***
— Нет, Эллиот, — строго произнёс Джастин. — Значение нужно вынести вот сюда. — Он взял ручку и написал на листке несколько цифр. — Теперь понятно? — Да. Вполне, — он пару раз кивнул. Но если быть откровенным, мало что понял. После свидания в лесу Эллиот и Джастин встречались практически каждый день. Однако их отношения так и не вышли за рамки дружеских. Они сближались постепенно. И Эллиота полностью устраивал такой расклад, поскольку, несмотря на им же инициированный поцелуй, заходить дальше он пока что не планировал. Либо же просто испытывал страх близости, но не хотел признаваться себе в этом. Боялся, что тем самым разорвёт и без того тонкую нить, которая соединяла его с Найджелом. Ведь их связь и так с каждым днём становилась менее прочной. После последней ссоры они практически не разговаривали, а при встрече лишь кидали друг на друга гневные взгляды. — Если я дам тебе похожее уравнение, сможешь решить сам? Джастин и Эллиот сидели за небольшим столиком на несколько персон в кофейне недалеко от кампуса. В помещении было тепло и уютно, а за окном медленно сгущались тучи и накрапывал мелкий дождь. Громко звякнул колокольчик, и Эллиот, оторвавшись от конспектов, поднял голову, чтобы посмотреть на зашедших посетителей. В поле его зрения показалась знакомая копна рыжих волос. Эллиот выпрямился и заёрзал на месте. Только что вошедшим человеком был не кто иной, как Найджел, но не один, а в компании довольно привлекательного парня. Найджел также заметил Эллиота и, небрежно кивнув, направился прямиком к ним. — Привет, — поздоровался он, подойдя ближе. — Это Тим. Помнишь его? Тим Блэквуд протянул изящную руку для пожатия. В этой маленькой кофейне он смотрелся неуместно. Будто модель, сошедшая прямиком с обложки модного журнала: он обладал острыми скулами, чувственными губами и выразительными карими глазами. Раньше, когда Найджел дружил с ним, тот выглядел немного иначе. И Эллиот не мог не задаться вопросом: что же его так изменило? Сложно было точно сказать, что именно он ощутил, встретив Найджела вместе с Тимом. Скорее всего, это была та самая, неоднократно знакомая неприятная горечь, обжигающая внутренности. Словно кто-то залил внутрь кислоту. Эллиот каждый раз испытывал что-то похожее, когда Найджел возвращался с очередного свидания. — Тим. Конечно. Что вы здесь делаете? — То же, что и вы, полагаю. Можно? — не дожидаясь ответа, Найджел вальяжно сел рядом с Эллиотом и закинул руку ему на плечо. — Вообще-то, мы с Джастином уже уходим. Да, Джас? — Да? — удивился он. — Да. — Ответил уже более уверенно. — Хорошо, — улыбнулся Найджел. — Только не задерживайся допоздна. — Слушаюсь, мам. Буду до двенадцати, пока моя карета не превратилась в тыкву. — Нет. Будь дома не позднее восьми, — строго произнёс Найджел. — Ты сейчас шутишь? — Я что, похож на клоуна? — Най. Прекращай. — Иди. Не заставляй своего парня ждать, — непринуждённым жестом Найджел растрепал волосы Эллиота и подтолкнул его к выходу. — Твой сарказм здесь не уместен, — буркнул он и, собрав тетради, направился вслед за Джастином. Когда они оказались на улице, в лицо сразу же подул холодный промозглый ветер, принёсший за собой слабый запах свежести. Эллиот втянул воздух полной грудью. — И что это было? — поинтересовался Джастин. — Он просто обо мне заботится. Эллиот поёжился, застегнул кожаную куртку и взял в руки чёрный шлем. — Похоже, твой брат слишком много на себя берёт. Особенно если учесть приставку «как бы». — Забей на него, Джас. Подумай лучше о предстоящей гонке. — А ты знаешь, что сегодня будет один заезд на байках. — И на что ты намекаешь? — Поучаствуешь? — Но я не подавал заявку. Меня не примут. — Предоставь это мне. От тебя нужно простое «да». — Да! — воскликнул Эллиот и от радости даже подпрыгнул. Он положил шлем на байк, прислонился спиной к стене и потянул Джастина за рубашку. — Эллиот… Ты как нежный цветок, распустившийся посреди засушливой пустыни. — Все будущие адвокаты настолько сильны в ораторском искусстве? — Хотел бы сказать, что только я. Но, думаю, все адвокаты умеют убеждать людей, — Джастин приблизился и поцеловал его. Сначала нежно и невинно, но с каждым мгновением поцелуй становился всё настойчивее. — Эй, не забывай, что мы на улице. — Продолжим после нашей победы? — Нашей? — Я видел тебя на трассе. Ты хорош, Эллиот. Не сомневайся в себе. — Кто сказал, что я сомневаюсь? — он подмигнул. Ему понравилось целовать Джастина. От нежных прикосновений Эллиот даже немного возбудился. Но после он почувствовал пустоту и тоску. Будто из груди вырвали нечто важное, без чего невозможно жить. Словно происходящее было неправильным. Всё должно быть совершенно не так. Иначе. Не здесь и не с ним. Но он отогнал дурные мысли и, договорившись с Джастином о встрече на старте, сел на байк и умчался вперёд, не оглядываясь. Скорость помогала не думать, забыться и существовать лишь в моменте «здесь и сейчас».***
Ощущения от гонок не сравнятся ни с чем. Стоит один раз прочувствовать адреналин, который, словно слабый заряд тока, распространяется по венам, — и остановиться уже невозможно. Надев шлем и мигом погружаясь в тишину, ты видишь только дорогу, ведущую в неизвестность. И это чувство будоражит. Заставляет ощущать себя живым — из плоти и крови. В ожидании сигнала старта у Эллиота за спиной будто вырастали крылья. Только Джастин мог полностью понять эти эмоции и разделить эйфорию вместе с ним. На табло загорелись цифры, отсчитывающие секунды до начала. Раздался рёв, который был слышен даже через беруши. По телу прошла лёгкая волна дрожи, и всё будто замерло в предвкушении предстоящего полёта. Вот он, любимый момент Эллиота. Что ждёт его впереди? Там, где страхи остаются далеко-далеко. Там, где не существует прошлого и будущего. Эллиот улыбнулся и, полностью отдав свою жизнь в руки судьбе, нажал на газ. В итоге он вновь занял третье место, а Джастин, как всегда, первое. Отметить и повеселиться молодые люди решили в клубе «Адское пламя», где их уже ожидали друзья Джастина. Эллиот немного растерялся без своей постоянной поддержки в лице Макса, который в последнее время по уши ушёл в учёбу. Они не виделись целую неделю, и Эллиот непреодолимо скучал. Ему не терпелось рассказать другу обо всём случившемся за это время. В «Адском пламени» всё было без изменений: играла громкая музыка, а подвыпившие люди страстно сливались в ритмах танца. Джастин представил Эллиота собравшимся, но особого внимания на него никто не обратил. Некоторые и вовсе проигнорировали новенького члена компании. Не то чтобы он жаловался. Его полностью всё устраивало, пока рядом оставался Джастин. Но со временем тот немного отстранился. Эллиот чувствовал себя глупо и одиноко и вообще не понимал, что он делает в компании «богатеньких снобов». У них абсолютно не было общих тем для разговоров. И теперь даже Джастин, будто поняв это, оставил его одного, улизнув в неизвестном направлении. Эллиот сидел на мягком удобном диванчике, но ощущение, что на электрическом стуле. А вокруг собралась голодная шумная толпа в ожидании, когда же нажмут на рубильник и, наконец, начнётся шоу. Он извинился и, поднявшись, пошёл искать Джастина. Но, несколько раз набрав номер, постоянно переключался на голосовую почту. Это было довольно досадно. Словно Эллиот вмиг превратился в невидимку. Побродив по длинным коридорам, он услышал знакомый голос, доносившийся из ВИП-комнаты. Эллиот заглянул в щель неплотно прикрытой двери и, заметив, что внутри находился Джастин рядом с довольно привлекательной девушкой, остановился. Он замер и затаил дыхание. Хотя и знал, что подслушивать чужие разговоры неприлично, но ничего не мог поделать с разгоревшимся, как маленький огонёк, любопытством. — Он довольно хорошенький. Твоя новая игрушка? Надолго ли? — проворковала девушка. — Отстань, Мира, — хмыкнул Джастин, сделав глоток пива прямо из бутылки. — Он не игрушка. Эллиот — милый парень. — Зачем ты вообще притащил его сюда? Посмотри, во что он одет. Рваные джинсы за пару баксов и рубашка будто с распродажи. Тебе самому не стыдно? Ты знаешь, что они его никогда не примут. Эллиот с силой закусил губу. Слова, будто тонкая игла, пронзали кожу. Он нервно перебирал браслеты на руке, продолжая внимательно слушать. — А тебе не кажется, что в людях ценны не брендовые шмотки, а их внутренние качества? Не понимаю, почему я вообще разговариваю о столь важных вещах с такой пустышкой, как ты. — Джастин! Ты не можешь так поступать со мной. Мы столько лет дружим! Променяешь меня на дворняжку? Эллиоту стало грустно. Девушка по имени Мира абсолютно права. Они совершенно из разных миров, которые никогда не пересекутся. И то, что ему удалось заполучить внимание такого парня, как Джастин, — чистая случайность. У них нет ничего общего, кроме любви к гонкам и будоражащего чувства соперничества. Но уверенный ответ Джастина немного подсластил горькую пилюлю правды. Он незаметно выскользнул из укрытия и направился к барной стойке. Возвращаться в компанию, где его не принимают, Эллиот не хотел, а сорваться и уехать, не предупредив Джастина, не мог. Поэтому нашёл единственный выход: составить компанию нескольким шотам текилы. — Плохой денёк, малыш? Эллиот поднял голову и встретился взглядом с экстравагантным молодым барменом. Его глаза были подведены чёрным, а ногти выкрашены во все цвета радуги. — Плохие несколько лет. — И что же у такого юного создания случилось, что пришлось прибегнуть к поддельным документам, лишь бы заполучить выпивку? Эллиот закашлялся. — Не волнуйся. Это будет нашим секретом, — подмигнул он. — Дай угадаю… Случилась любовь? Можешь не отвечать. В таком возрасте это всегда любовь. — У меня всё сложнее, — пожал плечами Эллиот. — Через пару лет ты только посмеёшься над своими проблемами. Поверь. — Может быть. Спасибо тебе, добрый бармен-незнакомец. — Меня зовут Себ. Залетай на огонёк, если не с кем будет поболтать. Мы, бармены, не только умеем наливать, но и слушать. Эллиот кивнул и, выпив ещё несколько шотов, почувствовал головокружение. Всё, чего ему сейчас хотелось, — тишины и покоя. Лучше бы он остался дома с Найджелом. И не пришлось бы выслушивать весь тот бред про отсутствие на нём брендовых вещей. Будто это как-то определяло его как личность. Джастин нашёл Эллиота сидящим, а если точнее, то спящим за барной стойкой. — Отвезти тебя домой? Эллиот приподнял голову. — Я вызову такси. — Не дури. Пойдём, — Джастин взял его за руку и повёл из клуба к выходу. За всё время Эллиот не проронил ни слова. Он всё ещё ощущал головокружение и лёгкую тошноту вперемешку с обидой. Эллиот разозлился на Джастина, что тот, после того, как привёл в незнакомую компанию, просто бросил его одного. Но сил высказать накипевшее не было. Джастин припарковал «Астон Мартин» возле крыльца. В доме ярко горел свет, и на пороге сразу появился Найджел. Выглядел он очень хмурым. Они смотрели друг на друга, пока Джастин не заговорил первым. — Где его комната? Я уложу Эллиота и поеду. — Нет. Своим массивным телом Найджел перегородил дорогу. — Я не могу проводить своего парня до его комнаты? — процедил Джастин. — Дальше я сам позабочусь о брате. Убери руки. Тебя не приглашали в мой дом. — Хорошо, — холодно ответил он и кратко поцеловал Эллиота в губы. — Увидимся, — прошептал ему на ухо и поцеловал ещё раз. Найджел почувствовал настолько сильную, неконтролируемую ярость, что ему захотелось ударить Джастина. Стереть с лица его мерзкую ухмылку и разбить губы, которыми он посмел коснуться Эллиота. Ему стоило невероятных усилий подавить этот порыв и не взорваться, словно вулкан, затапливая своей яростью всё, до чего дотянется. Он обхватил Эллиота за талию и повёл внутрь. — Это ты? Наконец, — хихикнул Эллиот, цепляясь за его футболку. Он уткнулся носом в изгиб ключицы Найджела и глубоко втянул запах свежей мяты. Родной запах. Который мог принадлежать только ему. — Джастин поехал домой. — Неа… Это ты. Вдруг Найджел почувствовал, как тело Эллиота расслабилось. — Ангелочек? Ты уснул, что ли? — Он приподнял его лицо за подбородок и улыбнулся. — Похоже, у кого-то села батарейка. Найджел взял Эллиота на руки и отнёс в комнату. Снял с него уличную одежду и закутал в пушистое одеяло. А сам сел на край кровати и долго смотрел в пустоту. В его душе происходила настоящая борьба между добром и злом или эпичное противостояние рая и ада. Он не понимал, с каких пор начал ощущать нечто странное и совершенно нетипичное по отношению к Эллиоту. Либо же это чувство было с ним всегда? Просто Найджел не смог вовремя распознать его. А теперь стало слишком поздно. Он всё испортил своим взрывным характером и глупой ревностью. В комнате было довольно прохладно, а через щель в тёмных шторах пробивался слабый свет фонаря. Он протянул руку и убрал волосы с лица Эллиота. Тот забавно причмокнул губами и перевернулся на бок. Найджел подавил смешок. — Я не знаю, что со мной творится в последнее время, — прошептал он. — Злюсь и срываюсь на тебя на пустом месте. Грублю и словами причиняю боль. Прости. Я хочу снова вернуть всё, как было прежде. Хочу восстановить разрушенный между нами мост. Но без тебя я не смогу этого сделать. Он поцеловал Эллиота в щёку и поднялся с постели. — Най? Ты тут? — Да. — Полежи рядом, как в детстве. Пожалуйста. Мне плохо. Найджел остановился в нерешительности, переминаясь с ноги на ногу. — Тебя тошнит? — Да не в этом смысле. Ляг рядом и не спрашивай. Он забрался под одеяло и крепко обнял Эллиота со спины. — Так нормально? — Очень хорошо, — он сильнее прижался к груди Найджела, окутанный теплом и тишиной. Единственное, что было слышно в комнате, — размеренные удары сердца. — Спокойной ночи, Най. — Спокойной ночи, Элли.