Hidden in Plain Sight

      Бледное мерцание светомушек заставляло небольшой дворцовый сад выглядеть почти серым. Тень падала на белые цветы, ползла по серебристым листьям. Король сидел на скамейке, и каждая его клетка болела так, будто лишь мгновение отделяло его от потери сознания.       Стены дворца слабо сияли в темноте, компенсируя недостаток освещения от небольших фонарей. Этот сад был одним из самых маленьких на территории дворца. Он находился в одном из самых дальних её уголков, а потому был слегка неухожен. Сады оставались владениями его жены, что отнюдь не помогало королю восстановить душевное равновесие, но тот был слишком поглощён собственными страданиями, чтобы сдвинуться с места.       Его день прошёл просто отвратительно, что усугублялось ещё и ужасной тупой пульсацией в голове. События за сегодня никак не помогали ему бороться с мигренью, даже обостряли её.       Ему нужно было немного… пространства.       Встреча с Грезящими вышла напряжённой, поиски дочери такими же. По крайней мере, у сосудов теперь были имена… Какая-то его часть была даже благодарна, что ему самому не придётся давать им их.       Король ненавидел чувствовать себя слабым, но последние несколько дней не чувствовал ничего, кроме слабости. Образ Хорнет, счастливо стоящей рядом с сосудами, обращающейся с ними как с друзьями, будто те были живыми, застрял у него в голове, и от него невозможно было избавиться.       Он чувствовал себя даже хуже, чем когда начинал работать над планом. Король не помнил, были ли головные боли настолько сильными раньше, но списывал это на последствия стресса.       Он вздохнул и, обхватив голову руками, попытался сосредоточиться на чём угодно, кроме мигрени и текущей сложившейся ситуации.       Предстояло ещё столько работы…       Поднявшись, Король отряхнул одежду и с притворной целеустремлённостью направился в свой кабинет. Конкретных планов у него не имелось, но, возможно, некоторые бумаги требовали внимания. Неразумно было бы заниматься делами в его текущем состоянии, но ему хотелось занять себя хоть чем-то.       — Мой Король, — разнёсся голос по пустому коридору.       Он обернулся, быстро выпрямив спину. Дрия стояла в полупоклоне перед ним, её белая броня мерцала от скудного освещения. Едва ли она могла выполнять роль простого посыльного и вряд ли пришла просто, чтобы с ним увидеться. Рыцарь была гораздо более предана своей Королеве. Он ненадолго задумался, мог ли её визит быть связан с его Корнем?       — В чём дело, Дрия?       Она выпрямилась, осанка её была ровной, а поза напряжённой, и это точно не внушало никакого душевного спокойствия.       — Произошёл инцидент. Весь день я пыталась связаться с вами, — сказала рыцарь, и от Короля не ускользнуло лёгкое раздражение в её голосе. Она казалась уставшей, под её глазами залегли тёмные тени.       — Каролинги… Их больше нет.       — Нет? Что значит, их нет? — Бледный Король почувствовал, как сжался его желудок. Дрия выглядела смертельно серьёзной.       — Ранним утром стражники услышали шум на внутреннем дворе. После осмотра было обнаружено, что Каролинги дезактивированны. Похоже, Пустота в них исчезла, остались лишь комплекты брони.       Король застыл, пытаясь понять, что это всё значит.       — Покажи мне, — сказал он. Дрия кивнула, осознавая, очевидно, насколько фатально подобный инцидент мог обернуться. Пустота не могла пройти сквозь его печати, абсолютно невозможно. С ранними его экспериментами происходило нечто похожее, и ему доводилось наблюдать неприглядность последствий. Если же пустота исчезла, то должна была появиться где-то ещё. Он не знал, какого исхода стоит бояться больше. Но фактом оставалось то, что на свободу вырвалось огромное количество Пустоты, и она не могла это сделать сама по себе.       Они быстро добрались до искомого места и, в самом деле, не обнаружили конструкты. Растения на внутреннем дворе выглядели серыми, лишёнными цвета, что было явным признаком контакта с Пустотой. Ещё один взрыв? Нет. Им бы явно были задеты гвардейцы. Внутренний двор был завален грудами пустых доспехов. Они не были разбиты, как те, что в сокровищнице. Целые, но лишённые Пустоты, анимировавшей их. Не осталось и капли жуткой субстанции.       Его зрение померкло. Он увидел волну Пустоты, несущуюся на него. Предвидение уже показало ему её мощь. Король слегка отшатнулся от образа того, чего не было на самом деле. У него было скверное предчувствие по этому поводу. Если видение указывало ему именно на этот инцидент, то сводился он к куда как большему, чем слом печатей. Что-то управляло конструктами? Нечто, связанное с Пустотой? Ему придётся посетить библиотеку раньше, чем ожидалось…       — Вы знаете, что произошло? — спросила Дрия, стоящая рядом с ним. Она выглядела мрачной, маска её была непроницаема.       — Могу лишь предположить. Ничего хорошего, — ответил он. Не было никакого смысла скрывать информацию от рыцарей. Им, вероятно, придётся помогать ему бороться против чего бы то ни было. — Мне нужно, чтобы ты сохранила всё в тайне. Официально, в конструктах кончилась энергия, и они дезактивировались, — сказал Король, продолжая осматривать броню, будто в ней могла крыться какая-то подсказка. Дрия кивнула, крепче сжав свой гвоздь.       — Необходимо собрать отчёты от станций вблизи Бездны. Я также хочу, чтобы все образцы Пустоты, находящиеся в обращении в Архиве, были изъяты и доставлены во дворец.       — Существует ли угроза королевству?       — Надеюсь, что нет, — Король внезапно почувствовал себя очень, очень уставшим.       Дрия снова жёстко кивнула, отвесила нерешительный полупоклон и быстро умчалась выполнять приказы. Король остался, уставившись на остатки конструктов, которые создал с таким трудом ради помощи своему государству.       Полный беспорядок.       Всё больше походило на то, что другое Высшее существо вмешалось в дела Халлоунеста. Если оно настроено враждебно… Это не закончится ничем хорошим ни для Короля, ни для его земель. Были ли у Лучезарности союзники? Для Высших существ нехарактерна кооперация, но как в случае с ним самим и его Корнем, не было ничего невозможного. Лучезарность была надменна и жестока до такой степени, что не привлекла бы никаких опасных Высших существ. Насколько ему помнилось, единственным родственным ей приходилось Сердце Кошмара, имевшее ту же степень контроля над Пустотой, что и Лучезарность, учитывая, что для проявления его сил требовался разум.       Время уже было достаточно позднее. Если бы не сияние стен дворца, Король бы остался в кромешной темноте. Он вздрогнул от этой мысли, но всё ещё не мог оторвать глаз от разбросанной кругом брони.       Он не знал.       Совершенно новая для него концепция. Областью влияния Бледного Короля были знания и душа, но он не знал.       Одно можно было сказать точно: с Пустотой что-то происходит. Высшее существо или нет, но это что-то может оказаться смертельно опасным. Если Пустота нападёт на королевство вместо Лучезарности… тогда всему придёт конец.       Он выпрямился и поправил одежду, не отрывая взгляда от остатков конструктов перед собой. Больше нельзя откладывать. По получении отчётов начнётся расследование. При достаточной степени осторожности, это никак не повлияет на план «Полый рыцарь»…       Король направился в свой кабинет, приказав попутно нескольким обеспокоенным гвардейцам убрать остатки брони. Ему удастся всё преодолеть, рано или поздно чёрная полоса кончится. Он уже зашёл слишком далеко, чтобы потерпеть неудачу сейчас.       Возможно, им что-то было упущено в первых исследовательских проектах, связанных с Высшими существами. Король ненадолго задумался о том, чтобы снова попробовать отследить чужое присутствие, но воспоминание о последней попытке тут же всплыло в сознании. Его мигрень так и не утихла, он не слишком стремился усилить боль и решил не пытаться искать вновь.       Ему не было известно, что блокировало его восприятие. Оно становилось всё более притупленным со времени начала его экспериментов с Пустотой. Сущность, возможно, и в этом была замешана.       Эта мысль снова посетила его несколько мгновений спустя. На данный момент можно быть полностью уверенным. Нечто могущественное пришло в Халлоунест, что-то кроме Лучезарности. Его внутренности скрутило, а в глазах двоилось от мигрени.       Нужно готовиться к худшему. Он помнил, как жители Глубинного гнезда высмеивали его первые попытки захватить власть, странный взгляд грибов пустошей и богомолов, будто бы он встал на путь саморазрушения.       Возможно, его королевство было проклято подвергаться одной угрозе за другой. Может быть, старые племена были правы в своём убеждении, что невозможно объединить Халлоунест под властью одного правителя.       Но он зашёл настолько далеко. Дворец, миллионы поданных, полагающихся на его защиту и свет… его Корень. Король заботился о Халлоунесте. Эта страна была его сердцем и душой. Если она погибнет, он, без сомнения, уйдёт вместе с ней, но не без боя.       Король устало прерывисто усмехнулся, проходя по пустым коридорам. В природе Червов проявлять территориальность, защищать то, что им принадлежит. Он считал себя выше этого, но снова поддался своим инстинктам. Но в этот раз принял их. Самое благородное, что ему оставалось. Спасение его королевства стоит любой жертвы…       Король был настолько измотан, что почти упустил запах серы витающий в воздухе рядом с его кабинетом. Но не ускользнуло от него видение, снова ворвавшиеся в сознание. В этот раз об алом пламени, мерцающем в центре города.       Он зашипел, схватившись за голову. Внутри разгорелись гнев и презрение. Этого не произойдёт, Король не собирался позволить подобному случиться, ни с его землями, никогда. Он проскользнул в свой кабинет, захлопнув за собой дверь. Отчёты, скорее всего, придут ближе к утру. Затем можно будет направиться в библиотеку и проверить, какое Высшее существо может быть вовлечено в фиаско с Каролингами.       Мигрень усилилась до такой степени, что Король подумал, что сейчас потеряет сознание.       Возможно, стоит сначала поспать…