***
— Ладно, это все ещё странно настолько, насколько возможно, — Астрид ходила за ним следом уже около часа и, честно, у него начала болеть голова, поэтому он хотел отвлечь её хоть чем-то, чтобы побыть хотя бы десять минут в спокойной тишине и, наконец, нормально обдумать дальнейший план действий. — Как вы выбрались из бури? — Астрид, я же сказал, что не знаю, — Иккинг не выдержал и повысил на девушку голос, развернувшись к ней лицом. Даже его выдержке когда-то приходит конец. — Я отключился. А когда проснулся, то буря уже стихла, и мы отправились домой. Мне правда нечего тебе рассказать, я ничего не нашёл. Иккинг всплеснул руками и отвернулся, из лёгких вырвался усталый вздох, но скрывать свое состояние уже не было сил, да и смысла особого тоже. Всё на острове переживали и нервничали, было бы странно, если бы кто-то оставался спокойным в подобной ситуации. Их остров, некоторые жители, включая его отца, были заморожены. Когда Иккинг узнал об этом, то на мгновение пожалел о том, что вообще вернулся на Олух, а не сгинул в той ужасной буре. И самое ужасное — единственный, кто мог помочь хоть чем-то, прогнал его прочь. Отказался даже поговорить, и теперь Иккинг был, наверно, в самой ужасной ситуации, которую только можно представить. Вся деревня ждала от него план действий, каких-то решений, а у него ничего не было. — Что же нам делать? Голос Астрид, — про которую Иккинг уже успел забыть, — выдернул его из мрачных мыслей, но положение дел от этого лучше не стало. Лёд от этого не растаял. Он решил не отвечать ей. Не потому, что не хотел, а потому что у него попросту не было ответа. Или, как минимум, того, который бы её устроил. — Хорошо, спрошу по-другому: что ты собираешься делать? Иккинг на секунду закрыл глаза, а потом поднял взгляд на водную гладь. Он смотрел за горизонт, туда, где был Джек. В окружении ледяных драконов, с ожогом на руке и своим странным посохом. С кристально белыми волосами и завораживающими синими глазами, в которых была глубина замерзшего океана, и… — Ничего. — И все? Ты решил сдаться? — Астрид встала рядом с ним, но смотрела исключительно на него. Смотрела на настоящее, а не на то, в существование чего даже поверить сложно. Где-то в глубине души Иккинг продолжал надеяться, что встреча с Джеком была слишком реалистичным сном, но белая прядь волос на его голове говорила об обратном. Хоть он не помнил, когда и как она у него появилась, Джек даже не касался его, но ведь волосы не белеют просто так, правда? — Да, — Иккинг посмотрел на неё, и от его взгляда Астрид сразу успокоилась и будто отступила. Он даже думать не хотел над тем, что конкретно она увидела, и отвернулся обратно. — Прости. Астрид проследила за его взглядом и тоже посмотрела вдаль. Она не видела всего, но знала, что Иккинг нашёл там что-то, что не отпускало его. Обычно в такие моменты он забывал обо всем, но в нынешней ситуации он нужен был им тут. Но возможно… возможно стоило попробовать, особенно учитывая, что никаких других вариантов у них не было. — Там что-то есть. — Что? — Иккинг резко развернулся к ней с непониманием во взгляде. Первой догадкой было, что он снова погрузился в свои мысли и прослушал то, что сказала Астрид, но она умиротворенно смотрела в даль, как делал это он мгновение назад. — Там, за горизонтом. Что-то не даёт тебе покоя, и ты хочешь вернуться. — Астрид… — Нет, послушай меня, Иккинг, — девушка взяла его за плечи и развернула, заставляя смотреть на себя. — Даже если ты не хочешь рассказывать мне об этом, ты должен туда вернуться. Я не знаю, что ты там нашёл, но… замороженный Олух, твои белые волосы… это все слишком странно, понимаешь? И, может, это никак не поможет Олуху, но хотя бы ты сможешь успокоиться и придумаешь, как помочь нашим людям и своему отцу. В её словах было столько уверенности, что на некоторое время Иккинг даже потерялся и хотел последовать совету Астрид. Но с другой стороны, она многого не знала, она не знала ничего. Он не мог вернуться, как бы не хотел, его там не ждали, а потому не было гарантий, что он сможет остаться в живых. — Я не могу. — Когда это тебя останавливало? Иккинг снова ошарашенно посмотрел на неё. Он думал, что она будет всеми силами отговаривать его от таких действий, а не наоборот. В этом была вся Астрид. Но она знала и понимала его лучше всех. — Я… — Иди, Иккинг, — девушка мягко улыбнулась ему и погладила по плечу, за которое все ещё держала его. — Тебе это нужно. Она сказала, что прикроет его и ушла, не давала ему даже шанса возразить. Иккинг попытался не задумываться над её словами и заглушить в голове навязчивое желание все-таки вернуться. Он нашёл и увидел то, о чем его предки слагали легенды и мифы. Того, кто считался выдумкой и детской сказкой. Он просто не простит себе, если упустит что-то настолько невероятное, даже не попытавшись. Из раздумий его вывел Беззубик, который воодушевленно ткнулся мордой ему в бок. — Привет, приятель. Выспался? — Иккинг погладил его по голове, но дракон почти сразу начал скакать вокруг него и радостно щебетать. Беззубик стал толкать его к краю острова и показывать в направлении севера. Вот это уже был звоночек. — Вы с Астрид сговорились? Беззубик не ответил, а лишь сильнее дёрнул Иккинга в сторону, из-за чего он чуть не упал. Викинг лишь устало вздохнул и попытался успокоить своего дракона. — Братец, он нас выгнал, помнишь? — Беззубик что-то одобрительно буркнул, но его уверенности это не поубавило. Иккинг почувствовал себя преданным. Видимо, на этом острове никто не собирался считаться с его мнением или обращаться за помощью к здравому смыслу. В этой войне он проиграл без боя, — более того, ему даже не оставили права выбора. — Ладно, но если он снова нас прогонит, то мы сразу уйдём и больше возвращаться не будем, договорились? — Беззубик даже на месте удержаться не мог от радости и нетерпения. Он переступал с лапы на лапу, довольно высунув язык. Иккинг в очередной раз вздохнул. — Кажется, я об этом пожалею.***
Теперь они уже знали, куда направляются, поэтому найти вход в ледяную пещеру оказалось не так уж сложно. Они приземлились, Иккинг слез с Беззубика. Только в этот момент он ощутил, как сильно он на самом деле волновался. Прошлая встреча с Джеком прошла, мягко говоря, не совсем гладко. Скорее всего, он откажется разговаривать, даже слушать не станет, и будет удачей, если он не решит их заморозить. Иккинг до последнего надеялся на милосердие зимнего духа. Они прошли вперёд по коридору, и Беззубик, на удивление, даже не пытался прорваться вперёд, а покорно шёл рядом. Ну, до какого-то момента. На первой же развилке они встретили ледяного дракона. Древоруб, который в прошлый раз вывел их из пещеры и великодушно проводил домой, спал, свернувшись калачиком и спрятав голову за массивными крыльями, но проснулся сразу же, как только уловил присутствие кого-то рядом. (И, вероятно, то, что первым духом, которого они встретили, оказался именно он, стало для них спасением). Беззубик сразу же подбежал к другому дракону и стал радостно прыгать вокруг него. Иккинг лишь потоптался на месте и неловко помахал рукой. Друворуб не выглядел агрессивным или недовольным, но явно был ещё сонным. Он приподнял голову, внимательно осмотрел их двоих и стал отвечать на игровое поведение Беззубика, даже легонько боднул его своими рогами. — И тут ты решил меня бросить. Как благородно, — беззлобно бросил Иккинг Беззубику, но Ночная Фурия даже не обернулась в его сторону. Зато зимний дракон снова обратил на него все свое внимание. Древоруб пару секунд смотрел на него, после чего кивнул в сторону одного из проходов. Иккингу дважды повторять не надо, поэтому он благодарно кивнул и пошёл куда сказали, оставив Беззубика с, наверно, самым дружелюбным из зимних драконов. Вот только везение Иккинга закончилось там же, где и началось. Уже на следующем повороте он наткнулся на ещё нескольких драконов, но только они, в отличии от древоруба, не были такими дружелюбными. Они сразу же повскакивали со своих мест и полукругом окружили викинга, неодобрительно рыча в его сторону. — Хей, — Иккинг инстинктивно поднял руки в сдающемся жесте и отступил на пару шагов назад, чем вызвал ещё большую агрессию со стороны зимних драконов. — Видимо вы меня помните… и я вам не понравился. Иккинг уже мысленно приготовился к смерти, попрощался и извинился перед отцом, друзьями и знакомыми, как вдруг по ледяному коридору прошёлся едва различимый стук, и все драконы вмиг замолчали. Зимние духи немного отступили и все, как один, посмотрели назад, откуда и доносился стук. Иккинг повторил за ними. Там был Джек. Он стоял все с тем же нечитаемым выражением лица, что и в их прошлую встречу. Джек едва заметно махнул головой на драконов, после чего они все покорно отошли к стене. Некоторые из них все ещё бросали неодобрительные взгляды на Иккинга, но ослушаться приказа не смели. Иккингу, правда, было уже все равно, ведь Джек посмотрел в его сторону, и будущий вождь снова остолбенел под взглядом этих голубых глаз. Это точно была замораживающая магия, не иначе, других вариантов Иккинг не видел. Но потом Джек резко развернулся и куда-то пошёл, а Иккинг почувствовал себя брошенным. Он не знал, что ему стоит делать или говорить в этой ситуации, но его еще не убили, спасибо и на этом. — Ты идёшь? — спросил Джек не оборачиваясь, и от этой простой фразы сердце Иккинга пропустило удар, а потом упало куда-то в пол. — Д-да! — запинаясь и не сразу сообразив, ответил Иккинг и как можно быстрее побежал за Джеком. Правда, «побежал» это сильно сказано — его металлическая нога сильно скользила на льду, поэтому это мало было похоже на бег. Он уже успел потерять Джека из виду, но проход был всего один, так что у Иккинга даже получилось не заблудиться. Свернув в единственную возможную сторону, он оказался в достаточно большом помещении: все те же ледяные стены, высокий потолок и красивые переливы солнечных лучей. Он уже видел что-то похожее в других помещениях ледяной пещеры, но все равно невольно залюбовался. Иккинг поднял взгляд и увидел Джека, который сидел почти под самым потолком на одном из ледяных выступов. Что ж… — Как ты туда забрался? — прикрикнул Иккинг, чтобы дух смог его услышать. Джек посмотрел вниз и чуть склонил голову на бок: — Просто. Иккинг осмотрелся вокруг. В теории, он мог бы добраться до Джека по ещё нескольким выступам и достаточно прочным сосулькам, но с его культей это было весьма проблематично. Поскользнуться и разбиться было лёгким делом, но будущий вождь был известен своим упрямством. «Хорошо. Допустим.» Иккинг подошёл к стене и на пробу оперся на ближний выступ, который оказался достаточно крепким, чтобы выдержать вес взрослого викинга, не говоря уже о нем. Он начал аккуратно подниматься, стараясь меньше опираться на культю, чтобы снизить вероятность падения. Он настолько сосредоточенно взбирался, что даже не заметил любопытного взгляда Джека, который наблюдал за ним сверху. У Иккинга получилось добраться до верха без особых происшествий, но когда он попытался забраться на тот выступ, где сидел Джек, то все-таки поскользнулся и опора резко ушла из-под ног. Издав не совсем мужественный вскрик, он начал скатываться вниз, при этом безуспешно пытаясь ухватиться руками за лёд. Он уже почти упал, когда что-то удержало его на месте. Иккинг поднял взгляд и увидел, что Джек успел поймать его своим посохом, удерживая на месте, а потом стал тянуть его на себя, помогая викингу забраться. — Фух, спасибо, — Иккинг сел, скрестив ноги, ближе к краю, стараясь не нарушать личные границы зимнего духа, чтобы ненароком снова не спугнуть его. — Что помог. — Ого, — Джек хмыкнул. — Кто-то прочитал книжку по вежливости? Иккинг еле сдержался, чтобы не закатить глаза. — Прости за тот раз, — викинг неловко почесал затылок, стараясь не смотреть Джеку в глаза, ведь знал, что снова оцепенеет и не сможет даже слова произнести, если они встретиться взглядами. — Не знаю, что на меня нашло. Всё было так странно и необычно, что я… — Я понял, — Джек перебил его и сразу же перевёл тему: — Для человека было достаточно смело залезть сюда. Смело или глупо. — Для человека? — Иккинг не смог сдержать улыбки и все же нашёл в себе смелость взглянуть на духа. — Часто видишься с людьми? Джек пожал плечами. — Обычно издалека. — Значит, — Иккинг развернулся вполоборота, чтобы Джек постоянно был в его поле зрения. — Я первый человек, с которым ты разговариваешь? Дух повернул голову в его сторону, они встретились глазами, дыхание у Иккинга, конечно, перехватило на секунду, но двигаться и соображать он мог. Да как он это делает?! — Получается, так, — на лице Джека промелькнуло что-то похожее на улыбку, но также быстро исчезло, а сам дух перевёл взгляд вперёд. — Люди не могут меня видеть. Что-то неприятно сжалось внутри, и Иккинг тоже опустил взгляд. В общении с Джеком было нечто необычное, это ощущалось как хождение по льду, где каждое неверное движение может стать последним. — Но я вижу, — тем не менее, викинг все же рискнул спросить: — Ты знаешь почему? И мои волосы побелели после встречи с тобой, и я… это пугает. В какой-то степени. Иккинг неопределенно махнул рукой, как делал всегда, когда нервничал, и только после этого осмелился снова поднять глаза на Джека. Честно, лучше бы он этого не делал. А ещё лучше, чтобы вообще молчал. Дух выглядел напуганным, его глаза бегали, а руки крепче сжались на посохе. Такая реакция вызывала в Иккинге противоречивые эмоции: с одной стороны он хотел запомнить Джека таким, как подтверждение того, что он живой и может что-то чувствовать, а с другой… надо научиться сначала думать, а потом говорить. — Я… я пытался тебя спасти, — голос зимнего духа скакал и прерывался, и он упорно не смотрел в сторону викинга. — Но, кажется, сделал только хуже. Я правда не хотел, такого никогда раньше не было, и я просто… — Джек, — Иккинг позвал его уверенно и твёрдо, ведь его поведение стало похоже на начинающуюся истерику, а доводить зимнего духа до такого юноша явно не собирался. И уж точно не своими глупыми вопросами. Услышав свое имя, Джек моментально повернулся, и они снова встретились глазами, только на этот раз Иккинг замер от испуганного выражения на лице духа. — Успокойся, — уже мягче добавил Иккинг и попытался улыбнуться, протянув одну руку в сторону Джека, стараясь успокоить. — Всё нормально. Волосы это пустяк, правда. Не переживай из-за этого. Джек опустил взгляд и несколько раз глубоко выдохнул. Видимо, ему это все помогло, ведь уже через секунду он снова выглядел таким же спокойным, как и до этого чертового вопроса. — Хорошо, — дух вернул взгляд к Иккингу, но почти сразу отвернулся, рассматривая что-то впереди. — Как я уже сказал, я пытался тебя спасти. На самом деле это было глупо, ведь я не контактировал с людьми раньше, да и согреть тебя у меня бы не вышло. Джек поднялся на ноги и стал ходить па небольшому пространства выступа, на котором они находились, прокручивая в руках посох. — Я не должен был тебя коснуться, обычно люди просто проходят насквозь, но… что-то изменилось, — он остановился и посмотрел прямо на Иккинга. — Тогда я подумал, что ты умрёшь. Сердце Иккинга пропустило удар, а из лёгких словно выбили весь воздух. Конечно, он и раньше бывал на грани жизни и смерти, но почему-то именно сейчас его накрыло волной страха. В прошлые разы это, возможно, был адреналин или что-то в этом духе, а сейчас об очередной возможности умереть он даже не подозревал. — Но ты выжил и, более того, смог меня увидеть, — голос Джека выдернул его из мрачных мыслей. Будто резкая пощёчина, которая заставила вспомнить, кто он и где находится. — Я до сих пор не могу понять почему. Я говорил с более старшими духами здесь, но они тоже видят подобное впервые. И твои волосы… я не знаю, как это произошло. Иккинг закрыл глаза и зарылся руками в волосы. Слишком много странного и магического свалилось на него разом, а ведь он ещё не до конца осознал тот факт, что Джек управляет зимой. Нужно будет это все тщательно обдумать. А сейчас сосредоточиться на том, что Джек его не выгнал и даже готов поговорить. Видимо, это стоило многого, поэтому надо брать быка за рога и действовать, пока есть возможность. Иккинг поднял голову, намереваясь завести разговор о чем-нибудь другом, но замер увидев Джека. Он стоял на самом краю выступа и смотрел вниз с нехорошей ухмылкой на лице. Викинг сразу понял, что от такого взгляда ничего хорошего ему ждать не стоит. И в следующую секунду ему дали в этом убедиться. — Ты думал, как будешь спускаться? Это был плохой вопрос. Ужасный, если говорить точнее, Иккинг чувствовал это всем своим существом. Это была чёртова ловушка, в которую он уже попался. — На самом деле… — Иккинг поднялся на ноги и тоже посмотрел вниз. Падать с такой высоты было бы не самым приятным из развлечений, а спускаться тем же способ, каким он сюда забрался, было практически невозможно — он точно разобьётся. — Я могу помочь. Иккинг не успел среагировать. Если это вообще было возможно, конечно. В его голове все смешалось в одну кучу: ещё более кровожадная ухмылка Джека, когда он повернулся; собственное удивлённое «что?», которое вырвалось скорее интуитивно и, собственно, секунда осознания, что его толкнули посохом прямо вниз. Все. Здесь и сейчас он умрёт, превратившись в яркое пятно на кристально-чистом ледяном полу. Он думал, что погибнет в битве, засаде или, при совсем хорошем раскладе, старым в окружении любящей семьи. Но точно не от глупой выходки зимнего духа, который хотел… а, собственно, чего? В любом случае, думать об этом у викинга уже не было времени, он стремительно падал вниз, раздирая горло в крике и размахивая конечностями, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Но потом под его ногами появился лёд, целая дорожка, которая кренилась вниз, как детская горка, и появлялась прямо под ним. Чёртова магия. А уже в следующее мгновение сбоку от него появился Джек, который слишком весело улыбался и спокойно летел рядом. Стоп, летел?! Поговорить или хотя бы спросить у Иккинга возможности не было, ведь земля была все ближе, и посадка обещала быть не самой мягкой. Надо было приземлиться так, чтобы ничего не сломать, это в лучшем случае. А для начала стоило хотя бы не свернуть шею. Но перед самой землёй горка вдруг поменяла свое направление и устремилась вверх. А потом… закончилась. Иккинг снова оказался в воздухе, и о всяком безопасном приземлении можно было забыть. Но, оказалось, зимних дух оказался куда более дальновидным. Иккинг приземлился в большой сугроб из мягкого и пушистого снега, отчего поначалу этого приземления даже не почувствовал. Через пару секунд он осознал, что все-таки не умер, а потом, что ещё и спустился без видимых травм. Если, конечно, не брать в учёт нервный срыв от таких приключений. Иккинг не удивится, если после такого полёта все его волосы станут белыми. Немного придя в себя, Иккинг стал выбираться из сугроба, но в очередной раз замер. По ледяной пещере пронёсся очень звонкий смех, как звук колокольчиков. Он эхом отражался от ледяных стен, и был настолько заразительным, что Иккинг сразу же забыл о своём ужасном полете и пережитом в нем стрессе. Викинг вытер прилипший на лицо снег и увидел стоявшего рядом Джека, который и был источником этого смеха. Зимний дух уже почти напополам сложился, схватившись свободной рукой за живот, а второй опираясь на свой посох, видимо, чтобы все же не упасть. Даже его смех излучал какую-то магию. Джек даже не сразу обратил на него внимание, но когда они в очередной раз встретились взглядами, то он сразу же прикрыл рот рукой и резко замолчал. — Прости, — Джек убрал руку, но улыбка с его лица никуда не делась. — Я давно не смеялся. — Насколько? Улыбка зимнего духа стала будто понимающей, похожей на ту, которой родители улыбаются своим детям, когда те задают слишком взрослые вопросы. — Давно. Иккинг понял, что это не та тема, которую Джек собирается обсуждать, поэтому промолчал и давить не стал, хотя чувствовал, что любопытство начинает грызть его изнутри. Возможно, когда-нибудь потом, когда Джек привыкнет и будет готов рассказать. А сейчас есть и другие темы для разговоров, например… — Подожди, — Иккинга будто ледяной водой облили. За последние несколько минут произошло так много всего, что он забыл о самом главном. — Ты только что летел?! Иккинг во все глаза уставился на духа, прокручивая в памяти последние десять минут. Черт, он правда летел рядом, пока сам Иккинг уже мысленно прощался с жизнью. — Ну, — Джек облокотился на свой посох и улыбался слишком невинно для того, кто совсем недавно сбросил его с обрыва. Ещё в нем было что-то застенчивое, будто ему было неловко говорить о своих способностях. Возможно, так и было, Иккинг знать не мог, но о возможности летать можно было сказать и сразу. — Да. Иккинг проворчал что-то даже ему самому непонятное и рухнул обратно в сугроб. Остаётся надеяться, что на сегодня это последний сюрприз, потому что ещё одного такого полёта он не переживёт. — Ты меня с ума сведешь. Джек едва слышно хмыкнул и неловко потоптался на месте, а потом улыбка с его лица исчезла: — Прости, — Иккинг поднялся и непонимающе уставился на духа. — Я не могу помочь тебе и твоему острову. — Что? — видит Тор, Иккинг не хотел начинать этот разговор, потому что прекрасно помнил, чем это закончилось в прошлый раз. Но Джек заговорил первым. — Но ты же говорил… — Я думал, что могу, — Джек перебил его. — Прошлой ночью я был там, на Олухе. И ничего не получилось. Мне жаль. Иккинг замер на месте, смотря пустым взглядом в никуда. Последняя надежда на спасение Олуха рухнула. Получается, они ничего не смогут сделать? Не смогут исправить и спасти тех, кому повезло меньше всего, превратившись в ледяные статуи. — Я не понимаю, — пустым голосом произнес викинг, скорее даже для самого себя, чем для Джека, да и не был уверен, произнес ли он вообще хоть что-то. — Но ты же… ты же управляешь зимой… почему… — Я не управляю зимой, — достаточно резко перебил Джек, отчего Иккинг сразу же посмотрел на него. </i>Неужели опять?</i> Но Джек, кажется, сам удивился своей резкости, поэтому сжался на мгновение, а говорить начал спокойнее: — Я просто слежу, чтобы зима шла так, как ей положено, это разные вещи. Я не всесилен, — дух снова взглянул на него и как-то странно вздохнул. — Смотри. Джек подошёл к горке, по которой недавно скатился Иккинг, и стукнул по ней кончиков своего посоха. Лёд сразу стал ярче, он словно светился изнутри, а вокруг него стали появляться голубые искры, похожие на мелкий снег. Это было красиво и завораживало настолько, что на мгновение Иккинг даже забыл об Олухе и всех проблемах. Но магия длилась не долго, и горка быстро исчезла, словно её там никогда и не было. — Я легко могу разрушить то, что сделал сам, — Джек отошёл к одной из дальних стен, где спали несколько драконов, и постучал посохом возле морды громмеля. Дракон на мгновение проснулся, выстрелил ледяным залпом, создавая несколько торчащих из земли сосулек, и заснул обратно. Джек проделал с этими сосульками тоже самое, что и с горкой, только на этот раз все произошло быстрее. — И то, что было создано кем-то хотя бы немного слабее меня. Но тот лёд… он другой. Это странная магия, я не встречал такой раньше. И она мне не поддаётся. Прости, мне правда жаль. Я бы помог, но это не в моих силах. Иккинг некоторое время смотрел на Джека, а потом просто опустил голову, закрыв лицо руками. Ему нечего было говорить, да и сделать, получается, он тоже больше ничего не мог. Джек был его последним и единственным вариантом, а теперь… ему даже думать об этом «теперь» не хотелось. — Я могу помочь чем-то другим? Голос Джека эхом разнесся в пустой голове. У него кончились варианты, силы и даже самая маленькая уверенность на то, что все будет хорошо. Иккинг нашёл в себе силы поднять взгляд и увидел, что Джек выглядел слишком виноватым для своего положения. Ощущалось так, будто это именно он заморозил Олух, а теперь не может это исправить. Но Иккинг совсем не винил его, ведь он и правда был не виноват. Более того, если внутри викинга и была некая злость за то, что Джек отказался помогать ему в прошлый раз, то теперь это было даже глупо. Джек оказался гораздо лучше, чем можно было подумать. Но сказать ему об этом Иккинг так и не смог. — Боюсь, что нет. Джек понимающе кивнул и хотел сказать что-то ещё, но через один из коридоров в помещение влетел Жуткий Ужас и приземлился ему на плечи. Дракон прощебетал что-то на своём языке, после чего Джек резко изменился в лице. — Что?! — зимний дух запаниковал и подскочил к Иккингу. Возможно даже хотел коснуться, но одернул себя, испугавшись. Чего, правда, Иккинг так и не понял, но спросить ему не дали: — Тебе срочно нужно уйти. Что? — Что? Но почему? Не то чтобы Иккинг сильно удивился такой резкой просьбе за дверь, — все же не в первый раз, проходили, — но и приятных чувств это не вызвало. А ещё подливало в масло огонь то, с каждой секундой Джек становился все более нервным. — Сапфира прямо сейчас будет здесь, и если она увидит меня с человеком, то убьёт нас обоих! — Сапфира? — Сейчас нет времени объяснять, просто… — Джек замолчал на полуслове и повернулся в сторону одного из коридоров, откуда раздалось драконье рычание. — О нет! Это она! Быстрее! Джек стал подталкивать все ещё ничего не понимающего Иккинга к одной из стен. Всё также посохом, конечно же. А потом затолкнул его в один из углов, за несколько торчащих из земли ледяных выступов, больше похожих на маленькие стены. — Просто посиди здесь и не высовывайся, ладно? — Джек даже не дождался ответа, а просто наколдовал ещё одну стену прямо перед его носом и сразу же отошёл. Иккинг вздохнул и внутренне поблагодарил свою удачу за то, что постоянно оказывался в подобных ситуациях. Ему повезло хотя бы в том, что зимний дух не полностью запер его, а просто создал стену достаточного размера, чтобы Иккинг смог спрятаться. Зато теперь есть шанс, увидеть того, — или, точнее, ту, — кого так сильно испугался Джек. Долго ждать не пришлось, в помещении уже в следующее мгновение появился очередной белый дракон. «Очередной» — было первой мыслью, но она разбилась в ту же секунду, когда Иккинг смог получше разглядеть дракона. Это была точная копия Беззубика. «Не может быть…» Только белая, как и все зимние драконы здесь, и черты были более мягкими и плавными. Её глаза были почти такими же яркими, как у Джека, но чуть светлее, ближе к голубому. За все время они не разу не встречали другой Ночной Фурии, хотя упорно искали. А теперь она стояла перед ним, и Иккинг ничего не мог сделать. Пусть она и была духом, но ведь это ничего не меняло, верно? — Сапфира! — голос Джека, все такой же звонкий, разнесся по помещению, а сам дух практически подбежал к белому дракону. — Джек, почему ты не спишь? — недовольно проворчала Сапфира, отчего вся радость от встречи из Джека сразу же пропала. — Много всего произошло, ты не поверишь, — Джек начал в спешке все рассказывать, меряя шагами помещение и нервно прокручивая посох в руках. — Один из островов оказался полностью заморожен, и я не смог ничего с этим сделать. Это какая-то другая магия, более сильная… — Ты покидал пещеру? Под пристальным взглядом дракона Джек весь сжался, но глаз не опустил. — Прости. — Ты же знаешь, что это небезопасно, особенно для тебя, — Сапфира недовольно фыркнула. — Я знаю, просто… Послушай, это ещё не все, — Джек собирался продолжить говорить, но вся эта энергичность и живность в его голосе и движениях сильно смутила Сапфиру. Она подошла к нему вплотную и обнюхала, а потом забавно чихнула. — Джек, — вот только в её тоне ничего забавного не было. — Да? — Где он? — Что? — От тебя человеком за версту пахнет. Джек замер. Смысла врать или оправдываться больше не было, Сапфира знала. И ему оставалось только надеяться, что она окажется более благосклонной и позволит Иккингу уйти. Зимний дух опустил голову и коснулся посохом земли, едва заметный иней пронёсся в сторону того угла, где сидел Иккинг, а потом созданная Джеком стена исчезла, отчего викинг чуть не упал, ведь до этого облокачивался на неё. Сапфира направилась к нему, и намерения её явно были не самыми лучшими. А вот Иккингу бежать было некуда, да и использовать Инферно он не мог, если не хотел, чтобы его точно заморозили. Поэтому он попытался произвести хорошее впечатление, натянул улыбку и поднял руки, чтобы дракон могла их видеть. — Эм, привет? Сапфира же такого поведения не оценила, недовольно обнюхала его на расстоянии вытянутой руки и зарычала, явно собираясь превратить его в предмет интерьера. — Сапфира, стой! — между ними материализовался Джек, закрывая Иккинга собой и не позволяя дракону выстрелить. — Он не опасен, правда! Я просто спас его из бури, только и всего! На секунду в помещении воцарилась тишина, в которой Иккинг мог различить только собственное учащенное сердцебиение. Его жизнь зависела от Джека, — уже не в первый раз, надо бы заканчивать попадать в такие ситуации, — и великодушия Сапфиры, которого в ней, по всей видимости, совсем не было. — Он должен уйти. Сейчас, — Сапфира ещё раз недовольно фыркнула напоследок и отступила, удобно устроившись в другой части помещения. Но Иккинг продолжал ощущать на себе её взгляд, которым она точно при желании могла его убить. Джек перед ним облегчённо выдохнул и, развернувшись к Иккингу, кивнул ему, чтобы шёл за ним. В принципе, Иккинг ни разу не возражал, ведь Джек сейчас был самым безопасным вариантом. Когда они оказались в коридоре, то Иккинг осмелился подать голос: — Ты понимаешь её? — Да, как и всех остальных духов, — Джек развернулся к нему через плечо и едва заметно улыбнулся: — Знаешь, было бы очень неудобно, если бы это было не так. — И правда. Видимо, лимит нервов на сегодня был исчерпан. Он только что чуть не умер, — в очередной раз, — но почему-то это больше ощущалось как ссора с отцом, а не смертельная опасность. Любые эмоции были на нуле, слишком много произошло за один день, поэтому он просто покорно шёл за Джеком. Пока не понял, что они идут к выходу. — Стой, — Иккинг встал как вкопанный. — Ты снова выгоняешь меня? — Да, — Джек виновато опустил глаза. — И тебе не стоит больше сюда приходить. — Что? Это из-за Сапфиры, да? Джек покачал головой, а Иккинг от досады поджал губы. Он не хотел возвращаться домой, не с такими новостями, но и здесь ему, по всей видимости, были не рады. Ему просто некуда было идти. Он ничем не может помочь своим людям и отцу, и отношения с Джеком наладить, видимо, не получилось. — Тогда почему? — едва слышно спросил Иккинг, хотя, на самом деле, не хотел слышать ответ. — Мир живых не должен пересекаться с миром мёртвых. Ну вот, как он и думал… стоп. Что?! — Мёртвых? — Иккинг ошарашенно посмотрел на Джека. Он же не мог… или мог? — А ты думал, нас просто так называют духами? — Джек, на удивление, выглядел достаточно спокойным. Это ещё больше выбивало из колеи и не давало собрать общую картинку в голове. — Но я… я думал… ты всегда был таким. — Нет, — Джек посмотрел ему прямо в глаза, и Иккинг снова оцепенел, как в первое время их знакомства. — Никто из нас. — Но как же… — Иккинг хотел спросить про духов, Сапфиру, самого Джека и ещё так много всего, что не знал, какой вопрос задать первым. Но ему не пришлось делать выбор, ведь зимний дух перебил его: — Тебе пора уходить. — Но Джек! Пожалуйста! Иккинг сам не знал, о чем просил. Просто о чем-нибудь, лишь бы остаться здесь ещё на немного. Чтобы не сталкиваться с ответственностью на Олухе, чтобы не сообщать своему народу о том, что у него нет решения. Чтобы не видеть разочарования на их лицах. — Прости, Иккинг. Так будет лучше для тебя. Джек уже начал разворачиваться, чтобы уйти, но Иккинг резко подался вперёд и схватил его за руку. Только сейчас он заметил, что левое запястье Джека было перевязано какой-то тряпкой. То запястье, которым он остановил Инферно. Черт. Джек переводил взгляд с их рук на глаза Иккинга и обратно, а на его лице был самый настоящий ужас. За весь день Иккинг успел заметить и понять это, но все равно рискнул. Ему нужен был повод увидеть его снова. Иккинг крепче сжал руку Джека, заставляя задержать взгляд на нем. — Ты можешь меня коснуться, Джек. Джек на секунду замер, а потом выдернул свою руку и убежал прочь. А перед Иккингом опять появилась ледяная стена. — Снова? Ты издеваешься? — Иккинг в гневе ударил рукой по стене, но ей, как и ожидалось, было все равно на его негодование. Он выдохнул в жалкой попытке успокоиться и прижался лбом к холодному льду. Других вариантов у него нет. Придётся возвращаться на Олух и сообщать плохие вести.***
— Ты же понимаешь, что тебя ждёт серьёзный разговор? — Сапфира ждала его там же, всем своим видом стараясь показать, насколько сильно она недовольна им. Вот только никакой реакции на её слова не последовало. Хотя обычно, даже в самые суровые зимы, Джек реагировал. Он всегда слушал, всегда верил и не смел нарушать правила, которые они выстроили за эти долгие годы. Но сегодня весь день был не таким как обычно. Джек стоял перед ней с опущенной головой, и только его дрожащие руки выдавали в нем кого-то способного двигаться. А потом он выронил посох и упал на колени, прижав руки к груди. — Джек?! — Сапфира в секунду оказалась рядом и стала осматривать его на наличие повреждений, но ничего не нашла. — Что случилось? — Моё сердце, — Джек поднял на неё глаза полные слез. — Оно бьётся.