Со второго взгляда

“Oh, don't you dare look back! Just keep your eyes on me.” I said, “You're holding back”, He said, “Shut up and dance with me!” © Walk The Moon

Семь утра. Пиперс открыл глаза и несколько секунд продолжал лежать в кровати, прислушиваясь к однообразным звукам будильника на коммуникаторе. Телефона у командующего не было, все его функции вполне заменял широкий браслет с дисплеем, подключенный к системам корабля, но имеющий достаточно ограниченный функционал по эстетическим настройкам. Впрочем, простое пиликанье ищейку устраивало. Он потянулся и решительно встал с постели, на ходу просматривая на виртуальном дисплее список запланированных задач. Мимоходом улыбнувшись портрету своего лорда, он принял душ, оделся, прогулялся до фудкорта, сделал несколько замечаний поварам и уборщикам, прожевал легкий и питательный завтрак параллельно с пролистыванием отчетов ночной смены, посетил спортзал, поработал над собственной подготовкой, оценил тренировки заспанных новобранцев, на ходу ответил на несколько входящих сообщений, проверил основные системы корабля… Утро командующего было для него, пожалуй, самым спокойным и размеренным временем суток, когда все действия совершаются чуть ли не на автопилоте, важные дела идут строго по расписанию, и ни единая душа на корабле не смеет его ослушаться. Секрет, конечно, был в том, что самонареченный Повелитель Хаоса в эти часы обычно спал. Пиперс пользовался утренним затишьем для самообразования и личных проектов, отводя военным вопросам послеобеденное время, начиная с двух часов дня и заканчивая восемью часами вечера, а неформальному общению с лордом оставшуюся часть суток до одиннадцати часов, когда, согласно установленному режиму, предпочитал отходить ко сну. Сегодняшний день не был исключением. Когда с общей рутиной было покончено, командующий отправился в сторону научно-исследовательского блока. По плану он должен был сегодня провести исследования стойкости различных сплавов к новым составам кислотных бомб. Однако оказалось, что заказанные им образцы не успели прийти. Ищейка в задумчивости остановился на перекрестке. Охрана, стоящая у поворота тут же напряглась, посчитав, что задумчиво-недовольный командующий пришел по их душу. Пиперс заметил это не сразу, после чего усмехнулся. – Вольно. Ответвляющийся в сторону коридор вел к производственному этажу, и это навело ищейку на мысль, что сегодня он может пропустить эксперименты. Вернее, направить их в другую область. Пиперс решительно повернул в сторону кухни. В отличие от сплавов, все ингредиенты оказались на месте. Готовка всегда заменяла ему в какой-то степени медитацию. Раз неожиданно освободилась уйма времени, можно было попробовать рецепт посложнее, и командующий развернул перед собой сохраненный ворох рецептов круассанов. Тесто раскатывалось слой за слоем, как вдруг экран позади ищейки сверкнул и включился. В целом это не было ничем необычным: время от времени по общей сети транслировали пропагандистские ролики или похожие на них мультфильмы о похождениях Хейтера (со сценариями его же авторства), но сейчас Пиперс чуть не подскочил при первых звуках передачи. Шоу Энди. Командующий крутанулся на каблуках навстречу тупой нарезке картинок на дисплее. Трогать кнопку испачканными руками он не собирался, поэтому обратился к голосовым командам. – Компьютер, выключить дисплей, номер… – пока ищейка в замешательстве искал инвентаризационный идентификатор по краям экрана, психоделическая заставка сменилась на трансляцию из технического помещения, часто служившего говорливому охраннику студией записи. – Доброе утро, Череп, с вами я, ваш покорный слуга Энди, и это шоу от ищеек про ищеек! И сегодня у нас в гостях Грэг. Здравствуйте! Корабль облетела новость, что вы собираетесь, как иногда выражаются, сойти на гражданку, это правда? Пиперс удивленно уставился на одного из своих заместителей. Пожалуй, самого тупого, но тем не менее. Почему это он не знает ни о каких планах непосредственного подчиненного?! Грэг смущенно покосился в сторону камеры и неловко улыбнулся. – Э… Ну, это пока еще не окончательное решение. – С чем оно связано? – Энди игриво подмигнул, ему явно не терпелось, чтобы жертва свободы слова наконец объявила какую-то невероятную по его мнению сенсацию. – Я сделал предложение своей девушке, и она сказала "да"! – вдруг с восторгом заявил Грэг, наклонившись к камере и, видимо сам не ожидав от себя такой смелости, отпрянул обратно. – Она такая замечательная, я не могу описать насколько. Я очень долго не мог ей признаться, и несколько месяцев назад она сама подошла ко мне, вы представляете? – Какие сопли, – раздраженно прокомментировал командующий, но покушаться на трансляцию почему-то не спешил. – Расскажи, друг, какие у вас отношения? Нам всем очень интересно. – Просто волшебно! Мне кажется, я встретил родственную душу. Вы представляете, вчера мы отдельно считали, сколько раз нам удастся закончить друг за другом фразу. Получилось целых двенадцать раз! Редко у кого из парочек может быть такой результат, я опрашивал своих друзей! – Подумаешь, достижение, – Пиперс вернулся столу и слишком резко перевернул тесто, подняв небольшое облачко муки. Пришлось оттирать пятно с брюк влажной салфеткой. – Мы переписывались каждый день, когда я уходил в рейс. А во время стоянок на базе мы постоянно гуляли, целовались в каждом укромном уголке и бесконечно обсуждали планы на будущее, – продолжал рассказывать про свой роман Грэг, воодушевленный внимательным ведущим шоу. – Она каждый день присылала мне фотографии, на которых всегда было сердечко. Выложенное из печенек, нарисованное в блокноте, сложенное из пальцев двух рук, вот так! Командующий сам не понял, как так вышло, что он рассеянно повернулся к экрану, чтобы проверить, как именно складывать руки в сердечки. Это было… любопытное наблюдение. Не сам жест, конечно, а то, что ему это вообще оказалось интересно. Пиперс на миг замер, наконец сумев нащупать эмоцию, которая сподвигла его не выключать трансляцию – общность. Возможно, впервые в жизни тема проявлений влюбленности вообще имела к нему отношение. Не мимолетной симпатии, одноразового романа, а именно странного, захватывающего интереса, иррационально поднимающегося из самой глубины подсознания и не задушенного категорическим “нет”. Пиперс снова недоверчиво покосился на своего заместителя. Грэг лучился таким неприкрытым чистым восторгом, словно он только что сошел с обложки тупейшей открытки с сердечками. Концентрированный влюбленный, что ни говори. Даже Хейтер ни разу так не распалялся при виде очередной красотки. – Это называется конфетно-букетный период. Потом уровень гормонов схлынет, и вы снова станете нормальными ищейками, – прокомментировал сам себе Пиперс, покачав головой и задвинув противень с готовыми круассанами в духовку. Однако совсем незаметно ему пришла ещё одна мысль – может, именно так и должны выглядеть настоящие идеальные отношения? – Очень здорово, что вы совершенно не стеснялись своих чувств перед друг другом, – похвалил ищейку Энди. – Конечно, поначалу мы были совсем скромняшками, – хихикнул тот. – Но потом это стало практически ритуалом, каждым словом или поступком снова и снова признаваться в любви любым доступным способом! Я считаю, это очень важно. Мы живем в мире, где в целом не так легко бывает найти друзей или настоящую любовь, и если это происходит, считайте, что вам в руки попал удивительный подарок судьбы. Нельзя его недооценивать, и ваша главная обязанность стать таким же подарком для своего партнера. Ваша любовь может стать самым ценным в его жизни, поддержкой и источником самых вдохновляющих и светлых моментов. Ваш партнер заслуживает чувствовать себя любимым. – Вау, вот это речь! Уверен, для кого-то из наших слушателей эта мысль определённо может стать открытием. Ну не может же быть все настолько гладко у этой экранной парочки! И вообще, Хейтер знает, что нравится ему. Зря что ли Пиперс сказал это прямым текстом в самом начале? С точки зрения командующего этого было вполне достаточно. В случае если что-то изменится, ищейка об этом тоже скажет напрямую. Пиперс вспомнил, как случайно назвал своего партнёра красивым вслух, и от этого воспоминания кровь снова прилила к щекам. Какое счастье, что эти слова были восприняты адресатом ну… нормально. А по поводу “чувствовать себя любимым”, для этого будут круассаны. Конечно, он и так время от времени готовит что-нибудь вкусное для своего лорда, но ради эксперимента можно попробовать вести себя как этот идеальный влюбленный. Чуть-чуть. Ищейка изучил содержимое холодильника и остановился на контейнере со свежими ягодами и баночке взбитых сливок. – Конечно, не обходилось и без небольших размолвок, – продолжал Грэг, – но мы быстро находили компромисс. Например, ей очень не нравилась моя привычка складывать одежду на всех возможных поверхностях. Особенно носки. Но я собрал себя в руки и теперь всегда убираю все в шкаф! Только бы она не грустила. Пиперс представил, как Хейтер ради него убирает с кровати крошки, на которых ему пришлось лежать накануне, и покачал головой. В сердце командующего появилось очень странное ощущение тоски и зависти. Он повернул голову и прожег взглядом неприлично счастливое лицо своего заместителя по внутреннему мониторингу. Тот продолжал сыпать бытовыми историями из жизни помолвленной парочки. Знакомство с родителями, общие ужины, свидания, подарки… Пиперс принюхался и с ужасом осознал, что чувствует слабый запах горелого. Он тут же бросился к плите, ругая себя на чём космос стоит за то, что отвлёкся на это дегенеративное шоу. Тем не менее даже вопреки своим желаниям он почему-то продолжал прислушиваться к интервью. – Отлично, Грэг, большое спасибо, что поделился своим счастьем и личным рецептом отличных отношений, я рад был видеть тебя в студии. А теперь поговорим о новостях от любительского клуба бадминтона на нашем корабле… Пиперс наконец отключил дисплей и с мрачной решимостью взялся за сервировку. Часть булочек он разрезал и добавил внутрь начинку из сыра, ветчины и хрустящих листьев салата, другую положил на тарелку с ягодами и взбитыми сливками. Осмотрев свое творение, он несколько замялся и подоткнул пальцем несколько ягод так, чтобы получилось сердечко. Гроп, да что он делает? Это было слишком кричаще, да и остальные ищейки заметят. А может, он просто недостаточно любит своего лорда, поэтому ему так претит заниматься такой дешевой романтикой? Или снова боится быть отвергнутым, хотя в его положении это уже даже как-то нелепо. Он сдвинул несколько ягод обратно так, чтобы фигура была не настолько очевидной. Интересно, а хватило бы у него смелости, чтобы, как Грэг рассказать о своих отношениях на весь корабль, если он даже сердечко выкладывает со смущением, словно пубертатный щенок? Раздраженно помотав головой, командующий поправил смазанный слой сливок, выложил несчастное сердечко обратно и понес прикрытый колпаком поднос в столовую. *** “Комплименты являются одной из важнейших сторон любых романтических отношений. При помощи комплимента вы можете не только выразить свои чувства по отношению к объекту вашей любви, но и укрепить отношения или повысить шансы на взаимность, если до неё ещё не дошло.” Хейтер закатил глаза и пролистал статью на телефоне дальше. Приставучий Тут-и-там в очередной раз скинул ему какую-то неясную ссылку, за что словил очередной бан и испортил очередное утро несравненного лорда Зла. Впрочем, заголовок оказался любопытным. “Обычно комплименты касаются либо внешности, либо достижений. Если вы не умеете придумывать их на ходу, можно немного потренироваться заранее. Либо выписать их на листке бумаги, либо сказать незнакомому человеку, например, официантке в кафе.” Бумаги под рукой у скелета не оказалось, поэтому он оглянулся в поисках жертвы. У дверей стояло двое совершенно одинаковых на его взгляд ищеек-охранников. Пока Хейтер задумчиво по инструкции пытался составить хоть одну фразу помимо “Вы так хорошо молчите”, дверь распахнулась, и в столовую бодрым шагом влетел Пиперс. Внимание лорда мгновенно переключилось на его командующего. Если уж тренироваться на ищейках, то точно на этом. – Доброе утро, сэр! – лучезарно улыбнулся Пиперс, ставя перед ним поднос. – Сегодня я сам приготовил вам завтрак. – Он с некоторым торжественным трепетом поднял крышку с подноса, полагая, что его смешанные чувства написаны на лбу, и именно поэтому его так странно разглядывают. Ищейка встал рядом в ожидании реакции, однако лорд сразу полез в телефон, даже не глядя на сервировку. Он рассеянно смазал круассаном ягодное сердце и надкусил булочку, не отрывая глаз от экрана. Пиперс опешил. Он прищурил единственный глаз, заворожено смотря, как круассан небрежно запихивают в рот, а по чужим растатуированным под оскаленные зубы губам стекает неряшливая капля взбитых сливок. Не то чтобы он не знал на кого работает, но ему почему-то успело показаться, что именно сегодня его "почти парень" вдруг сумеет что-то разглядеть, улыбнется, похвалит, пошутит хотя бы… По какой-то иррациональной причине было ещё обиднее, чем когда Хейтер отказался его целовать, хотя это было всего лишь несколько сложенных вместе ягод. Хейтер тем временем перечитывал инструкцию. Часть про внешность его не слишком впечатлила. С его точки зрения Пиперс был мелким, тощим, мордашка вообще не злодейская. Единственное, что действительно обычно привлекало его внимание – невероятный глубокий цвет единственного уцелевшего глаза его верного приспешника. Впрочем, у всех солдат его армии глаза похожи. Задница у командующего тоже ничего так, но вот так прям сразу? Может все-таки действия? – М.. Мне нравится, как ты готовишь, – неуверенно произнес Хейтер по шаблону, запивая несчастный круассан соком. Тут он наткнулся на строчку с рекомендацией смотреть в глаза тому, кому делается комплимент, чтобы продемонстрировать искренность и наладить контакт. Он оглянулся на Пиперса. Вид у того был преисполнен полнейшего непонимания, и скелет понял, что ожидал не этой реакции. – Эй, что не так? Я тут вообще-то комплименты тебе делаю. – Оу.. Нет, всё в порядке, – замахал руками командующий. – Мне очень приятны ваши слова! Правда! Я могу готовить чаще! – Хм. Да, можно. «Может, он всё-таки заметил там сердечко?» – Пиперс сел за стул неподалёку и застыл с прямой спиной, то и дело косясь на лорда, который снова уткнулся носом в свой телефон. – Что читаете? – Да так… Тут. Эм.. Анонс новой игры, разбираю геймплей. Иногда враньё Хейтера было для его командующего даже слишком очевидным. «Она всегда всё мне рассказывает!» – прозвучал в мыслях восторженный голос Грэга, и Пиперс недовольно мотнул головой, отгоняя наглое наваждение. Он не тупой Грэг, а Хейтер – не среднестатистическая слащавая девчонка без особый притязаний (а Пиперс был уверен, что только такая могла клюнуть на его заместителя). У них всё будет иначе, глубже и крепче, просто по-своему! «Он сказал, что ему нравится моя готовка». Пиперс невольно улыбнулся. «Хорошие комплименты часто возникают из вашей личной оценки личности. Не нужно ограничиваться банальными эпитетами, попробуйте составить как можно более подробное описание характера дорогого вам человека и выбрать самое лучшее. Не просто “Ты такая спокойная”, а “Мне нравится, когда ты так спокойно разговариваешь с маленькими детьми, сразу чувствуется, что у тебя доброе и понимающее сердце”». Хейтер залип в стену, пытаясь вспомнить, когда в последний раз он видел своего командующего действительно спокойным. – Разрешите заметить, сидеть за столом нужно прямо, – как можно мягче напомнил Пиперс один из своих прошлых уроков. – А? – Я про подготовку к балу у Энтазоа. Представьте, что за каждый промах в этикете вы теряете по одной планете. Хейтер нехотя выпрямил сутулую спину, разом став на уровень представительнее, и даже убрал телефон (Пиперс мысленно поздравил себя с победой). «Иногда он такой настырный и тошнотворно правильный… И как, спрашивается, можно переделать это описание в комплимент? Мне нравится, когда ты ведёшь себя как нянька?» – Отлично! А теперь возьмите во вторую руку нож и отрезайте еду по маленьким кусочкам. Вчера у вас неплохо получалось. – Да, и кусок мяса успел десять раз остыть, прежде чем я сумел его сожрать! – Лексика. – Доесть. Доволен? – Да. Хейтер протяжно прорычал что-то в потолок. Какое счастье, что большую часть завтрака он успел слопать до того, как у Пиперса включился режим "мистера правильность". Впрочем, его мучения вместе с едой не закончились. По приказу ищейки стюарт расставил перед лордом целый сервант посуды и всевозможных приборов, а Пиперс стал показывать на планшете фотографии различных блюд. Требовалось определять, как именно их требовалось есть или пить. – Еще раз. На второй час мучений голос командующего звучал настолько неумолимо, что Хейтер уже даже не пытался оспаривать его неутешительные вердикты. Он отдернул руку от второй по счету вилки и потянулся к третьей, взглянув на ищейку с боязливой надеждой двоечника. Тот со вздохом покачал головой и с бесцветной интонацией голосового помощника повторил в очередной раз. – Вилка, предназначенная для рыбы, оснащена специальной выемкой для извлечения костей и расположена дальше всего от тарелки при данном способе сервировки. С четвертой попытки вы угадали, отлично. – Видишь, всё-таки угадал! – Здесь всего четыре вилки. – Гроп, эту нудятину в принципе невозможно выучить! – Я выучил. Вчера, когда готовился к этому занятию. Хейтер ответил долгим красноречивым взглядом. – Ты слишком умный, ты не считаешься, – недовольно проворчал он с крайней стадией раздражения. Однако всего на секунду на лице его строгого надзирателя мелькнула тень смущения: Пиперс улыбнулся краешками губ. Надо же, к этому киборгу всё-таки можно подобрать ключ. Но мысль тут же сбили. – Сэр, я уверен, что у первого злодея в Галактике хватит мозгов, чтобы выучить назначение столовых приборов. Пиперс ткнул в планшет, и на экране возникло новое блюдо. На этот раз стейк с гарниром. Хейтер обреченно уставился на варианты вилок. – Вот эта? – Ещё раз. – Пипс, может, перекусим? – Вы не так давно завтракали. И вы обещали не отвлекаться. Скелет рывком сбросил все доставшие его тарелки и стаканы на пол. Да флёрт с ним, с обещанием-то на самом деле! Гораздо больше его бесил тот факт, что самого Пиперса на таких вопросах подловить не получалось. Никогда. И вот он стоит здесь такой строгий и идеальный и считает его тупым. Его, само воплощение могущества и силы! – Мой лорд, – Пиперс флегматично отодвинул от себя ногой несколько крупных осколков. – Я вижу, что вы устали. Но вы всё равно делаете огромные успехи, я горжусь вами. Уверен, ещё пара занятий, и Энтазоа не сможет вам отказать. – Если она такой же сноб, как ты… – Хейтер неопределённо взмахнул рукой, но остановил жест, когда услышал сбоку тихое возражение. – Но я же не отказал. Что отвечать на это, Хейтер не имел ни малейшего понятия. И, гроп возьми, как сопротивляться чужим комплиментам, тоже. *** Пиперс не строил иллюзий, что сделать из лорда Хейтера джентльмена будет просто. Поэтому всё его рабочее время с двух до восьми было отведено именно на муштру и собственные исследования по теме. Конечно, манеры за столом требовали невероятного количества практики, но был ещё один аспект, который всерьез волновал командующего. Танцы. – Нет, серьезно, ты правда хочешь, чтобы я танцевал с этой развалиной?! – возмущению скелета не было предела. – Она вообще ещё способна ноги-то переставлять? – Все источники сходятся на том, что императрица не пропускает ни одного полонеза и не брезгует вальсами. С них и начнем. – Поло… что? Звучит как полу-майонез, – немного устало хихикнул Хейтер. – И в самом деле, – Пиперс открыл дверь зала, куда они направлялись, и удивлённо уставился на нескольких рядовых ищеек. Один из них при помощи пульта настойчиво пытался загнать гудящий робот-пылесос в угол на потолке между лампой и колонной, второй специальной щеточкой полировал молнии на узорчатой лепнине, третий застыл с выбивалкой в руках напротив пышной гардины с тонной налипших на нее блестящих конфетти. Командующий нахмурился. – Я оставлял отметку в расписании мероприятий, что этот зал будет мне нужен. Почему вы ещё не закончили? Ищейки вытянулись по стойке смирно. – Неполадки с пылесосом, сэр! Этого больше не повторится, сэр! – Допустим. Закончите позже, а теперь вон. Пиперс небрежно махнул рукой, делая жест убраться прочь, и солдаты мгновенно скрылись из виду, на ходу подхватывая уборочный инвентарь. – Кхм. Так вот, полонез - это торжественный танец-шествие, участие в нём обязательно для всех присутствующих, – он как ни в чем не бывало продолжил лекцию. – Ещё из важного есть мазурка, после которой идёт приглашение к столу, и завершающий котильон, который может длиться несколько часов. – Зачем?? – Возможно, чтобы заполнить пустоту в душе и праздном расписании, – пожал плечами командующий. Честно говоря, он и сам считал это перебором. – Будем надеяться, что императрица устанет раньше, чем он начнется. – Или я просто разнесу дворец. – Оставим это как план “Б”, – совершенно серьезно кивнул ищейка. – А… с кем я буду танцевать сейчас? – уточнил Хейтер, осматривая зал. – Со мной. – Ты не девушка! – на лице Хейтера отчетливо отразилось разочарование. – Я подхожу по росту и габаритам, – устало пояснил Пиперс. – Для понимания положения ваших рук в танце этого достаточно. Не обращая особого внимания на недовольное ворчание, командующий взялся за дело. На его счастье несчастный полонез состоял примерно из трёх движений, и Хейтер выучил их достаточно быстро, хотя исполнение оставляло желать лучшего. Хуже того, ему скоро стало скучно. Пиперс озабоченно проследил за взглядом своего повелителя, рассеянно скользящего по залу из-под прикрытых век. – Сэр, если вы будете держать руку императрицы также вяло, она решит, что вы слабак. Скелет мгновенно выровнял кисть и крепче обхватил ладонь командующего. Из вредности слишком сильно. – Выпрямите спину. Да… На первом шаге не спешите переносить вес вперёд, носок нужно немного вытянуть. Хейтер испустил раздраженный стон, выпуская руку ищейки и ероша и без того растрепанные короткие волосы. – Это самый тупой танец в моей жизни! Под тупейшую музыку! Как это вообще может кому-то нравиться? – Просто не хватает антуража. В бальном зале среди десятков танцующих это выглядит внушительно. – Для древних зажравшихся снобов может быть! Во время танца надо… танцевать! Я не для этого становился злодеем, чтобы какие-то тупые традиции диктовали мне, как правильно вытягивать флертов носок! – Смысл полонеза в том, чтобы хорошо рассмотреть всех присутствующих, и сделать так, чтобы все рассмотрели и оценили вас. А пока вам наплевать на движения и осанку, остальные будут видеть в вас сутулого невежду. Пиперс понял, что хватанул лишнего, когда лорд резко обернулся на него через плечо, двигая желваками. – Поэтому и необходимо внимание к деталям, чтобы такого впечатления не сложилось, – постарался примирительно заключить ищейка. Хейтер окинул взглядом ровную спину командующего, идущие вниз плечи и гордо поднятую голову. «Так вот значит каким ты меня видишь». Он отвернулся, скрещивая руки на груди, и просто назло всему ещё сильнее скривил позвоночник. Пиперс позади несколько секунд молчал, пытаясь понять, что делать теперь. – Я могу заставить ищеек изобразить остальные танцующие пары, и станет немного повеселее. Если вы хотите, сэр. – И ты переоденешь кого-то в старуху, которая будет моей партнёршей? – без особого энтузиазма попытался представить эту картину Хейтер. – Если это так важно, я и сам могу надеть платье. – Ты сейчас серьезно? – Если это поможет. Хейтер неверяще усмехнулся, покосившись на своего командующего. Пиперс в пышной кружевной юбке, это обязано быть тем ещё зрелищем. – Я бы на это посмотрел! Лорд и его подчинённый застыли на несколько секунд, пытаясь определить, кто из них шутит. Под прищуренным взглядом скелета, откровенно берущего его на слабо, Пиперс решил, что сосись оно всё чёрной дырой. Не для того он становился злодеем, чтобы какие-то идиотские сердечки или платья могли заставить его смутиться. – Подождите здесь пятнадцать минут, сэр, и никуда не уходите, – тоном предельно услужливого метрдотеля сообщил ищейка, принимая вызов. Он церемонно попрощался полупоклоном и вышел. Пиперс вернулся даже быстрее, чем обещал. На его счастье на корабле нашлась гримерка, которую его армия использовала для маскировки некоторых разведчиков, а под шумок и для любительского театра. Флерт знает, на кой им там было нужно розовое бальное платье, но командующий приволок его с собой в охапке и принялся переодеваться. Быстро стащил с себя шлем, перчатки и куртку, немного подумал над водолазкой, но в итоге снял и ее. В процессе осознал, что коммуникатор и кобура на бедре тоже мешаются. Хейтер искренне заинтересовался происходящим, когда Пиперс, путаясь в юбках, попытался натянуть на себя корсет. В теории это не должно было быть сложно, но с другой стороны… – Сэр. Мне нужна помощь со шнуровкой, – нехотя признал он, осознав, что натяжение оказалось слишком неравномерным. – Ты правда думаешь, что я разберусь, что и куда там вязать? Это женские штучки. – Вчера вы привязали меня к дыбе, и на этот раз я так и не смог распутаться. Вы уверены, что здесь сложнее? Хейтер вздохнул и подошел ближе, чтобы осмотреть масштаб задачи. Поняв, что система и в самом деле такая же, как у шнурков на кедах, он почувствовал себя глупо. Мстительно затянув потуже, он отошел, осматривая результат. Лиф платья предательски немного болтался поверх грудной клетки, но узкая талия и некоторое расширение к плечам скрадывали несоответствие мужской фигуры корсету. Так как ищейки в принципе редко отличались мясистостью, даже отличная физическая подготовка не делала Пиперса нелепым на фоне пыльно-розовых отблесков сатина и пайеточных цветов, обрамляющих декольте. – А неплохо! – с удивлённым восхищением присвистнул Хейтер. Пиперс неуверенно улыбнулся, осматривая себя, насколько позволял мутноватый глянец тёмных стен. – Несколько непривычно, но это вполне можно носить. – Попробуй как нибудь надеть парик. Блондинистый. Тебе пойдет. – Эм. Ладно. Пиперс никак не мог понять причины оживления. С его точки зрения ничего не поменялось. Он всё ещё был собой, просто в розовом. Но Хейтер рассматривал его со странным оценивающим довольством. «Может, у него фетиш на конкретно юбки?..» В любом случае требовалось что-то сделать. И командующий присел в неожиданно изящный реверанс. – Благодарю за комплимент, милорд, – проговорил он с непривычно мягкой интонацией, чуть изменив голос. – Я буду рад, если вы пригласите меня на танец. Пиперс замер, гадая, продолжит ли скелет игру. Тот прочистил горло и предложил «даме» руку. – Позвольте пригласить вас на полонез, миледи, – Хейтер сам скривился от того, как это звучало. Будто слова принадлежали другой вселенной. Той, в которой он умел нравиться девушкам, был красноречив и неотразимо галантен. Но когда Пиперс вложил свою узкую руку в его размашистую ладонь, качнувшийся мир словно решил вернуться на своё место. Пиперс не был «его девушкой», но ведь это всё ещё тренировка на ищейках, правда? К концу полонеза он почти снова овладел собой. – У тебя юбки прикольно колышутся, – сообщил Хейтер «партнёрше». – Спасибо. Говорю же, с антуражем всё смотрится лучше. Думаю, вы готовы перейти к вальсу. – Пиперс не без труда задрал полы платья, чтобы были видны его военные сапоги на толстой подошве. – Шаг, второй, приставить. Раз, два три. Теперь вместе! Отлично. Думаю, дальнейшее понравится вам больше. Переместите руку вот сюда. Не на талию, чуть выше, к лопатке. Вторую руку вытяните вперед, а теперь идите и тяните меня за собой. Хейтер выполнил инструкции, и задравший голову ищейка тут же запнулся и влетел в него лбом. – Тяните, а не роняйте! – с неловким смешком сообщил Пиперс. – Помните, сейчас я хрупкая нежная дама, меня надо аккуратно вести за собой. С точки зрения Хейтера командующий может и был хрупким, но не нежным ни разу. Впрочем, с этими цветочками поперёк груди можно и закрыть на это глаза. Вторая попытка оказалась чуть успешнее, они прошли вместе целых пять шагов. Оказывается, двигаться синхронно было задачей не из лёгких. – Во время вальса принято смотреть в глаза партнёра. И иногда разговаривать. – О чём? – О чём угодно. Они снова сбились. – Вальс считается одним из самых интимных танцев классической школы, – сообщил Пиперс на следующем кругу. – Партнёры очень близко, но всегда в шаге от настоящих объятий. – Интимным он станет, если я опущу руку тебе на зад. – А это уже пошлость. На балу такого не потерпят. – Тогда неинтересно. – Просто вы не распробовали тонкое ощущение легкого вступления. Это как… прелюдия… ай! Хейтер наступил ему на ногу. – Это скучно. Я даже вступления к песням проматываю, сразу на драйвовую часть. – А я их слушаю. Помогает достигнуть нужного настроения, и тогда кульминация песни ощущается как желанная разрядка. – Ну… иногда можно и так, да. Еще пару кругов они прошли молча. Пиперс постарался расслабить свою ладонь в чужой. – Вы… Когда-нибудь встречались с кем-нибудь так, чтобы наслаждаться самим процессом ухаживания? Без желания перевести все в постель прямо сразу? Та самая прелюдия, - словно невзначай спросил ищейка, честно стараясь не отводить взгляд во время вполне невинного вопроса. – А зачем ухаживать за девушкой, если такого желания нет? Это ведь конечная цель. Эй, смотри куда ступаешь! – Простите. Давайте помедленнее. Но, в конце концов, нужно о чём-то говорить в перерывах между сексом. – В перерывах между сексом я занят работой и отдыхом. Ты, кстати, тоже. Я не вижу тут проблемы. – Мы смотрим фильмы и играем в видеоигры, иногда выбираемся побродить по какой-то планете. Разве этого нельзя делать.. ну.. романтично? – Можно. Какую-то любовную фигню, например, посмотреть или потусить в парке. Можно целоваться по финальные титры или снять совместные фоточки на аттракционах, а когда ей станет холодно, я смогу предложить ей куртку и все вокруг будут видеть какую опупенную красотку я урвал. Так, стой, таймаут, у меня уже голова кружится. Пиперс остался стоять на том месте, где его оставил партнер. Хейтер облокотился о колонну и нагнулся вперед, пытаясь расслабить непривычно напряженную поясницу и отдышаться. – У вас есть любимые романтические фильмы? – Тебе зачем? – настороженно поднял голову Хейтер. Любимые фильмы у него были. – Мы могли бы посмотреть вечером. – Эм. Нет. Вообще, я такое не смотрю. Там сплошные сопли и вот это все. – Тогда зачем смотреть такое, например, со своей девушкой? – Ради атмосферы. Девочка расчувствуется и захочет сильного мужского плеча, а может и не только плеча, – Хейтер усмехнулся, мечтательно глядя куда-то в сторону. – А я тут как тут. Пиперс задумчиво попытался представить себя в этом сценарии. В том, что плечи у его лорда сильные, он не сомневался, но он сам скорее расшибется в лепешку, чем попросит помощи. – А есть ещё способы "расчувствовать"? – Так. На что ты намекаешь? – Хейтер сузил глаза, пристально рассматривая ищейку. – Да так. Подумал о том, что это даже странно, что в нашем общении почти ничего не изменилось с тех пор, как мы стали спать друг с другом. Хотя казалось бы, раз уж мы всё равно тесно общаемся, то почему бы не пройтись по всему списку? Вы когда-то говорили, что мечтаете о прогулках под луной, держании за руки и тому, чтобы целоваться втихаря по углам, пока никто не видит. Мне стало интересно, какого это. – Тебе не бывает просто интересно. Что ты задумал? Пиперс отчаянно соображал. Первой его мыслью было позвать лорда на свидание и самому запланировать все интересующие его пункты, но он быстро понял, что даже в этом скелет не согласится на ведомую роль. – Пригласите меня на свидание. – Тебя?? – от неожиданности Хейтер застыл с отвалившейся челюстью. – Неужели я настолько неудачная кандидатура? – Ну… Ты не похож на кого-то, кого вообще могут интересовать свидания. Ты даже на мой проект целовальни смотрел так, будто тебя сейчас вытошнит! Пиперс поджал губы. – М. Может быть. – Это ведь шутка, да? Это был шанс откатить все назад. Хейтер был прав, свидания в том виде, в каком их обычно видел скелет, действительно вызывали у Пиперса в лучшем случае недоумение. Но было и еще кое что. Один маленький червяк в сердце. Сама мысль о том, что вся эта чушь с поцелуями, фильмами и цветами могла предназначаться каким-то совершенно невразумительным пассиями, в то время как ему Хейтер не предлагал совершенно ничего, казалась Пиперсу обидной. Он упорно не считал себя сентиментальным, просто хотел, чтобы его не обделяли тем, что так легко доставалось другим. – Нет, – Пиперс покачал головой и ответил прямым и серьезным взглядом. – Я действительно хочу попробовать. С луной и целовальнями. Где-то в глубине души ищейка уже был готов к тому, что его снова оттолкнут. Что он действительно какой-то не такой. Не тот, кого вообще можно укутывать своей курткой, кем можно хвастаться, кому можно делать маленькие милые подарочки. Флерт возьми, он знал, что сам бы брезгливо сморщил нос, предложи ему кто-то другой подобное. Кто угодно, только не Хейтер. Странная влюбленность в его сердце не менее странным образом меняла его отношение даже к таким вещам. При мысли о том, что за глупую открытку от своего повелителя он готов был отдаться в любой позе, ему стало по-настоящему страшно. – Э. Если ты настаиваешь, – пробормотал наконец Хейтер, рассматривая своего подчинённого возможно даже внимательнее, чем когда тот оказывался в его постели. В отличие от Пиперса, Хейтер не знал названия сложносочиненным чувствам, которые охватывали чужой разум, но чуял, что с его ищейкой происходит что-то совершенно нетипичное. При этом он отнюдь не был уверен, что ему это ничем не грозит. Пиперс выдохнул с облегчением, даже не уточняя деталей и сохраняя задумчивое молчание, что тоже было недобрым знаком. С недавнего времени у лорда под рукой всё время был на удивление покладистый партнёр и, чуть не впервые в жизни, регулярный секс. Это действительно было удобно и приятно. При утолённой похоти он обнаружил, что всё равно продолжает мечтать как раз о той самой ерунде, которую упоминал Пиперс. Мечтает и ищет на стороне кого получше. Но теперь, глядя на Пиперса, Хейтер понял, что этот вариант тоже терять не хочет, да и что, собственно, он упирается? Можно же получить удовольствие, и заодно успокоить ищейку, чтобы не рыпался. Хейтер сделал шаг вперёд, уверенным жестом обвивая рукой чужую талию. Пиперс удивленно задрал голову, не понимая, что так резко от него понадобилось, и тут же почувствовал, как его губ касаются чужие, а его самого наклоняют, словно в танго, заставляя буквально повиснуть, обнимая те самые сильные плечи. Поцелуй. Первый их поцелуй. Слишком странный, слишком внезапный, чтобы быть правдой, но при том невообразимо сладкий. Лорд почувствовал, как напряглось в его руках чужое тонкое тело, но потом по нему пробежала легкая дрожь. А Пиперс вдруг понял, что просто отдаться мало, за подобное он продал бы душу.