Hidden in Plain Sight

      Призрак проснулся от того, что Полый легонько похлопал его по плечу. Он моргнул от света. Светомушки мерцали в светильниках сверху, сообщая о наступившим утре.       Полый сел на гнездо, приняв идеально ровную позу, пока Призрак пытался взять себя в руки. Он очень старался подавить лёгкую дрожь в теле, поднимаясь на ноги. Ему удалось вернуться в свою комнату, но прошлая ночь послужила отличным напоминанием, что они с братом до сих пор на опасной территории.       — Утро, — подумал Призрак в сторону близнеца, всё ещё привыкая к возможности общаться словами, и всё такое. Если уж и практиковаться в этом, то с Полым. Все остальные здесь, в конце концов, считают его пустым сосудом, у которого «нет голоса, чтобы кричать в страдании». Уф.       Брат не ответил на его приветствие, вместо этого только кивнув.       В комнате было тихо, умиротворённо. Сияние только проснувшихся светомушек заливало спальню, проявляя тонкие узоры на листьях растений, заполнявших помещение. Призрак вздохнул, пытаясь усмирить тревогу, таившуюся внутри, и не думать о том, что Король мог в любой момент заметить исчезновение Каролингов.       Причин подозревать сосуды у него не было. Абсолютно маловероятно, что он вычислит Призрака, но осознание этого ничем не помогало.       Он подпрыгнул, почувствовав присутствие Короля на краю сознания, и вздрогнул, прежде чем встал рядом с братом неподвижно и напряженно.       Король вошёл в комнату быстро и гораздо более уверено, чем в последние несколько раз. Его мантия была куда более опрятной, он стоял во весь рост. Это заставило Призрака задуматься, был ли это тот же самый Король, с которым они сидели прошлым вечером за обеденным столом.       Выглянувшая из коридора внушительная фигура заставила и без того напряжённую позу Призрака стать болезненной, ведь тот вытянулся, будто канат под грузом.       Знакомый комплект брони стоял позади Короля. Булава лениво покоилась сбоку. Шлем скрывал личность обладателя доспехов. Призрак обнаружил, что сам вглядывался в пустые прорези для глаз, отчаянно надеясь, что жук не двинется в атаку.       Сломленный заступник, нет, Хегемол? У Огрима была его статуя в норе. Его доспехи украл опарыш, с которым сражался Призрак, но самого рыцаря встречать ему не доводилось. Первоначальный страх сменился лёгким покалыванием в груди, когда Король окинул взглядом их двоих.       Хегемол, наверное, не будет на них нападать, всё в порядке. Настоящая угроза сейчас — Король, который после своего быстрого осмотра сразу направился в сторону двери.       — Следуйте за мной, — сказал он, голос его был холоден и беспристрастен, прямо как в Бездне. Призрак следовал за своим братом, выполняя приказ, несмотря на желание сделать всё что угодно кроме этого. Хегемол замыкал шествие. Сосуд чувствовал, как его взгляд впивается в спину, пока они шли по коридорам.       Вчерашнее ночное фиаско хотя бы позволило Призраку лучше понять планировку Белого дворца. Сейчас они направлялись к западу от тронного зала. Он не настолько хорошо знал эту местность, как бы того хотел: так и не осмелился приблизится из-за стражников, пришедших с той стороны.       Сейчас в коридоре осталось не так уж много гвардейцев, а те, что были, глубоко кланялись, когда их небольшая группа проходила мимо. Они прошли через одну из множества, множества комнат, когда позади началась какая-то суматоха.       Как бы не хотелось обратного, Призрак не мог обернуться: было бы слишком подозрительно. Он напрягся, когда шум стал громче, инстинкты кричали ему посмотреть в том направлении. Брат этого не делал, и он не будет. Не смотреть, не смотреть, не смотреть…       Позади раздался крик, и ему пришлось бороться с практически непреодолимым позывом вздрогнуть и повернуться к нему. Призрак впился пальцами в ладонь под своей накидкой, зажмурив глаза и сдерживая инстинктивное желание потянуться за оружием.       Голос достаточно приблизился, чтобы можно было расслышать смысл слов.       — Сер Хегемол! М-мой Король, — в речи говорившего слышалось паника, а затем последовал звук, вероятно, означавший, что жук упал в поклоне.       — Что-то случилось? — спросил рыцарь, голос его был низким и ровным.       — Д-да, ну… — начал жук, прежде чем его прервал Король.       — Пожалуйста, сообщи Дрие, если это что-то срочное. Мы заняты, — заявил тот нейтральным тоном. Жук позади тихо ахнул.       — Конечно, прошу прощения за беспокойство, Ваше Величество! — звук уходящего жука не избавил Призрака от ужасного чувства напряжения в лёгких. «Заняты»? И что это значит? Чем таким важным занят Король? И зачем здесь тогда сосуды?       Их группа продолжила движение, остановившись, в итоге, у выхода. Магические шары, яркие, словно солнце, освещали красивый внутренний двор, на который они зашли. Вдоль бордюров на клумбах, огороженный красным деревом, были высажены белые розы. Земля была выложена замшелыми камнями, смягчавшими звуки шагов. В центре внутреннего двора находился какой-то стенд, а приблизившись, Призрак смог увидеть опирающиеся на неё два деревянных гвоздя. Лёд растёкся по его венам.       Тренировка, та самая тренировка, которую упоминал Король. Плохо, очень плохо, чрезвычайно плохо. Не то чтобы Призрак не мог постоять за себя, бойцом то он был отменным! Его умение обращаться с гвоздём, вероятно, было на уровне Великих рыцарей, и в этом и состояла вся проблема.       Сосуд украткой взглянул на Короля, стоявшего неподалёку от стенда рядом с Хегемолом. Как ему скрывать то, что он умеет сражаться? Совершенно очевидно, что опыт у него имелся. И не только. Что если Пустота выкинет что-то странное? Что если выйдет из-под контроля и причинит кому-то вред? Или заставит исчезнуть, как произошло с Каролингами? Король его тут же вычислит и убьёт, и Полый останется совсем один…       Призрак оборвал себя, прежде чем статичный гул панических мыслей успел стать громче. Нет, нет! Всё будет хорошо! Просто нужно немного постараться и действовать достаточно небрежно. Если ему известно, как драться правильно, то известно и как это делать неправильно, верно?       Король повернулся к Хегемолу.       — Мне просто нужно увидеть, на что они способны на данный момент, — сказал он, рыцарь кивнул в ответ. Король отступил на безопасное расстояние и повернулся к ним.       — Сосуды, используя деревянные гвозди, атакуйте Хегемола, — приказал он. Призрак, последовав за Полым, поднял одно из предложенных орудий. Чистый гвоздь, спрятанный под накидкой, чувствовался необычно тяжёлым. Деревянный же гвоздь оказался шершавым, лежал в руке неправильно и был далеко не так хорошо сбалансирован, как его настоящее оружие.       Хегемол встал в защитную стойку. Разница между ним и опарышем была очевидна — этот жук точно знал толк в сражениях. В Призраке проснулась непрошеное желание провести с рыцарем настоящий бой. Был ли Хегемол так же хорош, как Огрим? Может даже лучше? Вышла бы просто изумительная битва. Рука Призрака крепче сжала оружие в предвкушении. Усилием воли пришлось подавить возбуждение, вызванное этой идеей. Он здесь не для того, чтобы сражаться. Он просто новорождённый сосуд без всякого боевого опыта.       Полый замер, стоя перед Хегемолом. Призраку не понравилось чувство, исходящее от брата, поэтому тот атаковал первым.       Он бросился вперёд, специально держа гвоздь слишком мягко, а затем намеренно неправильно прыгнул, так что, очевидно, потерял равновесие на пути к более крупному жуку.       Хегемол занёс булаву и легко оттолкнул сосуд в сторону, не причинив вреда. Он определённо знал, что делал. Возбуждение вновь поднялось в груди Призрака, заставляя лёгкие сжаться, а его пустоту вздрогнуть.       Полый последовал его примеру, слабо ударив по булаве Хегемола, и после тоже был отброшен. Призрак снова прыгнул на рыцаря, занеся гвоздь. Хегемол попытал блокировать, но сосуд сделал ложный выпад в сторону, чтобы провести удар по броне. Атака вышла слишком слабой, даже опарыш без поддержки доспехов справился бы лучше. Призрак отскочил назад, до того как рыцарь успел вернуться в защитную стойку, позволив брату нанести ещё удар. Полый снова был с лёгкостью отброшен.       Уже слишком? Дела у его брата шли не так уж хорошо, но такого и следовало ожидать, учитывая, что тот вылупился только вчера…       В этот раз Призрак устремился к противнику по земле. Всё в порядке, ему не сложно будет повторить то, что делал близнец. Он попытался провести удар по ноге, но булава Хегемола опустилась вниз, чтобы блокировать выпад.       В его сознании всплыло воспоминание, как похожая булава врезается в панцирь, впечатывает его в стену, о боли и трещинах…       Призрак поднырнул под удар, он рефлекторно дёрнулся и тихо вздохнул. Тонкие нити пустоты начали ползти по накидке. Тело похолодело, Пустота снова что-то делала. Что если она атакует? Нельзя позволить ей…       Булава сзади взметнулась, выталкивая его наружу, обратно к брату. Глаза Полого были устремлены к Хегемолу, но Призрак чувствовала исходящее от него беспокойство.       — Достаточно, — крикнул Король, и Полый замер.       Хегемол легко вышел из защитной стойки, гигантская булава снова небрежно была отложена в сторону. Король подошёл к ним двоим, осматривая их сверху донизу.       — Им определённо требуются тренировки, одному больше, нежели другому…       Страх, будто электрический разряд, пробежал через Призрака при этом заявлении. Не выглядел ли он слишком компетентным? Не заставил ли Короля что-то подозревать?       Пустота расселась, так ничего и не сделав. Он мысленно воздал хвалу своей удаче за то, что она не напала на старшего жука. Тот, несмотря на все плохие воспоминания, связанные с его доспехами, показался довольно приятным. Призрак действительно не хотел убивать ни одного жука, который потрудился показаться приятным. Даже если понятие «приятный», означало, что тот не пытался его сразу же прикончить.       — Я бы хотел, чтобы ты взялся за это задание, — продолжил Король, возвращая внимание призрака к своей персоне.       — Конечно, почту за честь, — ответил Хегемол.       Две мысли боролись в голове Призрака. Первая: «Святая Унн, их будет тренировать Великий рыцарь!» Второй было отвратительное осознание того, что каждый раз, когда настанет время тренировки, ему придётся прикладывать изнурительное количество усилий, чтобы не совершить ничего подозрительного.       Страх победил, и мысли побежали по уже хорошо проторенной дороге. Он понятия не имел, как управлять Пустотой. Она могла напасть в любой момент. И что если Призрак забудется в пылу битвы и проявит накопившийся опыт?       Сердце Пустоты билось слишком громко. Он на мгновение забеспокоился, что Король услышит. Тот повернулся к сосудам, взгляд его был критичным и неприятным.       — Каждое утро, пока они не усвоят основы. Нельзя допустить, чтобы они оказались слабы в бою, — сказал Король, что никак не ослабило беспокойство Призрака. — Мне нужно присутствовать на совещании. Сосуды, идите обратно в свою комнату. Хегемол, можешь вернуться к своим обязанностям.       Рыцарь поклонился и ушёл, Король тоже направился к выходу с внутреннего двора, не удостоив сосуды даже взглядом. Призрак, спотыкаясь, двинулся тем же путём, каким они пришли. Страхи и тревожные образы всё ещё плясали перед глазами. Полый, похоже, помнил дорогу, поэтому он позволил себе отвлечься, доверив брату путь назад.       Каждое утро? Это будет повторяться каждое утро? Каждая тренировка — шанс, что его раскроют. Шанс, что Пустота взбесится и нападёт. Всё могло обернуться крахом, а Призрак был совершенно беспомощен, неспособен сделать ничего.       Он дрожал, но это не имело значения. Короля же не было рядом, чтобы заметить. Сосуд даже не заметил, как вернулся в комнату, пока Полый не стрекотал нерешительно, стоя в дверях.       Призрак ненавидел, что не мог доверять себе. Что нужно постоянно беспокоиться о Пустоте или проявлении эмоций, или о том, чтобы ничего не испортить. Он же какой-то там Бог Пустоты, так почему тогда не может её контролировать? Почему не может помешать ей вредить всем подряд и вместо этого использовать её для защиты брата?       Почему хоть раз хоть что-нибудь не может пойти как надо?