~~ …Как часто мы слышим сердца вой,
Что не даёт душе покой?
Как морозно бывает летом
Если мы бежим от ответов… ~~
Когда бродяжка закончил своё выступление, Дилюк решил подойти к нему. — Ну, здравствуй… — повисла недолгая пауза — Венти. Ты можешь звать меня Венти, юный рыцарь — представился бродяжка и подмигнул своему собеседнику — Венти, ты ведь бард и наверняка часто путешествуешь, чтобы набраться вдохновения, — начал было Дилюк. — Ты совершенно прав, дорогой слушатель! — немного смеясь, проговорил бард — Позволь спросить совет, где я могу приобрести лучшие перчатки для лучшего рыцаря? — А вы не очень-то скромны, юный рыцарь — заметил бард — Я о своей новой подруге-рыцаре, — Дилюк ответил непривычно серьёзно, кажется он правда был настроен сделать хороший подарок для новой подруги, поэтому ему было вовсе не до привычных колкостей. — О-хо-хо-хо, ну тогда другое дело — заинтересованно посмеялся бродяжка — за этим тебе нужно в Ли Юэ. В гавань доставляют товары со всех уголков мира, там огромный выбор всего чего пожелаешь. Ты уж точно найдёшь заветные перчатки, только поспрашивай разных торговцев, сможешь узнать у кого дёшево, но качественно. — Что ж, благодарю, бродяжка. Заходи как-нибудь в таверну, угощу тебя чем-нибудь — Как бы ты потом не пожалел о своих словах, милый путник — бард звонко рассмеялся и принялся снова щипать струны лиры, заполняя площадь очередными балладами. Обладатель пиро глаза бога немного сомневался, но всё же решился отправиться в неблизкое путешествие. Однако, так как дорога долгая, ему стоило бы предупредить Магистра о своём отсутствии. Смысла и дальше задерживаться на площади уже не было, поэтому Дилюк незамедлительно отправился в штаб Ордо Фавониус. — Господин Варка, — рыцарь ради приличия постучался в дверь, но ворвался в кабинет не дожидаясь ответа, — мне нужно будет отъехать, примерно на несколько дней — Дилюк, я всегда рад путешествиям моих рыцарей, ты знаешь, в каждом походе они могут набраться боевого опыта и стать ещё более искусными войнами, но боюсь, сейчас я не могу разрешить тебе отъезд, — Варка привычно сидел за своим столом, перебирая почти без интереса какие-то бумажки — Почему же? Неужели что-то столь срочное? — парень не ожидал отказа, а потому был удивлён и даже немного раздражён последовавшим ответом. — Дело в том, мой мальчик, — подхватил магистр, — что сейчас приближается праздник весны и нам пришлось усилить патрули вокруг города, чтобы всё прошло гладко и никакие хиличурлы и прочая нечисть не помешали жителям праздновать, если ты уйдёшь, мне некого будет послать в случае чрезвычайной ситуации — Но как же Джинн? — О, ты всё-таки заметил её таланты и больше не считаешь её простой горничной? Я знал, что моя идея отправить вас двоих на «миссию» сработает, — посмеялся Варка — Джинн, безусловно, способная девочка, но с моей стороны будет неверно оставлять её без напарника. Парень нахмурился, пытаясь что-то придумать. — Знаешь что, мой мальчик? — прервал недолгую паузу господин Варка — Если ты сможешь подыскать себе достойную временную замену среди желающих вступить в рыцари, я отпущу тебя. Для молодёжи отличная практика перед вступительным зачётом, а для тебя освободившееся время. По-моему, роскошный план — мужчина самодовольно ухмыльнулся — Не могу не согласиться, господин. Значит, не буду терять ни секунды и тут же отправлюсь на поиски желающих! И Дилюк выбежал из кабинета с блеском в глазах. «Так, теперь самое сложное. Как мне привлечь людей? Думаю можно просто расклеить листовки и надеяться, что в этом городе есть хоть один талантливый человек, желающий вступить в рыцари. Ему-то всего несколько дней надо будет меня подменять, ничего сложного» Рыцарю оставалось только придумать место, где будет проходить отбор, почему-то первым в голову пришла Долина Ветров, где совсем недавно произошла дуэль, что так запомнилась юноше. «Надеюсь, не каждая моя мысль будет о той ситуации? А то моя одержимость начинает напрягать». Дилюк хмыкнул под нос и отправился писать листовки. Прошло не так много времени с тех пор, как Дилюк развесил несколько своих объявлений по городу, но люди стали понемногу приходить к месту так называемого экзамена. Все они были слабы, выносливость оставляла желать лучшего, и вообще складывалось впечатление, что они впервые держали оружие в руках. «Архонты, что в этом городе вообще нет нормальных кандидатов в рыцари? Страшно представить кто будет защищать город, когда я захочу уйти в отставку.» Из потока мыслей его вырвал робкий девчачий голосок: — Это вы г-господин Дилюк? Девушка с короткими седыми волосами в платье и каких-то очень потрёпанных доспехах смотрела куда-то мимо Дилюка, хоть и обращалась к рыцарю — Да, это я. Ты пришла на отбор? — Я? А, д-да, на листовке было написано, что вам нужен рыцарь на временной основе. Я в-всегда хотела быть рыцарем, и мне показалось, что занять ваше место на время было бы хорошей практикой, перед основным отборочным экзаменом — Было бы из кого отбирать ещё, — рыцарь прошептал это себе под нос, а затем уже обратился к девочке, — тогда бери оружие и устроим дуэль — отрезал рыцарь Ордо Фавониус — Ч-что?! Дуэль? С вами? Вот так сразу?! — колени собеседницы задрожали — А ты думала, что мы тут с тобой чай пить будем? Мне надо посмотреть, на что ты вообще годишься — Ну… Хорошо. Седовласая девочка подняла дрожащими руками щит, что принесла с собой, и очень неуклюже встала в какое-то подобие боевой стойки. — Погоди. Ты будешь сражаться с одним лишь только щитом? — Да…? — Нет, так не пойдёт, щит тебе нужен для обороны, но ты должна уметь нападать, — впервые за несколько часов отбора Дилюк почувствовал заинтересованность к потенциальному рыцарю, потому решил не отпускать её так просто, а попробовать немного подтянуть её навыки, — бери мой меч — Что? Ваш меч? — девочка даже немного покраснела от такого неожиданного предложения. — Тебе же нужно хоть какое-то оружие, другого у нас в распоряжении пока что нет. Брось бояться, заодно посмотрим что у тебя с выносливостью. Девочка лишь продолжала удивлённо таращить глаза, боясь что-либо предпринять — Ладно, давай я придержу, но основную работу всё равно будешь выполнять ты. Кстати, как мне к тебе обращаться? — Ноэлль, господин Дилюк. — Хорошо, Ноэлль, тогда приступим. Первое время меч сильно перевешивал Ноэлль, но с каждым часом ей удавалось держать равновесие всё лучше. На улице уже стемнело, ещё пара часов и наступит глубокая ночь. Сверчки громко стрекотали где-то в невысокой траве, листья деревьев покачивались на ветру. Вечерний ветер всегда был прохладным, его поглаживание вызывало лёгкую волну мурашек, зазывающую поскорее вернуться в тёплый дом. Рыцарь уже какое-то время просто мирно сидел под деревом, наблюдая, как Ноэлль управляется с новым оружием, но прошло уже слишком много времени, пора было закругляться и отправляться отдыхать. Даже Дилюк, находивший в бою умиротворение, утомился от продолжительности этой незапланированной тренировки. — Ладно, Ноэлль, — проговорил парень, поднимаясь на ноги, — сидеть под деревом конечно здорово, а учиться держать новое оружие в руках, ещё круче, но пора и честь знать. У тебя есть ещё два дня на подготовку, потом я покажу тебя господину Варке, и ты как раз останешься напарницей для Джинн, а я возможно даже успею вернуться в город до окончания праздника. Прошло два дня, наступило время показать девочку господину Варке и отправляться в путешествие. Послезавтра уже праздник весны, и Дилюк хотел бы успеть вернуться к этому времени. Они с его ученицей договорились встретиться у входа в штаб рыцарей, но девочка всё не появлялась. Прошло около двух часов, обладателю пиро глаза бога надоело ждать юную ученицу, он решил проверить Долину Ветров. По пути туда его не оставляло странное предчувствие. Но он предпочёл думать, что девочка просто потеряла счёт времени и на деле у неё всё в порядке. В Долине Ноэлль не оказалось, где она живёт, Дилюк не знал, поэтому решил отложить её представление господину Варке до завтра, вдруг девочка просто перепутала день? Один день не беда. Конечно рыцарь теперь вряд ли успеет вернуться к окончанию праздника со своим подарком, но он верит, что эта талантливая, пусть и немного неуклюжая девочка, того стоит. Но и на следующий день у входа в штаб никого не оказалось. Юноше подумалось, что молодая и неуверенная в себе девочка просто испугалась ответственности. Да и Дилюк, надо сказать, был не очень нежен к ней, возможно, спугнул своим предложением подержать двуручный меч. Отчаявшийся Дилюк решил пройтись вокруг стен города. Там сейчас стояло много патрульных, может, кто из них видел маленькую кандидатку в рыцари в потрёпанных доспехах. Лёгкий весенний ветерок обдувал лицо пиро-рыцаря и слегка выбивал пряди волос из высокого хвоста. Поблизости пока не встретилось ни одного патрульного, а такая атмосфера помогала расслабиться, забыться на какое-то время. Но какофонию блаженства прервал странный звук меча, бьющегося об землю, который сопровождался усталыми вздохами. Выглянув из-за угла каменной стены, Рыцарь не поверил своим глазам. Ноэлль, которую юноша вышел искать за стенами, сейчас, прямо на его глазах, грозно избивала землю. Точнее пыталась избивать, было видно, что силы покидали её тело с каждым ударом. В ту же секунду, что Дилюк решил приблизиться, Ноэлль потеряла всякую концентрацию и повалилась не землю. Со спины было сложно понять, но, кажется, она упала в обморок и самостоятельно точно не сможет подняться. Рыцарь подошёл помочь бедняге.