"Дамы и господа! Мальчики и девочки! Только в вашем городе, в эти выходные, приезжает разъездной цирк! Это зрелище, которое вы ещё не видели! Самые невероятные подвиги - брат и сестра, силой поднимающие даже машину! Удивительная хрупкая девочка, способная летать! Молодой человек, обладающий властью огня, и женщина-кукла, готовая раскрыть вам вашу судьбу! Не упустите возможность! Всего два дня, и ваша жизнь изменится навсегда! Пш-ш-ш..."
Резкий щелчок выключил радио, наполнив комнату снова тишиной.***
Жаркий пятничный день никогда не мог пройти для семьи Арлерт без посещения ярмарки. И как всегда, они прогуливались по толпе, охотясь за интересными вещицами на выставочных палатках. Постепенно толпа начала рассеиваться, и издалека просочилась знакомая музыка, заставляя юношу выпрямить шею и пытаться разглядеть приближающееся шоу. По широкой дороге неслась группа девушек на ходулях, одетых в яркие костюмы и с разноцветным гримом на лицах, словно арлекины. Высокая темноволосая девушка и компактный мужчина, похожий на нее, мастерски манипулировали гирями, заставляя зрителей терять дыхание. В прозрачной клетке сидела девушка непревзойденной красоты, покачивающаяся на замысловатых цветочных качелях. Не ускользнул от взгляда Армина ее грустный взгляд, направленный куда-то вдаль. Юноша, изрыгающий пламя изо рта, неожиданно заставлял окружающих затаить дыхание, выстреливая пламенем в их сторону, но в то же время, он сдерживал его, словно волшебник. Армин с удовольствием наблюдал за этим странным ярким сборищем приезжих артистов, однако внутри его нечто неугодное заколотилось, когда его взгляд зацепился за рыжеволосую женщину, уверенно приближавшуюся к нему. Ее руки казались пластиковыми, и он удивился реалистичности ее грима. Женщина потрясла своей рыжей гривой и извлекла колоду карт, широко улыбаясь. - Золотце моё, вытяни карту, - она подмигнула, и Армин запнулся, нерешительно протягивая руку, - Ну же, не бойся меня... С неуверенностью юноша вытянул карту и обнаружил под его взглядом красного Джокера, пляшущего, с видимым удовольствием выполняющего свои забавные движения языком. Это смущение прокатилось в его голове, и он попытался отмахнуться от мерцающих видений. - Джокер? - на лице женщины заиграла провокационная улыбка, и она захлопала в ладоши, громко смеясь. А затем, не сдержавшись, она поцеловала Армина в щеку, оставив на ней отчетливый след яркой помады. - Что вы делаете? - пробормотал он тихим голосом, недовольно скривив брови, - и что это значит? - Время покажет! - она убежала к своему цирковому ансамблю, и он не успел задать ей больше вопросов. Ее смех зазвучал в ушах, отзываясь эхом и оставляя ощущение, словно будет преследовать вечно. Он глубоко внутри почувствовал, что этот голос будет преследовать его, проникая в самое его существо, хотя сам он не понимал, что произошло.***
Субботний вечер окутал маленький забытый Богом городок. Тишина и скучность пронизывали его улицы, но в этот вечер Армин чувствовал, что что-то невероятное готовится произойти. Радостно улыбаясь, он предложил своей семье посетить цирк, который наконец-то побывал в их городе. Когда они прибыли на ранее пустующее поле, их глаза стали свидетелями яркой картины: краски, огни и улыбки повсюду. Толпа людей оживленно бродила возле входа, искала свои билеты в кассе. Казалось, будто весь городок собрался у цирка, чтобы погрузиться в предстоящую магию. Наконец Армин и его семья вошли внутрь, и их взгляды замирали на каждой детали. Карусель с лошадьми, будто ожившими из сказки, закружилась вокруг. Очередь за сахарной ватой простиралась насколько глаза видели. Армин продвигался вглубь с восхищением, наслаждаясь миром, который до сих пор существовал только в его любимых книгах. Но внезапно его взгляд остановился на старом засохшем дереве, бросавшем на него мрачную тень даже при таком изобилии огней и красок. Рядом стояла будка, выглядевшая незаметной и мрачной в сравнении с яркими аттракционами. Она напомнила Армину автоматизированную гадалку из его любимых фильмов ужасов. Посмотрев по сторонам, Армин решил подойти к ней. И словно из темноты перед ним возник угрюмый, невысокий мужчина с крепким телосложением. - К будке пошёл? - спросил незнакомец, скрестив руки на груди и презрительно изучая Армина. Армин понял, почему никого не было возле будки. Судя по всему, этот недоброжелательный незнакомец отпугивал от нее каждого, кто находился поблизости. Армин не успел ничего ответить, как внутри будки загорелся свет, и брюнет, недовольно потрясая головой, двинулся в сторону, освобождая путь. - Ладно, видимо она ждёт тебя, - проговорил он с оттенком вынужденной доброты. - Меня? - озадаченно прошептал Армин, повернувшись, чтобы убедиться, что вокруг много людей. Казалось, их присутствие успокаивало его нарастающее беспокойство. - Я так и сказал, - продолжил брюнет грубо, - нагрубишь, на куски порежу. Мужчина исчез в темноте, а Армин, вздохнув с облегчением, пошел дальше, готовый исследовать еще больше удивительных приключений в этом захватывающем мире цирка. В глубокой тени будки находилась застывшая кукла, почти словно ожившая, так напоминающая ту странную женщину, с которой Армин встретился на пятничной ярмарке. Воспоминания о ней вызывали у него мурашки, громкий смех оживал в его ушах. Сердце полным ходом забилось от предвкушения, когда Армин бросил монетку в автомат, и голова куклы плавно повернулась на полные 360 градусов. - Гадалка Хедель, к вашим услугам, сэр, - прозвучал её голос, тускло подобный тому, что он слышал вчера. Однако, изображение перед ним ничуть не напоминало живую сущность, и Армин всмотрелся с большей внимательностью. Странно, подумал он, почему только мужчины могут прийти, почему не может подойти и женщина? В его улыбке заметалась ирония, признак недальновидности создателя, который, видимо, не предусмотрел такой возможности для своего предсказывающего автомата. - Задай свой вопрос и получи ответ, - продолжила кукла свой неподвижный монолог. - Ладно, - Армин задумался на мгновение, - встречу ли я, в своей жизни приключения? Этот вопрос показался ему немного наивным и детским, но это то, о чём он мечтал сидя на своём старом чердаке и скрестив пальцы, он прищурил глаза, не сводя их с куклы, пока гадалка мистическими движениями рук вертела шар, все больше окутывая его голубоватым светом. - Пш... Тебя ждёт... Пш... Изменение судьбы... Твой мир никогда не станет прежним... Пш.. С грустью Армин подвел итоги: - Это я уже слышал в рекламе. - Он развернулся, собираясь уйти. - Я не закончила... неожиданно раздался человеческий голос, заставивший Армина в страхе повернуться к будке. И вот перед ним молчаливая кукла ожила, и он ждал продолжения смущенным и настороженным взглядом. - Тебя ждут приключения, тебя ждёт власть, тебя ждёт сила! Но немало крови прольётся за это! Ха-ха-ха! Загадочные слова вмиг заполнили воздух и будка снова погрузилась во мрак. Армин судорожно схватился за края будки и начал ее трясти, стуча по стеклу рукой. - Что ты сказала? Кто ты? Сильная рука ухватила его, останавливая нападки. - Я просил с ней повежливее, - проговорил брюнет с ноткой раздражения, его светлые глаза кажется отразили свет как фонари и он всё сильнее сжимал тонкую руку юноши. - Я просто не понял, что происходит? - его голос прозвучал искренне сбитым с толку. - Ты такой тупой? Хедель уже ответила на твой вопрос, а теперь уходи, - презрительно произнес незнакомец - Пожалуйста, можно еще одну попытку? - Армин сложил руки в молитвенном жесте, умоляя повторить свою просьбу к загадочной кукле. Брюнет повернулся к темному уголку, где продолжала стоять молчаливая будка. - Она всё сказала, - бросил он в ответ. Армин нахмурил брови, губы его сжались в обиде. Почему к этому аттракциону так сложно попасть, он не понимал и просто пошёл обратно. Иногда он поворачивался и всматривался в мужчину, что как сторож продолжал стоять у загадочной коробки с не менее загадочной куклой. Толпа сгущалась у входа к огромному шатру, который возвышался на задней части территории. Армин спешил найти своих родителей, чтобы присоединиться к предстоящему шоу. Изнутри шатра проникал тёплый свет, а люди, как мотыльки, набивали его по самые края. Окинув взглядом окружающее, Армину показалось, что внутри шатра оказался гораздо больше, чем казалось снаружи, он словно вмещал в себя весь маленький городок. Обнаружив своих родителей, уже занявших места на последнем ряду, Армин быстро приблизился к ним. Протиснувшись сквозь неослабевающую толпу, он потёр руки в предвкушении. Улыбаясь родителям, он обратил взгляд к арене. Внезапно свет погас, и из тумана в центре появился высокий блондин с яркой улыбкой на лице. Его фиолетовый костюм и привлекательная внешность сразу завлекли внимание всех присутствующих. Стоя под ярким светом софитов, он развёл руки в стороны. - Дамы и господа! Меня зовут Эрвин Смит и я рад приветствовать вас в моём маленьком обители. Сегодня ваши глаза увидят то, во что они откажутся верить, но позвольте им вести вас, ведь мои артисты никогда не обманывают. Вы окунетесь в мир сказок и неведомых сил. Никто не захочет покинуть мой шатёр. А кто знает? Возможно, вы останетесь здесь навсегда. Смит засмеялся и хлопнув в ладоши, тут же исчез в воздухе. Вся аудитория задержала дыхание в удивлении, но вскоре последовали бурные аплодисменты, наполнившие воздух восторженными возгласами и восхищением. Из ниоткуда раздался голос: "Приветствуем семью Аккерман! Я нашел их в далекой деревне, спрятанной от посторонних глаз за морем. Брат и сестра, обладающие силой, которую никто другой на планете не имеет! Под громкими овациями Леви и Микаса вступили на арену, держась за руки. Они поклонились зрителям, улыбаясь широко во все стороны зала. Микаса протянула руку мужчине из первого ряда и сказала: - Сэр, позвольте пригласить вас. - Конечно, - ответил он. Мужчина вышел в центр арены, а Леви легким движением руки подал ему гирю. Он мгновенно ухватился за нее, но неожиданно сильное притяжение заставило его упасть вместе с гирей. Зал разрыдался от смеха, и Армин вздыбился, стараясь увидеть происходящее. На его лице расцвела улыбка, он не ожидал, что гири действительно настолько тяжелые. Приглашенный зритель рассмеялся, когда упал вместе с гирей, и поднявшись, помахал руками, признавая свое поражение, прежде чем вернуться к своему месту в зале. Микаса, с разочарованием вздохнув, мотнула головой и пригласила брата жестом ладоней. Леви, улыбаясь, ответил на вскрикнувшее "ох" зрителей, бросив сестре гирю и тем самым начав новое представление. Они перебрасывали гири друг другу, словно искусные жонглеры, вызывая восторженные возгласы и аплодисменты зала. По окончании своего выступления, Леви и Микаса закончили акт, высоко подняв на платформе прибывший автомобиль и огромный булыжник. Пылающие аплодисменты и восторженные возгласы заполнили воздух, когда они сделали последний поклон и покинули арену. Страсти, восхищение и восторг были прочитаны на лицах зрителей, так будоражащих выступлением этой невероятного и уникального дуэта. Голос появился вновь: - Вы когда нибудь слышали о драконах? Я не о тех мошенниках, что заливают в рот керосин и говорят вам, что они управляют огнём. А о настоящем живом драконе, что способен принять человеческий облик и изрыгать пламя из себя, будто он оживший вулкан! Фарлан, этот загадочный и могущественный из существ, жил на далеком острове, где ему поклонялись как божеству. Однако он решил идти со мной, чтобы каждый мог вдохновиться его уникальной способностью здесь и сейчас! Зал окутала мгновенная тишина, лишь шорох перешептываний проникал в воздух. Внезапно, свет погас, и шепот стал еще громче. С вершины палатки взметнулся огонь, заливая пространство вокруг ярким светом, а глаза зрителей успели уловить контур человека, стоявшего почти у самой крыши и извергающего пламя из своих уст. Словно исполнив скачок, он спустился вниз, прыгая в брызгах ранее вспыхнувшего огня. Несколько прыжков, и у него застрял в горле кашель, от губ которого лишь взмывал черный дым. В неистовстве, женщина с повязкой на глазу выбежала на сцену и осмотрела зал, признавая, что полное представление им не удастся показать, но обещая следующий номер. Она увела дракона из зала, доброжелательно похлопывая его по спине. После этого впечатляющего выступления, шоу продолжилось с новыми напористыми акробатами, виртуозным фокусником и удивительными животными, которые были подчинены без использования плетей, только одним магическим словом. Армин ощущал смешение ошеломления и неразрешенности - все ли это было реальностью? Могло ли это быть возможно? Или они все находились под постоянным гипнозом, в уверенности, что каждый миг происходящего является настоящим воплощением магии. Голос продолжал: - А теперь дорогие гости, то, чего вы так долго ждали! Летающая девочка! Хистория обрела свою особенность не сразу, о ней я услышал путешествуя по далёкой морозной стране. Там она помогала своим согорожанам очищая снег с крыш не используя лестниц. Громкие аплодисменты и зал замер в ожидании, как только девушка спустилась на качели. Сейчас на её лице была улыбка, она казалась столь невесомой, словно пушинка веяла на ветру, и Армин, с нетерпением, волнительно потер пальцы, пристально наблюдая за этой прекрасной блондинкой. Хрупкие руки выпустили веревки, и девушка полетела вверх, отталкиваясь ногой от сиденья. Хистория совершала в воздухе эффектные сальто, иногда приближаясь к зрителям и щелкая своими пальцами их носы. Дети с радостью хлопали в ладоши и ждали своей очереди, чтобы быть посещенными этой летающей феей. Как вслед за залом, Армин замирал в ожидании, но внезапно ощутил, что на него упала стрела взгляда. Он повернулся и заметил за ширмой серьезного и угрюмого Аккермана, который следил за ним. Мурашки пробежали по его спине, и Армин ответил на его взгляд, застыв в напряженной позе. В конце концов, мужчина отвел глаза, предпочитая сконцентрироваться на выступающей девушке. - "Если он тут, будка может быть свободна", - Радостно подметил Армин и пытаясь не привлекать внимание покинул шатёр. На улице царила густая темнота. Фонари погасли, оставив шатер единственным источником света. Армин собрался с духом и включил фонарик на своем телефоне. Когда свет озарил окружение, его сердце сжалось от ужаса – перед ним стоял высокий молодой человек, чьи зелёные глаза пронзали его взглядом. - Ты не должен был выходить, скоро моё выступление, - произнес незнакомец, напуская строгость в свой голос. - Оставь его, Эрен, - мягко вмешалась рыжеволосая женщина, - он как раз не должен был быть на твоём выступлении. - С чего бы это? - буркнул Эрен, но затем осмотрел Армина еще раз и с тяжелым вздохом исчез во мраке, явно не желая спорить с рыжеволосой. - Пойдём, дорогой, тебя ждёт Эрвин, - пригласила женщина, маня его рукой. Армин сжал губу, но противостоять этой женщине было бесполезно, хотя он и не понимал, почему. Они двигались во мраке, он не мог рассмотреть окружающее пространство и просто слушался приказов рыжеволосой. - Скажите, это вы были в той будке? - начал Армин, немного тревожась. - Допустим, - загадочно ответила Хедель. - Что значит, я получу приключения через кровь? - Это ты узнаешь позже, а пока, тебя ждёт господин Смит, - Хедель подвела юношу к шатру и отодвинув занавеску, указала рукой внутрь. Армин озадаченно осмотрелся, глаза его шарились по темной округе, но он не обнаружил большого шатра. Хотелось спросить у рыжеволосой женщины больше, но и она исчезла, словно растворилась в воздухе, оставив его одного перед шатром своего хозяина. Нервозность охватила молодого парня, когда он вошел внутрь и осмотрел небольшое уютное помещение с множеством сундуков. В углу, в широком кресле, сидел мужчина, чья голова была прижата к руке, будто он пытался справиться с невыносимой головной болью или углубиться в глубокие размышления, ему было сложно понять точно. - Значит, ты Армин Арлерт? - Проговорил блондин не поднимая головы. - Да, - неуверенно ответил юноша. - Последнее время я всё чаще испытываю головную боль, а моё тело слабеет, знаешь что это значит? - Голубые глаза Смита пристально смотрели на мальчишку, который стоял в центре, озадаченный происходящим. - Вы больны? - предположил Арлерт. - Почти, это значит, что я наконец буду свободен, - на лице Смита появилась странная исказившаяся улыбка. - От чего? - От оков этого цирка, но я не могу его оставить, мне не позволят уйти просто так. Скажи, ты ведь мечтал путешествовать, верно я понимаю? - Эрвин резко встал и подошёл к юноше, обходя его вокруг. - Да... - Мне Хедель сказала, что твоё сердце жаждет выбраться из этого города, ты словно птица, которая застряла в клетке. Я могу тебе дать свободу. - Что вы имеете в виду? - Армин взглотнул, непонятная тревога накатила на него, волосы на голове будто зашевелились, предупреждая об опасности. - Тебе придётся покинуть этот город... Эрвину не удалось завершить предложение, так как внезапно в шатер ворвалась рыжеволосая женщина с восторгом в глазах, уставившись на творца сегодняшнего шоу. - Господин! Последний номер в процессе, вещи почти собраны! Вам уже лучше? Голос Смита прорезался с хрипотцой, когда он ответил: -Да... - Затем он закрыл глаза, а его кулаки сжались с невероятной силой. На его лице расцвела улыбка, а на щеках проблеснул приятный румянец. Казалось, что он внезапно выздоровел и переполнен новой, невероятной энергией. Армин, полон недоумения и непонимания, сначала посмотрел на Эрвина, а затем на Хедель, которая улыбалась. В его голове крутились сомнения и страхи, вопросы без ответов. - Чего застыл малец? Тебе ещё предстоит своё шоу! - раздался смех Хедель, наполняющий воздух шатра. Она с громким смехом исчезла среди занавесок, оставив после себя лишь эхо. - Что происходит? - Армин охвачен паникой, решительно пытается выбежать из шатра, но перед порогом его остановил Леви Аккерман. Армин медленно повернулся, судорожно оглядываясь по сторонам. - Куда пошёл, тебе Хедель просила передать, что когда всё закончиться, за тобой будет последний шаг: Приключения ты найдёшь в конце пути, но путь начнёшь ты в понедельник, хочешь не хочешь, но от судьбы тебе никак не уйти! - Леви произнес эти слова с яростью и загадкой в голосе, вызывая у Армина еще больше ужаса. Армин, охваченный ужасом, отступил от Леви, его руки затряслись, а из его глаз хлынули слезы. Он не мог понять, почему, но в его сердце внезапно появились печаль и скорбь, окутывающие его с невероятной силой. Когда вокруг установилась плотная тишина, сжимающая уши, Армин смог выйти из шатра. Перед ним простиралось утро, пронизанное прозрачным туманом, который окутывал пустое поле. Сомнения и тревога наполнили его, но он решительно двинулся к главному шатру, каждый шаг становился все тяжелее, но он не остановился. Дойдя до главного шатра, он замешкался на пороге, прежде чем смело открыть шторку и войти в необъятную неизвестность. Перед глазами Армина открылась ужасная и мрачная картина, словно он оказался в аду. Внутри шатра царило полное разрушение и хаос. Стены были окрашены кровью, а на полу разбросаны останки, среди которых невозможно было определить человеческие тела. Куски кишок свисали, словно гирлянды, а какие-то руки замерли на скамейке. Тишина гнетуще висела в воздухе, смешиваясь с запахом железа и отчаяния. Армин отшатнулся с широко распахнутыми глазами и выбежал из шатра, испытывая огромное отвращение и ужас. Напротив находилась будка гадалки, и Армин, не сдержавшись от гнева, набросился на нее, стуча кулаками и вырываясь в истерике. Слезы лившиеся из его глаз, пронизывая его крик, выражали ярость и отчаяние, а ненависть наполнила его полностью. Безнадежная ярость - было единственным, что оставалось ему доступным. Но тяжелая рука снова схватила его, останавливая его жалкие попытки агрессии, и Армин с ужасом отдернулся, осознавая, что этот темноволосый мужчина способен сделать с ним то же самое. - Я просил с ней помягче. - Помягче? Вы убили всех горожан! - Армин продолжал кричать, разрывая свои связки и несмотря на глубокий животный страх, охвативший его. Он не мог понять, как кто-то может быть таким безжалостным. - В этот раз, она говорит с тобой последний раз, - в этот момент Леви, смотря на стоящую будку, погладил ее с нежностью, и на его лице засияла улыбка, словно кто-то ответил ему. - Вы больные! - запинаясь и уползая на четвереньках, Армин двигался назад, чувствуя, что его силы иссякают. Мужчина поднялся над ним, словно возник из воздуха, и, повернувшись к Армину, сказал: - Последний вопрос! - Его голос звучал пронзительно, вызывая у Армина еще больше страха и беспокойства. Армин тяжело поднялся на ноги, шатаясь, и медленно направился обратно к будке, которая казалась ему единственным местом, где можно найти ответы. Подойдя ближе, он снова уткнулся в хрупкую конструкцию. - Гадалка Хедель, к вашим услугам, сэр, - прозвучал холодный голос из автомата, выталкивающий Армина в реальность. Гнев прорвался из глубин его души, и он не смог сдержать свою ярость: - Грёбаные ублюдки! - словно вопль отчаяния, вырвался из его уст. - Задай свой вопрос и получи ответ, - продолжил безжизненный голос из автомата. - Когда вы сдохните? Твари вы из ада! - Армин продолжал вопить, схватившись за будку, передавая свои чувства ей. Голова куклы закрутилась и из будки послышался громкий, мерзкий смех с запинками. Слова гадалки были жуткой насмешкой: - Смерть для врага порой лишь сон, это знает даже маленький слон! Ха-ха-ха! - Суки! - Армин пнул будку, но в ответ получил подзатыльник от Леви. - Не убью тебя, только потому что ты поможешь нашему Эрвину, - Леви был строг, но его слова показывали, что выживание его семьи имело превосходство над личными чувствами. Мужчина открыл будку и достал оттуда куклу, вяло повисшую в его руках. Он нежно погладил ее рыжие волосы и улыбнулся, похвалив гадалку за проделанную работу. Армин, сжимая кулаки, с ужасом наблюдал, как мужчина целует куклу в лоб и уносит ее вдаль, медленно растворяясь в тумане. Молодой и уже разбитый, он упал на колени и, скрывая лицо руками, заплакал. Он с отчаянием наблюдал, как шатер растворяется в воздухе, превращая место, когда-то забитое горожанами, в пустоту. Воздух наполнился отчаянием и тоской, окутывая его до краёв одиночеством и небытие. Армин медленно побрел домой, вдоль опустевших улиц, где не было ни души. Редкие щебетания птиц нарушали мертвую тишину. Дети больше не играли на улице, машины не ездили, магазины были закрыты. Окружающая пустота давила на душу тяжким грузом. Собрав рюкзак, Армин вернулся на проклятое поле и осмотрел округу. Он решил найти этот дьявольский цирк и остановить их тур любой ценой. Даже если это будет стоить ему жизни.