***
Время неумолимо летело и у Марлен наконец-то выдался выходной. Она выспалась в своё удовольствие, мысли лениво перекатывались и никуда не надо было спешить. Наконец решила — пора вставать, побаловать себя замечательным завтраком. Развела тесто для панкейков и поставила первую партию, как внезапно раздался телефонный звонок. Марлен даже зажмурилась в надежде, что ей показалось, но телефон в гостиной продолжал надрываться. Она скрестила пальцы на удачу в надежде, что это не с работы, но неожиданно услышала голос Элли — её сестры. Едва приподняв трубку телефона услышала крик на том конце провода. Судя по крикам распекали «криворукого» мужа, потом прозвучало пара крепких ругательств и наконец трубка заговорила. «Наверное это было бы слышно ещё до того, как я подняла трубку телефона, на столько громкий и неприятный был голос Элли, словно пенопластом по стеклу и отбойный молоток одновременно», подумала Марлен держа трубку на расстоянии словно ядовитую змею и опасаясь за свой слух. — Здравствуй, дорогая, — послышался приторно дружелюбный и ни капли не искренний голос, — Надеюсь ты не забыла про то, что обещала Джонатану на Рождество? — сходу взяла быка за рога Элли, не дожидаясь ответного приветствия. — Элли? — сказала замешкавшаяся Марлен, пытаясь потянуть паузу и судорожно вспомнить, что же она обещала, но для сестры произнесла, — Пф-ф, конечно помню, — и даже махнула рукой в подтверждение, словно сестра её могла видеть, хотя понятия не имела, что от неё хотят. — Ну-да, ну-да, — саркастично заметила Элли, прекрасно зная эти паузы и неуверенный тон, — И ты конечно же помнишь, что через два дня Рождество и Джон ждёт от тебя «огромный подарок», цитирую, который ты ему обещала! В голове Марлен словно вспыхнула сверхновая, моментально вспомнился и разговор, и обещания, а вскользь брошенный взгляд на календарь действительно показывал именно ту дату. Ругнувшись одними губами, Марлен, приготовилась покаянно выслушать всё. — В общем, меня не волнует, как ты будешь выкручиваться, дорогая, но Джонатан должен получить подарок. Иначе тётя уедет далеко и надолго, в Африку например, и связаться с ней будет невозможно. Понимаешь? — замолчав, но так и не дождавшись ответа, Элли бросила трубку. Марлен не была безответственной, просто у неё всегда много дел, по крайне мере ей самой так хотелось думать, хотя она всё чаще убеждалась в обратном. Она всё больше погружалась в Нью-Йоркскую рутину, бесконечную суету и серую хтонь, даже редкие украшения магазинов и фасадов выглядели словно насмешка. Они терялись в гомоне автомобильных гудков, выхлопах и клубах пара вырывавшихся из решёток теплотрасс. Сегодня Марлен явно не везло, мало того, что чуть не попрощалась с плитой готовя себе завтрак, так ещё срочно надо было купить подарок и умудриться отправить его в предпраздничные дни. Сами понимаете какая это морока. На улице, как назло пошёл снегопад, Марлен только сейчас поняла, что скоро Рождество. Наверное каждый нормальный человек хотел окунуться в это Рождественское безумие: выбрать подарок, пройтись по заснеженным скверам и аллеям, встретиться с родными, навестить друзей и, обмениваясь подарками, пожелать кучу глупостей. Но при одной мысле об этом у Марлен сводило скулы и появлялся кисловатый привкус во рту. Хотелось лишь лежать на диване звездой — раскинуть в стороны руки и ноги, бесцельно смотреть в потолок или в щелочку между шторами следить за медленно летящими снежинками. Но к сожалению или к счастью, данное обещание надо выполнять, а значит Марлен придётся выйти и окунуться в снежную круговерть, купить подарок, отправить, а потом дождаться звонка и услышать радостный вопль в трубке. Она так и представляла, как Джон судорожно рвёт упаковку открывает, заглядывает в коробку, а там <…> он бежит к телефону, чтобы позвонить ей и сказать: «Спасибо, Марлен, ты — лучшая тётя в мире! Я тебя люблю!». Это был пожалуй единственный человек, который был искренне рад ей, а не придумывал дурацкие отговорки, лишь бы не пересекаться. Но скоро он вырастет и станет как все эти взрослые, так что надо наслаждаться этим кратким мигом. Именно поэтому она так дорожила каждым обещанием и словом данным племяннику. Незаметно для себя Марлен оделась, намотала на шею огромный зелёный шарф крупной вязки, поправила шапку глядя в зеркало и уже через пару минут оказалась на улице, где вовсю валил снег. «Белые мухи» садились на ресницы и щёки, задерживаясь буквально на мгновение, а потом исчезая, оставляя после себя влагу и лёгкий зуд от прикосновений. Снег хрустел под ногами и казалось словно звучит какая-то мелодия, Марлен то ускорялась, то замедлялась, стараясь её сыграть и так увлеклась, что не заметила, как дошла до магазина. Поднимаясь по ступеням постаралась обстучать обувь и стряхнуть налипший снег, чтобы не стоять потом в луже и глупо выглядеть. Дверь открылась, звякнул колокольчик привлекая внимание продавцов и сообщая о новом покупателе. В нос ударил аромат чего-то пряного и благородной старины. Марлен глянула на изобилие и поняла, что даже не представляет, что можно подарить молодому парню. Осознав это застыла на пороге, словно была застигнута за чем-то предосудительным. Глаза судорожно метались по полкам, но постепенно ступор отпустил и она робкой походкой начала углубляться в магазин. На мелочи Марлен решила не размениваться, поэтому выбрала самый большой магазин игрушек, он был просто огромен, двухэтажный. Она конечно не рассчитывала, что как только войдёт сразу найдёт подарок, но робкая надежда всё же присутствовала. Как назло все продавцы заняты, а таких как она — любопытствующих, целая вереница и всё это напоминало броуновское движение — нечто хаотичное и живое. Марлен решила немного осмотреться и прийти в себя от обилия всевозможных игрушек, народа и прочей мишуры, но с каждым шагом чувство паники лишь усиливалось. Куклы, машины, домики, поезда, мечи, костюмы и многое-многое другое, глаза просто разбегаются. Чем больше Марлен ходила и рассматривала игрушки, тем больше она осознавала, что всё не то. Казалось бы, бери любую машинку, мягкую игрушку, поезд, да что угодно, да иди на кассу, но она понимала, что при этом пропадало самое главное — индивидуальность. Бывает так, видишь вещь и понимаешь да, это именно то что тебе нужно, словно что-то подсознательное толкает под руку, сейчас Марлен этого не ощущала. В голове словно калейдоскоп мелькали варианты, но тут же отбрасывались стоило лишь представить лицо Джона. Дарить банальность или очередную мягкую игрушку, которых у него и так полкомнаты, ей не хотелось. У неё даже начали закрадываться мысли, что она плохая тётя, из-за того, что они редко видятся и она вообще ничего не знает о вкусах племянника, но потом брала себя в руки продолжая поиски. Жалеть себя она будет потом, а сейчас главное найти подарок. Проходя между очередными стеллажами она кинула взгляд на ряд столов на которых были разложены странные карты, расставлены фигурки, какие-то карточки и куча кубиков-многогранников. Её взгляд буквально прикипел к одной из таких игр, ничем иным это не могло быть, а яркая надпись «Dungeons & Dragons» всколыхнула ряд ассоциаций. Да, Джон рассказывал именно об этой игре в один из своих звонков. Он буквально в захлёб рассказывал, как они с друзьями после школы зашли в гости и чуть ли не до ночи играли в настольную игру. Тогда Марлен, как обычно, пропустила мимо ушей восторги Джона, но именно сейчас, увидев эту жуткую коробку с пастью дракона, она поняла — это именно оно. Проблема была только в одном, это коробка была в руках невысокой девушки блондинки, которая с интересом разглядывала коробку и расставленные фигурки на столе. Красная надпись SALE 29.99$ и пустая полка не оставляли вариантов, в руках девушки была последняя коробка с игрой, с её игрой, её будущим подарком. Марлин для себя всё решила, мысленно перекрестилась и повторяя про себя «Боже-боже, что я делаю?», ринулась в атаку. Кашлянув, чтобы привлечь внимание, хватать из рук незнакомки коробку она так и не решилась, но и не стала отбрасывать такое развитие событий, натянула самую доброжелательную улыбку и произнесла: — Я прошу прощение, мисс. Не могли бы вы отдать мне эту игру? — и показав пальцем на коробку в руках блондинки, чтобы было понятно о чем идёт речь, Марлен замерла в ожидании, но буквально сразу выпалила, — Я-я, могу заплатить, если хотите, мне правда нужна эта игра, — и сложила ладони вместе в молебном жесте. Девушка сначала опешила от напора, потом нахмурила брови, но не сказав и слова протянула коробку Марлен. — Спасибо большое, — поблагодарила Марлен прижимая к себе коробку и чтобы как-то сгладить неловкость поинтересовалась, — Вы, наверное, тоже ищите подарок? — Не особо, — незнакомка как-то грустно улыбнулась, — Люблю эту новогоднюю суету, чувствуешь себя не так одиноко, да и зиму обожаю, хотя она не так часто радует снегом в последнее время, — блондинка бросила взгляд в сторону окна за которым бушевал настоящий снегопад, снежинки словно наперегонки стремились к земле. — А вы, я смотрю, в последний момент решили озадачиться подарком. Наверно парню своему, они такое любят, — с каким-то вопросительным выражением незнакомка посмотрела на Марлен. — Да нет, — Марлен даже мотнула головой словно оправдываясь, — обещала подарок племяннику, но лишь сегодня вспомнила про него, вот безголовая. Жутко стыдно и неловко, и с Вами так… — попыталась что-то изобразить руками, — мысль даже дурацкая была «если не отдаст хватать коробку и бежать прочь», — от чего-то разоткровенничалась Марлен, на что незнакомка звонко рассмеялась. — Главное, что сейчас вспомнили, — успокоившись сказала блондинка и погладила по предплечью свою новую знакомую, — всё будет хорошо, не переживайте, — продолжала незнакомка гладить предплечье не собираясь убирать руку. Марлен сначала вздрогнула от прикосновения, но отстраняться не стала, чувствуя искренность в словах. Ей в последнее время этого так не хватало, на душе стало чуточку теплее и улыбка невольно коснулась губ. Разговор сам собой продолжился они продолжали прогуливаться по магазину и разговаривать обо всем, словно они были знакомы много лет. Выяснилось, что девушку звали Хоуп и она переехала сюда из другого штата. Незаметно, теперь уже две подруги, дошли до кассы и оплатили покупку. — Я составлю тебе компанию, ты не против? — спросила Хоуп с надеждой, — Мне всё равно нечего делать. — А разве тебе самой не нужно покупать подарке для родных и друзей к Рождеству или ты заранее всё сделала, не то что я? — с улыбкой сказала Марлен глядя в глаза новой подруге, на что Хоуп лишь покачала головой. — Переехала недавно, друзья ещё не появились, а родным дела нет до меня. Братья разъехались, мать с отцом приёмные, мы лишь обмениваемся открытками на праздники, изредка созваниваемся и на этом всё, — с лёгкой горечью произнесла блондинка. — Прости, сочувствую, — теперь уже Марлен взяла за руку Хоуп для дружеской поддержки. Так, под ручку, они и вышли из магазина в сторону почтового отделения. Марлен не хотела откладывать дело в долгий ящик, а ещё хотелось подольше побыть в такой приятной компании. Она словно встретила родственную душу. Молчание не тяготило, они шли вперёд, каждый думал о чём-то своём, но им вдвоём было тепло и уютно. Внезапно Хоуп начала говорить чуть замедлив шаг: — Я давно привыкла к тому, что все вокруг сами за себя, меня этому научила жизнь с её испытаниями. Приёмные родители, которые не дают тебе ничего, кроме крыши над головой. Я даже как-то сбежала из одной такой семьи, но вскоре вернулась, просто потому что стало холодно. Им конечно это не понравилось и они сдали меня обратно, словно какую-то вещь. Всем нужны хорошие, послушные, а если у тебя есть своё мнение или иной взгляд на вещи то ты — бракованная. Приёмная семья ещё не значит, что тебя будут любить, ухаживать за собой, заботиться о других… Они продолжили идти под руку. Блондинка тяжело вздохнула и сглотнула подкативший к горлу ком. Марлен с тревогой глянула на подругу ничего не говоря и ожидая продолжения. Хоуп смотрела куда-то в небо не моргая, даже когда снежинки падали прямо на лицо, ещё раз вздохнув продолжила: — Конечно, этому человек должен научиться сам, но у меня на это просто не было времени, я выживала, я боролась. Боялась остановиться и понять, что осталась одна. Только Я и Я, и больше НИ-КО-ГО, — по слогам произнесла Хоуп, — я наверное никогда не научусь любить и не узнаю, что это такое. Прости, что вывалила на тебя всё это. — Не нужно делать поспешных выводов, не извиняйся, — внезапно для самой себя выпалила Марлен. Пальцы подруг переплелись и в следующий момент Хоуп ощутила невесомое прикосновение на щеке, а Марлен солёный вкус на губах, возможно это были слёзы, а возможно лишь растаявшие снежинки, время для них словно остановилось.***
Конечно они успели и посылка успешно отправилось к неугомонному адресату. За дополнительную плату нашлась и упаковочная бумага, и красивая лента. Улыбчивая сотрудница с удовольствием помогла всё это красиво упаковать и украсить. Распрощавшись и пожелав счастливого Рождества подруги покинули почтовое отделение. Племянник наверняка будет счастлив, но это будет уже другая история, а сейчас два одиночества наслаждаются обществом друг друга. Хоуп постепенно приходила в себя после откровений и всячески отбивалась от приглашения Марлен, которая настойчиво зазывала заглянуть к ней в гости, чтобы выпить по кружечке горячего шоколада с маршмеллоу и оценить её панкейки. Трудно устоять от такого предложения и блондинка капитулировала под напором подруги. По пути домой Марлен зашла в магазин оставив Хоуп на улице. Та от нечего делать принялась ловить снежинки сначала на ладонь, а потом на язык. За этим занятием её и застала подруга выйдя из магазина, вызвав безудержный хохот. Хоуп не растерялась, слепила снежок и мастерски залепила им в подругу. Конечно всё закончилось побоищем, но проигравших в этой схватке не было. С горем пополам они добрались до дома продолжая дурачиться и смеяться. Зайдя домой скинули одежду в прихожей, предварительно стряхнув налипшие куски уже слегка подтаявшего снега. Конечно, это не слишком помогло, так как снег сосульками застыл на волосах, попал за шиворот и сейчас холодными струйками бежал по спине, и ниже, вызывая озноб. — Самое время для горячего шоколада, иди руки помой, а я поставлю пока разогреваться. Ванная дальше по коридору первая дверь налево, — сказала Марлен, подталкивая Хоуп в правильном направлении, — полотенце около зеркала весит, можешь им пользоваться. Я пока одежду тебе подберу переодеться, — продолжила хозяйка инструктаж в спину гостьи. Расположиться решили в гостиной на диване, задёрнули шторы для уюта. Зажгли самодельную свечку, она была толстенькая, кривоватая и пахла чем-то апельсиновым с нотками корицы, это Джон постарался и подарил ещё в прошлом году. Марлен изредка зажигала её, когда становилось тоскливо и смотрела на огонь. Подруги сели рядом укутавшись пледом, обхватили руками кружки с горячим шоколадом и маленькими маршмеллоу. На журнальный столик поставили тарелку с панкейками. Решили есть без изысков и наполнителей, прямо руками. Укутанные, они были похожи на двух маленьких совят. Подруги неотрывно смотрели на пламя свечи потягивая горячий шоколад и постепенно отогреваясь телом и душой. Перекусив и перекидываясь ничего не значащими фразами расположились тут же на диване. Голова Хоуп покоилась на коленях Марлен, девушка поглаживала светлые волосы подруги, от чего блондинка практически мурлыкала и млела. — Знаешь, — начала Марлен, — Я не знаю увидимся ли мы вновь, но мне бы этого очень хотелось, — тихо произнесла девушка продолжая поглаживать подругу. — Мне тоже, — ответила Хоуп, лениво приоткрыв один глаз. — Ты так неожиданно появилась в моей жизни. Я абсолютно не была готова к этому и безумно рада, но теперь, если честно, я боюсь тебя потерять, хоть и прошло мало времени с нашего знакомства. Я знаю, что в жизни у тебя случилось много неприятных вещей и мне бы не хотелось стать одной из них. Я не знаю, что будет дальше, но ты всегда можешь рассчитывать на меня, просто знай это. В процессе разговора она нервно наматывала на палец волосы подруги, так что теперь у блондинки образовались локоны. Хоуп ожидала продолжения, она понимала, что подруге необходимо выговориться. Вместо этого Марлен взяла в свои руки ладони блондинки и слегка сжала их. Потом, словно что-то вспомнив вскочила, аккуратно подложив под голову подруги подушку и убежала. Хоуп проводила ту недоуменным взглядом, но не пошла за ней, мало-ли человеку приспичило. Буквально через несколько минут Марлен вернулась держа в руках упакованную коробку с аккуратным бантиком и подойдя протянула Хоуп. Блондинка приняла сидячее положение и с удивлением смотрела то на коробку, то на подругу, и наконец вымолвила: — Это что? — Открой, — с каким-то затаённым ожиданием сказала Марлен, — я хочу подарить тебе эту вещь в память о нашей встрече и обо мне. В минуты одиночества или когда накатят плохие воспоминания ты окунёшься в его тепло и вспомнишь что-то светлое, например нашу встречу. Хоуп с невообразимой аккуратностью открывала подарок стараясь не разорвать упаковку. В коробке она увидела шёлковый шарф-палантин мятного цвета. На глаза навернулись непрошенные слёзы, от чего блондинка отвернулась, стараясь не показать накативших чувств. Это был пожалуй первый её «настоящий» подарок от дорогого человека, который за короткое время стал ей не безразличен. — Я заметила, что у тебя нет шарфа. Этот маленький подарок самое малое, что я могу дать тебе. Ведь каждый заслуживает своё маленькое, но счастье.Конец