Эта дикая пустошь

— Уилл! Тебя-то я и ищу! — воскликнул Джек, когда Уилл проходил мимо открытой двери его кабинета. — Можно тебя на пару минут? Несмотря на то, что Уилл только что закончил читать лекцию, за весь день отправил в желудок только одинокую чашку скверного кофе и как раз направлялся домой, он готов был выкроить время для своего научного руководителя. Чёрт. Да даже истекая кровью, он бы, наверное, попросил парамедиков дать ему минутку или две, чтобы выяснить, чего хотел Джек. Так уж складывалось. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Уилл вошёл в кабинет и прикрыл за собой дверь для большей уединённости. Не то чтобы это помогло, дойди дело до спора — Джек становился весьма громким, когда был с чем-то несогласен. — Конечно, Джек. Что у тебя? — Хорошие новости. До меня как раз дошли слухи об открывшейся вакансии, на которую ты идеально подходишь. Вообще-то, одна маленькая птичка подсказала, что именно тебе стоит отправить туда заявку. Уилл непонимающе уставился на Джека. — Это Университет имени Джорджа Вашингтона — они ищут замену профессору по американистике. Год в качестве приглашённого лектора, что сделает тебя отличным кандидатом, когда они начнут поиски на постоянное место. — А почему им нужна замена? — Там произошла какая-то личная трагедия, — помрачнев, ответил Джек. — Уилл, разве это имеет значение? Для тебя это великолепная возможность. — Конечно я отправлю туда заявку, Джек. — Молодец, — Джек похлопал его по плечу. — Я вышлю подробности на твой мейл. И, разумеется, с удовольствием напишу тебе рекомендацию. Позже, в укромной обстановке своей квартирки-студии, когда Уилл сидел, окружённый собаками, за рабочим столом, который забрал по бесплатному объявлению на Craigslist, он открыл электронную почту. Как и ожидалось, во входящих обнаружилось письмо от Джека, с разнообразными ссылками и вложениями. Следуя прихоти, Уилл, вместо того, чтобы открыть письмо Джека, вбил в Google «университет Джорджа Вашингтона + американистика + профессор». Затем, после секундной паузы, добавил «трагедия». Реакция Джека выдавала, что за этой историей стояло нечто большее, чем ранний выход на пенсию или какие-то проблемы со здоровьем. Первый же результат вёл на Tattlecrime.com, и появившееся на экране фото, аккомпанирующее нужную статью, заставило Уилла оттолкнуть стул от стола, потревожив свернувшегося у него в ногах пса. — Ох, чёрт! Извини, Уинстон, — успокоил животное Уилл, поглаживая Уинстона до тех пор, пока они оба не пришли в себя. — Всё в порядке, парень, просто я дёрнулся от неожиданности. Всё в порядке. Он придвинулся обратно к столу, чтобы всё-таки прочесть статью. В Tattlecrime публиковали низкопробные и зачастую недостоверные материалы, зато, как правило, с множеством подробностей. «Доктор Фелл был убит Чесапикским Потрошителем». Уилл продолжил читать. Tattlecrime было единственным изданием, которое сразу приписало убийство Потрошителю — остальные были более уклончивыми, не имея официального подтверждения от ФБР. Но за данным убийством действительно стоял Потрошитель, Уилл чувствовал это спинным мозгом. Тело доктора Фелла нашли в мусорном контейнере на территории УДВ, за кампусным книжным магазинчиком. После извлечения трупа оказалось, что его аккуратно исполосовали вертикальными разрезами; снова и снова, но не до конца, так что плоть «распахивалась» в стороны, едва удерживаемая спинными мышцами. Полость, в которой должны были находиться лёгкие доктора Фелла, была заполнена вырванными и смятыми бумажными листками, часть которых успела разлететься вокруг, когда полицейские попытались их собрать. Как оказалось, журналист Tattlecrime успел схватить один из листков — и доложил, что это была страница из последней книги доктора. Уилл захлопнул крышку ноутбука, прежде чем его успело затянуть в крупнозернистое, снятое телеобъективом фото, на котором копы вытаскивали труп из мусорника. Боги, убийство Потрошителя. Уилл пытался занять рабочее место кого-то, кого убил Чесапикский Потрошитель. Уилл рассмеялся: коротенькое фырканье быстро переросло в полноценный хохот, от которого у него выступили слёзы на глазах. Это было ужасно. Это было абсурдно. Будут ли коллеги-преподаватели оплакивать доктора Фелла, или они уже начали спорить, кто займёт его кабинет? …Ганнибал преподавал в университете Джорджа Вашингтона. У Уилла до сих пор была его визитка: слегка обтрепавшаяся по краям и продырявленная в уголке там, где Уилл пришпилил её к доске рядом со своим столом. Уилл и сам не знал, почему её сохранил: изящный шрифт молчаливо упрекал его при каждом взгляде. Он подумывал связаться с Ганнибалом, но стоило ему открыть черновик письма — пустой, за исключением поля «Кому», — как он застывал в нерешительности, пока, наконец, не закрывал черновик. Снова. «Дорогой доктор Лектер...» Ганнибал, разумеется, тоже с ним не связывался. А значит, Уилл был прав и, скорее всего, это была просто одиночная случайность — из тех, которые, как он слышал, иногда происходили на конференциях. Просто мимолётное происшествие между двумя взрослыми людьми, оказавшимися вдалеке от дома. Если бы Уилл получил место в УДВ, он работал бы в том же учебном заведении, что и Ганнибал. Не вызывало ли бы это неловкости? Как ему полагалось бы вести себя с Ганнибалом? Словно они никогда раньше не встречались? Словно они едва знакомы? Уилл прижал к вискам подушечки пальцев, пытаясь отогнать мигрень, начало которой уже мог чувствовать. Боги, а что, если Ганнибал входил в состав комиссии по найму? Он точно будет на интервью: он производил впечатление человека, желающего изучить любого нового преподавателя. Уилл будто воочию увидел, как Ганнибал сидит на интервью в первом ряду и смотрит на него с тем самым выражением лица, которое у него было во время их совместного ужина. Вынуждая Уилла попытаться замаскировать совершенно неуместную эрекцию. Так, ну ладно, Уилл мог… Уилл мог ему написать. Отправить Ганнибалу мейл с соболезнованиями в связи со смертью коллеги. Что-то коротенькое, дружелюбное, но профессиональное. После этого Уилл мог попытаться определить, как себя с Ганнибалом вести, по его реакции. Ну а если бы Ганнибал вообще ничего не отписал — это тоже было бы ответом. Уилл быстренько набросал короткое письмо в виде пары вежливых строчек, позаимствованных из онлайн-пособия по написанию соболезновательных писем, и нажал «Отправить», пока не успел передумать. Той ночью Уиллу снилось, будто он был в Балтиморе и наблюдал, как Потрошитель свежует доктора Фелла. Уилл поднёс ладони к лицу, чтобы закрыть глаза — и обнаружил свои руки залитыми кровью. Шокированный, он отодвинул ладони — и обнаружил, что теперь сам был Потрошителем и что это его руки искусно разрезали труп, запихивая внутрь скомканные страницы, которые он заблаговременно вырвал из последней отвратительной книги Фелла. В качестве последнего штриха Уилл затолкнул титульную страницу трупу в рот, прямо в горло… Уилл проснулся, хватая ртом воздух, и его простынь была почти прозрачной от пота. *** «Кому: graham_wi@uminn.edu От: HLecter@gwu.edu Re: Соболезнования в связи со смертью доктора Фелла Мой дорогой Уильям, Вы верите в судьбу?» ~Fin~