With a taste of your lips I'm on a ride.
You're toxic, I'm slipping under.
With a taste of poison paradise
I'm addicted to you,
Don't you know that you're toxic?
(C) Britney Spears
Первый раз сцены спонтанного вечера пришли Хейтеру на ум во время утреннего душа. Он осознал, что теперь ему придётся всерьез воспринимать человека, в которого накануне засунул хуй. Возможно, даже несколько. Привычный образ собственного командующего и его же, разложенного по кровати и стонущего в голос, упорно не желали соединяться в адекватное восприятие одного ищейки. – Гроп, я просто сделаю вид, что ничего не случилось! – проворчал он своему отражению и пошел одеваться. Второй раз непрошеные воспоминания накрыли его во время импровизированной уборки, которая на самом деле была лишь попыткой найти запасной зарядный шнур для телефона. Обычно он не был долго знаком со своими пассиями. Они появлялись и исчезали какими-то совершенно неисповедимыми путями, словно скримеры в дешевых ужастиках. Романтические отношения для Хейтера всегда были похожи на пороховую бочку с подожженным фитилем. Он всегда заранее знал, что рано или поздно бахнет грандиозной ссорой и хлопнувшей дверью, но всё равно пытался успеть насладиться остротой ощущений, теплом, надеждой, чем-то манящим и упоительным до того, как случится неизбежное. Пиперс оказался замаскированной миной. Пока не напорешься – даже не поймешь, что она тут была. И совершенно неясно, куда ступать дальше. Ищейка не первый год был его подчиненным, однако Хейтер был вынужден признать, что понятия не имеет, как вчерашний вечер изменит их ровные и не слишком обременительные отношения. Остается надеяться, что Пиперс будет умницей и тоже сделает вид, что ничего такого не произошло. Еще сопливых любовных драм ему от него не хватало. В третий раз мысли пришли за завтраком, когда мимо прошла пара ищеек из внутреннего караула, и скелет вдруг задался вопросом, куда делся его командующий. – Ну трахнул я его, что с того-то! – раздражённо буркнул скелет, злясь скорее на себя и свои перепутанные мысли, а заодно на привычку сначала делать, а потом огребать. Однако те самые ищейки предпочли на всякий случай мгновенно скрыться за дверью. Небось теперь еще и слухи по кораблю разнесут и будут гадать, кто счастливчик (или неудачник, это уж как посмотреть). Ну и ладно, это лучше, чем если будут болтать, что вчера лорд подозрительно рано вернулся со свидания. Но вот вопрос о том, где Пиперс, и правда был актуален. Чем быстрее удастся выяснить, какие у них теперь отношения, тем лучше. Быстрая проверка внутренних мессенджеров показала, что командующий не онлайн. Особо круг поисков это не сузило, а «писать первым» в контексте ночи не хотелось. Хейтер быстро затолкал в рот остатки омлета и отправился на поиски. В комнате Пиперса не оказалось. Постель была идеально заправлена, все игрушки убраны, и интерьер приобрел тошнотворно педантичный вид. Хейтер усмехнулся. От знания чужих грязных секретиков немного поднялось настроение. Кто бы мог подумать, что строгий командующий имеет склонность к играм поинтереснее миссионерской позы? Честно говоря, это открытие даже несколько подняло Пиперса в глазах начальства, так как разбавляло скучный образ ботана-перфекциониста. Тем более что и секс получился неплох. Интересно, можно будет повторить? Если без заморочек, конечно. В пункте управления тоже было пусто. На самом деле он был переполнен солдатами, но они почти всегда старались не особенно мозолить глаза. Хейтер с умными видом постоял над огромной тактической картой, расчерченной зеленой сеткой координат, пересчитал свои завоеванные планеты, заглянул в маленькую переговорку, служащую командующему кабинетом, побродил по этажу… – Где Пиперс? – наконец уточнил он у одного из его секретарей. Джерри, кажется. Тот быстро сверился с кем-то по внутренней связи и доложил, что командующего видели в научном крыле. Ищейка и в самом деле обнаружился в одной из своих лабораторий возле герметичного испытательного бокса. Он задумчиво рассматривал расползающиеся по бронированному стеклу морозные узоры и что-то записывал в планшет. Хейтер заглянул ему через плечо, но ничего особенного, кроме заголовка «Эксперимент v29.3.14» и ползущих графиков мониторинга, не заметил. Пиперс задрал голову, и они встретились взглядами. – Доброе утро, сэр. Если у вас какие-то вопросы, я освобожусь через несколько минут, – сообщил командующий и вернулся к работе, пряча глупую по его мнению улыбку. Хейтер растерянно почесал затылок. Пиперс правда такой спокойный или только делает вид, что ему нормально находиться рядом после вчерашнего? Ладно, нужно вести себя естественно. Скелет обошел бокс по кругу, рассматривая содержимое. – Это же просто снег? – Это холодиниум. Нестабильная жидкость, которая при достижении критической массы начинает цепную эндотермическую реакцию, высасывая энергию из всего, до чего дотянется. Я сейчас испытываю воздействие усовершенствованной версии на силовые поля различных типов для определения коэффициента… – Пиперс осекся, уткнувшись взглядом в непонимающее выражение лица. – … Эта штука должна замораживать взрывы. – Зачем нам может понадобиться замораживать взрывы? Обычно наоборот нужно как можно больше разрушений. – А если взрыв хочет устроить противник? – Хм... Так мы могли бы предотвратить взрыв катера на Тау Белуги на прошлой неделе! Тогда действительно полезная вещь! – Да, я как раз этой битвой и вдохновлялся. Пиперс удовлетворенно кивнул и отложил планшет. – Так что вы хотели? – Сидеть не больно? – брякнул скелет первое, что пришло ему в голову, и тут же мысленно отругал себя за такой странный вопрос. Бред, он же даже не это хотел спросить. Пиперс озадаченно поднял брови и покачал головой. – Нет. Ищейка бросил быстрый взгляд на стоящих поодаль подчиненных и ткнул несколько кнопок. Содержимое бокса начало таять под гул тепловой установки, а Пиперс неожиданно лукаво улыбнулся. – Но я буду рад, если вечером вы это исправите. Теперь была очередь Хейтера оторопело удивляться. – Ты заигрываешь со мной? – уточнил он через несколько мгновений. – Да. Вы вчера были хороши. Я хочу повторения. Хейтер почему-то нехарактерно скривился и подозрительно ткнул в сторону подчиненного пальцем. – Признай, тебе просто захотелось второй порции экзотики? – Почему вы так считаете? – Да так… Кхм. На меня, знаешь ли, много кто с такими аргументами вешается. Проверяю сразу. Пиперс немного подумал, не понимая в чём подвох. – Ощущения были необычные, но мне действительно понравилось. Это раз. А еще… – Пиперс убедился, что их никто не слышит, вобрал в грудь побольше воздуха и со всей возможной для себя проникновенностью вывалил на одном дыхании. – Сэр, я хочу с вами встречаться. Ищейка сначала зажмурился, боясь реакции, но потом с плохо скрываемой надеждой глянул на лорда в ожидании ответа. Хейтер бросил на него недоверчивый взгляд. – …Чего? Пиперс оторопел. Внутренне ищейку бросило в дрожь, но он постарался аргументировать. – Вы можете разговаривать со мной дольше, чем с любой из них, мы живем на одном корабле, а вчерашняя ночь явно показала, что я могу быть вам симпатичен. И вы мне очень нравитесь. Разве это не идеальный вариант? – Ты вот сейчас серьезно, да? – наконец, переспросил Хейтер, всё еще не веря в происходящее. Вообще-то Пиперс почти всегда серьезен, но еще одна неожиданная грань ищеечьей души окончательно поставила скелет в тупик. – Да, – уже не столь решительно кивнул тот. Хейтер слегка замялся, рассеянно водя пальцем по подвернувшемуся пульту управления и пытаясь представить, как будет целовать командующего на фоне заката. Выходило нелепо. – Пиперс, если честно, ты не совсем то, что я себе представлял, рисуя в уме девушку главного злодея. Не мой тип, одним словом. – А... вчера? – дрогнувшим голосом уточнил ищейка. – Так, секс без обязательств. – Это может перерасти во что-то большее. Дружба отличная основа для отношений. – Или принести кучу проблем, – Хейтер упрямо собрал руки на груди. – Если не уже. – Не попробуем - не узнаем. И я надеюсь, в случае неудачи мы сможем как-то договориться. Зато в случае удачи получим гораздо больше, чем имеем теперь. Я готов рискнуть! Пиперс сделал шаг вперед, решив действовать быстрее, чем успеет передумать, зная, что после уже никогда на подобное не решится. Он чуть задрал голову, чтобы не потерять зрительный контакт, и вкрадчиво спросил. – Разве вам не понравилось вчера держать поводок? Хейтер выпучил на подчиненного глаза и поспешно восстановил дистанцию. – Ну, предположим. – Тогда почему бы не провести еще один вечер с пользой? В крайнем случае можете снова надеть на меня кляп, чтобы не слышать, как я флиртую. – Пиперс, пожалуйста, не усложняй. От тебя это правда звучит дико. Ищейка помедлил секунду, ожидая какого-то продолжения, а потом чуть поджал губы и тоже немного отошел назад, чувствуя, как пытаются предательски подогнуться колени. Установка перестала гудеть, и бокс снова стал стерильно пустым. Возможно, он бы сейчас просто ушёл, забился в дальний угол перевести дух. Однако желание хоть немного сохранить лицо держало его на месте. – Ладно. Простите. Возможно, я просто еще не отошел от вчерашнего, – прошептал он сдавленным голосом. В наступившей тишине Хейтер оглянулся, не зная, куда себя деть. С одной стороны он вроде как добился чего хотел, но возникшая между ними отстранённость вдруг неожиданно неприятно царапнула сознание. Он сел в ближайшее кресло, задрал на стол ноги и открыл планшет в надежде найти еще что-то интересное про этот холодиниум. Он знал, что Пиперс иногда оставлял в своих записях забавные зарисовки специально для их общих собраний… Лишь бы не смотреть сейчас на самого ищейку. Командующий тоже отвел глаза. Еще утром идея предложить встречаться казалась ему совершенно логичной и беспроигрышной. Хотя, например, позавчера он бы не решился так открыто признаться кому-то в своих чувствах. Он задумчиво уставился в пол. – Вчера я тоже выглядел глупо? – тихо спросил он. – Да нет. В общем-то и сейчас скорее… очень непривычно, – немного смягчился лорд, радуясь, что Пиперс заговорил первым. Тот осторожно сел рядом. – Вы первый начали ставить меня в... непривычное положение. Хейтер отложил планшет и вздохнул. – Пиперс, давай просто оставим все как есть? – Чтобы вы потом снова жаловались мне на свою личную жизнь? – Все не так уж и плохо… Ладно, не делай такое лицо! Просто мне сейчас немного не везет. И потом, если я начну встречаться с тобой, кому я буду жаловаться на нашу общую личную жизнь? – … Мне? Это ведь логично обсуждать проблемы с партнером. – Да ну бред какой. Ты сам прекрасно знаешь, что никто так не делает. – Я бы так делал. – Но мы-то с тобой не встречаемся. – Да, я уже понял. Хейтер покосился на ищейку. Тот был явно расстроен поворотом и предлагал какую-то чушь, но в то же время на удивление ничего страшного от их разговора не произошло. Ни единой сцены. Лорд внутренне выдохнул с облегчением. – А ты… вот прям хотел повторить, да? – По-моему я достаточно ясно выразился. Я надеюсь, вы не собираетесь поднять меня на смех по этому поводу? – несколько угрюмо отозвался Пиперс. – Да не, я о другом. Я тут подумал… – Хейтер рассеянно повертел в руках планшетом. – Вот если бы можно было трахаться с тобой, но при этом без всех этих проблем с отношениями, было бы удобно. – Это называется друзья с привилегиями. – О! Отличная же идейка! – Хейтер ткнул командующего локтем. – Даже не знаю, – Пиперс пошатнулся и тут же потер плечо, пытаясь прикинуть, можно ли будет потом под шумок развить это до настоящих отношений, однако его размышления прервал низкий томный голос над самым ухом. – Тебе же самому понравилось сидеть на поводке, верно, Си Пипс? От этой интонации привычно пробрало до низа живота. «Против меня мои же уловки!..» – мысленно проворчал ищейка, но внешне только покачал головой, неуверенно улыбнувшись. Напропалую наглый флирт всегда был его оружием. – Боюсь, с этим спорить сложно. – В таком случае жду тебя вечером в пыточной. И не смей никому рассказывать! Вытянувшееся лицо Пиперса оказалось для Хейтера залогом хорошего настроения на весь день. *** После ухода лорда Пиперс честно пытался довести хоть одно дело до конца. Он даже закрылся в своем кабинете, чтобы лишний раз не отвлекаться. Однако утренний разговор окончательно выбил его из колеи. «Но ему ведь нравится проводить со мной время, так?» – командующий как раз вбивал в системе пароль «пиперсихейтердрузьянавсегда». Он привычно раскрыл несколько вкладок, разлетевшихся вокруг него полупрозрачными голограммами карт и таблиц. «И вообще, на что я жалуюсь? Не всё потеряно, он обратил на меня внимание и со временем он поймет, что я правда лучший вариант! И все свершится само, медленно и планомерно.» Таблиц было несколько, их предстояло сверить и заполнить для себя форму по личным делам нескольких новых заместителей по снабжению. «Но я видите ли не в его вкусе!». Да ладно. Хейтеру ведь нравятся совершенно разные типажи! Однажды он чуть не женился на какой-то откровенно нескладной девице, которая просто соизволила не перебивать его в течение целого вечера. И после этого он воротит нос от того, кого сам регулярно дразнит слишком миленьким для командующего. А может?.. Пиперс задумчиво тронул пересекающую лицо повязку. Да не так уж все плохо. Ищейка стянул ее за ремешок и повернулся к ближайшей зеркальной стене. На него взглянуло какое-то слишком уязвимое тусклое отражение, словно призрак. Пиперс нетерпеливо вернул повязку на прежнее место. Хм. В целом, если не снимать, то это даже придает шарма. Наверное. Помотав головой, Пиперс заставил себя сосредоточиться на таблицах и все-таки сверить отчеты по расходам на топливо в прошлом месяце. Через десять минут он обнаружил, что тупо уставился на одну строчку и перечитывает ее уже в третий раз. Поняв, что сосредоточиться на работе все равно не сможет, Пиперс одним движением смахнул окна виртуальных экранов и откинулся в кресле. Портрет лорда на стене посмотрел на него с угрозой. «Как вы умудряетесь переворачивать мою жизнь и мои мысли вверх дном даже когда вы не рядом?» Портрет, разумеется, молчал. Пиперс открыл один из ящиков стола, взял блокнот для заметок и пролистал в самый конец. На всякий случай рефлекторно оглядевшись, Пиперс сел рисовать Хейтера и себя рядом с ним. Он сам не сразу заметил, как начал улыбаться. Тут же нахмурился, вырвал из блокнота лист и методично порвал его на мельчайшие кусочки, чтобы при всем желании ничего нельзя было заподозрить. – Мы это уже проходили! Всего лишь химическая реакция, триггеры подсознания, основанные на запечатленных когда-то психикой паттернах! – Пиперс взялся за виски, хмурясь. – Со временем гормоны утихнут и станет проще. И понятнее. Пиперс вскочил с кресла и начал ходить кругами по комнате, продолжая терзать бумагу. Сделав очередной круг по пустому кабинету, он швырнул остатки рисунка в корзину, остановился ровно под портретом, оперся на стену, а потом просто стек по ней на пол. Все эти месяцы Пиперс рассматривал свои эмоции одновременно с любопытством бесстрастного экспериментатора и с трепетом первооткрывателя. Эта двойственность иногда путала его самого. Сначала он убеждал себя молчать и не вызывать подозрений, ведь так было спокойнее. Да и не верил он, что сам Властелин Хаоса обратит на него внимание. Рано или поздно чувства должны были утихнуть, унося с собой боль безответности. Потом он вспоминал, что вместе с влюбленностью исчезнет и щемящая беспричинная радость при виде того единственного человека во Вселенной. Ищейка тайком упивался редким ощущением близости и мечтал, как расскажет все как на духу и выяснит, что чувства взаимны. Однажды он даже купил открытку в виде сердечка, решив, что Хейтеру будет приятно получить признание, на всякий случай, анонимное. Но так и не сумел придумать, что там написать. В чем признаться и на что надеяться. В итоге Хейтер все сделал сам. Совершенно нелепым и странным способом, разом перечеркнув все воображаемые командующим диалоги. Хейтер умел одновременно и выбесить, и восхитить, и вызвать целый спектр других эмоций. Логика ищейки регулярно ломалась об его поступки, расширяя представления о возможном. И Пиперсу это страшно нравилось. Во всяком случае обычно. После утреннего разговора понятнее не стало. Честное слово, теперь Пиперсу казалось, что любой однозначный ответ, даже бесповоротнее «нет», устроил бы его куда больше чем то, что вышло в итоге. Пиперс встал и снова вернулся за стол. Рассеянно повертел карандаш, зависнув над чистым листом блокнота. Вывел жирный плюс в правой стороне листа и попробовал перечислить положительные стороны происходящего. Ситуация сдвинулась с мертвой точки, раз. Они оба, скажем так, больше узнали друг о друге, два. Им обоим понравилось, три. Утренний разговор прошел достаточно мирно, четыре. На другой стороне листа под знаком минуса Пиперс с горечью вывел «я не в его вкусе». И что с этим можно сделать? Что такого он может сделать для Хейтера, что не сделал бы больше никто? Его размышления прервал сигнал сирены. *** До пункта управления он на автомате добрался быстрее, чем успел надеть шлем. На мостике уже стоял Хейтер. – Пиперс!!! Это! Что! Такое?? Ищейка бегом промчался мимо разъяренного лорда к панелям главного компьютера. – Вторжение в одну из наших систем, сэр. Выясняю детали. – Я и сам вижу, что это вторжение! Почему это произошло?? Кажется, это ты мне что-то говорил про укрепленный пункт обороны в ее астероидном поясе? – Да, я запросил рапорт. Согласно сенсорам, в область действия противоракетной обороны вторгся незарегистрированный транспорт, обстрел не ведет и… я получаю странные данные по температуре и массе объекта. Хейтер отодвинул дежурного рулевого от штурвала и лично проложил курс до этой системы, благо та была чуть не в двух шагах отсюда. – Полный вперед, давайте, шевелитесь! – рявкнул он на остальных ищеек, берясь за штурвал. Корабль немного тряхнуло от резкого перехода в пространственный прыжок. Пока загружались данные, Пиперс снова сверил все сообщения. – Сэр. Вы объявили тревогу раньше, чем сработали автоматические оповещения. Откуда вы знали? – Оттуда. Твои системы лажанули, Пипс. – … Тут-и-там? – А если и так? – Тогда тут должно быть что-то нечисто! – взвился командующий. – Он опять захочет развести вас на какую-то глупость! Может, это ловушка? – На мою планету нападают! – Технически не на планету, а на базу. И не напали, а просто… Хм. База отвечает, что повреждений не обнаружено, однако никакие коды запуска не работают. Продолжить мысль командующий не успел. Корабль вывалился из сверкающего тоннеля проносившихся мимо звезд и завис над молодым астероидным полем. Оно образовалось от столкновения двух каменных планет, и многие осколки еще были достаточно велики и светились тлеющими углями остывающей магмы. Среди них небольшой черный корабль с алыми всполохами между швов обшивки был заметен далеко не сразу, но острое зрение ищейки выхватило его силуэт быстрее, чем даже нейросети наведения. – Вон там, справа! – Что он делает? – Сэр. У нас воруют камни. Застигнутый врасплох воришка подводил корабль к наиболее крупным осколкам и опускал на них что-то вроде щупа или бура. Камень словно таял на глазах, зато всполохи на обшивке кораблика переливались ярче. При виде чужого флагмана он проворно отцепился от очередного астероида и ушел в пространственный прыжок, почти мгновенно растворившись в космосе под разочарованный вой Хейтера. Преследовать такую кроху занятие почти бесполезное, но Пиперс все равно отправил вслед несколько катеров, а сам запросил отчет с базы. – Э... А наши астероиды вообще ценные? – Не больше, чем любые другие. Много железа и силикатов, немного редкоземельных металлов. Эти разве что посвежее. – Почему это он решил воровать именно мои! Да еще под самым моим носом! – от возмущения Хейтер аж заискрился маленькими молниями. Пиперс был занят сбором показаний и не сразу заметил, как его лорд вдруг отвлекся и полез в свой телефон. Впрочем, спустя пару минут сбивчивых объяснений начальника базы, командующий и так готов был спорить, что во всем виноват Тут-и-там. Этот неуловимый и вредный хакер то и дело возникал в их компьютерных системах из ниоткуда, словно какой-то бродячий вирус, и уходил в никуда. Обычно его проделки были похожи на обычное хулиганство. Вроде массовой рассылки идиотских открыток «С днём центаврианского кабачка» или установки прилипчивой мелодии на банджо во всех лифтах корабля-черепа. Впрочем, иногда бывало и так, что секретные данные империи «случайно» утекали в открытый доступ, срывая тщательно подготовленные планы наступления. Но хуже всего был спам лорду Хейтеру. Тут-и-там умудрялся писать ему по самым закрытым каналам, при смене всех портов и идентификаторов, и даже каким-то магическим образом при полном отсутствии внешнего подключения. Иногда Пиперс видел эту переписку, иногда она проходила мимо него. Но в любом случае Тут-и-там умудрялся отвлекать, бесить и морально деморализовывать Хейтера почти непрерывно в течение многих месяцев, и Пиперс начинал осознавать, что это становится проблемой катастрофических масштабов. Особенно теперь. Скорее всего Тут-и-там сменил все коды запусков на базе, и теперь ищейкам придется несколько суток взламывать собственную систему, чтобы вернуть над ней контроль. Это уже не проделка, на которую можно закрыть глаза, а настоящая вражеская диверсия. – Сэр, я могу взглянуть на вашу переписку? Вдруг он проговорится о чем-то важном. Я не могу понять, в чем был смысл этого перформанса. И что еще важнее, не могу найти характеристики неопознанного корабля ни в одной базе даже близко. Это неизвестная технология! Хейтер нахмурился и даже чуть пододвинул экран поближе к себе. – Иди бездной, Пипс. Не пишет он ничего такого. Для верности он демонстративно покинул мостик, яростно что-то печатая на ходу. Командующий только покачал головой, понимая, что дальнейшие вопросы сейчас бесполезны. Он задержался в пункте управления еще почти на час, раздавая все необходимые указания и тщательно мониторя каждый квадратный парсек их империи. В конце концов, все это могло оказаться лишь каким-то обманным маневром на фоне атаки покрупнее, однако в космосе было на удивление тихо. Убедившись, что все его подчиненные заняты делом и все инструкции розданы, Пиперс отправился проверять лорда. Мало ли что за это время мог наговорить ему этот кибертеррорист. То, что оправдались худшие прогнозы, он понял, едва двери покоев разъехались в сторону. Хейтер изволил валяться на кровати завернувшись в приторно розовый плед. Пиперс искренне ненавидел эту тряпку. Плед был сделан из отвратительной на вид и на ощупь синтетики, страшно электризовался (будто самого скелета было мало) и устойчиво пах какой-то машинной смазкой, так как Хейтер приволок его из каких-то особенно пыльных углов своего старого фургона. И что хуже всего, лорд строго настрого запретил его выбрасывать. Пиперс убедился, что Капитана Тима, пугающего питомца его лорда, нигде не наблюдается, и подошел поближе, аккуратно присев на край кровати. – Сэр? Я могу вам чем-то помочь? – говоря это, он огляделся в поисках телефона, надеясь все-таки выудить из него информацию, но попытка оказалась тщетной. – Нет, – глухо буркнул Хейтер из-под пледа. – Уверен, что все это была какая-то очередная глупая штука. Не надо принимать все близко к сердцу. – Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. – Не имею, – грустно согласился Пиперс, пытаясь придумать, что ему делать дальше. Невольно он подумал о том, что были времена, когда его мгновенно выставляли за дверь, стоило ему только появиться на пороге с сочувствием. В итоге ищейка снял шлем, ботинки и залез на кровать с ногами, придвигаясь поближе. Искренне радуясь, что через форму и перчатки не чувствует ткани, потянулся приобнять лорда и стал поглаживать его по напряженному плечу. – Что ты делаешь? – не слишком довольно отозвался тот. – Пытаюсь вас утешить. Если слова не подходят, то может хоть так получится? – Пиперс, отвали. Я немного не в настроении. – Иногда помогает просто выговориться. – Да ты иногда просто напрашиваешься! – Или вы зря от меня защищаетесь. Хейтер резко перевернулся на кровати, светя зелеными глазами в полумраке. Несколько секунд он напряженно рассматривал замершего ищейку, словно неосторожно подошедшую добычу. – Аргх… Ладно. Хейтер немного повернулся вбок, и Пиперс внутренне поздравил себя с маленькой победой. – Тут-и-там почему-то пытался показать мне тот корабль и прислал кучу странных смайликов. А еще он откуда-то узнал, что вчера меня прокинули и долго и нудно рассуждал про причины и предлагал решения. Чуть не блеванул, пока читал. – Так зачем читали? – Но он пишет! – Непробиваемая логика. – Тебе легко говорить. Но в общем всякая неинтересная хрень на больную мозоль. – Да что он может о вас знать? – Ты прав, ничего… Просто. А, забудь! Хейтер с безнадёжным видом махнул рукой и уткнулся носом в матрас. – Ладно, оставим пока эту тему. Может я могу вам как-то помочь отвлечься? Можем устроить гонки в астероидном поле. – Нет. Я буду помнить что там теперь не хватает астероидов. – У нас есть пара фильмов на очереди на просмотр. – Скучно-о-о! – Хорошо, ваши варианты? – Пиперс вытянулся рядом подперев голову рукой. Хейтер нехотя приподнял край пледа, уставившись на ищейку и внезапно подумал о том, что вчера тот уже помог снять напряжение. Движимый странным порывом он протянул руку и взъерошил командующему аккуратно подстриженные волосы, возвращая в них вчерашний беспорядок. – А знаешь что? Думаю, ты все-таки сумеешь мне помочь. – Как? Я в вашем распоряжении, сэр. Хейтер почему-то расхохотался. *** Спустя несколько поворотов Пиперс понял, что его все-таки ведут в пыточную. – Что, вот так прямо сразу? Я настраивался на вечер. – Только не говори, что для секса тоже составишь расписание. – Да нет… Но, кстати, если вы продолжите так громко разговаривать, скоро все узнают о том, чем мы теперь занимаемся. Вы хотели сохранить все в тайне. – Да ладно, это же ищейки. Они тупые. – Я тоже ищейка. И если на нашу общую систему информационной безопасности еще можно в какой-то степени положиться, то слухи я остановить не смогу. И поверьте, то, что будет известно вашей армии, скоро будет известной всей Галактике. – Оу, я понял… Что ж, после вас, – Хейтер с усмешкой придержал Пиперсу дверь пыточной и на всякий случай потом запер ее, встревоженный разговорами о слухах. Пыточная выглядела как несколько тонущих в зловещем полумраке огромных залов. Их коллекция любовно пополнялась Хейтером с не меньшей тщательностью, чем научно-исследовательский блок его командующим. В смежных помещениях находилась одна из темниц, небольшой зверинец с ужасающими тварями и маленький колизей, чтобы стравливать их с пленниками. На нижних этажах недавно даже установили котел, в котором можно было плавить металл и грозиться скинуть туда особенно непокорных правителей чужих планет. По стенам скалился любовно развешанный арсенал чуть ли не хирургических инструментов. В углу сверкала шипами зловещая железная дева, с потолка свисали цепи и клетки. Чуть подальше стояло несколько приглашающе пустых дыб, на которых обездвиженной жертве можно было медленно и со вкусом вытягивать конечности. Пока Хейтер что-то искал в шкафу, Пиперс прошелся вдоль нескольких странноватых устройств, рассматривая их совершенно с непривычной для себя стороны, и неуютно повел плечами. Ему случалось бывать в пыточной, но почти исключительно как наблюдателю и ассистенту. Впрочем, однажды Хейтер действительно приковал его к одному из столов, чтобы припугнуть после особенно крупного провала. Лорд оставил его там на всю ночь, предварительно разложив рядом несколько особенно устрашающих инструментов. К утру Пиперс почти успокоился и даже сумел немного подремать, но впечатлений ему всё равно хватило надолго. – Я надеюсь, вы не собираетесь всерьёз меня калечить? Не то чтобы я действительно в это верил, но услышать это напрямую будет спокойнее. – Что? Нет. Ты мне нужен живым и здоровым. Хотя ты выглядел очень забавно, когда испугался. Я даже позволю тебе самому выбрать, к чему тебя привязать, – Хейтер повертел в руках найденную в углу пыльную плетку и принялся снимать с нее паутину. Справедливости ради, пока что она и в самом деле выглядела самым безопасным вариантом. – Надо будет добавить сюда коллекцию чего-то более эротического, что ли. – Могу отдать то, что у меня есть, – Пиперс начал раздеваться, аккуратно вешая одежду на стойку с деревянной колодкой. – Честно говоря, когда я думаю об этом теперь, мне кажется странным, что здесь ничего такого нет. Хейтер смутился. – Как будто до тебя было много желающих, – пробубнил он себе под нос. Тем временем его любовник залез на один из столов, зябко поежившись от соприкосновения с его холодной поверхностью, и выжидающе уставился на Хейтера. – Надо же, какой ты послушный, – лорд усмехнулся, покачивая в руках плетку. – Прямо дрессированный ищейка… К ноге! Приказ сопровождался хлёстким звуком удара. Пиперс соскользнул на пол, подошел ближе и встал перед своим повелителем на одно колено. Обычно именно так командующий и кланялся в особенно торжественных случаях. Сейчас этот жест тоже показался ему подходящим. – Неплохо. Апорт, – Хейтер швырнул плетку куда подальше. Ищейка послушно сходил за ней, а потом почтительно протянул хозяину, попутно оценив вес предмета. – Голос. – Вы хотите хотите, чтобы я гавкнул, сэр? – с насмешливым и одновременно вежливым видом поинтересовался Пиперс глядя снизу вверх, за что тут же получил легкий удар кончиком плети по лицу. Спасибо хоть с той стороны, где глаз итак поврежден. – Придумай что-нибудь получше. – Я готов служить вам, мой лорд. – Хорошо. Кажется, мы с тобой остановились на идее ошейника. Хейтер сделал несколько шагов вдоль стенда, придирчиво выбрал одну из цепей. Вернувшись, надел на шею ищейки тяжелый металлический обруч с навесным замком. Пиперс мгновенно оценил, насколько эти оковы солиднее чем то, что хранится у него в комнате. А еще заметил застарелое подозрительно бурое пятнышко на внутренней стороне. Цепь, закреплённая в проушине обруча, тоже оказалась весьма толстой и тяжелой, но при этом достаточно длинной. Хейтер прикрепил второй конец к кольцу почти в центре зала, оставив своему пленнику возможность передвигаться, но не сбежать. Пиперс подергал свои оковы, ощущая на теле весомость металла и скрытую за ним власть другого человека. Ищейка поднял голову, рассматривая грозный силуэт лорда в отсвете зеленоватых факелов. Нет, не только власть. Волю, направленную именно на него. Своеобразное внимание от существа совсем другого полёта. – Итак. Лот номер один, – Хейтер с обманчивой улыбкой провёл рукой по спинке снабженного ремнями кресла. – Классика. Ни малейшей возможности дёрнуться, я даже мог бы закрепить твою голову в одном положении и заставить брать в рот, задыхаясь от моего величия. Впрочем, я пока не придумал, как бы поудобнее тебя трахнуть в таком положении. Идём дальше. Скелет сделал два шага, взметнув полы мантии. – Лот номер два. Этот стол не так уж далеко ушёл от кровати, тебе будет комфортно. Я особенно люблю не слишком сильно натягивать ремни, которые должны держать за руки и ноги. Будет казаться, что есть пространство для манёвра, шанс уклониться. Но поверь мне, это не так. Что у нас дальше? Хейтер заметно воодушевился от своих идей, перекинул куда-то вбок чужую одежду с колодки на железной стойке и оценивающе посмотрел на ищейку. – Между прочим, тоже отличный вариант. Мне всегда нравилось, как на тонких запястьях и шее смотрятся массивные доски. Или может просто подвесить тебя? – Я бы с удовольствием попробовал со временем всё. Но последний вариант кажется мне самым интересным, сэр. – Хм. Для этого потребуются веревки, – лорд покрутил на кончиках пальцев небольшую шаровую молнию и послал казалось бы совсем в сторону. Искрящийся шарик пришелся по основанию цепи, и Пиперс вздрогнул от прикосновения ошейника с разрядом к телу, пытаясь приподнять его кончиками пальцев. Скелет откровенно наслаждался вседозволенностью над своей новой игрушкой. Он спустил сверху несколько качающихся на цепях поперечных прутьев, и поманил подчинённого к себе. – Не люблю возиться с узлами, но думаю, сегодня ты был хорошим мальчиком, - он потянулся и небрежно погладил Пиперса по волосам. Тот чуть прикрыл глаза от удовольствия, а когда скелет стал убирать руку, потянулся вперёд, чтобы успеть потереться щекой о широкую ладонь в кожаной перчатке. Хейтер немного подвис от открытия, что его командующий вообще умеет ластиться. – Кхм. Да, верёвки. Больше нарушений субординации ищейка себе не позволял, вполне смирно позволив привязать свои руки к концам раскачивающейся планки. Хейтер чуть отрегулировал подвес, приподнимая планку и заставив ищейку встать на цыпочки. Хейтер чуть приобнял его сзади, проводя ладонями по натянутому струной телу. Пиперс напрягся, закусив губу. Да, это определенно было то, о чем он мечтал. Было так странно позволить прикасаться к себе ладоням, способным наверное охватить целиком его талию, прислониться к широкой грудной клетке за спиной, чувствовать чужое дыхание на плече, но в то же время как будто он мог сейчас что-то запретить? Он упорно пытался то просто удержать равновесие, то приподняться и взяться рукой за планку, чтобы не болтаться на плотно обвязанных запястьях. И вдруг путы стали как будто свободнее. Пиперс подергал рукой. Ему не показалось! Веревка оказалась завязана не так плотно, как могла бы. Ищейка медленно покрутил запястьем, незаметно разрабатывая петли и растягивая узел. Едва Хейтер отвлёкся, потянувшись за чем-то сзади, он резко выдернул руку с победным возгласом. Пиперс азартно дёрнулся вперед и тут же потянулся ко второй верёвке, стремясь ее развязать. Кара настигла его незамедлительно. Хейтер рефлекторно чуть не зарычал и послал ему вдогонку гремящую молнию, которая пришлась в свободную руку. Ищейка вскрикнул. – Аааай! – Пиперс непритворно сморщился от удара по руке и прислушался к ощущениям. – Сэр! Вы хотите заставить меня слушаться или всё-таки поджарить? Вообще-то сбегать всерьез он не планировал. Тем более, что все равно ничего бы не смог сделать с цепью. Но если можно выбраться из пут, то он должен это сделать, иначе какой в них смысл? Скелет чуть не зарычал, уже готовясь склониться над наглецом. – Жжётся. Сильно... Я буду рад, если вы отпустите меня в больничное крыло. Немедленно. Что-то в его тоне вынудило Хейтера мгновенно остановиться. Лорд покосился на стремительно краснеющий ожог и тут же полез отпирать замки. Пиперс осторожно сделал несколько шагов и медленно оделся, морщась и пытаясь не обращать внимание на накатившую головную боль. На Хейтера он старался не смотреть. Обидно вышло. В то же время ему теперь самому было немного стыдно за свою диверсию. Тот всё это время наблюдал за ним с расстояния, настороженно вглядываясь в выражение лица ищейки. А потом просто молча проводил его до больничного крыла, держась на расстоянии, только убедиться, что он вообще туда дойдет. Заходить внутрь он не стал, однако уже отойдя на пару коридоров по пути до своих покоев, вздохнул и ударил стену рядом с собой. – Так и знал, что надо было оставить все как есть! Ненавижу! Тупейший день в моей жизни! После мучительного колебания Хейтер вернулся обратно и сел возле ближайшего к медотсеку поворота караулить своего командующего. Коридор быстро опустел. Честно говоря, лорд сам натаскал свою армию бояться его как огня и восхищаться издалека, не мешая великолепному тирану косячить. Но сидеть в одиночестве под дверью, за которую сбежал его собственный командующий было как-то особенно глупо. Натянув на голову капюшон, Хейтер открыл на телефоне первую попавшуюся игру и стал с мрачной сосредоточенностью двигать по экрану цветные фигурки. Спустя десяток уровней Пиперс всё-таки появился в коридоре и стоило усилий не вскочить, когда тот удивленно затормозил рядом. – Я думал вы ушли. Немного помедлив, ищейка осторожно опустился возле него на скамейку, держа пакетик с водой возле перебинтованного плеча. Встреча с Хейтером почему-то отозвалась у него внутри робким теплом. Пиперс верил, что ему действительно не желали причинить вред. Но досада и раскаяние это всё-таки разные вещи, и если первое могло быть вызвано отменённым удовольствием, то второе могло говорить о… – Насколько все плохо? Ищейка встрепенулся. Хейтер всё-таки беспокоится! – Заживет довольно быстро, регенераторы кожи уже действуют. Но было больно. И голова кружится. – Я так понимаю, спать со мной ты больше не согласишься? – Почему? Соглашусь, – Пиперс постарался ободряюще улыбнуться. Хейтер поджал губы, пряча телефон в карман. – Не в этот раз, так в следующий. Я же вижу, ты просто храбришься. Что ж, обычно этим все и заканчивается. Вечно всем все не нравится. Моя анатомия, ток, физическая сила. А потом начинается: «Прости, Хейти, мы не созданы друг для друга, чао!» – пожаловался он недовольно всплеснув руками и тут же скрестив их на груди. Пиперс покосился на его сутулую фигуру. Честно говоря, он и правда храбрился. И начинал все яснее понимать, почему от его великолепного лорда так стабильно разбегаются даже самые отчаянные любовницы. Но в то же время ему вдруг стало жалко своего несколько неуклюжего повелителя. А тот, надо же, даже подождал его. Так что же он может сделать для Хейтера, чего не сделал больше никто? И на ум вдруг пришла совершенно простая идея. – Вы правы, – спокойно подтвердил он. – Да, я, конечно, явно уступаю в неуязвимости представителям вашей расы, но все же не стеклянный. Просто нужно договориться об определенных правилах, и нам обоим станет проще. – Например? Пиперс вытянул перед собой здоровую руку. – Попробуйте ударить током настолько слабо насколько можете. Хейтер, пока что не понимая в чем дело, настороженно ткнул лишенную перчатки ладонь пальцем. Пиперс даже ничего толком не почувствовал. – Хорошо. Теперь немного сильнее. После серии экспериментов они дошли того момента, когда от электричества начали непроизвольно сокращаться мышцы. Ищейка с интересом понаблюдал, как его пальцы сгибаются вопреки воле. – Сейчас ощущение как будто я надевал шерстяной свитер. Ощутимо, но достаточно безвредно. Давайте договоримся, что сильнее вы меня бить не будете. Во всяком случае заметно сильнее. Хейтер на пробу выпустил еще одну маленькую молнию. Вид у него был хмурый и задумчивый одновременно. – Отлично. Еще обычно люди используют стоп-слова, чтобы сообщить, что происходящее им уже не нравится по-настоящему и нужно немедленно остановиться. Как насчет… морковь? – Бред какой. – Красный? – Ну, предположим. – Итак, если я не говорю «красный», значит мое сопротивление можно не принимать в расчет, происходящее меня устраивает. Хейтер рассеянно кивнул. – Сэр? Вы слушаете меня? – У тебя раньше были отношения? Пиперс удивился переходу темы и сделал неопределенный жест рукой. – Да не то чтобы. Те люди, скажем так, мне не подходили. – А я, значит, подхожу? Пиперс вздохнул, глядя в пустую стену напротив. Вопрос был отличный. – Сложно сказать. Но, по-крайней мере, кажется, я знаю, чего от вас ожидать. Да, мне не понравилось уходить от вас с травмой. Но если бы я так легко сдавался, то точно не был вашим командующим. – И ты не сомневаешься? – попытался докопаться до него скелет. – Сомнение это не то слово, – твёрдо мотнул головой ищейка. – Я признаю, что не могу знать и предвидеть всего. Мы рискуем оба, и в то же время оба можем прикладывать усилия, работать над ошибками. Просто нужно принять, что редко что идёт идеально с первого раза. Галактики не завоёвываются за один день, так почему же с отношениями вдруг должно быть иначе? Вопрос повис в пространстве пустого холодного коридора. – Чтоб ты знал, – тихо признался Хейтер. – Мне тоже ещё никто не подходил.