дыры. — Всё с ним в порядке, — передразнил мужчина, — обвала ему не хватает, поэтому и орёт во всё горло. Сейчас я спущусь, и посмотрим, насколько «в порядке» он будет. — Выполняйте, а заодно и проверьте уровень воды, — старый офицер кивнул и, захватив с собой факел, полез вниз. Им повезло – подводная речка оказалось неглубокой, всего по пояс, так что вода не затушила факелы, как боялся Логан. Остаться в кромешной темноте в незнакомом месте – такая ситуация напугала бы если не его, сам он ещё в детстве отучил себя бояться темноты, то остальных уж точно. А массовая паника в тесной пещере… об этом не хотелось и думать. Впереди с факелом шёл офицер со шрамом, которого, как выяснил раньше король, звали Уильямс, за ним следовал Логан, а третьим, неуверенно оглядываясь по сторонам, шёл Артур. Вопреки всеобщим опасениям он ничуть не пострадал от своего опрометчивого спуска, на что заработал замечание офицера Уильямса, про то, что дуракам везёт. Он хотел было ответить старшему по званию что-нибудь дерзкое, но вовремя осёкся – слишком угнетающе на него действовала эта пещера. — Часть наших людей останется наверху, — пояснял, тем временем, король Артуру, — они исследуют ближайшую местность, может, найдут другой вход. Коридоры здесь узкие, и идти всем не имеет смысла. — Здесь развилка, — они уткнулись в выступ стены – проход раздваивался, и земля немного приподнималась. Путешественники вздохнули с облегчением, поняв, что ледяная вода осталась позади. — Я, Артур и офицер Уильямс – в правый проход, остальные – в левый, если попадутся ещё развилки, не разделяться больше, а исследуйте что-нибудь одно. В одиночку не ходить, никто не знает, с чем мы можем здесь столкнуться, — гвардейцы согласно кивнули, некоторые из них машинально сжали шпаги. — И делайте зарубки на стене, чтобы не потеряться. — Так точно, Сир! – юноша нырнул в черный проход без факела. Логан только тяжело вздохнул, а Уильямс понимающе усмехнулся: — Надеюсь, он не наткнётся на летучих мышей. Они шли уже больше часа, как послышался чей-то отдалённый голос. Проход не сужался, а расширялся, постепенно пещера закончилась, и путникам стали попадаться осколки кирпича, разбитых скульптур, колонн и другие признаки разрушенной цивилизации. — Это ведь храм, да? – тихо спросил Артур, крепко сжимая факел в руках – пробыв некоторое время в кромешной темноте, он не хотел снова в ней оказаться. — Заброшенный храм Авроры, — поправил его Уильямс. – Здесь храниться самый огромный алмаз, какой только видел мир. Тебе понравиться, парень, — добавил он ехидно. Голос не смолкал, и Логан было подумал, что это экспедиция на противоположной стороне уже достигла цели и скоро им встретиться. Ему не нравилось то, что пришлось разделиться, и сейчас Логан жалел о скоропостижно принятом решении. Но вот коридор вывел их в большой круглый зал, к самому подножию лестницы, со ступенями потрескавшимися, обломанными по краям. — Наши, что ли, выбрались? — старый офицер прищурился, силясь разглядеть другую сторону залы, но безуспешно. – Я проверю, — бросил он королю и, не дожидаясь приказа, быстро ушёл в сторону, скрывшись из круга света. Даже факел не взял. Логан тщетно старался подавить всё нарастающее чувство тревоги. Голос не был мужским… скорее, как не абсурдно это звучало, он принадлежал ребёнку. Но откуда здесь дети? Единственный, по мнению Логана, ребёнок, по недоразумению попавший в подземелье, жался к колонне неподалеку, и с удивлением смотрел вслед ушедшему товарищу. И Уильямс сорвался совершенно неразумно, даже не взяв с собой свет, как-то странно всё это, — Логан машинально вынул меч, жестом приказывая пареньку отойти в сторону, и крикнул. — Уильямс, вернись! – тот ничего не ответил. Только звуки были такими, будто старик упорно бредёт – не идёт – к противоположной стене. Там, где сгустились тени. — Уильямс! – сказал король чуть тише. В ответ раздался звук упавшего тела и дикий крик. Логан, выхватив факел из рук Артура, кинулся на звук. Парень последовал за ним, то ли боялся остаться в одиночестве, то ли действительно беспокоился о здоровье товарища, мужчина так и не понял. Когда Логан подбежал к офицеру, он увидел, что Уильямс сидит на полу, внешне целый и невредимый. — Я в порядке, Ваше Величество, — он разжал руки, и из них выпала летучая мышь. Она в агонии била изломанными, изуродованными крыльями, пытаясь улететь прочь от слепящего света. — В темноте наткнулся на тварь, и она меня укусила, — Уильямс задумчиво смотрел на умирающее животное. – Вот и споткнулся, старый дурень. Не беспокойтесь обо мне, Сир, — зачем-то добавил он. — Может, добить её? – юноша повёл плечами, ему было неприятно смотреть на мучения пусть мерзкого, но всё-таки живого существа. — Ты слышал голос? – Логана волновало совсем другое. Неужели у нас начались галлюцинации? — Нет, Сир, — Уильямс вынул нож и проткнул им пронзительно верещащую тварь, — теперь тебе спокойнее, мальчик? – он посмотрел прямо в глаза Артуру, но тот сразу отвёл взгляд. Логан поморщился – одно дело безобидное ворчание на молодых, но это было нечто более серьёзное, словно офицер нарочно пытался поиздеваться над мальчиком – и отрезал: — Впереди идёт Артур, несёт факел, следом иду я, и тыл защищаешь ты, Уильямс, — но сейчас Логану отчего-то не хотелось оставлять за спиной прежде преданного и надежного солдата, но ещё меньше ему хотелось упускать из виду Артура или более того, ставить его рядом с этим… человеком. Юноша благодарно кивнул, не смотря на то, что не горел желанием идти первым, тем самым подставляясь под удар. Близость короля успокаивала, он верил в то, что Логан может его защитить. Хотя зачем королю беспокоиться о жизни какого-то рядового? Глупости всё это… вот только офицер Уильямс какой-то странный, ударился, наверное. С такими мыслями он начал подниматься по ступеням. Они шли в молчании. Лестница привела их к очередному коридору, стены которого были полностью выложены кирпичом. Артур никак не мог взять в толк, какого же размера мог быть этот храм. Он, похоже, в десятки раз превосходил то здание в городе. Почему люди ушли отсюда? Бросили веками насиженное место. Страшно представить, как и сколько они всё это строили. Может, случилась катастрофа? Какая, например? – мысли сбивались. Парню не давал покоя чей-то пристальный взгляд, словно кто-то внимательно изучал его. Артур развернулся, этим наблюдателем оказался офицер, он улыбался, как довольный кот, но глаза его оставались холодными и пустыми. — Чего остановился, парень? – хищно усмехнулся он. – На мне что-то нарисовано? Топай вперёд. — Меня всё занимает, — сказал Уильямс, после того как солдат отвернулся и продолжил путь. – С чего такая мелочь, как ты, напросилась в экспедицию? Неужели дома игрушек не хватало? — У меня мать больна, — хмуро ответил юноша, перепрыгивая трещину, разбившую огромную плиту на две части. — Думаешь, она выздоровеет, если ты здесь умрёшь? – с насмешливой укоризной спросил Уильямс. — С нами всё будет в порядке, — твёрдо ответил король испуганному и возмущенному Артуру и довольно улыбающемуся офицеру. – И с твоей матерью тоже. — С тобой всё будет в порядке, ты так всегда говорил, Марк, — усмехнулся в темноту Уильямс, — и к чему это привело? – он отсутствующе смотрел в спину Артура. Парень поёжился и отступил в сторону, а Логан вытащил меч, готовый, в случае необходимости, начать драку. — Я не Марк, я Артур, — осторожно сказал юноша, вслед за королём вынимая своё оружие из ножен. – Ты ведь помнишь, Уильямс? — Виноват был ты, а не я! Я же говорил, что это опасно, а ты не верил и никогда не слушал! – глаза старика лихорадочно блестели, но, похоже, он и не думал нападать. – Это ведь из-за тебя, Марк, — он провёл пальцами по шраму. – Мне говорили, что я тогда легко отделался, а тебе не повезло. Но я-то всегда знал, что ты на самом деле не умер! Уильямс остановился, как вкопанный, будто прислушиваясь к чему-то, а потом снова посмотрел на юношу: — Нет, да и как ты мог погибнуть тогда? Дети так не умирают, Аво не допустит этого! Я кричал, а они не верили. Но я-то знал, что ты просто убежал тогда и не вернулся, — он двинулся к Артуру, как одержимый. — Отойди от него, — Логан закрыл паренька и выставил перед собой лезвие меча, — это галлюцинации, не верь им, Уильямс. Но мужчина, казалось, не обращал внимания на короля и не сводил безумного взгляда с мальчика: — Ты пойдешь домой, Марк? Анна давно ждёт тебя… Нельзя так расстраивать маму. Придётся его убить, — с отчаянной холодностью думал Логан, — иначе он нападёт на Эри… на Артура. Но мужчина не оправдал его ожиданий, он развернулся и шагнул к обрыву пропасти, около которого остановились все трое. Камень потрескался, даже в центре площадки находиться было рискованно, что же говорить о крае? — Идем со мной, мальчишка, — старик, ловкий, как змея, вцепился в рукав юноши и с недюжинной силой потащил его к обрыву. – Больше ты не убежишь. — Логан, помогите! – закричал мальчик, теряя равновесие и точку опоры для сопротивления. Когда безумец потянул его к краю, он даже не схватился за оружие, боясь причинить вред старику. Но король не растерялся и рассёк рукав сюртука Артура, и подхватил парня, не давая упасть в пропасть. Офицеру Уильямсу повезло меньше, он споткнулся, размахивая руками и тщетно пытаясь сохранить равновесие, и, крича имя своего сына, полетел вниз, в черноту провала. — Он… он умер? — со слёзами в голосе спросил юноша. Логан устало пожал плечами, он не услышал звука удара, но сомневался, что офицер мог зацепиться за какой-нибудь выступ. — Надеюсь, что это так, — мрачно ответил король, подбирая почти погаснувший факел – не хватало им вдобавок ко всему остаться без света. — Как… как вы можете такое говорить? – со встрёпанными волосами и осуждающим взглядом он до боли напоминал Эрика, и Логан, не выдержав, отвернулся. — Ты предпочитаешь, чтобы он остался жив? Выбрался вверх и снова решил поискать своего непутевого сыночка? – мальчик вздрогнул, отшатываясь от пропасти, словно из неё, как демон из преисподней, мог вылезти Уильямс. — Как ты думаешь, что с ним произошло? – Артур опасливо покосился на короля, словно боясь, что тот тоже накинется на него. – Почему он сошёл с ума? Логан неопределенно пожал плечами и ответил: — Некоторые люди не могут долго находиться под землёй, их начинают преследовать видения. Нас с тобой это не коснулось, а вот бедняге Уильямсу не повезло. — Неси факел и ни в коем случае не дай ему погаснуть, — он пропустил Артура вперёд и протянул древко. – Если исчезнет свет… Порыв ветра загасил его слова так же, как и огонь. — Спичек у нас нет, огнива тоже – всё было у Уильямса, — рассуждал король, крепко держа руку юноши. – Значит, придётся выбираться на ощупь. Идти вперёд — глупо, поворачиваем и… Впереди послышался серебристый девичий смех: — Артур, Артур! Ты принёс мне цветы? — Нет, не принёс, — торопливо ответил парень в пустоту, — ты говоришь правильно, Логан, — парень и сам не заметил, как стал называть короля на «ты», без церемоний. — А почему? Неужели снова занят с мамой? – капризно протянула девушка, и Логан заметил, как вдалеке, в конце коридора возникла легкая фигурка с крыльями и поманила к себе юношу. Артур, похоже, видел что-то совсем другое, потому что он с готовностью шагнул вперёд – и откуда только сила появилась? – потащил за собой Логана, не желавшего отпускать руку парня. – Тогда догони меня! – приказал прелестный голос, и темная фигура скрылась за поворотом. — Стой! Я говорил тебе о видениях, не верь им! – крикнул Логан, но видя, что слова не помогают, занёс руку для решительного удара – лучше уж пусть скорчиться на полу от боли, чем угодит в очередную ловушку. Но Артур сумел вывернуться и со всех ног бросился за исчезнувшей тенью. Странные галлюцинации, — думал Логан, — их видели не только Артур и Уильямс, но и я… Причём, на каждого действовала своя. — Стой на месте, это приказ! – поздно, юноша убежал. Повернуть назад или пойти разыскивать его? У меня есть шанс вернуться, дорогу я знаю, но бросить Эри… Артура на верную смерть? Может, он ещё жив. Ни криков, ни стонов не слышно, это обнадёживает. Хорошо, исследую пару коридоров, а потом поверну обратно. На ощупь идти было непривычно, король то и дело звал Артура, но тот не отзывался, что было странно – по расчётам Логана, юноша смог бы добежать только до первой трещины в поле. А ещё не давала покоя странная фигура у поворота – от одного её вида у Логана пробежали мурашки по коже, и не хотелось думать, что случилось, найди Артур свою воображаемую девушку. О, чудо! Вдалеке, в конце лестницы, с которой спускался Логан, тщательно прощупывая каждую ступеньку, боясь оступиться в темноте, мелькнула чья-то тень. Судя по очертаниям силуэта, он нашёл Артура. — Артур! Это ты? – человек, не дожидаясь Логана, нырнул в проём арки. Логан вбежал в зал, стараясь не упустить из виду незнакомца. В одной руке он сжал факел, готовясь защититься в случае нападения. Сюртук его сбился, стесняя движения, и Логан снял и отшвырнул его в сторону – было не до формы. — Иди сюда, — позвали его из темноты. Король, лихорадочно дыша, двинулся по направлению к голосу. На миг ему показалась, что прячущийся крылатый силуэт сжался и уменьшился до размеров маленького ребёнка. — Стой! — рукоятка меча неприятно холодила ладонь. Он, разгорячённый бегом, только сейчас заметил, насколько холодно стало в развалинах. Ледяные потоки воздуха словно струились со стороны сумрачной фигуры, стремясь задушить единственный источник тепла и жизни, столь противной обитателям подземелья. — Иди сюда, мой король, — обладатель голоса почти шипел от злости, но отчего-то не приближался к мужчине. Боялся удара меча? С каких это пор тварь, источавшая холод, как живые существа – тепло, страшилась хладного железа? Или руны на лезвии, нанесённые ещё старым мастером отцовской гильдии, сейчас сияющие мягким светом, могли причинить ей вред? Во всяком случае, Логан решил убить странное существо. Следующая зала была больше и величественнее предыдущей, внушительные колонны, почти не тронутые разрушением, подпирали узорчатый потолок. Обвались одна из них – весь зал окажется похоронен под обломками плит. Вдоль колонн тянулись ручьи вязкой темной жидкости. Сначала Логан решил, что это смола. Но откуда здесь ей взяться? И ни одна смола, вода или другая жидкость не может течь снизу вверх, презрев законы земного притяжения. Крылатая фигура подбежала к одной из колонн и… обняла её, сливаясь с темной массой «ручья», словно растворившись в ней. Этого не может быть. Это иллюзия. Правда? — Ваше Высочество, скорее, поторопитесь к отцу! – раздался голос Джаспер, и Логан хотел спросить, почему слуга называет его, как будто он снова был… — Принц, он умирает, он хочет поговорить с вами, — от стены, которую тоже начали покрывать темные разводы, отделился рваный, неясный силуэт лакея. — Уходи, — рявкнул Логан почти так же, как и три года назад. – Этот разговор не для твоих ушей, лакей. Голова кружилась, хотелось на секунду опуститься на колени и закрыть глаза, отдохнуть. И, как назло, призрачный свет рун, раньше хоть немного рассеивающий тьму, потускнел. Что за проклятье! Лакей опять забыл зажечь свечу. Отец же ничего не видит, — мысль была странной и иррациональной. Я тоже ничего не вижу… свечи... — Не надо света, сын, от него слезятся глаза, — на другой стороне комнаты два ручья слились один, изгибаясь, и играя друг с другом, они сплели старинную кровать с балдахином. Она была темно-вишнёвой, хоть Логан помнил, что на самом деле король заказал каркас из светлого дуба. Но у призраков в распоряжении было мало красок. Покрывала получились иссиня черные, как и кожа сухопарого старика, полулежащего на подушках. Его длинные редкие волосы словно вымазали углём, хотя они стали белыми вот уже десять лет назад. Жестокая улыбка и мёртвенный взгляд, от которого хотелось спрятаться или сбежать – теперь Логан понимал постоянно поёжившегося Артура, такие маленькие, но важные детали. А в остальном Логан узнал отца. — Садись, Логан, — тут же поправилась тень. Старый король никогда не называл старшего принца просто «сын», а обращался всегда только по имени. Подчёркивая – что? Уважение? Ответственность? Пренебрежение? — Ты… — голос Логана сел, кажется, первый… нет. Второй раз в жизни. – Тебе… позвать врача? Старческие губы скривились в усмешке. — Он только что ушёл, всё бесполезно, он не справился… — голос старика стал задумчивым, а на лице росчерком когтистой лапы возник шрам, пересекающий бровь. – Как и ты. — Я… я готов, я всё сделаю, — почти оправдания в будущих ошибках. Логан присел на чернично-чёрный стул, тут же услужливо сплетённый тенями, и положил руки на край кровати. — Сделаешь? Сомневаюсь… ты же не Герой, — глумливо заметила тень голосом отца. – Ты не способен никого защитить. Хотя обещал мне. Или нет… — он осклабился в неприятной усмешке, — с чего это я так неожиданно заболел? Всегда удивлялся. Старая когтистая рука, напоминающая лапу хищной птицы, сомкнулась на пальцах Логана, сжимая до боли, до белых, наливающихся кровью отпечатков ногтей. Или когтей? — Отец, может быть… — Логан не обратил на боль внимания, как его и учили с самого детства. — Какая жалость, что ты появился первым, — протянул старик. – В тебе никогда не было ни капли, ничего героического, сколько бы я с тобой ни бился. — Папа, — в глазах мужчины появилось отсутствующее выражение. Этот спор он проигрывал слишком много раз. – Я смогу возглавить страну, я с детства учился этому. Мне не обязательно быть героем. Старик хрипло рассмеялся, из его рта вырвалось небольшое облачко темного дыма, но Логан не заметил его. Он был не здесь, не сейчас, а три на три года назад, в отцовской спальне. — Не героем, а Героем, — наставительно заметила тень. – Ты никогда не понимал разницы. Жаль, что Эрик ещё мал, мне можно было попытаться и с ним. — Нет, — отрезал Логан, не обращая внимания на то, что из под когтистой лапы на черное покрывало течёт его собственная кровь. – Не впутывай сюда брата. Фигура приподнялась с подушек и повернулась к Логану. В черных провалах глазниц светились две маленькие точки бледно-мертвого света. Король без страха посмотрел в них. — Это ты так думаешь, — прошипела тень, — ты даже забрал его у меня, увел, не дав мне, умирающему старику, попрощаться с сыном. Ты жесток, Логан. Но я сумел тебя обмануть, смотри! Что за чушь? Я же приказал Эрику выйти из комнаты, и сам запер двери, — вопреки мыслям в центре комнаты возникла коленопреклонённая фигура. Тело юноши, словно заботливые родители, обняли потоки черной жижи. Они въедались в кожу Артура, стремясь поглотить его, стать единым целым. Часть дряни проникла ему в рот, и парень уже не кричал, а хрипел, задыхаясь. Чёрная дымка покрыла его волосы, делая их темнее, придавая окончательное сходство с… — Эрик, — прошептал Логан, — он не должен быть здесь, он не может быть здесь, — сорвался на крик. — Может… — злорадно пояснила тень, — ты не смог защитить, как я просил, и я убил его. Он убил его, — добавил старик почти доверчиво. — Он убьет его, Он поглотит всех, Он уничтожит жизнь, — отцу вторил хор голосов, которые, казалось, раздавались прямо из стен. Гул перешёл в мерное пение, пугающее, завораживающее и сильное, как древняя магия, слишком опасная, а потому неподвластная ни одному из смертных. — Иди, мой наследник, мой король, моя жертва, иди, Логан, и подготовь Альбион к моему наступлению… Свет рун, из последних сил вспыхнул, осветив лицо потерявшего сознание короля, и погас, уступив место надвивающейся тьме. Кейлин не покидало чувство тревоги. Который час она проводила в храме Пресветлой, молясь об исцелении короля, но напрасно. Не ты ли сказала мне о пещере? Не ты ли велела направить туда Логана? – снова и снова, один и тот же вопрос шептала она у алтаря. И в голове билась единственная страшная мысль. А если он не выживет? Минуло трое суток, с тех пор как собиратели трав по чистой случайности нашли тело, почти занёсенное песком – пустыня немилосердно пожирает своих жертв. Рядом лежали изуродованные тела песчаных фурий. Девушки были ослеплены, у некоторых были не только раны от меча короля, но и переломанные кости, будто тела их нещадно били о землю и мяли, высасывая остатки жизни. От чего в конечном итоге они умерли – осталось загадкой, которую не рискнули разгадывать даже лекари. Не смотря на многочисленные колотые раны от отравленных шипов фурий, изможденный, истощенный жарой организм, Логан не умер. И, оправдывая самые радужные надежды жрицы, быстро шёл на поправку – критическое состояние миновало. — Он пришел в сознание, госпожа, — у входа несмело замерла одна из учениц. – Целительница Аннирай велела передать, что король хочет говорить с вами. Наконец-то, — жрица глубоко вздохнула, и на удивление девчонки, которая видела свою наставницу всегда спокойной и уравновешенной, закрыла лицо ладонями, — осталось самое трудное. Лихорадка под умелым лечением старой настоятельницы храма отступила, жар спал, и Логана больше не беспокоила беспорядочная вереница образов и звуков, заставляющая его сознание рассыпаться на мелкие, не связанные друг с другом кусочки. Он вспоминал об отце, об Эрике, о старом Уильямсе и Артуре, но как-то смутно, не заостряя внимание не на одном из фрагментов мозаики. Когда он начинал думать об этом, голова начинала раскалываться так, что король еле удерживался от крика. Забыться, заснуть – вот это правильно, — шептал голос внутри, и Логан следовал его совету, игнорируя настойчивые просьбы Аннирай. Он не мог ответить, старался уходить от расспросов целительницы, но та не обращала внимания на резкие, даже иногда грубые ответы пациента. Женщина впервые столкнулась с такой странной лихорадкой – от больного шел не жар, а холод. Что-то словно пожирало его изнутри, отнимая тепло и жизненные силы. Настоятельница уже было готовилась к смерти – самое неприятное в её работе, но минуло три дня, и Логан стал выздоравливать прямо на глазах. Причём целительница была более чем уверена – не её искусство сыграло решающую роль, а нечто иное. Будто неведомый паразит вздумал переключиться на что-то другое. Или просто затаился. — Ваше Величество, — Кейлин склонилась перед лежащим на циновкам королём, — вы поправились. Она метнула короткий взгляд на старую женщину, и та молча и быстро покинула комнату. Приказ Кейлин – приказ Богини. Кто осмелиться перечить той, чьими устами говорит Пресветлая? — Тебя нашли неподалёку от города… посреди пустыни. Ваших солдат не было рядом. Не буду скрывать, скорее всего, они уже мертвы, — предупредила она вопрос Логана. — Вы так уверенно говорите, — король не выдержал и закашлялся. – Будто сами их убили, — шутка вышла крайне циничной, но, учитывая ситуацию, в которую он попал – больше половины солдат пропало без вести, сам он несколько дней был почти при смерти – довольно уместной. — Можно и так сказать, — неожиданно согласилась Кейлин. – Сейчас, мой король, вы в смятении, гадаете, что произошло в том храме и почему я уверена в гибели ваших людей. Дело в том, что вы нашли не то, что хотели, а то, что должны были найти. Логан не выдержал, болезнь подточила его самоконтроль, ослабила волю, он стал раздражительным и нервным: — Нашёл болезнь и смерть? Не за этим же вы меня посылали? Тогда это глупая и бессмысленная месть с вашей стороны. — Нет, Логан, — жрица присела рядом с ним и сказала так терпеливо, будто объясняла самые простые вещи малому ребёнку, — тебе встретился Повелитель, или, если тебе привычнее, Король Теней. Между ними повисла неловкая пауза. Логан не знал, что можно ответить на настолько абсурдное заявление, а жрица хотела, чтобы мужчина в полной мере осознал информацию. — Я знаю, — продолжила женщина, чуть погодя, — что ты мне не веришь. Но Король Теней – реальность, Логан. То, что ты пережил столкновение с ним и не стал бесплотным призраком или безумцем – чудо, но чудо предопределённое. Так сказала Богиня. Тени опасны, мой король, ты сам эти три дня чувствовал, что твою душу стараются поглотить и уничтожить, но оказался сильнее. И именно поэтому ты должен спасти всех нас. Глаза женщины лихорадочно блестели, казалось, что она тоже провела эти дни, мучаясь от неизвестной болезни. Она наклонилась ближе и горячо зашептала, всё больше и больше напоминая безумицу: — У Авроры нет ни сил, ни средств, ни достаточно сильного лидера, мы не сможем противостоять ему. Но, положим, тебе всё равно. Тебе ведь на самом деле действительно всё равно, не так ли? Но подумай, что будет, если войско теней перебьёт всех жителей Авроры? Каждая поглощенная душа – новый солдат для их войска. С каждой ночью Он становиться сильнее, а мы слабеем. Не далёк тот день, когда Он, не стесняясь наших охотников, будет свободно ходить по городу и забирать людей к себе в логово. Она замолчала, сжав губы, словно надеясь, что Логан ответит или успокоит её как-нибудь, развеет тревоги и сомнения. Но мужчина молчал, и жрица, судорожно вздохнув, продолжила: — Он не остановиться на достигнутом, иначе бы я не посмела втягивать чужаков в наши проблемы. Он пойдёт дальше, через море. В твой Альбион. К твоим друзьям, родным и близким. Ты ведь не хочешь, чтобы они погибли? Ты знаешь, что такое ответственность за людей, мой король. Поэтому поклянись, что поможешь нам, что вернешься сюда с войском и задавишь Зло в зародыше, как пустынную змею. — Клянусь, — не думая, что он делает, только смотря в черные, как омуты, глаза женщины, прошептал Логан. Кейлин улыбнулась, и напряженное, затравленное выражение, которому которому никто из приближенных не мог найти причины, не покидавшее её уже месяц, исчезло из карих глаз женщины. — Благодарю тебя, мой король, — она почтительно поклонилась и покинула комнату. Логан снова вытянулся на циновке. Это была самая необычная деловая беседа в его жизни. Он впервые принял решение импульсивно, не подумав, и к своему удивлению, понял, что нисколько не жалеет об этом. Вместо этого король устроился на лежанке и спокойно уснул.